Заноза для спасателя

      Алеста нервно покусывала свои длинные ногти, уставившись в одну точку. Все ее мысли были заняты скорой встречей Пожирателей Смерти. Ей предстояло впервые посмотреть в глаза матери после вступления в роль двойного агента, играющего за Орден Феникса. Однако Алесту коробило не только это. Волан-де-Морт, без сомнения, был сильным волшебником и хорошим стратегом. Удастся ли ей войти к нему в доверие и при этом не выдать своих истинных целей в отношении мироустройства волшебного сообщества? Кто знает.       Северус, у которого Алеста сидела на коленях, глубоко вздохнул со страдальческим выражением лица:       - Прекрати грызть ногти.       - Попроси вежливо, - не отрывая взгляда от стены, бесцветным голосом ответила Алеста.       Северус скрежетнул зубами и недовольно поморщился:       - Я прошу тебя.       Алеста со вздохом опустила руку и громко забарабанила ногтями по поверхности стола.       - Алеста! - раздраженно произнес Снейп.       Он устало взял ее руку в свою, предотвращая дальнейшее постукивание:       - Неужели бесстрашная мисс Барнс боится какой-то кучки Пожирателей Смерти? В какой момент ты вдруг стала такой пугливой?       - С чего ты взял что мне страшно? - Алеста наигранно усмехнулась.       - Ты молчишь с тех пор, как мы вышли из кабинета Дамблдора. Это на тебя совсем непохоже.       - Я всего лишь немного взволнована, - раздраженно ответила она. Не больше.       Саркастичное выражение лица Северуса разозлило Алесту, поэтому в следующую секунду она обратилась к нему уже с ехидной ухмылкой:       - К тому же, у тебя гораздо причин всерьез опасаться за свою жизнь.       - Что ты имеешь в виду? - изогнул бровь Северус.       - Если моя дорогая матушка узнает о наших отношениях, то ты рискуешь подвергнуться непростительному заклятью: она ведь совсем тебя не жалует, - Алеста вздохнула с притворной жалостью. - Хоть мы и договорились держать в тайне возникшую между нами связь, она все же может догадаться. Иной раз ты бросаешь на меня такие жадные взгляды, что профессора с подозрением на нас косятся. А Беллатриса хоть и безумна, но вовсе не глупа.       Северус пару секунд помолчал, обдумывая ее слова, а затем слабо улыбнулся:       - Будь уверена, Беллатриса представляет для меня далеко не самую большую опасность на этой встрече. А что касается проблем, грозящих тебе - я все время буду держаться поблизости. Никто не причинит тебя вреда.       Алеста прижалась к груди Северуса и прикрыла глаза, прислушиваясь к ритмичному биению его сердца. Еще никто и никогда не стремился так защитить ее, как он. Впервые за долгие годы Алеста чувствовала себя не одинокой. В Колдостворце она ощущала себя розой, отрастившей шипы, чтобы выжить. Нельзя было терять бдительность, лениться, распускать нюни, иначе непременно нашелся бы кто-то, готовый причинить боль. Северус дарил ей ощущение спокойствия. Не будь его рядом сейчас, Алеста бы наверняка нервничала перед выходными в Малфой-Мэноре куда сильнее.       - Я тебе верю, - искренне улыбнулась Алеста.       Поздним вечером они отправились в пристанище Темного Лорда. Алеста нехотя вытянула свою ладонь из руки Северуса, потому как исходящий из окон особняка слабый свет, хоть и не мог осветить их лица, все же выдавал два силуэта. Вокруг царила пугающая тишина, как бывает, когда враг устроил ловушку и терпеливо поджидает свою жертву в темном уголке. В свой взгляд, обращенный на Алесту, Северус будто вложил немой вопрос: "Готова"? Она поняла его без слов - ответом послужил короткий кивок. До дверей Мэнора они шли в абсолютном молчании. Алеста облегченно вздохнула, когда не увидела на пороге Хвоста. Настроение было ужасным, и ей хотелось оттянуть встречу с Пожирателями на как можно более дальний срок. Как только кто-то из них появится рядом, придется играть в отстраненность с Северусом. Даже брошенный тайком многозначительный взгляд может послужить подовом для подозрений. Совсем скоро Алеста поднимется наверх, в свою комнату, а Северус пойдет прямиком к Темному Лорду, чтобы доложить об их прибытии. Оба понимали это, а потому какое-то время стояли на месте, молча вглядываясь в полумрак широкого коридора. Хотелось сказать многое, однако в логове врага это было слишком рискованно. Северус сделал несколько шагов вперед, к лестнице. Алеста уже хотела пойти за ним, как заметила приближающуюся тень человека из глубины коридора. Вскоре ее глазам предстала знакомая фигура мужчины, а когда он подошел ближе, Алеста убедилась в своих опасениях.       - Какая приятная встреча, мисс Лестрейндж, - приветственно раскинул руки в стороны Долохов.       Алеста тихо, но так, чтобы ее слова были услышаны, произнесла:       - Не могу сказать того же.       Услышав голос Долохова, Северус остановился и обернулся. На его лице не промелькнуло и тени беспокойства, однако Алеста заметила, что он напряжен и сосредоточен. В ее памяти тут же всплыли картинки подвала со скрюченным на полу Лоссом, кровожадными глазами Долохова и убийственным заклинанием Снейпа. Алеста лишь недавно научилась засыпать без снотворного зелья благодаря Северусу, который постепенно уменьшал дозировку. Долохов будто бы не замечал ее враждебного настроения, продолжая радостно улыбаться. Однако фальшивая улыбка на его лице лишь обнажала затаенную угрозу. Он, словно хищник, быстрыми, но в то же время мягкими, тихими шагами приближался к девушке. Когда между ними осталось не больше пяти шагов, Долохов остановился и бросил испытующий взгляд на Снейпа:       - Если даме приходится самой снимать мантию в присутствии мужчины, значит ее спутник не владеет хорошими манерами.       С хищной улыбкой на лице он медленно сделал еще два шага навстречу Алесте:       - Буду счастлив избавить вас от одежды... верхней одежды.       На первый взгляд могло показаться, что Северус не заметил явного неприличного подтекста в словах Долохова. Однако Алеста отметила его плотно сжатую челюсть и напряженные плечи . Она чувствовала его гнев, а потому знала: Долохов сильно рискует. Она посмотрела в его лаза с таким безразличием, на какое только была способна и ледяным голосом произнесла:       - Если вы от безделья нуждаетесь в компании - ничем не могу вам помочь. Я желаю пойти в свою комнату и отдохнуть перед завтрашней встречей с Темным Лордом.       - Вижу, влияние Снейпа не пошло вам на пользу, - скривился Долохов. - Раньше вы были куда более любезной и обходительной.       - Полагаю, умозаключения об изменениях в характере мисс Лестрейндж вы сможете сделать без ее непосредственного участия, - вмешался в разговор Северус. Жестом руки он указал Алесте на лестницу. - Я провожу вас до комнаты.       Алеста бросила последний высокомерный взгляд на Долохова и по приглашению Снейпа прошла к ступенькам.       - Еще увидимся, - бросил ей напоследок Долохов.       Его жадный, провожающий взгляд на Алесту не прошел мимо внимания Северуса. Он скривился от злости в перемешку с отвращением и пропустил девушку вперед, загораживая ее собой от назойливого взора. По коридору до нужной комнаты они шли молча. Она искоса поглядывала на мужчину, но тот смотрел лишь вперед и явно был погружен в свои мысли. Алесту дико раздражала необходимость соблюдать осторожность. Ей хотелось узнать, о чем так глубоко задумался Северус и что его тревожило. В теории, она могла бы задать этот вопрос без риска быть рассекреченной, даже если кто-то случайно подслушает их разговор. Но сможет ли он дать честный ответ в тех же условиях, не подвергая их опасности? Очевидно, нет. Они довольно быстро дошли до комнаты Алесты. Слишком быстро, как ей показалось. Прощальные слова Северуса были наполнены холодом, однако глаза при этом излучали сожаление и теплоту. Вся эта ситуация наводила на нее хандру. Хотелось сесть, уставиться в одну точку и жалеть себя. Однако подобные размышления обычно не помогают успокоиться, а лишь больше нагоняют тревогу, поэтому она поскорее легла в постель и закрыла глаза.       Алеста всю ночь ворочалась, изредка дремала, но никак не могла провалиться в глубокий сон. Вероятно, на это повлияла встреча с Долоховым и само нахождение в особняке Малфоев, под одной крышей с опаснейшими волшебниками и убийцами. Навязчивые воспоминания об убитом в подвале мужчине и страх перед вероятной жестокой расправой над очередной жертвой тяготили разум и душу. Алеста встала с постели ранним утром. Сон не шёл, а продолжать это мучение у неё больше не было сил. Она оделась и спустилась на кухню, желая попить воды и хоть немного собраться с мыслями. Алеста искренне надеялась, что не встретит там никого, кроме домовых слуг. Она тихо шла по коридору, стараясь не издавать лишних звуков. Так же бесшумно она спустилась и по лестнице. Особняк спал вместе со всеми