Шэнь Цзю проснулся дезориентированным, ощущая небольшой жар. Яд парализовал его конечности. Суставы жутко заболели, когда он попытался пошевелиться, будто они заледенели под воздействием неведомого льда, разросшегося внутри его костей. Он вздохнул, чувствуя себя совершенно измученным, но все же снова попытался встать с кровати, параллельно страдая от очередной вспышки боли.
Это далеко не первый раз, когда он находился в таком плачевном состоянии. Будучи беспризорным ребенком, Шэнь Цзю познал голод, холод и собственную беспомощность. Став рабом, он познал пытки и жестокость окружающих людей. Во времена же ученичества, осознал пределы своего собственного тела.
По сравнению с тем, через что он прошел, это было пустяком.
Шэнь Юань обнаружил его, когда он пытался одеться.
— Ты что делаешь?!
Его крик, словно стрела, пронзил голову Шэнь Цинцю. Тот рыкнул.
— Даже если талисманы мешают другим услышать нас, это не значит, что ты можешь так кричать. — он помассировал виски. Даже его собственный голос звучал слишком громко. Похоже, яд также повлиял на его восприятие звука, что просто "чудесно" подходило для того, чтобы быть окруженным множеством шумных детей в это утро.
— Я надеюсь, ты не собираешься выйти на улицу, сделав вид, что все в порядке?
— Ты можешь хоть раз не задавать глупых вопросов?
— Ты болен!
— Отравлен, — поправил он его.
— Ты в ужасном состоянии, так что наверняка закончишь тем, что наорешь на каждого встречного и накажешь всех своих учеников. — Шэнь Юань выглядел испуганным, а также явно преувеличивал. — Сегодня я буду играть роль Шэнь Цинцю.
Шэнь Цзю фыркнул, забавляясь его дерзостью.
— Значит, ты собираешься снова попытаться выдать себя за меня, воспользовавшись моментом моей слабости?
Он пропитал свои слова недовольством и возмущением. Однако Шэнь Юань посмотрел на того без какого-либо страха.
— Либо ты идешь к Му Цинфану за противоядием, либо остаешься здесь восстанавливаться, пока я вожусь с детьми. Выбор за тобой.
На протяжении всей жизни Шэнь Цзю избивали, сажали в клетку, игнорировали, несправедливо обвиняли... Но никто ни разу не заботился о нем по-настоящему. Даже привязанность Ци-гэ оказалась всего лишь фальшивкой. Осознание того, что кто-то другой пытался помочь ему, пусть даже по эгоистичным причинам, подействовало на него сильнее, чем яд.
— Ты можешь довериться мне, — настаивал Шэнь Юань. — Мы в одной лодке.
— Я никогда не стану доверять тебе.
— Но ты уже это сделал. — победоносно улыбнулся он. — Прошлой ночью ты доверил мне прикрыть тебя перед Му Цинфаном и Лю Цингэ.
Следующие несколько минут они сверлили друг друга глазами в абсолютной тишине, руки каждого были скрещены на груди, а во взгляде читалось одинаковое упрямство. Они были подобны отражению в зеркале. Шэнь Цзю обнаружил, что между ними было пугающее сходство. Заткнув свою гордость, он вздохнул, усаживаясь на кровать.
— Ладно, — прошипел он. — Но только на сегодня. И сотри эту дурацкую улыбку со своего лица!
Он уже начал жалеть о своем решении, когда некоторое время спустя Юань, напевая только ему одному известную мелодию себе под нос, покинул бамбуковый дом. Шэнь Цзю накрылся простыней с головой и прикрыл глаза в попытке заставить себя уснуть. Поначалу ему было трудно успокоиться: его мысли постоянно вращались вокруг Шэнь Юаня, его учеников и всего, что могло пойти не так. Но все-таки он был слишком уставшим, все его тело чертовски болело, а ци постоянно колебалась. Так что вскоре его разум накрыла столь желанная тьма и он провалился в сон без сновидений.
Когда Шэнь Цзю проснулся, был уже полдень. Кто-то открыл дверь в комнату.
Он медленно потянулся, несколько дезориентированный после стольких часов беспамятства. Даже когда мужчина услышал радостный голос Шэнь Юаня, то все еще не понимал, что происходит.
Юань вошел в бамбуковый дом, неся в руках множество свитков, а в уголках его рта застыла улыбка. Это был первый раз, когда Шэнь Цзю видел его таким счастливым, и почему-то это заставило его почувствовать себя напуганным. Он умудрился сесть на кровати, будучи все еще завернутым в простыню, и потер глаза.
