|Священная Римская Империя, Безымянная деревня недалеко от Кёльна, 3 августа 1573 года, полдень|
Ровно в полдень из хлева вышел вспотевший мальчик лет девяти. Весь в грязи, он с самого утра тяжело работал, ухаживая за коровами, кормя их и убирая за ними навоз. Теперь настало время отдыха! Мальчишка подбежал к маме, дёрнул её за рукав и, прыгая от нетерпения на месте, затараторил: — Мама! Мамочка! Всё! — гордо выпалил он. — Можно мне с ребятками поиграть?! Голубоглазая женщина средних лет широко улыбнулась от вида этого милого изработавшегося мальчика. Она даже не обратила внимание на то, что он запачкал своими грязными пальцами её свежевыстиранную накидку, и, махнув рукой, отпустила сына гулять. — Только с тем оборванцем не шастай! Последний раз предупреждаю! — словно гром прозвучал из окна деревянной лачуги строгий указ, нарушать который явно не следовало. — Да, па-а-ап! — крикнул в предвкушении мальчик, поднимая с земли грязную длинную палку и выбегая за двор, где его уже ждало шестеро других проказников. Понятное дело, незыблемый указ отца сейчас будет нарушен. «Гуго обещал, что сегодня мы не просто будем играть в рыцарей, но даже устроим самый настоящий турнир! Я обязан победить! Ведь я сильный! Эревард, сильнейший рыцарь!..» — Уа-а-а-а, — мальчик не заметил валун под ногами и больно запнулся об него. Ребетня вокруг громко засмеялась и принялась обсмеивать мальчика. — Эй! А ну прекратите! Я тоже участвую в турнире! Я даже взял личное оружие! — Эревард поднял свою палку, что нашёл где-то в местном лесу. — Давайте драться! Дети принялись махаться палками. Это было похоже на игру, всё-таки, это детский «турнир», но дрались ребята в полную силу, стукая друг друга порой до синяков и крови. Не плакал от тумаков только Эревард. И Гуго. Гуго был «чемпионом», и с легкостью обыгрывал всех, кроме своего визави, с которым они порой устраивали действительно ожесточённые баталии. Беловолосый парнишка, что был на год старше Эреварда, обожал с ним соревноваться — их соперничество длилось уже три года, и за это время они стали по-настоящему хорошими друзьями. — Как в тот раз, Эр? — Гуго, вооружённый длинной палкой-копьём, сделал резкий выпад в сторону Эреварда и почти достал его, но тот отскочил в сторону и наступил на его оружие. Контрудар последовал незамедлительно.…
Сидящий на полу Гуго, потиравший крупную шишку на лбу, смеялся, обсуждая с Эревардом их матч: — Тут только ты не трусишь! С этими плаксами турнир не устроить… Помнишь Ульриха? — Да. — Как он отцу плакаться пошел, когда я ему нос расквасил! Помнишь того дядьку с лопатой?.. — Так он — папа Ульриха?! — Да! Здорово мы от него бегали! Весело!.. — замолчав на пару секунд, Гуго резко сменился в лице. — Слушай, — из его голоса пропал весь задор и хвастовство. — Пойдём сегодня ночью… В лес?! — полушёпотом спросил он, серьёзно глядя Эреварду в лицо. Эревард хитро улыбнулся. — Ты боишься леса? — Я не боюсь леса! Я боюсь лесных чудищ… — Мы же рыцари, забыл? — он похлопал друга по плечу. — Конечно пошли! Встретимся на нашем месте. Но если мне потом опять надают тумаков… Ты — ведьмин нос! — А если мне, то ты — вонючая кляча! — Вонючая кляча? — Кляча! Вонючая! Всё, защищайся! — Гуго поднял своё оружие и набросился на Эреварда. Даже не заметив, как все остальные мальчики ушли, ребята принялись дубасить друг друга палками. И в очередной раз, когда Эревард заносил меч для удара, он вдруг заметил, что Гуго как-то странно смотрит ему за спину. Он нанёс удар, но кто-то схватил его палку и резко выдернул её из рук. — Ай! — вскрикнул Эревард, падая по инерции на землю. Он обернулся и увидел своего отца с палкой в руках. — Что я тебе говорил?.. — неестественно спокойно начал он. — Много чего, я всё не помню, па… Мужчина резко сломал палку надвое и отшвырнул куски древесины в сторону. — Не паясничай! Я тебе говорил не ходить к нему! — он перевёл взгляд на Гуго. — А ты что стоишь? Иди домой, Эревард наказан! — Почему вы запрещаете нам общаться? — Спроси у своего отца, он тебе объяснит. — Правда, пап, заче… — не успел договорить Эревард, как отец поднял его на руки и понёс домой. — Потом поговорим, — успокоившись, сказал отец.…
