***
Всë. О билете в театр можно забыть. Слуги точно расскажут отцу об очередном Сашином дебоше и доведëнном до обморока дворецком. "Почему всë так... Несправедливо... Я ведь просто хотел отдохнуть... " - Александр снова прижал ноги к груди, сидя на ступеньках в подвал. - "Почему меня все так ненавидят... " Ещё и этот недокритик привязался к его книгам... Вот же напасть... - Ничего, я тебе ещё покажу... М? Рядом с ним на ступеньке сидела серая лохматая мышь, держащая в зубках ломтик сыра. - Что... Зверëк повернул на Александра голову, словно только что его заметил, и, внезапно соскочив со ступени, бросился улепëтывать между составленной в подвале старой мебелью. - Стой, ты куда! Саша подскочил, пробежав за мышью. - Не бойся, я тебя не трону...! - воскликнул он, словно зверь действительно мог его понять. - Эй! Мышь юркнула в щель между досок, скрывшись из виду. Саша опустился на колени рядом с прорехой. - Вот же... Говорили же, что всех вытравили... Парень заглянул в щель, пытаясь что-то разглядеть. Затем осторожно пролез туда рукой. Он не знал, что именно хотел найти, но детское любопытство подталкивало его делать самые нелогичные вещи. - А...? И, кажется, впервые в жизни оно принесло плоды. Саша медленно вытянул из щели свëрнутую в свиток пачку бумаги, перевязанную лентой. Она была влажной, уголки подгнили, кое-где расплылись кляксами угольные чернила. Парень осторожно развернул хрупкие листы, расправив их. Строчка за строчкой тянулся по бумаге рукописный текст. Витиеватые округлые буковки неровно плясали, складываясь в слова. Александр ни у кого не видел такого почерка - отец писал остро, чëтко, без намëка на романтику, дворецкий - с противоположным наклоном, худо и сдержанно, горничные же и вовсе не все читать умели, не то, что писать. Саша сел на пыльный диван, вглядываясь в полупрозрачные строчки. Через окошко под потолком в подвал сквозил морозный воздух. Глаза Александра заскользили по листам, читая сначала один, потом другой, третий, ещё один и ещё... - Сударь! Сударь...! Дворецкий спустился в подвал, держа перед собой тлеющую керосинку. - Суд... Ох, вот вы где! - Он спешно спустился по ступеням. - Уже почти ночь, тьма тьмущая, что вы... - Не наступи...! Дворецкий замер, едва не наступив на разложенные по полу листы. Они окружали весь диван, на котором сидел Александр. - Что это? - осторожно поинтересовался дворецкий у Полярного. - Это... - тот отвернулся. - Я не знаю... - Вы... Вы плачете...? Саша повернул на мужчину своë бледное лицо со свежими дорожками от слëз и указал на листы. - Я не знаю, кто это написал... Но это шедевр... - Что там написано? - Это роман. Один из тех, который мог бы войти в мировую классику... - Вы уверены? Я думаю вы преувеличиваете... - сомневаясь произнëс дворецкий. - Я говорю правду...! - воскликнул Саша. - Ладно, ладно, я вам верю! - мужчина отшатнулся, махая руками. - Но откуда он у вас? - Я... Александр задумался. А откуда эта вещь тут? - Я... Этот... Роман... Это я его написал... Дворецкий вскинул брови. - Вы...? Решение пришло мгновенно. - Я. Саша присел, собирая уже подсохшие листы. - Я намерен лечь сегодня пораньше. Подготовь ванну.***