— Ну и чем же ты все это время занимался с ними? — начал допрашивать он его, когда окончательно проснулся. Может яд и отнял у него целый день, но он не планировал сдаваться так скоро. Игнорируя головокружение, Шэнь Цзю наклонился вперед, когда Шэнь Юань сел недалеко от него. — Музыкой? Каллиграфией?
Тот покачал головой.
— Я взял учеников на прогулку в бамбуковый лес. — объяснил он. После его слов Цинцю поморщился. — Подумал, что ты не захочешь, чтобы тебя беспокоили во время отдыха, так что мы отошли как можно дальше от хижины . Затем я попросил их написать эссе о том, что во время прогулки им понравилось больше всего.
— Это... довольно необычно. — Шэнь Цзю еще не понял, понравилась ли ему эта идея или нет.
Шэнь Юань продолжил свой рассказ, раскладывая принесенные свитки на столе.
— Я принес их для тебя. Думаю, ты хотел бы прочитать их сам.
— И правильно сделал.
Шэнь Цинцю удалось встать, хотя он практически подполз к столу. Он ненавидел свою слабость. По крайней мере, исправления работ его учеников будет достаточно, чтобы перестать чувствовать себя бесполезным. Закончив свой небольшой отчет, Шэнь Юань ушел к себе в комнату. Однако спустя несколько минут вернулся, видимо, уходив, только чтобы забрать один из своих бестиариев. Несмотря на то, что они сидят на расстоянии друг от друга, эта близость ощущается иначе, чем в предыдущие дни. Ни один из них не обращает внимания на другого, каждый сосредоточился на чтении.
Спустя какое-то время Шэнь Юань попросил разрешения уйти.
— Куда это? — Шэнь Цзю с подозрением приподнял бровь. Паразит был довольно угодливым этим утром, даже слишком. Он был внимателен к деталям и принимал именно те решения, которые больше всего понравились бы Цинцю.
Очевидно, что он что-то замышлял и пытался подмазаться к нему, а затем наверняка предать его.
Но в итоге Шэнь Юань указал на него пальцем.
— Ты болен, так что тебе нужна пища для восстановления сил. Да и к тому же я голоден.
Шэнь Цзю фыркнул, возвращая взгляд к записям своих учеников.
— Мы же ведь уже говорили об этом: с твоим уровнем совершенствования тебе не требуется много еды. В любом случае, как хочешь, можешь идти.
Возможно, в последние дни они разделили больше совместных трапез, чем изначально планировал Цинцю.
Шэнь Юань в очередной раз радостно улыбнулся, довольный тем, что затея сошла ему с рук, прежде чем покинуть бамбуковый дом. Совершенно логично, что он использует любую причину, чтобы вырваться из четырех стен, в которых был заперт слишком долго. Шэнь Цзю почти почувствовал угрызения совести. Почти.
Юань не спешил возвращаться, хотя прошло немало времени. Цинцю подумал, что тот задержался, чтобы подольше насладиться своей свободой, хотя все еще подозревал, что паразит что-то замышлял. Вскоре Шэнь Юань вошел в комнату, держа поднос с дымящейся кастрюлей и двумя тарелками.
— Надеюсь, тебя никто не видел? — спросил Шэнь Цзю, указывая на посуду, которая явно была для двоих человек.
— Конечно нет! — Юань поставил поднос на стол, в то время как другой мужчина сворачивал свитки, убирая их. — Нам следовало бы держать в доме больше тарелок и палочек для еды...
Взгляд Цинцю изменился,когда в его поле зрения попал неизвестный суп с отвратительным коричневым цветом и сильным запахом лакрицы. — ...Это что?
— Лакричный суп! Я попросил учеников приготовить его, хотя, думаю, они впервые готовили что-то подобное... — его слова медленно теряли уверенность, пока он разливал суп по тарелкам. — Я читал, что лакричный суп довольно хорош для лечения отравления ядом той змеюки.
Руки Шэнь Цзю дрожали, когда он взял свою тарелку. Следовало ли ему сначала прочитать тот бестиарий, о котором говорил Шэнь Юань, чтобы убедиться, что тот не лгал? Вдруг он пытается отравить его, воспользовавшись временной слабостью, для чего замаскировал яд запахом и вкусом лакрицы? Но паразит первым попробовал суп. Может быть, это какой-то особенный яд? Или он таким образом хочет завоевать его доверие, чтобы предать позже?
— Ох, — глаза Шэнь Юаня засверкали. — Я и не ожидал, что получится так вкусно!
Нет, Шэнь Цзю не верит ему. Очевидно, что он хочет уговорить его попробовать этот подозрительный суп. Полный решимости, Цинцю встал из-за стола и пошел к тому бестиарию. Юань положил закладку на нужной странице, поэтому он сразу же нашел раздел, посвященный Анкилозирующей Змее с восемью шипами. К его удивлению, там действительно была запись, в которой говорилось о свойствах лакричного супа.
