***
Дорогая Алеста! Поздравляю тебя с Рождеством и желаю, чтобы ты достигла всех своих целей. Усердно трудись, но не забывай о себе. Для полезного отдыха посылаю тебе в подарок книги. Я рада, что тебе нравится в Хогвартсе, однако надеюсь, что вскоре ты навестишь нас. С любовью, Людмила В.***
Алеста поставила свои новые книги на полку и уже предвкушала, как однажды зимним вечером погрузится в чтение. Ну а пока нужно собираться на завтрак. Она приняла утренний душ, надела джинсы, теплый вязанный свитер и спустилась в Большой зал. Учеников осталось мало, в основном все разъехались на каникулы по домам. А вот за профессорским столом практически не было свободных мест. Алесте безумно нравилась такая обстановка, когда не звучал шум множества голосов, и все завтракали в повседневной одежде. Она не могла дождаться ужина, на котором все вместе сядут за один стол, словно семья. Еще издалека Алеста заметила, что все преподаватели странно на нее смотрят, и особенно профессор Флитвик. Он как будто готов был подпрыгнуть, чтобы поскорее поговорить с ней. Не успела Алеста занять свой стул, как Флитвик обратился к ней: - Профессор Барнс, вы как раз вовремя. У меня есть для вас радостная новость! - Дайте вы ей хотя бы поесть для начала, - перебила его Минерва. - Это не займет много времени, - упрямо продолжил Флитвик. - В этом году мы решили устроить для учеников особенную, сказочную атмосферу праздника. В свете последних событий поводов для радости у всех нас не так уж и много, но сегодня стоит забыть обо всех трудностях и опасностях. Вы знаете, что мы позаимствовали несколько рождественских идей у магглов, и сегодня решили воплотить в жизнь еще одну. В общем, двое профессоров оденут костюмы Санта Клауса и миссис Клаус и раздадут подарки студентам. Вы были выбраны на роль миссис Клаус. - А вам не кажется, что на эту роль подойдет более... - Алеста бросила мимолетный взгляд на Макгонагалл, - опытная женщина. - Немного чар и вас будет не отличить от настоящей миссис Клаус, - предложила профессор Стебль. - Все же я думаю, что это не самая лучшая идея, - потупила взгляд Алеста. - Как-то раз в Колдостворце мы устроили новогоднюю постановку, и мне досталась роль вьюги. Я настолько увлеклась, что использовала замораживающие чары на зрителях, и в том числе половине профессорского состава. После этого они целый день не могли отогреться. - Честно говоря, мы уже успели поспорить и решили, что в рождественские наряды облачатся опоздавшие, - довольно улыбнулся Фливик. Алеста медленно перевела взгляд на пустующий стул слева от себя: - Это означает, что Сантой будет... -А вот и Санта Клаус, - просиял Флитвик, когда в Большой зал зашел Северус. Алеста в красках представила Снейпа с его вечно хмурым лицом в огромном красном костюме с колпаком на голове. Она еле сдерживала рвущийся наружу смех, когда Северус шагал между столов, но когда тот приблизился и поздоровался со всеми... Хохот вырвался наружу. Алеста смеялась до боли в животе и не могла остановиться. Своим смехом она нарушила относительную тишину Большого зала, поэтому взгляды всех присутствующих устремились на нее. Кое как взяв себя в руки, Алеста посмотрела на Флитвика. - Беру свои возражения обратно, - она заговорчески улыбнулась. - Я согласна на эту авантюру при условии, что профессор Снейп тоже согласится. Алеста не понимала, какими правдами и неправдами Флитвику удалось уговорить Северуса облачиться в костюм Санты. Но она с нетерпением считала минуты до назначенного часа, чтобы увидеть его в этом образе. Поэтому, когда до трех часов оставалось несколько минут, она стремительно покинула свою комнату, громко хлопнув дверью. Пока Алеста шла до кабинета Флитвика, в ее голове прокручивались забавные сцены с хмурым Сантой-зельеваром. Однако, она совсем не ожидала, что когда откроет дверь, там ее уже будет ждать наряженный Северус. Алесту снова настиг неконтролируемый приступ смеха. Снейп выглядел ровно так же, как она себе его представляла. Его недовольная мина вкупе с праздничным костюмом смотрелась до ужаса нелепо. - У вас случайно не найдется костюма Гринча? - вдоволь насмеявшись, произнесла Алеста. - Думаю, он больше придется по душе профессору Снейпу. Северус злобно