***
Колдостворц не уступает по размерам Хогвартсу, в его просторных помещениях можно услышать эхо, если крикнуть, когда вокруг нет галдящих однокурсников. Однако профессора предпочитают проводить занятия не в уютных стенах под высокими сводами, а на природе. Во все времена в Колдостворце превыше всего ценилась связь с природой, умение подстраиваться под погодные условия во время боя. В тот день должен был состояться важный экзамен по тактике магической дуэли. Дождь лил не переставая уже пять дней подряд. И, разумеется, профессор только надменно фыркнет, если предложить перенести экзамен в учебную аудиторию из-за плохой погоды. Алеста не сомневалась в своих силах, но в груди у неё клокотала злость, когда Николай надменно смотрел на неё сверху вниз и ухмылялся. Она не могла дождаться, когда сотрёт ненавистную улыбочку с его лица перед девушками, которые томно вздыхают, наблюдая за ним исподтишка. В Колдостворце юноши и девушки борются на равных, а потому жеребьевка и «счастливый случай» назначили Алесте соперником на экзамене ее главного врага. Алеста попыталась уклониться от заклинания, резко отступив вправо. Однако ее нога увязла в грязи, а потому манёвр не удался. От падения Алесты разлетелись темные брызги, ее одежда была почти полностью выпачкана. Даже за несколько метров она заметила самодовольную ухмылку Николая. Алеста хорошо знала характер и повадки своего противника, и тактика дальнейшего боя быстро выстроилась в ее голове. Все, что от неё сейчас требовалось - немного незамысловатой актерской игры и гора терпения. Она всем своим видом демонстрировала досаду и стыд от падения поэтому, как и ожидалось, уже через пару мгновений Николай атаковал. Растерянной девушке оставалось лишь отбиваться примитивными защитными заклинаниями как загнанной в угол жертве. Николай же чувствовал себя хищником, и с каждой секундой он все больше убеждался в своей скорой победе. Когда нетерпение от затянувшейся атаки проступило складкой на его лбу, Алеста невербальным заклятием опрокинула соперника на землю без возможности подняться или хотя бы пошевелить конечностями. - Замечательная тактика, - похвалил ее тогда профессор Золотов. - Момент для атаки был подобран идеально.***
Для изучения новых заклинаний ученикам потребуется несколько дней, чтобы привыкнуть к прежним продуктивным занятиям. Поэтому освоение искусных техник и хитростей дуэли станет наилучшим вариантом для первых уроков после праздных дней. Алеста вытащила с полки книгу в потертом темно-зелёном переплете и пошла прямиком в дуэльный зал. Она частенько забывала взять с собой на занятия всякие материалы для наглядной демонстрации, и сейчас решила заранее подготовить рабочее место. Уже у дверей зала Алеста с усмешкой подумала про себя, что работа профессора вынуждает ее меняться. Она стала более дисциплинированной, сдержанной и серьезной. Такими темпами недалеко и до хмурого Снейпа докатиться. Алеста с шумом положила учебник на свой рабочий стол. Глухое эхо пустого помещения раскатилось по залу. - Минус пять очков Гриффиндору, - произнесла Алеста на манер Северуса, надменно растягивая слова. Она хитро улыбнулась, довольная своей удачной пародией, деловито обошла стол и облокотилась на него. - И хотя ваши умственные способности оставляют желать лучшего, я так уж и быть постараюсь наполнить ваши бестолковые головы новыми знаниями, - она гротескно вздернула нос и устало вздохнула. Затем Алеста резко развернула голову и бросила пронзительный взгляд в дальний угол зала. - Поттер, от вашего чрезмерно частого моргания по аудитории гуляет сквозняк. Ещё минус сто очков с Гриффиндора! - Не преувеличивайте, меня бы вполне устроили и двадцать штрафных очков. - раздался насмешливый голос Северуса. Алеста вздрогнула от неожиданности. Иногда на неё накатывало чувство, что Снейп каким-то неведомым образом постоянно следит за ней и намеренно выбирает самые неподходящие моменты для встречи. Сегодня Алеста и сама хотела встретиться с ним, но ей и в нелепейшем кошмаре не могло привидеться, что их разговор о чувствах состоится при подобных обстоятельствах. - Нравится подглядывать? - не поворачивая головы в сторону Северуса, произнесла Алеста. И хотя сейчас она не испытывала