Тераполисы. На чаше весов

Шум, царящий в Первом Информационном практически круглосуточно, совсем не отвлекал Людмилу Джонсон от её мыслей. Уткнувшись в собственный коммуникатор, сейчас девушка делала то, чего от неё можно было ожидать меньше всего - составляла план для так называемой операции «Выведи соседа на чистую воду». Когда-то давно у ещё маленькой госпожи Джонсон для подобных вещей был розовый пушистый блокнот и подобранная в тон ручка с единорогом. Именно в нём она один за другим писала сценарии, как завоевать расположение вначале своего симпатичного одноклассника, а несколько лет спустя – молодого учителя математики, пришедшего в их школу на стажировку. К счастью, притом в первую очередь для самой девочки, учитель достаточно быстро из её школы ушёл, а одноклассник превратился в подростка, чьи прыщи оттолкнули обладательницу ручки с единорогом намного лучше, чем мамино «где же твоя женская гордость?». Но привычка расписывать свои любовные планы в подробностях, с составлением графиков и диаграмм, осталась, пусть бумажные блокноты и канули в Лету, уступив место электронным гаджетам. Итак, прямо сейчас Люся отчаянно пыталась подобрать из всех своих потенциальных репортажей самый рискованный и опасный. Такой, чтобы у неуклюжего и рассудительного Марка Шефтеля даже мысли не возникло отпустить её одну. И уж тогда она всеми правдами и неправдами сумеет добиться того, чтобы этот скрытный тип показал ей своё истинное лицо. Ведь чем больше она анализировала, тем сильнее понимала, что её коллега и есть тот самый герой в красном, который выручал девушку из беды не раз и не два. И который, чего уж там, приводит Джонсон в состояние смятения одним своим голосом, чуть приглушённым тканью костюма. Не откладывая дело в долгий ящик, Людмила развернулась к своему коллеге и, безо всякого стеснения дёрнув за рукав рубашки, попросила: - Сосед, составишь мне сегодня компанию на задании? Против обычного, Марк посмотрел на девушку достаточно прохладно, словно и вовсе не был рад, что с ним заговорили. Подобная реакция немного озадачила блондинку, ведь до сих пор она неосознанно ощущала, что этот парень, производящий впечатление плюшевого медведя, ей импонирует. - Разве на сегодня тебе выдали ещё одно задание? – таким тоном поинтересовался парень, словно заранее потерял интерес и к разговору, и к самой девушке. — Это что-то вроде проекта на будущее, - тут же нашлась Людмила. С одной стороны, одобренный в виртуальном блокноте сценарий явно давал сбой. Но и светловолосая журналистка не привыкла бросать наполовину начатое. – Хочу просто принести шефу готовый материал, а он пусть сам придумает, когда и как его пустить в эфир. - И что за проект? Шефтель вроде бы и заинтересовался, но создавалось впечатление, что делает он это исключительно из вежливости. - Хочу подготовить материал по карманникам, - тут же выпалила Люся, явно довольная собой. – Если всё пойдёт как надо, он точно произведёт фурор. Так что, ты в деле? - Хочешь, чтобы я прикинулся карманником? – невозмутимо спросил Шефтель. И прыснувшая от смеха Люся поймала себя на том, что всё чаще смеётся над шутками коллеги, но делает это совершенно неосознанно. Ей просто нравится этот достаточно тонкий юмор, в котором изредка проскальзывают лёгкие нотки сарказма. - Нет, побудешь моим персональным героем, - фыркнула Джонсон. – Ну или телохранителем, если тебе так будет удобнее. Возможно, девушке это лишь показалось, но в тот момент она была уверена, что по лицу Марка пробежала тень. Неясная, но весьма тёмная, словно этот парень только что вспомнил что-то очень нехорошее. Однако он достаточно быстро взял себя в руки и выдал свой ответ. - Герой из меня, скажем так, не очень, - проговорил Шефтель, при этом стараясь не смотреть Людмиле в глаза. – Да и телохранитель тоже, с моей-то неуклюжестью. И, если уж на то пошло, ты тоже не выглядишь как человек, которому под силу лезть в банду преступников. Оставь это полиции, а пресса пусть лучше освещает что-то более… безопасное. И