"Я издам роман под своим именем. И тогда я стану всемирно известным. Всë наладится, наладится именно так... " Саша осторожно сложил листы в мягкий кожаный переплëт, перевязывая его ремешком. "Никто больше не посмеет назвать меня посредственным или неумелым. " Переплëт отправился на полку, где был заставлен другими книгами, скрываясь от посторонних глаз. "Только есть одна проблема... " Взгляд Александра на секунду задержался на журнале, принесëнном служанкой. "Если он прочтëт роман, то сразу поймëт, что его писал не я... И только он посмеет озвучить эту мысль вслух... " - Александр сел в кресло. - "Что же делать... Как бы сделать так, чтоб он не мешал... " Что ж... Полярный был мастером быстро искать решения. "А если я убью его? " - внезапно задумался он. - "Тогда всем же станет легче, да? Не только мне, но и всем, кого он критиковал. И я смогу жить спокойно." Так быстро и просто, даже смешно. - Да. Я должен его убрать. Вот и всë! - радостно вскрикнул Александр, хлопнув в ладоши. - Только для этого придëтся встретиться с ним лично. Немного втереться в доверие, а потом подсунуть отравленное вино, или что он там любит... С этими мыслями он рухнул на постель, закутавшись в одеяло. "Завтра же отправлюсь на встречу с ним... Всë будет хорошо... "***
Полярный выбрал свой самый красивый костюм, повязал лазурный платок, туго стягивающий шею, приказал до блеска начистить ботинки. Шляпа была совсем новой, часы одолжил отцовские, а поехать решил на городском экипаже. Александр был натурой романтичной, а потому, упиëнный собственной идеей, украсил петлицу пиджака белоснежной свежей гвоздикой. Редакция журнала его врага располагалась в шумном торговом районе, полностью покрытом грязью и пылью. Спокойствие не достигало его даже зимой. Медлительный экипаж Полярного пару раз едва не сбили суетливые повозки и тележки. "Куда они все так спешат... " - задумчиво разглядывал улицы Саша. - "Похожи на крыс... Копошатся всë, роятся, ищут, какую бы грязь вытащить себе на завтрак... Омерзительно... " Мужчина прикрыл лицо шёлковым платком, отворачиваясь от окна. - Приехали, Ваше Благородие, - сообщил ему кучер, тормозя экипаж у дверей и любезно отворяя дверь. - Приезжай сюда же через час, - указал Александр, кидая в ладони мужчине горстку монет. - Так точно-с! - И чтобы не опаздывал, - Саша поморщился, проходя вдоль по улице, стараясь не замарать полы пальто. "Интересно, есть ли там охрана... " Александр украдкой оглянулся и толкнул двери, протискиваясь внутрь здания. В нос сразу ударил стойкий запах чернил, железа и свежей бумаги. Само здание отличалось от тех к которым привык Саша - белокаменных, статных, просторных, с отделкой мрамором и гранитом. Редакция была полностью из дерева, из крепких грубых балок. Никаких лепнин, арок, колонн, прочей вычурности. "Это место наверняка подходит людям, которые тут работают... Здесь нет ничего красивого, " - размышлял парень, поднимаясь по лестнице. - "Так тихо... Может сегодня выходной? Или я ошибся зданием? " Он распахнул перед собой первую попавшуюся дверь, в надежде встретить хоть кого-то. И тут на него обрушился нескончаемый шум. - Эй вы, несите бумагу сюда, у нас заканчивается, нужна новая партия! - Перерыв закончился, ну-ка быстро вернулись за станки! - Где Женя? Он обещал занести мне книги! - У нас время поджимает, вы закончили с новой статьëй? - Верстальщика сюда, срочно! - Я почти доделала! - Кто-нибудь, сбегайте за кофе! - Есть тут ребята из второго отдела, мне нужна ваша помощь! Сашу даже не заметили. Он стоял в проходе и смотрел на носящихся туда-сюда работников. Все они были в потрëпанной рабочей одежде, кто в туфлях, кто в крепких сапогах, кто в пиджаке или жилете, едва ли кто с галстуком или с приглаженными волосами, зато многие по локоть в чернилах и бинтах, с карандашом за ухом и дешëвыми сигарками в карманах. "Какие они все странные..." - в недоумении огляделся Александр. - "Чудики какие-то... Всë шумят... " Он стал незаметно пробираться к соседнему проëму, наконец прошмыгнув в комнату. "Аж голова заболела. Хорошо, что никто не заметил... " - Вам что-то надо? - Ой! - Саша подскочил