«Неужели я?.. — Ягодник опешил, удивленно поморгал, на мгновение закрыл глаза, а когда их распахнул — вновь увидел бездыханные деревья; он оглянулся — никого. — Где я? Это и есть Звездное племя? Или это Сумрачный лес?» — кот медленно поднялся на лапы, снова осмотрелся, да никуда не пошел — пожалуй, это не самое приятное место.
— Здравствуй, Ягодник, — спокойно поприветствовала его Щербатая — она вышла из-за огромного, горбатого дерева.
— Где я? — тут же задал он вопрос и взмахнул хвостом.
— Ты в Звездном племени, Ягодник. — Щербатая еще ближе к нему подошла и впилась в него взглядом.
— Неужели я… — на мгновение он запнулся и пошатнулся, — умер? — Ягодник нервно сглотнул и вздрогнул.
— Так и есть, — с потемневшим взглядом сказала кошка и кивнула головой.
— Нам бы очень хотелось узнать кто тебя убил и каким именно образом, — из-за какого-то другого дерева вышла Синяя Звезда, а затем еще несколько котов — все они являлись убитыми предводителями.
— Приветствуем тебя, Ягодник, — сказал за всех Чернозвезд. — Мы — предводители, которых, похоже, убили Сумрачные коты, — замогильным голосом произнес кот и его глаза сверкнули.
— Меня убил Однозвезд! И какие еще Сумрачные коты?! — ахнув, изумился Ягодник.
— Тот Однозвезд, который тебя убил — Сумрачный кот в обличье предводителя племени Ветра. Настоящий Однозвезд перед тобой, — сказал Однозвезд и вышел вперед всех. — Сумрачные коты захватили тела предводителей. Наши тела. От нашего имени они принимают различные решения и не только, — с потемневшим взглядом проговорил тот.
— Ты ведь наверняка заметил, что Ежевичная Звезда ведет себя странно? — спросила Невидимая Звезда.
После его утвердительного ответа, она произнесла:
— Это неспроста. Ведь это больше не он. Это иной кот.
— Да что вообще тогда творится?! — хлопая глазами, ошарашенно поинтересовался Ягодник, а затем крикнул. — Я ничего не понимаю!
Автор тоже ничего не понимает
— Сумрачные коты захватили тела предводителей — вот, что творится. И нам это все абсолютно не нравится, а то, как один из них убил тебя — привело нас в бешенство. Расскажи же нам, как тебя убили. Прямо здесь и сейчас.
Какие требовательные
«Я никогда не думал, что ситуация может быть настолько критической. Однако, зачем им это надо? К чему нужно было меня убивать? И кто же это на самом деле сделал?»
— Хорошо, я вам все расскажу.
Они все сели близко к друг другу; Ягодник нервно сглотнул и медленно, растягивая слова, начал свой рассказ. Ему было не по себе от этой всей запутанности, однако был он уверен в одном — ситуация критическая, даже очень.
К слову, денек был обычный — Ягодник шел на охоту, в один момент он погнался за мышью, которая и привела его к границе; к слову, он эту мышь поймал и закопал — потом
вернется и
заберет. Он охотился один, да и чего-то хотелось одному побыть ему; когда дичь была закопана, кот почувствовал резкий и противный запах — вражеский. Тот навострил глаза и уши, выпустил когти, насторожился и медленно шел по запаху, думая о том, кто же этот смельчак, который посмел границу нарушить. Однако же, нападение для него стало неожиданным; Однозвезду, или, быть точнее, Сумрачному коту удалось его застать врасплох. Схватка шла долго и ожесточенно — Ягодник до последнего дрался — он оставил ему на память прекрасные кровавые отметины; изначально даже казалось, что будет ничья. Силы равны. И они оба измучены и потрепаны — у одного кровь быстро из плеч бежала и лоб был весь в царапинах, а у другого она растекалась по спине и грудке. Конечно же, Ягодник был удивлен, что на него напал сам предводитель — об и другие узнать должны, если он живым из драки
выйдет, но этого так и не случилось, ведь навыки ведения боя у антагонистов — на высоте, не даром они считаются в Сумрачном лесу самыми лучшими. Ягодник помнил свои последние моменты жизни — его прижали к земле крепко-накрепко, перед главным ударом — в горло, антагонист разукрасил и его лоб тоже отметинами, а затем безжалостно впился клыками в горло. И его же клыки кровавыми стали, вскоре тот слез с него и убежал, а Ягодник мучился в судорогах, пока не закрыл глаза. Последнее, что он увидел — небольшую лужу крови.