это было однозначным «нет». Марк, всегда такой милый и безотказный, впервые был строг со своей коллегой, и девушка просто не могла оставить это без внимания, включив сейчас заднюю. И пусть она не знала, что в это время в голове у Шефтеля всё продолжал крутиться голос бывшей подружки, выкрикивавшей в ночь «чудовище!», но ей решительно не нравился настрой этого парня. И она решила дожать его любой ценой. - Сосед, ну правда! – едва ли не заканючила она, что для обычно строгой и язвительной репортёрши было совсем уже чем-то из ряда вон выходящим. Как, впрочем, с отказывавший в помощи Марк. – Я уже несколько недель ношусь с этой темой, подключила всех возможных осведомителей и вышла на нужных людей. Уверена, что если всё получится как надо, то с этим материалом смогу на этот раз выиграть премию года. Но мне элементарно страшно соваться туда в одиночку… Она почти что умоляюще посмотрела на парня. И увидев, как дрогнула его рука, поняла, что стоит на верном пути. Ещё чуть-чуть и Марк, всегда такой отзывчивый и покладистый, но словно сам на себя не похожий сегодня, будет готов согласиться с любым её капризом. - Ну так что, ты мне поможешь? – осторожно уточнила Джонсон. - Может быть тебе стоит попросить о помощи Марти? – осторожно уточнил Шефтель. – В конце концов, разве не его ты всегда называла своим верным оруженосцем? - Марти однозначно не подойдёт – мне нужен кто-то более крупной комплекции, - отмахнулась девушка. – Высокий и широкоплечий, чтобы издалека можно принять за охранника. - Тогда что насчёт Джонни? Я мог бы даже сам его уговорить. Людмила скептически сузила глаза. Разумеется, красавчик Джонни из соседнего отдела был бы идеальной кандидатурой: высокий, обаятельный и не гнушающийся носить даже в офис облегающие майки, благодаря которым окружающие могли бы получше рассмотреть, что он не просто так дважды в неделю посещает спортзал. Во всяком случае, те из коллег, кому ещё не успели набить оскомину его истории о тренировках. Но вот беда, самой репортёрше этот позер был в триста лет не нужен. И не его Джонсон подозревала в том, что в свободное от работы время он носит тёмно-красный костюм героя - Рэда. Но Шефтель упорно не давал ей пространства для манёвров, не желая идти на контакт. И девушку, что совсем недавно решила, будто вышла из этой ситуации победителем, такое поведение начинало понемногу злить. - Сосед, я тебе что, так надоела со своими просьбами? – не скрывая эмоций, поинтересовалась Люся. - Нет, ничего подобного, - тут же откликнулся Марк. – Просто сейчас навалилось столько дел, и я даже не уверен, что смогу тебе завтра помочь. - Давай не завтра, а в другой день. Или ты просто не хочешь? Мужчина тяжело вздохнул, отводя взгляд. Ему совсем не хотелось видеть на лице Людмилы то выражение, которое сейчас господствовало: жгучая смесь грусти и сожаления. Не нравилось и то, что его любимая девушка может обратиться за помощью к кому-то другому, более решительному и безотказному. Но намного больше он боялся услышать от неё о том, что он – монстр, и увидеть в этих прекрасных голубых глазах страх. - Так что, Марк? – осторожно поинтересовалась девушка, когда её собеседник так и не дал ответ. И Шефтель, до боли сжав под столом ладонь в кулак, наконец проговорил: - Дай мне пару часов, пожалуйста. Я разберусь с делами и точно скажу, смогу ли помочь. - Хорошо, - кивнула Люся, вновь разворачиваясь к своему рабочему месту. Её коллега же ещё какое-то время смотрел ей в спину, последними словами ругая себя за малодушие. Но только что Людмила применила запрещённый приём, назвав его по имени. Он вновь запустил ушедшую в гибернацию программу и попытался сосредоточиться на виртуальных строчках на экране. Пролистав так пару страниц, Марк понял, что всю эту информацию просто необходимо как-то скомпоновать, и потому потянулся к ящику стола за бумажным блокнотом и карандашом – по старой привычке, заметки ему проще было делать механическим способом, а не в электронном гаджете. Рука на автомате вытащила необходимые