***
Кажется, словно они едут по кругу. Одни и теже деревья, сменяются точно такими же. И Артём искренне устал: этот поиск кажется ему до жути бесполезным. Он не понимает, что Флэк вообще собирается добиться от убийц? Единственное, что от них хочет Артём, – это вернуть свое кольцо. Когда юноша в очередной раз смотрит в глушь леса и видит нечто непонятное вдали, – он даже правда радуется. Хоть на что-то они за это время набрели. – Это же... – Надеюсь, да. – мужчина перебивает, не давая Артёму даже договорить, ведь итак прекрасно понимает, что тот хочет сказать, и прибавляет скорость. Юноша следует за ним вплоть до лагеря, подъезжая к которому они снова замедляются. Въезжать туда, где тебя не ждут, на всех скоростях, явно не стоит. Трое разбойников, что в данный момент караулили въезд в лагерь, сразу же вооружаются, видя чужаков, отвлекаются от своих обыденных разговоров, вскакивая с земли и готовые защищать свою территорию даже если расплатой за это будет жизнь. Флэкджикей не доезжает до них, спрыгивая с лошади. Он показательно достает меч, что раньше он и не показывал, – не было необходимости, и показательно убирает тот в специальный футляр, прикрепленный к амуниции компаньона. – Я пришел не сражаться. Мне нужно поговорить с вашим лидером. Разбойники молча смотрят друг на друга, ожидая когда кто-то из них возьмет на себя эту ответственность в виде решения, что делать с незванными гостями. Один из них все-таки убирает оружие, и за ним, пусть и медленнее, следуют его друзья. – Я проведу тебя. – он смотрит на своих друзей, а после на все ещё сидящего на лошаде, Артёма. – Но только тебя. Твой друг подождет тебя здесь. Флэкджикей смотрит на Артёма, и пусть тот и не слышит, что шепчет мужчина, но по изгибам губ догадывается, что это что-то вроде "Подожди меня здесь". Что же, ему не привыкать. Флэкджикей и один из разбойников скрываются за забором лагеря. Артём переводит взгляд на двух оставшихся и все ещё напряженных охранников ночлега. Хорошо, что они не знают, что это он угрожал одному из их друзей прошлым вечером.***
Юноша давно уже слез с лошади, а солнце стало заходить за горизонт, когда мужчина все ещё не вернулся. Артём начинает волноваться. Пусть он ничего и не знает об этом мужчине, но в данный момент он – единственный маяк, который может осветить ему путь, в этой кромешной тьме забвения. Артём хочет просто встать, схватить оружие и вторгнуться в этот лагерь, надеясь не застать своего попутчика мертвым. Но тот его опережает. Флэкджикей возвращается. Один. – Вы так долго говорили? Флэк молча кивает. Артем и без вопросов понимает, что переговоры были неудачными, ‐ мужчина выглядел недовольным. – Мы можем переночевать здесь, но утром должны будем уехать. Артёму это не нравится. Он видел как эти люди безжалостно убивали невинных людей. Он не заснет, пока они будут рядом. – Ты уверен, что остаться здесь хорошая идея? Флэкджикей кивает. – Пока я рядом, тебе не о чем волноваться. И Артём снова ему верит. Верит человеку, которого знает два дня. Он не знает о нем ничего, но слепо доверяет. И ему удается заснуть на неудобном подобие кровати в лагере убийц, ведь рядом с ним Флэкджикей. А пока он рядом, – Артёму спокойно.***
Чувство жажды заставляет Артёма проснуться посреди ночи. Он с неохотой встает, по памяти двигаясь в сторону деревянного стола, где лежал кожаный бурдюк с водой. Он делает пару глотков, приходя в норму. Взгляд падает на кровать, где спал Флэкджикей, и тут он окончательно отходит ото сна. Кровать пуста. Юноша не медля, но тем не менее аккуратно, стараясь не издавать лишних звуков, выходит из шатра. На улице никого. Лишь звуки цикад. У выхода из лагеря он обнаруживает лишь уснувших разбойников и свою лошадь. Лошади Флэкджикея нет. В голову парня лезут не самые хорошие мысли. Не уже ли он просто оставил его здесь? Нет. Он не мог. Артём ему верит. Верит, что мужчина не бросил бы его в этом лагере убийц. И если его лошади здесь нет, то следы копыт остались с ним. Артём даже не берет с собой лошадь, надеется, что мужчина бы не уехал так далеко, как он не смог бы дойти своими ногами. Следы ведут его по тропинке недолго, через пару минут он уже сворачивает в глушь леса. И кажется, Артём даже догадывается куда они ведут. Когда они искали лагерь, – проезжали мимо озера. Но зачем Флэкджикею ехать к озеру посреди ночи? Проходит около десяти минут, когда следы и вправду доводят его до озеро. Хах, хоть в чем-то он был прав. Правда, то, что он видит, – не совсем то, на что он рассчитывал. Он думал застать мужчину поившего лошадь, или сидящего на холодном камне в своих размышлениях, или плавающего в водоеме. Или хотя бы одного. Но никак не сражающегося с незнакомцем в рыцарских доспехах. Артём подкрадывается ближе, надеясь услышать то, о чем те говорят в ходе боя. Он искреннее жалеет, что не взял с собой даже кинжал. Пожалуй, стоит привыкнуть, что здесь идти куда либо без оружия – бессмысленная затея. – Если ты думал, что так и