его обитателями. Вокруг было ещё довольно темно. Даже если бы небо не было затянуто серыми облаками, коридоры особняка остались бы под покровом сумерек, ведь солнцу только предстояло появиться из-за горизонта. Однако Алеста не стала освещать себе дорогу. Если она издали заметит одного из Пожирателей, то без ярких вспышек у неё будет гораздо больше шансов скрыться и избежать неприятной компании. Путь на кухню прилегал через просторную столовую с громоздкими, высокими окнами. Она чем-то напоминала залу, в которой проходили собрания Пожирателей Смерти, однако была чуть меньше и уютнее. Мельком глянув в окно, Алеста заметила вдалеке фигуру человека. Она подошла ближе и скрылась за плотными, тяжёлыми портьерами. К особняку приближался высокий, худощавый мужчина. Когда он подошёл близко, Алеста смогла разглядеть растительность на его лице и крупный, прямой нос. Темный капюшон мантии скрывал его глаза. Он подошел уже слишком близко к входной двери, поэтому Алеста отошла от окна и быстрым шагом двинулась в сторону кухни.       Там, в компании домовиков она провела не меньше двух часов. Сначала просто сидела со стаканом воды и наблюдала за работой маленьких помощников, а когда от ароматов их стряпни заурчал живот, Алеста решила не дожидаться общего завтрака в столовой и поесть в компании суетливых эльфов. В неформальной трапезе на кухне было два плюса. Первый - не нужно сидеть за одним столом с Беллатрисой и ловить на себе ее пронизывающий до костей взгляд. А второй - можно спокойно есть и не думать о том, что тебя вот-вот разоблачат. Алеста горестно вздохнула, вспоминая завтраки в Большом зале. Одни студенты галдели и смеялись, другие сидели совсем сонные, зевали и клевали носом в тарелку. А Северус всегда сидел рядом со строгим видом. Он никогда не выходил из своего профессорского образа при студентах. Иногда Алеста незаметно толкала его ногой под столом и с невозмутимым видом продолжала пить тыквенный сок. От приятных воспоминаний уголки ее губ поползли вверх.       Она отставила в сторону пустую тарелку и встала из-за стола. Время близилось к завтраку, а это означало, что вскоре в столовой соберется вся чита Малфоев-Блэков. Алеста тихонько скрипнула кухонной дверью, обогнула длинный стол в столовой и оказалась в просторном холле. Тишина дома подсказывала Алесте, что помимо нее здесь не спят лишь домовые эльфы. Ее уверенность растаяла, когда из коридора слева послышались глухие шаги нескольких пар ног. Алеста могла бы успеть подняться по лестнице, пока идущие не достигли холла, но любопытство пересилило. Она огляделась по сторонам. Чуть поодаль весьма удачно находился закуток с гипсовой статуей длинноволосой девы. Она с грозным видом стояла на пьедестале, плотно окутанном колючими ветками. Алеста присела на корточки за статуей и с замиранием сердца прислушалась к приближающимся шагам. Спустя пару мгновений к шагам присоединились приглушенные мужские голоса. Алеста напрягла слух и вскоре смогла разобрать слова.       - Этот лес способен запутать человека, подчинить себе его разум, внушить навязчивые мысли или даже убить... - ехидно прозвучал первый голос.       - Поэтому советую тебе не путаться у меня под ногами, - ответил второй с леденящим спокойствием. - Кто знает, что может произойти в Тихом лесу. Темный Лорд не удивится, если один из нас не вернется назад.       Первый лишь тихо рассмеялся его словам.       Алеста без труда догадалась, чей разговор ей удалось подслушать. Она не знала, где находится Тихий лес, ведь раньше никто не упоминал о нем. Ей жутко хотелось расспросить обо всем Северуса, но выглядывать из укрытия было слишком рискованно. Оставалось лишь прислушиваться и пытаться уловить важную информацию. Все это выглядело очень странно. Главным принципом совместной работы в опасных условиях является безоговорочное доверие. Только самоубийца или полный кретин способен положиться на такого человека, как Долохов. Северус не был ни тем, ни другим, а отсюда возникает много вопросов. Алеста до боли сжала кулаки, и ее длинные ногти впились в бледную, мягкую кожу ладоней. К ее величайшему огорчению, мужчины проделали дальнейший путь до двери в полном молчании. Все, что ей удалось расслышать - шорох мантий и уверенные шаги.       