предметы, и Шефтель уже собирался начать рисовать на чистом листе схему, когда сообразил, что вместо карандаша ему попалась сувенирная ручка. Самая простая, из прозрачного пластика, которые в изобилии одно время выдавали на различных конференциях. Но он хранил её как память, и подсознание услужливо предоставило ему картинки из прошлого, благодаря которым он так и не решился выбросить сей предмет. Ощущение неловкости никак не желало покидать этим вечером Марка Шефтеля. С одной стороны, в этом виновата была награда, которую он получил в качестве новичка, внёсшего внушительный вклад в отдел. Нет, разумеется, Марк до сих пор числился в качестве новичка – он не проработал на Первом Информационном и года. И да, тот репортаж о проблемах поставок действительно оказался весьма популярным, и после этого несколько коллег Шефтеля сделали себе имя на том, что продолжили дело более молодого напарника. Но Марк честно надеялся, что его опередят в этой номинации другие, а сам он так и не привлечёт к себе внимание широких масс - в конце концов, не для того он столь долгое время изображал из себя недотёпу, нося эти нелепые очки и намеренно сутулясь, чтобы разрушить свою репутацию в один момент. Но даже то, что имя его теперь на слуху, а каждый второй подходил поздравить парня с победой, и близко не заставляло его смущаться так, как присутствие на церемонии вручения самой хозяйки Главного Информационного, а заодно и группы компаний «Бесконечности». Как всегда спокойная, скупая на эмоции, не выделяющаяся из толпы девушка притягивала взгляд Марка раз за разом. Он даже удивился, как до сих пор не привлёк к себе внимание Миранды и под конец решил, что она избегает его взгляда намеренно. Что, впрочем, и немудрено. С Мирандой они не встречались и не созванивались с того злополучного дня, когда она умудрилась узнать своего друга в герое в красном. То есть, почти три месяца. Организовать это не составило большого труда, ведь у главы корпорации и рядового репортёра не было ни единой точки для соприкосновения. И даже в первую их встречу на интервью его отправили в качестве замены Людмиле Джонсон, той самой, которая сжимала сейчас в своих аккуратных пальчиках статуэтку с псевдо-металлической богиней, полученной за лучший вклад в работу канала. Больше всего тогда раздосадовало Марка, что в тот вечер у них должно было состояться свидание, но намёк девушки был весьма прозрачен – отношений с героем она не хотела. Не то, чтобы между ними образовывалась какая-то химия, но Ми ему однозначно нравилась. С ней было легко и приятно, а ещё – она оказалась первым и едва ли не единственным человеком, рядом с которым роль репортёра Марка Шефтеля казалась не такой уж и тягостной. С Мирандой можно было общаться, не выходя из образа, и именно по этим ощущением он больше всего скучал. Марк вновь бросил взгляд на правую часть сцены, где и расположилось сейчас всё руководство, и тут же одёрнул себя. Ведь ему стоило бы быть благодарным уже за то, что Миранда, которая сейчас как раз обсуждала с его шефом вопросы расширения канала – спасибо сверхъестественному слуху за подобную осведомлённость, не выдала его секрет. Побродив немного среди коллег, и даже обменявшись взаимными поздравлениями с госпожой Джонсон, которая упорно не запоминала его имени, Марк предпочёл коротать время в компании сока и какого-нибудь из десертов. Он поспешил ретироваться на одну из террас – совсем не уединённую, зато толчеи, в отличие от столиков с едой, там не наблюдалось. Но не успел порадоваться наконец наступившей тишине, как позади услышал знакомую поступь. В первый момент Ми даже замерла на месте, не сразу сообразив, чьё уединение только что нарушила. Но почти сразу взяла себя в руки и, изменив свою траекторию, вместо другой части балкона подошла к Марку поближе. - Поздравляю с наградой, - она кивнула на статуэтку в руках парня, которую обязательно надо было носить с собой весь вечер. Сам Марк бы предпочёл передать её секретарю отдела, чтобы иметь возможность освободить