Когда он обернулся, то обнаружил, что Шэнь Юань нервничал. Слишком нервничал. Тот отвел взгляд, но уже было слишком поздно.
— Ты что-то скрываешь от меня, — обвинил его Шэнь Цзю, его слова были угрожающе холодны. — Не держи меня за идиота, Шэнь Юань, это унизительно.
— Ладно-ладно, признаюсь, — мужчина вздохнул. Цинцю ждал продолжения с напряжением в сердце, на всякий случай посматривая на Сю Я. — На самом деле я попросил Ло Бинхэ приготовить суп.
— Что?
— Да ты только попробуй! Бинхэ - прекрасный повар. Он единственный, кто может приготовить настолько вкусный лакричный суп. Тебе следует просто смириться с этим, — он сделал паузу. Когда он снова заговорил, то опустил голову, невнятно произнося слова. — И, возможно, ты перестанешь испытывать к нему такую неприязнь, если только попробуешь его еду.
Шэнь Цзю, конечно, знал, что тот что-то скрывал, но уж точно не ожидал такого ответа. Вместо того, чтобы ощущать себя победителем, Цинцю сидел за столом, чувствуя себя максимально неловко.
Суп и впрямь оказался очень вкусным.
***
На следующий день яд все еще беспокоил Шэнь Цзю, так что Юаню удалось убедить того продлить отдых. Он до сих пор не мог поверить в это. Мужчина всей душой ненавидел притворяться Шэнь Цинцю, но только в его роли он мог быть на свободе. У него было целых два дня, на протяжении которых он мог гулять под голубым небом и наслаждаться бамбуковым лесом. Два дня, чтобы провести время со своими дорогими учениками. Два дня, чтобы наконец продолжить работу над изменением будущего.
Шэнь Юань подумал, что прямо сейчас был способен на все.
В то утро он взял детей и отправился на пик Цяньцао. Поприветствовав Му Цинфана и извинившись за свой внезапный визит, он попросил его об одолжении. Немного замявшись, целитель принял его предложение и повел их в один из своих садов. Полностью удовлетворенный, Шэнь Юань посмотрел на своих учеников, задержавшись взглядом на Ло Бинхэ. Этот урок будет очень важным, юный протагонист!
— По всему миру существует огромное разнообразие ядовитых монстров, — рассказывал он. В его мыслях мелькали фрагменты текста о самых разнообразных ядах и афродизиаках, скрытых во множестве видов растений и монстров. “В библиотеке пика Цинцзин вы найдете лучшие травники и бестиарии секты, однако они окажутся абсолютно бесполезны, если вы будете читать их, не зная, как распознать те или иные виды растений. С позволения Му-шиди, сегодня мы будем изучать лекарственные растения. Сейчас я разделю вас на группы. Вместе вы попытаетесь выяснить названия определенных растений и их свойства.
Он объединил Ло Бинхэ, Нин Иньин (Шэнь Юань хотел улучшить отношения главного героя со своей наиболее особенной женой) и Мин Фаня (возможно, если они станут друзьями, то Мин Фаня не постигнет судьба пушечного мяса в будущем). Мужчина принялся обмахиваться веером, наблюдая за своими учениками. Как он подметил вчера, подростки любили творческую деятельность и сразу же начинали смеяться и спорить между собой.
Через некоторое время он отошел к Му Цинфану, чтобы побеседовать с тем. Улучшить его отношения с целителем секты было жизненно важно. И, вполне возможно, Шэнь Юань забыл, что ему нужно вести себя холодно и недружелюбно. Он не виноват, что ученики подняли ему настроение!
Лорд пика Цинцзин снова собрал подростков вместе, чтобы провести небольшой опрос. Он пытался привлечь всех к участию, а также терпеливо поправлял их, чтобы никто не расстраивался из-за неудач.
— А теперь давайте сыграем в игру, — Шэнь Юань спрятал улыбку за своим веером. — Этот мастер будет описывать различные ситуации, а вы должны будете ответить, какое из этих растений лучше всего подходит для каждого случая, понятно?
Все подростки нетерпеливо закивали с восторгом в глазах. Ло Бинхэ был одним из самых воодушевленных, что было замечательно, потому что Шэнь Юань планировал использовать те главы ПГБД, в которых мальчик попадал в беду. Особенно сюжетные арки, связанные с Бесконечной бездной.
После чудесного утра, наполненного веселыми уроками и множественными спойлерами оригинальной новеллы, Юань покинул пик Цяньцао в сопровождении своих учеников, что сейчас больше напоминали утят. В нескольких шагах от Радужного моста перед ними приземлился Лю Цингэ, держа под каждой рукой по ребенку. Мужчина посмотрел на него, и до Шэнь Юаня слишком поздно дошло, что он все это время улыбался, но он и вправду ничего не мог с собой поделать, это утро было замечательным.