и обернулся. - Эм... - Я вас раньше не видел. Так вам что-то надо? На него, окружëнный пыльными книжными стеллажами, смотрел зеленоглазый серьёзный мужчина в истëршемся сером жилете. Зачëсанные назад каштановые волосы, чëрные круги под глазами и пожелтевший от старости томик Томаса Мора под мышкой - первое, что бросалось в глаза. Саша сглотнул, подбирая слова. - А я... Я хотел встретиться с хозяином редакции... - У нас нет хозяина, у нас есть руководитель. - С руководителем! Я хотел бы попробовать работать здесь, - Александр стал нести первую пришедшую на ум чушь. - Для этого мне необходимо поговорить с ним... Не поможете? Незнакомец прищурился. - Знаете, с огромным трудом верится, что вам нужна работа. - Правда, очень нужна! Взгляд зелëных глаз упал на дорогущее пальто, из под которого выглядывал шитый лазурью платок. - Поверьте... - Женя! - внезапно окликнули мужчину. Тот обернулся к двери. - Что-то нужно? - Из отдела просили передать папку с последним выпуском, они никак не могут решить, как оформить вступление. Из проëма выглядывала молодая девушка, прижимавшая к груди пачку свежей бумаги и блокнот. - Я им занесу. А ты лучше сходи за кофе, там просили, - ответил мужчина. - Девочки уже вернули ту книжку в кожаном переплëте? Всë хотела дочитать, пока не закончу тут. - Обещали занести к вечеру... - А тебя я раньше не видела, - сказала девушка, наконец заметив Сашу, пытавшегося слинять между шкафами. - Неужели новенький? Или ты как я, временно? - Говорит пришëл пообщаться с Энтони, якобы работа нужна... - Я Вика, - дружелюбно протянула руку работница, второй поправляя вьющиеся золотисто-каштановые пряди, обнажая серëжки с большими жемчужинками. "Наверняка ненастоящие... Покрашенная перламутром деревяшка или стекло, " - мысленно прикинул Саша. Но руку всë же пожал. - Я из колонки сплетен. - Какой колонки...? - Она у нас пишет новости и отвечает на некоторые "сердечные" письма от читателей. - Но это временно. Совсем скоро я вернусь к своему разделу новостей и сплетен в уличной газете. Очень жду этого момента, - радостно заявила работница, расправляя складки персикового платья, надетого поверх рубашки. - Но это ведь жëлтая пресса, - возмутился Полярный. - Копание в грязи, мерзость! - Но, на минуточку, мерзость высшего сорта, - гордо усмехнулась девушка. - Ладно, мне пора бежать. А то ещё девочки заклюют, что опоздала. И не забыть про кофе... Воспользовавшись тем, что разговор кончился, Саша быстро выскочил из библиотеки, не желая продолжать этот цирк. "Ну, они вроде меня не узнали... Моë фото не появлялось в газетах уже достаточно давно, так что некоторые может и не знают, как я выгляжу. " Только сейчас Александр осознал, что у него нет плана. Что он собирается говорить Энтони, когда найдëт его? "Привет, мы давно враждуем, давай жить мирно и дружить до гроба? " Просто нелепо. Стоило думать об этом раньше, чем... - Ай! Сашу окатило чем-то чëрным и липким. Платок мгновенно обвис, ворот пальто вымок до нитки, чëрные дорожки потянулись вниз по новому сукну. - Это что... - Ох, извините! - воскликнула, налетевшая на него девушка, держащая уже пустую чернильницу. - Это случайность... Вы... Так резко выскочили из-за угла, я не успела отойти... - Это было новое пальто... - Я всë возмещу, обещаю! Мы можем вывести пятно, нужно только... Саша в недоумении поднял глаза. Сквозь виноватое выражение лица и невинный растерянный взгляд девушки, парень вдруг внезапно ясно увидел её презрение и отвращение. Она смотрела на него как на гадкое насекомое, которое хотелось раздавить каблуком. "За что...? Она ведь видит меня впервые, почему... " Словно утром, в Александре