Придя домой, отец, присев на корточки и держа сына за плечи, объяснял ему, что Гуго на него плохо влияет, и что Эревард должен не палкой махать, а учиться возделывать землю и ухаживать за скотом. — Я хочу стать рыцарем! — обижался мальчик. — Нет, сын, не хочешь, — увещевал отец. — Сейчас слишком неспокойное время… Да и вообще… Все наши предки были крестьянами, работая на земле. И ты тоже будешь! — говорил он. Ребёнок не понимал слов отца, но его сильно обижали слова о Гуго и о том, что он не может быть рыцарем. — Но ведь Гуго тоже хочет стать рыцарем!.. — А он пускай что хочет, то и делает! Я не допущу, чтобы мой сын рисковал своей жизнью ради каких-то глупостей, к тому же, работу по хозяйству никто не отменял… Мальчик мой, иди лучше помоги матери воду натоскать. А то сама она не попросит. И скотину накорми. — Но… — И никаких «но»! Ещё раз увижу тебя рядом с ним — сапогом садану! Отец пошел работать в поле с мужиками, а обиженный ребёнок нехотя принялся за домашние дела. Взяв два деревянных ведра, Эревард поплёся вместе с мамой на речку. Первой молчание нарушила мать. — Тумаков наполучал? — Нет, он только наругал… — Ты наш единственный сын. Мы оба сильно любим и беспокоимся за тебя! Не сердись на него, Эревард. — Он запрещает гулять с Гуго! И ругает меня! По небольшой извилистой тропинке они вышли к реке. Деревня давно скрылась за деревьями и кустами. Кристально чистая вода приятно журчала, было видно каменистое дно, по которому плавала рыба. — Когда ты подрастёшь, ты поймешь, что всё это он делает ради тебя. Последнее время у нас налаживаются дела, урожай и скот дают хорошую прибыль… Отец очень много трудился, когда мы переехали сюда. В будущем ты унаследуешь его хозяйство, но тебе уже не будет так тяжело, — мечтательно говорила мать, опуская ведра в речку. Сын молча сделал тоже самое. — Ты же обещаешь не обижаться на него? — Да… — ответил он с запозданием. Вернувшись, Эревард вновь покормил скот и прибрался в хлеву, поел, и от съеденной еды его поклонило в сон. Он достаточно поработал на сегодня. С чистой совестью ложась в кровать, он держал в голове их с Гуго разговор о прогулке в лесу. «Ведьмин нос» — последняя мысль, промелькнувшая в голове у мальчика, прежде чем тот наконец заснул.…
Он проснулся, когда за окном уже была темень. «Гуго ждет! Надо идти!» — подумал мальчик и прислушался. Тишина. На цыпочках выйдя из комнаты, он окончательно убедился, что родители спят, и, взяв с собой сапоги и льняную накидку с капюшоном, чуть не выдав себя коварным скрипом половиц, тихо вышел на улицу. Оделся он только отойдя на приличное расстояние, чтобы ненароком не разбудить маму и папу. — Красиво… — заворожено проговорил мальчик, глядя на великое и непостижимое звездное небо. Ночной свежий воздух бодрил тело и дух. Он вышел с участка и взобрался на старую яблоню. Сорвав пару яблок, он слез и побежал на их с Гуго тайное место, надеясь, что не опоздал. «В лесу надо будет найти оружие!» — думал он, несясь по проселочной дороге. Вдруг, откуда не возьмись, ему в затылок прилетел маленький камушек. — Ай! Кто здесь? — Эревард озирался по сторонам, но никого не видел. Тишина. Лишь сверчки и завывания ветра нарушали её. Не успел он сделать и пару шагов, как вдруг… Из ближайших кустов на него выскочило ужасное и смертельно опасное приведение! Завывая, оно тянуло к нему свои ручища… — А-а-а! — Эревард что есть силы швырнул в него одно из яблок, и приведение приземлилось на пятую точку. — Оу… Больно… — послышался голос Гуго из белой тканевой накидки. — Это ты?! Чего пугаешь?! — Тише, местных разбудишь… — сказал он, снимая капюшон. Мальчик с разбитой губой улыбался во весь свой довольный рот. — Я не дождался и решил пойти за тобой. А заодно и напугать! Удачно ты мне попался, так могли и разминуться… — Ведьмин нос, я яблок нарвал! Это твоё — Эревард указал на яблоко, что швырнул в лицо другу. — Вот спасибо, Вонючая кляча! — Гуго протер яблоко от дорожной пыли и принялся кушать. — Идем в лес? — Да! — Эревард тоже уплетал сочный фрукт. Спустя время, Гуго спросил: — Сильно от папы влетело? — Он меня только наругал. — Он злой! Запрещает нам дружить. — Не говори так про папу! — Но я же правду говорю. — Все равно не говори… — Эреварду было грустно. Отец был строг с ним из-за Гуго, но ведь тот был его единственным другом! Остальные ребятишки либо боялись его, либо недолюбливали. — А вот я наполучал… — За что? — Папе пожаловались мальчишки, которых мы победили на турнире. Он заставил меня извинятся, а когда они ушли, то надрал уши, вот, — он показал свои большие покрасневшие уши. Эреварду его торчащие красные уши показались смешными, так что у него непроизвольно вырвался смешок: — Хе-хе-хе… — Эй! — Прости, я не хотел!.. Мальчишки вышли за пределы деревни. По левую сторону простирался густой лиственный лес. По правую — большое поле, на котором мелькало множество маленьких огоньков. — Эй, Эр, ты тоже это видишь? — О чем ты? — Что это за огни в поле? Пожар что ли?! — Дыма вроде не видно… — размышлял Гуго вслух. Вдруг, он заметил, что огоньки приближаются все ближе и ближе. Их было очень много. Мальчики переглянулись между собой. Со временем, стали видны очертания людей. Вооружённых людей. Продолжение следует…