Когда дверь за ними захлопнулась, Алеста тут же поднялась в полный рост и стремительными шагами направилась к окну. Ей хотелось увидеть отдаляющиеся мужские фигуры и, быть может, заметить что-нибудь интересное. Однако Питер Петтигрю, прилипший к тому самому окну, сбил ее с толку. Он услышал шаги и тут же обернулся к источнику шума. Своими хитрыми, маленькими глазками он обвел Алесту с ног до головы, а затем перевел взгляд на статую, пьедестал которой послужил ей укрытием. С самого начала ей казалось, что по коридору разносятся шаги нескольких пар ног, но мужчины вели беседу так, будто рядом больше никого не было. Алеста напрочь забыла про молчаливого и приторно услужливого Петтигрю, которого никто не воспринимает всерьез. Она придала своему лицу невозмутимое выражение и неспеша подошла к приспешнику Темного Лорда. Тропинка к высоким воротам уже была пуста.       - Куда они отправились?       Тон Алесты выражал столько высокомерия, что и без того вечно согнутая спина Петтигрю скрючилась еще больше. От Беллатрисы ей передались не только аристократичные черты лица, но и манера разговора с лизоблюдами. Для пущего устрашения она сделала шаг вперед, наступая на Петтигрю. Тот отступил назад.       - Это тайное задание Темного Лорда, - пропищал он. Вам не следовало тут находиться.       Именно это и следовало предполагать. Сегодня все Пожиратели соберутся за длинным столом переговоров. Неспроста Воландеморт с раннего утра отправил на задание одних из сильнейших своих сторонников. По всей видимости, в Тихом лесу находится что-то очень нужное для него, но вот что? Это может быть тщательно скрываемый от посторонних глаз предмет, редкое, ядовитое растение или вообще живое существо. Алеста незаметно вытащила палочку из кармана своей юбки и наставила ее прямо в грудь Петтирю:       - В Хогвартсе студенты не изучают темную магию, а лишь учатся от нее защищаться. В Колдостворце все совсем иначе. Там я, как способная студентка, пользовалась некоторыми привилегиями, поэтому узнала много изощренных заклинаний, а некоторые применяла не раз. Однажды я лишила парня возможности говорить на целых три месяца. Представь себе: три месяца нелепого мычания и неистового желания быть услышанным. А если довить к прочему заклинание тремора рук...       Ее голос звучал непринужденно, но от этого страх Петтигрю лишь усиливался. Он нервно сглотнул, когда Алеста надавила палочкой.       - Не стоит за него так переживать, - она с наигранной заботой заглянула в его бегающие глазки. - Он слишком много болтал, а потому заслужил наказание. Но ты ведь совсем не такой. Ты не станешь выдавать чужие секреты, верно? И, разумеется, мое присутствие здесь станет нашим секретом.       Петтигрю усиленно закивал, а Алеста широко улыбнулась и ушла, оставив его наедине со своим новоприобретенным страхом. Она медленно и степенно поднялась по ступенькам, напоследок бросила лукавый взгляд на зашуганного Питера и скрылась в коридоре. Оказавшись в своей комнате, Алеста схватила перо, вытащила из ящика стола лист пергамента, а затем написала краткое послание. Она знала, что скоро к ней зайдет Нарцисса, поэтому заранее предупредила всех о своей прогулке. Вот только "забыла" упомянуть место, где ее можно отыскать. Когда Алеста оказалась на самой нижней ступеньке лестницы, ей показалось, что со стороны столовой доносятся чьи-то тихие шаги. Она остановилась и прислушалась, но больше ни один звук не нарушил безмолвие. Пальцы Алесты лихорадочно застегивали пуговицы теплого кафтана, а глаза то и дело озирались по сторонам. Необходимо было в этот раз выйти незамеченной, чтобы не навлекать на себя лишних подозрений. На тропинке, ведущей к воротам, ей пришлось создать видимость неспешной утренней прогулки и сбавить шаг. Кто угодно из обитателей особняка мог смотреть в окно, а "побег" дочери Беллатриссы Лестрейндж привлек бы слишком много внимания. Алеста изо всех сил заставляла себя идти как можно медленнее, но ноги так и порывались сорваться на бег. Унылая погода подавляла, нагоняя мрачные мысли. И без того серый особняк сливался с низкими облаками и снегом.       За воротами Алесту ждала другая беда. Она знала лишь название места, куда отправились Северус с Долоховым и понятия не имела, как оно выглядит. В задумчивости она наклонилась, зачерпнула ладонью сырого снега с горкой и скомкала. Снежок полетел через плечо.       - Вот черт!        