сверкнул глазами, и Алеста снова прыснула от смеха. Она знала, что ее шутки вряд ли останутся безнаказанными, но сдержаться было невозможно. Сегодня она планировала по максимуму насладиться его нелепым положением, ведь такой шанс представлялся крайне редко. Когда она облачилась в свой костюм и встала рядом с Северусом, Флитвик не смог сдержать довольной улыбки. Алеста чувствовала себя комфортно в образе миссис Клаус, даже не смотря на легкие чары старения. Снейп порывался быстрее расправиться с поздравлениями студентов, чтобы поскорее стянуть с себя красную шубу. - А вам идет эта борода, - усмехнулась Алеста. - Думаю, теперь ваш облик отражает внутренний возраст. - Так мы сегодня демонстрируем наш уровень развития?- приподнял брови Снейп. - Тогда скорее одевайте школьную мантию и присоединяйтесь к первокурсникам. Обход было решено начать с гостиной Слизерина. Алеста знала, что Северус оставит гриффиндорцев напоследок и, вероятно, постарается улизнуть перед визитом к ним. После завтрака Дамблдор объявил студентам, что в гостиных их сегодня будет ждать рождественский сюрприз, поэтому в коридорах замка Санта и миссис Клаус не встретили ни одного ученика. Однако Северус все равно напрягался от любого шороха и шел довольно быстрым шагом, не желая ни с кем сталкиваться. Из слизеринцев в Хогвартсе на каникулы осталось лишь четыре студента. Они были крайне удивлены появлению своего декана в костюме Санты и могли лишь неподвижно следить за происходящим действом. Всю праздничную речь произносила Алеста. Она по-настоящему прониклась образом миссис Клаус и с улыбкой на лице заботливо-наставительным голосом пожелала детям хорошо питаться, усердно учиться и слушаться родителей и профессоров. А Снейп удостоил студентов лишь сухим поздравлением с наступающим Рождеством под конец и вытащил подарки из мешка. Как и предполагала Алеста, покинув подземелье, они отправились в гостиную Пуффендуя, а затем посетили когтевранцев. Сейчас Снейп шел раздражающе медленно и при любом удобном случае останавливался, чтобы поправить костюм. После третьего раза, когда он стряхивал невидимые пылинки со своего колпака, Алеста не выдержала: - Может вы перестанете останавливаться после каждого шага? - А в чем, собственно, проблема? - хмыкнул Снейп. - Я полагал, вам доставляет удовольствие изображать из себя сказочную старушку. - Мне нравится весело проводить время. А сейчас вместо гото, чтобы поздравлять учеников, я вынуждена плестись по коридору со скоростью улитки вместе со взрослым мужчиной, который боится кучки маленьких детишек, - Алеста ускорила шаг. Северус пошел за ней, требуя, чтобы она остановилась. Алеста лишь еще быстрее пошла по коридору вдоль внимательно наблюдающих за драматической сценой портретов. За поворотом Северус наконец схватил ее за локоть и развернул к себе. - Когда этот день закончится, я приложу все усилия, чтобы как можно меньше взаимодействовать с вами, - прошипел он. - Не стану возражать, - пожала плечами Алеста. Она попыталась развернуться и сделать шаг, но на пути возникла невидимая преграда. Северус заметил ее безуспешные попытки, и лицо его приобрело страдальческое выражение. - Что вы стоите? - Алеста со злости пнула недосягаемую глазу стену. Снейп молча указал ей взглядом наверх. Алеста задрала голову и увидела нависшие над ними ветви с белыми ягодами. Раньше она никогда не сталкивалась с омелой, но знала, что пара, попавшая под ее ветви должна поцеловаться, иначе никто из них не сможет сдвинуться с места. Она не решалась взглянуть Северусу в глаза. Положение, в котором они оказались, вызывало приятное волнение, и в то же время наводило на мысль, что сейчас это ужасно некстати. Отыскав в себе силы посмотреть на Северуса, Алеста заметила, что он тоже испытывал неловкость. Снейп переминался с ноги на ногу и упрямо избегал с ней зрительного контакта. - Нам придется это сделать, - наконец заговорил он, - давайте не будем тянуть. Алеста нервно закусила губу и кивнула головой в ответ. Северус медленно наклонился к ее губам и оставил на них легкий поцелуй. Он сильно отличался от того поцелуя в саду Малфоев своей невесомостью и нежностью. Алеста прикоснулась к его губам в ответ и прикрыла глаза. Омела исчезла.