Победители всегда проигрывают

      Мерлин стоял у окна, глубоко вдыхая свежесть летнего утра. Холодный ветер скользил по щекам, вплетаясь в аромат влажной земли, сочной листвы и распускающихся цветов. Лёгкие оживали с каждым вдохом, а сердце билось странным, чуть тревожным ритмом, как будто предчувствовало что-то. Птицы щебетали свои трели неспешно, и каждый звук, казалось, резонировал внутри, вызывая воспоминания о старых временах.       Он мысленно потянулся к кристаллу, ощущая знакомое тепло и лёгкие вибрации. Сотни лет он учился сдерживать силу, отгораживаться от неё. Закрыв глаза, Мерлин глубоко вдохнул, позволил ей мелькнуть в сознании и снова спрятал внутрь, за прочную стену. Нет, он не оставил попыток уничтожить кристалл — но даже великим магам нужна передышка, особенно после того, как мир едва не рухнул снова.       Взгляд скользнул к лесу, цепляясь за тёмное пятно среди ветвей. На толстой ветке величаво сидел чёрный феникс, перья которого ловили первые лучи солнца и переливались тёмно-синим. Птица наблюдала за лесом с неподвижной грацией.       Он отошёл от окна, медленно скользя по паркету, ощущая под ногами знакомую дрожь дерева. Мерлин достал чашку и налил чай. Пар щекотнул нос, и Мерлин подавил в себе желание чихнуть. Взмах палочки — и на столе с лёгким мерцанием появилась вазочка со сладостями.       Комнату окутывал утренний свет. Солнечные блики падали на деревянный пол причудливыми силуэтами, отражались в зеркалах и блестели на серебряной поверхности чайника.       Громкий крик птицы и шуршание крыльев нарушили тишину. Мерлин на мгновение прислушался, а затем потянулся к шкафчику и достал вторую чашку. Половицы скрипнули под неспешными шагами.       В комнату тихо вошла женщина. Чёрное винтажное кружевное платье ниспадало по полу, струясь тенью, а каскад талисманов, монет и сушёных заячьих лапок на её груди переливался с мягким металлическим звоном при каждом движении. Каждый её жест был наполнен силой и опасностью, которую Мерлин ощущал на уровне инстинкта.       Он сделал шаг навстречу. Его взгляд упирался в её синие, как бушующее море, глаза. Забытые и заколоченные наглухо внутри груди чувства настойчиво кололи под рёбрами, напоминая о себе. Но он игнорировал их.       Мерлин вдохнул аромат утреннего чая, смешанный с запахом леса, и почувствовал лёгкий ток силы, пробежавший по венам. Пространство комнаты завибрировало.       Женщина остановилась. Беглым взглядом осмотрела комнату и остановила его на Мерлине. Хищная улыбка скользнула по её лицу, и в ней мелькнула ледяная угроза, которая пробудила в Мерлине старые воспоминания, заставив кровь стынуть, а сердце биться быстрее.       Он проглотил ком, вставший в горле, и тихо проговорил:       — Не думал, что снова увижусь с тобой.       Женщина на мгновение замерла, прищурившись.       — Ну здравствуй, милый друг, — сказала Моргана и улыбнулась шире.