ни малейшего желания обмениваться ядовитыми фразами, а ее сердце бешено колотилось от волнения, этот способ защиты казался ей единственно верным. В стрессовых ситуациях она всегда старалась съязвить или отшутиться и сместить фокус внимания со своего глупого положения. Резкие слова сами срывались с ее языка: - Как по мне, вы проявляете слишком много маниакальных наклонностей. - А вы пару минут назад, беседуя с воображаемыми студентами, представляли собой образец психически здорового человека, - с усмешкой подметил Северус. Алеста хотела возразить, но не могла подобрать слов. Она сделала несколько быстрых шагов к выходу, намереваясь покинуть зал, но Снейп преградил ей дорогу: - Перестань бегать от меня. Алеста впервые подняла глаза на Северуса. На его лице отражались решимость и нетерпение. Сердце Алесты сжалось от волнения. - Не понимаю, о чем вы, - тихо произнесла она. Северус жестом руки указал ей на стул у рабочего стола, намекая на долгий разговор. Алеста не стала возражать, она лишь молча развернулась и пошла обратно к своему столу. Северус последовал за ней, попутно закрыв тяжелую дверь в зал. Когда Алеста заняла место преподавателя, Северус, к ее удивлению, передвинул стул, стоящий у напротив, к боковой стороне стола. Алеста упёрла взгляд в подиум для дуэли. Она изо всех сил старалась скрыть своё волнение, однако предательский стук сердца в звенящей тишине зала, разумеется, был слышен и ее собеседнику. Чтобы не выдать своей тревоги и трепета, она, подобно волшебнику дуэлянту, перешла из затянувшейся защиты в наступление: - Желаете обсудить убийство в Малфой Мэноре или произошедшее после, в саду? А может, случившееся под омелой? Алеста посмотрела в глаза Северусу и с удовлетворением заметила тень удивления на его лице. Он совсем не ожидал, что она поддержит разговор, а тем более сама перейдёт к главному. Вероятнее, Снейп представлял, что она будет молчать, отнекиваться или вообще встанет и уйдёт. - Не находишь, что после всего этого нелепо обращаться друг к другу на «вы», когда мы наедине? Алеста пожала плечами: - Возможно. Но есть в этом и свой особый шарм. Северус усмехнулся и откинулся на спинку стула: - Это больше похоже на способ сохранить дистанцию. Пока ты ее соблюдаешь, нет необходимости в откровенных разговорах и серьёзных поступках. Ты защищаешься, пытаясь отдалиться. - А не ты ли сам обозначил расстояние между нами, когда сказал, что я тебе совершенно неинтересна? - Алеста с вызовом посмотрела на Северуса. - Говорят, что с возрастом приходит мудрость, но тебя это не коснулось, раз не можешь определиться со своим намерениями в отношении девушки. С этими словами Алеста резко поднялась со стула, намереваясь покинуть дуэльный зал. - Сядь. Уверенность и властность мужского голоса заставили ее остановиться. Первым делом ей по какой-то причине показалось, что Северус предлагает сесть к нему на колени. Ноги предательски подкашивались от возникающих в голове фантазий. Алеста внутренне одернула себя, осознавая, что всему виной ее собственные тайные желания и пристрастия. Она не пошла дальше, в сторону выхода, но и не села на прежнее место. Лишь одарила Северуса выжидающим, нетерпеливым взглядом и глубоко вздохнула, всем своим показывая, что жутко торопится, а потому не намерена растягивать этот разговор до вечера. - Сядь, - уже мягче произнёс он. Но Алеста и пальцем не пошевелила. Пробормотав себе под нос что-то про немыслимое упрямство, Северус сам встал со своего стула. Он медленно приблизился к ней на такое непозволительно близкое расстояние, что Алесте пришлось приподнять голову, чтобы их взгляды встретились. - Мои намерения давно тебе известны. Но если так уж сильно хочется, чтобы я их озвучил, то твоё желания будет удовлетворено. На последних словах Северус изменил интонацию голоса на более интимную. Он наклонился к уху Алесты, но вопреки ее ожиданиям, не стал шептать нежных слов, а лишь заправил выбившийся из прически локон. Она прерывисто вздохнула от предвкушения долгожданного, страстного поцелуя и заметно разочаровалась, когда Северус отстранился. Он ухмыльнулся, довольный растерянностью в ее глазах и совершенно неожиданно, но твёрдо и уверенно произнёс: - Я хочу, чтобы ты стала моей.