внезапно вспыхнула такая дьявольская злость, обида, что он уже забыл и при свою идею, и про других работников, и про скрытность, вообще про всë. - Да как ты смеешь...? Мужчина резко замахнулся на нахалку. - Как ты смеешь выказывать своë презрение мне таким обр...! Работница вскрикнула, закрывшись руками. Но прежде, чем её бы хлестнули по лицу, кто-то резко схватил запястье Полярного, заставив остановиться. - Те, кто смеют обижать моих друзей, очень дорого за это платят. Саша медленно обернулся. Вот. Тот, кого он искал. - Сочувствую, что так произошло. Но вам стоит внять голосу разума, если он конечно у вас есть, и выслушать, что мы готовы компенсировать ущерб. Законным и безнасильственным путëм. - Ты... Кудрявые русые пряди, спадающие на бок, лучезарные серые глаза... Родинка над левой бровью, серебрянная серьга... Кто в наше время такое носит? А этот незастëгнутый на две пуговицы воротник. Бескультурье! Приличные люди так не ходят! Где жилет...? Это что за брюки...? Почему на пальцах так много пластырей? А эта штука на запястье... Неужели это часы? Где нормальные часы, на цепочке? Почему такие сладкие духи? "Вульгарщина... Ничего пристойного...! Почему люди вообще восхищаются им...? Это же просто образец безнравственности, беззакония, нарушения морали и...! " - Мы достигли согласия? - резко прервал его размышления Энтони. - Да, - вздрогнул Полярный. Критик глянул на перепуганную работницу, кивнув ей в сторону коридора. Та закивала, ретировавшись куда-то в библиотеку. - Идëмте. Сашу за руку потащили в кабинет. - А... - И не трогайте пятно. Измараетесь весь. - А вы... Я хотел поговорить...! - наконец собрался Александр. - Я... Я ваш фанат! Я бы хотел работать... Вы меня слушаете? Я надеюсь, что да, потому что это важная информация... "Да он вообще меня не слышит! Злится что-ли, что я махнул на эту дурочку? Ну не ударил же. А мог, это пальто стоит дороже, чем её жизнь! " - Вы закончили, я надеюсь? - в который раз прервал его Энтони, заходя в кабинет. - Садитесь, снимите пальто и платок. - Что вы собираетесь делать...? - поинтересовался Саша, невольно поëжившись, как на приëме у врача. - Пятно нужно замочить, не то въестся намертво. Александр поднял голову. Мужчина стоял перед ним с протянутой рукой, смотря сверху-вниз спокойным взглядом. "Эти каблуки, они делают его выше... Раздражает... " Полярный снял пальто, протягивая его Энтони. А затем стал развязывать платок. - Как я уже говорил, мне нужна работа... - Ты зарабатываешь больше, чем все люди в редакции вместе взятые, - фыркнул Энтони, шарясь в ящике стола, доставая небольшую бутылочку. - Вы не можете судить по одежде и...! - Руки. - Что? - Твои руки. Посмотри на них, - Энтони поднял усталый взгляд, словно пытался что-то объяснить несмышлëному ребëнку. - А что с ними не так? - Они мягки, как хлопковый пух. На них нет ни следа, ни царапинки. Ты в своей жизни вряд ли поднимал что-то тяжелее собственных сапог. Хотя даже шнурки на них ты вряд ли завязываешь самостоятельно. Я прав? Редактор плеснул содержимое бутылки на платок и ворот пальто. Александр закинул ногу на ногу. - К твоему сведению существует обувь и без шнурок. Знаешь, на застëжках? Которая не предназначена для того, чтобы её истаптывали в пыльной редакции, а, например, ходили в театр. Я надеюсь, ты знаешь, что такое театр? Это такое место, где... - Я сейчас твой платок в камин кину, Саш, - мрачно сказал мужчина. - Александр Андреевич для тебя, - фыркнул Полярный, складывая руки на груди. - Как Чацкий? - усмехнулся Энтони, саркастично изгибая брови. - Кто? - переспросил Саша. - Поняяятно, - хохотнул редактор, убирая бутылочку обратно