вторую руку для десерта. Но за этот приз ему даже пришлось поставить подпись в протоколе специальной ручкой с эмблемой Первого Информационного, и на следующий день предстояло так же под роспись сдать статуэтку в офис. Хорошо хоть ручку оставили... Но прямо сейчас репортёр даже был рад, что не избавился от предмета разговора раньше срока. - Спасибо, - ответил он, продолжая совершенно бесцеремонно разглядывать девушку. Та улыбалась сейчас мягко, лишь уголками губ, но даже этого было достаточно для того, чтобы накрывшее было с головой смущение отступило. – Как твои дела? - Всё, как всегда, - пожала плечами Миранда, облокачиваясь локтями на широкое ограждение фальш-балкона. – Работа, приёмы, презентации… - Понятно… - протянул Марк. Разумеется, Ми предпочла отделаться стандартными фразами о работе, но уже то, что они просто разговаривают сейчас, можно было считать хорошим знаком. Какое-то время они постояли в тишине, каждый занятый своими мыслями. И Шефтель поймал себя на мысли, что ему очень хочется хотя бы попытаться вернуть то ощущение лёгкости, которое неизменно посещало его, когда они болтали с Мирандой обо всём подряд во всяческих кофейнях. - Кстати, в пятнадцатом секторе открылась новая кондитерская, - выпалил он, стараясь чтобы голос его не выдал смущения. – Интерьер оформлен в сказочном стиле, с крохотными лепреконами. Там даже все пирожные просто микроскопических размеров, но посетители неизменно хвалят вкус. Не бывала ещё там? - Нет, даже не слышала до сегодняшнего вечера, - ответила Ми. И от её улыбки и открытого взгляда Марка словно обдало теплом. Он чувствовал, что просто обязан пригласить эту девушку, но словно эхом в голове отдавали её слова: свидания с героями – последнее, что её интересует… - Послушай, Марк, - продолжила Миранда, делая ещё буквально полшага навстречу. – Я прекрасно понимаю, что останавливает тебя от того, чтобы сказать следующую фразу. И в моей ситуации ничего не изменилось, я за эти три месяца не поменяла своего мнения касательно серьёзных отношений. И своего партнёра я должна буду принять целиком. Но это ведь не единственный формат отношений… Шефтель с недоумением посмотрел на свою собеседницу, не вполне понимая, что она имеет ввиду. А та, между тем, продолжила: - К примеру, друзьям не обязательно изливать душу по всем вопросам. Им даже не обязательно знать все секреты, но это не значит, что вы будете меньше дружить или предвзято друг к другу относиться. И знаешь, почему-то мне кажется, что мы с тобой оба только выиграем, если так и останемся только друзьями. А как считаешь ты? Марк неосознанно оглянулся вокруг, лишь после этого сосредоточив взгляд на стоящей перед ним девушке. В глазах которой уже блестели знакомые игривые искорки. Он обратил внимание на то, как в их сторону уже начали коситься люди, притом в их числе были и его коллеги. Дружба с главой корпорации?.. - Или, если хочешь, оставим всё как есть сейчас, - пожала плечами его собеседница. Она даже слегка развернулась в сторону зала, словно в любой момент была готова уйти с балкончика, возвращаясь под опеку своего телохранителя, что терпеливо ждал её в отдалении. Но взгляд говорил куда откровеннее, и Шефтель понял, что его просто провоцируют. - Разумеется, не хочу, - тут же отозвался он, слегка перегораживая девушке дорогу. – Но ты правда считаешь, что дружба между главой корпорации и рядовым репортёром – это нормально в глазах общественности? - Скажи, как ты меня на свидание-то умудрился пригласить, с такой-то логикой? – усмехнувшись, поинтересовалась Миранда. - Сам себе до сих пор удивляюсь, - ответил Марк, широко улыбаясь в ответ. Ох, как же ему не хватало этих разговоров! - Мы до этого два месяца мотались по кофейням и никому и дела до этого не было, - пожала плечами девушка. – А как по мне, то это и было ни чем иным, как дружбой. Так что? - Прости, что так получилось… - чуть виновато ответил Марк. – Я не думал, что мои тайны смогут… - Я не в обиде, - прервала его Миранда. Обсуждать его бремя героя она не