Алеста быстро обернулась и увидела в нескольких метрах от себя мужчину. Незнакомец остервенело стряхивал со своего плеча снег. Именно за ним она наблюдала утром из окна гостиной. Сейчас, когда появилась возможность поближе рассмотреть его осунувшееся лицо, она будто уловила знакомые черты, но никак не смогла их вспомнить. Со своей довольно заурядной внешностью мужчина мог затеряться среди остальных Пожирателей, но Алеста бы точно запомнила его по глубокому шраму, рассекающему правую щеку. Было ясно одно: он точно принадлежит к окружению Темного Лорда, ведь никто другой не отважится гулять в логове кровожадных убийц. На всякий случай Алеста направила волшебную палочку в его сторону:       - Вылитая Беллатриса, - усмехнулся он. - Один косой взгляд - и в тебя уже летит заклятье.       Алеста немного помедлила, а затем опустила руку:       - Вы Рудольфус Лестрейндж?       - Как ты догадалась? - Рудольфус стряхнул последние снежинки с мантии и оправился.       - Если первая фраза мужчины о женщине несет в себе упрек, значит эта женщина - его жена.       Рудольфус хрипло рассмеялся. Тем временем Алеста внимательно наблюдала за ним и размышляла. С матерью отношения у нее не сложились с самой первой встречи. Она не решилась задавать Беллатрисе вопросы об отце, а Нарцисса сказала, что по заданию Темного Лорда тот уехал на длительное время. Алеста уже не надеялась увидеть отца, и тем более не ожидала, что встреча произойдет так скоро при случайных обстоятельствах. Ее сердце предательски сжалось. На первый взгляд Рудольфус был совсем не похож на на свою супругу. Возможно, он захочет узнать о детстве дочери, о ее жизни и работе в Хогвартсе, постарается наладить с ней отношения, стать настоящей опорой и поддержкой. Алеста понимала, что питать иллюзии в отношении своей родни - как минимум опрометчиво. Рудольфус не просто так женился на Беллатрисе. Если копнуть глубже, у них может оказаться куда больше общего. К примеру, жестокость и полное отсутствие эмпатии. Однако маленькая девочка внутри Алесты отчаянно желала заполучить хотя бы одного любящего родителя.       - Собираешься отправиться в путешествие? - отсмеявшись произнес Рудольфус.       Она постаралась сохранить невозмутимое выражение лица, однако в груди зародились сомнения.       - Обычная прогулка. Хочу подышать свежим воздухом.       - Именно поэтому для прогулки ты выбрала Тихий лес? Из-за свежего воздуха? А слежка и угрозы, я полагаю - входят в твой обычный распорядок дня. - Рудольфус со вздохом облокотился о ствол ближайшего дерева. - Что ж, это неудивительно, учитывая твою наследственность.       - И наследственность от тебя?       Он испытующе посмотрел на Алесту, и после продолжительной паузы коротко ответил:       - Нет.       Взгляд Рудольфуса был очень странным. Он точно не врал, однако определенно что-то утаивал или недоговаривал. Копаться в секретах своего отца Алеста совершенно не желала, ровно как и делиться своими. Оправдываться было бессмысленно, раз он видел и слышал абсолютно все. Поэтому она уставилась вдаль, на покачивающиеся от ветра верхушки деревьев. Обычно когда один из собеседников молчалив и равнодушен, разговор постепенно сходит на нет. Но только не в тех случаях, когда молчуна поймали с поличным.       - Поначалу я даже удивился, когда ты вместо того, чтобы трансгрессировать, принялась копаться в снегу. А потом до меня дошло. Я с детства наслушался страшилок о его плутающих тропах, голосах из ниоткуда и клыкастых тварях, норовящих броситься на любого непрошенного гостя. Те, кому удалось побывать в Тихом лесу, рассказывают байки о своих путешествиях в мельчайших подробностях. Поэтому любой здешний ребенок волшебников имеет представление о том, как выглядит этот лес, даже ни разу не побывав там. Однако ты росла далеко отсюда.       - Какая прозорливость, - Алеста скрестила руки на груди и перевела пронзительный взгляд на Рудольфуса. - И что теперь? Расскажешь обо всем Беллатрисе?       - Я не ее шестерка. А тебе очень повезло, что именно я стал свидетелем этого инцидента. Учти на будущее, что не стоит в одиночку соваться туда, где тебя могут сожрать заживо.       Рудольфус оттолкнулся от дерева и сделал пару шагов в сторону ворот.       - Нам нужно вернуться обратно. - Заметив несогласие в глазах Алесты, он продолжил. - Одно косматое чудовище с огромным удовольствием отгрызет мне башку уже на пороге, если сунусь в дом без подкрепления. Я тебя спас, теперь настал твой черед.