в стол. "Так... Соберись. Ты тут для дела. Нельзя давать эмоциям всë испортить, иначе ничего не получится." - Кхм... Кажется, я погорячился, - вкрадчиво начал Полярный. - Всë же, я пришëл не для того, чтобы ругаться. И не хочу портить первую личную встречу окончательно... - Ну, пока у тебя отлично получается. - Я кое-что принëс, - Пропустив замечание мимо ушей, Саша полез в сумку. - Надеюсь, это хоть как-то сгладит... Первое впечатление. Мужчина протянул толстую книгу в добротном бархатном переплëте с изящной серебристой гравировкой. - Это подарок. Энтони глянул на обложку. - "Бесы". Интересно. Но с Достоевским ты прогадал - я больше по части Чехова. - Ну, я не знал, что именно тебе подарить, вот и выбирал по наитию. Мне показалось, что это название весьма подходит твоей с... Своеобразной натуре. "Чуть не сказал скотской. " - Сам не читал, так что будет интересно послушать твой отзыв, - миролюбиво улыбнулся Александр. Энтони вздохнул. "Обложка как из музея, но о содержании он не имеет ни малейшего понятия. Я почему-то даже не удивлён... Ну, могло быть и хуже. Хоть не "Идиота" подарил. " Энтони взял книгу, и тут же его рука дëрнулась вниз от тяжести. Мужчина поднял издание, под которым оказался ещё один том в такой же вычурно-богатой обложке. Уже золотая гравировка выводила крупную надпись "Идиот", чуть ли не на весь переплёт. - А. Ясно. "Ожидаемо. " - Ну чего уж вы размелочились, надо было сразу и "Преступление и наказание" дарить. - Ох, неужели вы таки осознали свою сущность как преступника? - засмеялся Полярный. - Нет, ни в коем случае. Я скорее... Наказание для некоторых особо наглых личностей. Прежде чем Саша бы успел воскликнуть что-то возмущëнное, Энтони бросил ему пальто. - Отнеси в химчистку. Пятно не въелось, так что выведут быстро, - кинул он, закидывая книги на дальнюю полку. Александр поджал губы, хмурясь, нахохлившись, как индюк. Гвоздика на его груди уже полностью измялась и теперь осыпáлась сухими хлопьями лепестков. - И всë же... - из последних сил процедил Саша. - Если вдруг... Каким-то образом... Ты. Хотел. Бы. Подру... Подружиться. Может ты бы хотел сходить куда-то? - Разве что в магазин... - задумался критик. - За обувью на застëжках. "Он просто невыносим...! А потом ещё меня обвиняют, что я несносный! " - О, нет, знаю! - внезапно заявил Энтони. Саша глянул на него в ожидании нормального ответа. - И в театр. А то я никогда не видел, даже не знаю, что это такое. - Прекрасно! - воскликнул Саша, вскакивая с места. - Как только будут давать представление - специально для тебя куплю весь театр, чтобы никто не мешал смотреть. - Ох, а что ставить будут? - Что-нибудь из жанра "Цирк уродов"! С грохотом хлопнула дверь кабинета. Саша быстрым шагом направился к выходу. Если бы сейчас на него кто-то наткнулся - прибил бы сразу, без разговоров. "Вот же скотина... Ненавижу... Чтоб ты сдох... " Морозный воздух слегка остудил его пыл. "Надо поторопиться. Я точно не смогу долго выдержать это издевательство... " Извозчик ещё не вернулся. Полярный выругался, стуча зубами от холода, держа в руках пальто. - Вы издеваетесь... "Чëртов рабочий квартал, чëртова грязь, чëртово всë, будь оно проклято...! " - парень стал ходить туда-сюда вдоль здания. - "Я не могу столько ждать... Надо... Надо раздобыть яд. При первой же возможности подсыплю ему в еду и дело с концом. " - Ваше Благородие! - издалека окликнул его извозчик. - Наконец-то! Где тебя носит?! - Саша, дрожа от холода, забрался в повозку. - Трогай давай. - Обратно в квартиру-с? - Нет. Сначала в химчистку заскочим. А затем к моей знакомой. И поторопись, у меня не так много времени. - Слушаюсь!