— Приветствую тебя, Лю-шиди, — сказал он, прячась за веером. Шэнь Юань не собирался и дальше давать Лю Цингэ ещё больше причин действовать как ООС.
Взгляд Бога Войны был прикован к вееру Юаня.
— Мне кажется, твои ученики умирают.
Тот вздрогнул, внезапно вспомнив, что держит на руках двух детей, покрытых синяками, кровью и грязью. Не оглядываясь на своего шисюна, он быстро зашагал к главному зданию пика Цяньцао. Вдалеке кто-то закричал: "Лю Цингэ вернулся!"
Шэнь Юань тихо засмеялся, после чего повел своих учеников обратно на пик Цинцзин.
За трапезой Юань рассказал Шэнь Цинцю, чем они занимались сегодня. Из-за того, что последний болел, он казался менее страшным, чем обычно. Но Шэнь Юань понимал, что данная перемена будет недолгой.
Какая жалость, сокрушался он. Он определенно будет скучать по этим дням.
Хоть Шэнь Цинцю и смотрел на него менее подозрительно, чем вчера, он все еще вел себя как какой-нибудь бездомный кот из его прошлой жизни. Только вместо того, чтобы просто поцарапать, он мог пронзить мечом.
***
К третьему дню Шэнь Цзю чувствовал себя достаточно хорошо, чтобы вернуться к своей обычной жизни. Несмотря на то, что Шэнь Юань улыбался, его разочарование было очевидно. Цинцю даже не винил его.
— Я договорился с Му Цинфаном насчёт того, чтобы сегодня снова отвезти учеников на пик Цяньцао. — рассказал ему Юань. Хоть Шэнь Цзю и ненавидел, когда кто-то другой пытался вмешаться в его распорядок дня, он согласился, потому что эта идея была неплоха, так как он все еще был слаб и у него не хватило бы терпения находиться рядом с шумными детьми, так что вполне неплохо было бы переложить это дело на кого-нибудь другого. — Вчера они сделали все правильно, но большинству все еще трудно применять теорию на практике.
Шэнь Цзю кивнул. Он знал, что, к сожалению, у большинства его учеников энтузиазма намного больше, чем мастерства.
Подростки поприветствовали его, как стайка утят. Цинцю вздохнул и приказал им идти за ним тихо и организованно. Немыслимо, что все ученики забыли свои манеры после каких-то двух дней его отсутствия.
Му Цинфан ждал их у входа на пик. Его боевой брат радостно улыбался, что немного шокировало Шэнь Цзю. Это был первый раз, когда целитель обращался с ним столь фамильярно.
Шэнь Юань, проворчал он.
Перестань портить мою жизнь.
Му Цинфан вел их в один из своих садов, заложив руки за спину, и с гордостью рассказывал о своей коллекции лекарственных растений.
— Вчера вы работали здесь, — указал он на небольшой участок. — Ваш учитель и я думаем, что вам было бы полезно немного поухаживать за этим садом, чтобы познакомиться с травами, растущими в нем. Мы пришли к соглашению: если вы поработаете должным образом, то можете сделать свое саше с лекарственными растениями.
Хоть Шэнь Цзю понятия не имел, о чем тот говорил, он кивнул, пряча свое лицо за веером. Дети с энтузиазмом отнеслись к заданию и довольно эффективно распределили дела между собой. Цинцю присматривал за ними издалека. Идеи Шэнь Юаня были необычными, но довольно полезными.
— Шэнь-шисюн, — позвал Му Цинфан, протягивая руку, чтобы взять его запястье для проведения небольшого осмотра.
Через несколько часов, когда они вернулись на пик Цинцзин, Шэнь Цзю ворвался в бамбуковый дом, словно торнадо. Шэнь Юань в это время читал эссе учеников и посмотрел на того со смесью удивления и паники.
— Ты обманул меня! — прошипел Шэнь Цинцю. — Отправил меня на пик Цяньцао только ради того, чтобы Му Цинфан проверил меня, хотя я ясно сказал тебе, что не хочу, чтобы другие узнали о моем состоянии.
У Шэнь Юаня даже хватило наглости растерянно моргать, будто это было сущим пустяком!
— Я не понимаю, в чем проблема. Тебе нужен был врач, чтобы подтвердить, что ты здоров, и что после яда не осталось никаких последствий. — его голос перешел на шепот, когда Шэнь Цзю стал приближаться к нему яростными шагами.
Шэнь Юань вздрогнул, когда тот громко захлопнул свой веер.
— В качестве наказания...