стремилась ни тогда, ни сейчас. И, в меру ехидно усмехнувшись, продолжила: - В конце концов, какой бы из тебя получился любовник ещё большой вопрос, а в качестве друга ты меня полностью устраиваешь. - Может расскажешь, как это у тебя получается! – негромко рассмеялся молодой человек. – Я сейчас должен быть оскорблён тем, как ты поставила под сомнение мои способности, но вместо этого совершенно счастлив. - На что ты готов пойти, чтобы я открыла тебе свой секрет? – в тон ему поинтересовалась Ми. - Как насчёт той новой кондитерской с лепреконами? К примеру, послезавтра. - Послезавтра не смогу, - вздохнула девушка. – Зато свободна в понедельник. А сейчас мне пора возвращаться к своим прямым обязанностями и строить из себя вашего строгого начальника. — Значит, до понедельника. Марк мягко улыбнулся, а Миранда, чуть склонившись над его плечом, добавила: - Кстати, у тебя очаровательно краснеют кончики ушей, когда ты разговариваешь со своей светловолосой коллегой. Пожалуй, сейчас Марк бы не удивился, если бы покраснел весь, до самых корней волос. Но до того, как он успел хоть что-то сказать в ответ, Миранда показала ему самый кончик языка, а после развернулась в сторону выхода, из задорной девчонки разом превращаясь в серьёзную главу огромной корпорации тераполиса. Репортёр проводил её взглядом, а после развернулся к окну балкона, понимая, что с его лица никак сейчас не желает сходить счастливая улыбка. - Ого, ты что, умудрился подцепить девчонку? – справа от Шефтеля словно по волшебству материализовался его оператор – грузный мужчина средних лет, на две головы ниже самого Марка. – И вы только посмотрите, как он сияет. - Тебе бы зрение проверить, дружочек, - покачала головой Людмила Джонсон, вставая по другую сторону от своего младшего коллеги, и тем смутив только взявшего себя в руки парня. – Между прочим, это была наша хозяйка во всей своей безэмоциональной красе. Сосед, ты что, знаком с Мирандой? - Я брал у неё интервью несколько месяцев назад, - пожал плечами молодой человек. – Вместо тебя же тогда и поехал, кстати. - Знаешь, я тоже как-то брала у неё интервью, но со мной она на балкончике не стояла, - хмыкнула блондинка, смерив Шефтеля внимательным взглядом. – А с кем ты ещё у нас на короткой ноге? Давай, рассказывай, а то того и гляди, в следующем году моя премия перетечёт в твои цепкие лапки. - Звучит так, словно завидуешь, - не преминул отметить словоохотливые видеооператор. – Кстати, кто видел наших прим из отдела моды? - А что с ними не так? – тут же с удовольствием переключилась на другую тему Люся. - О, ты не слышала эту байку? Так вот… Марк даже не вслушивался, о чём сейчас беседовали его коллеги. Пожалуй единственное, вокруг чего крутились его мысли – действительно ли он краснеет при виде Людмилы. Яркая и бойкая репортёр неизменно притягивала к себе взгляды, но ему и в голову до этого не приходило, что с его стороны всё так запущено. Но Ми бы вряд ли стала над ним подшучивать на эту тему… Он вновь нашёл взглядом хрупкую фигурку в тёмно-сером костюме, на этот раз – совершенно не таясь. Миранда стояла полу боком и выслушивала комментарии своего помощника. О чём именно – это Марка совершенно не интересовало, в отличие от того, что совсем скоро они вновь встретятся с этой девушкой. И можно будет снова снять с себя успевшую поднадоесть маску, не выходя при этом из образа. Ручка вновь вернулась в ящик стола, а Марк в задумчивости посмотрел на профиль сидящей неподалёку девушки. Конечно, его вновь могут назвать монстром и недочеловеком, а после попросту начать игнорировать. Но был возможен и другой вариант развития. Ведь он уже видел, как даже раскрытие его тайны не заставило изменить к нему отношения. И разве с Люсей он не может хотя бы попытаться, как когда-то сделал это с Мирандой? Конечно, сейчас ставки были куда как выше, но и награда в случае положительного результата была весомее. И если уж на то пошло, Марк – настоящий Марк – никогда не любил долго ждать и лишнее время ходить вокруг да около.