сможешь скрываться в лесах, – произносит рыцарь, в эту же секунду обезоруживая Флэкджикея, приставляя к его шее острие меча, заставляя сделать шаг назад, утыкаясь спиной в ствол дерева. – Ты ошибался. Артём инстинктивно хочет сорваться с места: он не может позволить какому-то незнакомцу убить единственного, которому он может верить. Но чьи-то руки грубо останавливают его, силой удерживая в прежней позе. Он даже не заметил, что его преследовали. – Сиди и не рыпайся. – Шепот того самого мага, что ещё день назад убил на его глазах девушку, заставляет его остановиться. Разбойник даже не смотрит на него, наблюдая за действиями у озера, и в отличии от юноши, – он вооружён. – И что, просто убьешь меня? Никто не поверит, что я мертв. – Флэкджикей говорит так, словно меч у его шеи лишь игрушка, словно он не боится смерти. – Не волнуйся, я принесу твою голову. Решая, что видимо пора действовать. Разбойник достает свой любимый лук и выходит из укрытия, сиесекундно нацеливаясь на рыцаря. – С простреленной головой будет тяжеловато. Рыцарь усмехается. – Нашел себе лесных друзей? – Это не дружба. – Холодно перебивает разбойник. – Это мой лес и я не потерплю здесь королевских пешок. Здесь я решаю кому жить, а кому умереть. Корень дерева вырывается из земли, хватая рыцаря за руку и отбрасывая на пару метров, заставляя того обронить меч. Этот же корень обвивает того за шею, намереваясь повторить тоже, что сделал с девушкой днем ранее. – Постой. – доносится от Флэкджикея. Разбойник отвлекается на мужчину, теряя контроль над магией. Корни дуба возвращаются в первоначальный вид. – Что ты делаешь? – с долей агресии произнес маг, глядя на мужчину. – Ты импульсивен. Смерть во имя исполнения долга для рыцаря честь, лучше взять его в плен. Разбойнику явно не нравится как с ним говорит человек, которого он защитил. Тем временем, рыцарь тянется к оружие, что замечает Артём и в ту секунду воскликивает, выдавая свое местоположение и заставляя Флэкджикея вздрогнуть от неожиданности: – Меч! Разбойник вновь использует магию, обездвиживая врага корнями. Он возвращает недовольный взгляд на мужчину, пару секунд раздумывает и произносит: – Под твою ответственность.***
Артём, Флэкджикей и маг сидят у небольшого костра в лагере. Рыцарь находится в одном из шатров под охраной. Большая часть разбойников давно уже спит. Стоявшая тишина становится слишком тяжелая. – Могу я вернуть свое кольцо? – внезапно для всех, Артём разрушает это затишье. Разбойник смотрит на него так, что юноша уже жалеет о заданном вопросе. – Ладно, я понял. Флэкджикей встает. – Артём, ложись спать, завтра уедем на рассвете. – обращается он к страннику и скрывается в охраняемом шатре. Оставаться с глазу на глаз с главой разбойников ему не хочется, но и сна ни в одном глазу. Так что диалог он, все-таки, продолжает: – Как ты можешь так просто убивать людей? Разбойник усмехается. – Тебя так задела ее смерть? – Она была ранена и безоружна. – Этот мир жесток, здесь каждый сам за себя. Ты либо убиваешь, либо убьют тебя. – Маг встает, чтобы направится в тот же шатер, куда какое-то время назад ушел Флэк. – Рано или поздно, ты тоже кого-то убьешь. – Сомневаюсь.***
Флэкджикей заходит в шатер, где находится заложник, останавливаясь в паре шагов. – Лесные дружки заснули? – Тато. – обрывает того, мужчина. – Как ты можешь служить ему? – Его высочество прекрасный правитель. В его силах направить Армарос в нужное русло. – Он деспот. – Меня, знаешь ли, не особо волнует мнение беглеца. Флэкджикей вздыхает, присаживаясь на пол. – У нас не дружеские посиделки. Будь в моих руках оружие, ты был бы мертв. – Но его в твоих руках нет, так что я посижу. – Беседа закончена, Джонни, проваливай. Но мужчина не двигается с места. – Джонни? – доносится позади, заставляя Флэкджикея обернутся. Маг зашёл в шатер удивительно вовремя. Джонни раздраженно встаёт, на выходе из шатра бросая магу: – Поговорим.***
Джонни садится на стул, открывая бурдюк и делая глоток освежающей воды. – Если ты хочешь сказать, что ты... – Да. – Флэк не дает тому даже договорить. – Пока король хочет моей смерти, я вынужден скитаться по лесам. Этот парень, Артём – чужеземец, он может помочь мне его свергнуть. Слышал о легенде? – Это детские сказки. – Да, как и маги. Разбойник задумывается. – То есть ты веришь, что он поможет найти тебе хранителя? – Вера - это единственное, ради чего я могу жить. – Джонни вздыхает, нервно закусывает губы, отводя взгляд куда-то вбок. – Поэтому, мне нужна помощь. – И что я получу взамен? – Все, что ты захочешь. – Флэкджикей наклоняется вперёд, заглядывая прямо в темные глаза. Позади слышатся шаги. Напарник и, по совместительству, правая рука мага, заходит в шатер. – Для завтрашней вылозки все готово. Граф Алиханов будет ехать по главной дороге ближе к вечеру. – План придется поменять. – Лидер говорит это другу, но не отводит взгляд от прошлого собеседника, вплоть до последней фразы – Завтра на рассвете мы поедем в Кихиапас.