Не описать словами его ярость во время боя. И сейчас он с рвением, настойчиво пересказывал им свое убийство, а они предельно внимательно слушали его. Когда Ягодник закончил, у всех лица были угрюмые, недовольные и злобные; кто-то среди них даже ворчал себе под нос.
— Так дело оставлять нельзя, нужно что-то делать!
— Что именно? Пойти и убить их всех? — тут же предложил кто-то и отвернулся.
— Да ты мышеголовый! Убить их будет очень, очень сильно трудно! — яростно воскликнул некто.
— А что тогда?
— Может, поговорить с ними?
— Маловероятно, что они пойдут на контакт.
Снова начались споры; сидели они и друг другу возражали, а что же делать в данной ситуации — никто не знал. Звездные предки только и делали, что с друг другом ругались.
А им ведь не хватает единства.
Ситуация критическая — они спорят. А сами избранники еще ничего делать не начали, только лишь смысл их пророчества как бы поняли.
Пожалуй, Сумрачные коты сейчас определенно в выигрыше. Пока они тут спорят, еще одного кота убили — я не шучу. Произошло еще одно убийство. Убийство Речного кота. Правда, убили его только-только. И воровство дичи случилось, только уже на территории Грозового племени — все продолжается, будто по кругу события идут…
— Мне кажется, что нам в данной ситуации следует делать следующее — никак на это не реагировать и просто готовиться к Битве. Ведь единственный способ изгнать их из тел предводителей — убить, но это очень опасно, ведь эти коты достаточно сильные — есть вероятность, что это они нас убьют, а не мы их. И нам также, наверно, следует направлять избранников, чтобы они были ко всему готовы, — серьезно, пронизывающе, громко произнесла молчаливая Щербатая и встала с места, затем же гордо подняла голову.
Все тут же замолкли и на нее уставились — кто с удивлением, кто с недоумением.
— Щербатая, ты права в кое в чем — пытаться их убить — явно не выход, но как можно спокойно смотреть на все эти события? И как это — не реагировать?! Мы что, бездельничать будем?!
— Мы не будем бездельничать — мы будем к Битве готовиться и готовить к ней избранников.
Все снова замолкли, тишина окутала это место. Ягодник все больше недоумевал — кто же эти — избранники? А остальные думали о своем — у каждого свое мнение.
А может Щербатая дело говорит?
***
Как уже упоминалось — произошло убийство на территории Речного племени. Убит некий Камышинник — глашатай. И убит он также на охоте, только не один он охотился, там целый патруль был, только все разделились. Когда его нашли уже мертвым, то не чтобы коты сильно этому удивились — они испугались! И он весь словно пахнул вражеским запахом, который вел к границе… с племенем Теней.
Об убийстве тут же сообщили предводительнице, которая уже о нем знала давно. Да она вообще знала все — ей лишь оставалось развязать масштабную войну, ну и глашатая нового выбрать.
Что она, что другие — изумились. Из лагеря ушло два патруля — один пошел территорию осматривать, другой же взглянуть на мертвое тело.
Возможно, этого убийства достаточно, чтобы войну развязать с племенем Теней, да и те часто обвиняли их в краже дичи. Кажется, причины для войны как бы есть, но как все сделать… правдоподобно? К тому же, еще союзы не сформированы. Да и в любой момент могут эти слабаки вмешаться, или же их любимчики — избранники, их так антагонисты назвали.
— Это невозможно! Кто посмел так подло поступить?!
Патруль уже добрался до мертвого тела — оно истерзано, кота зверски убили. Безжалостно. Жестоко. На нем красовались куча кровавых, глубоких, страшных отметин, где-то клочков шерсти не хватало. Кажется, перед тем как умереть Камышиннику пришлось немного помучиться. И там, не далеко от тела мертвого, была также кровавая лужа, в которой плавали клочки шерсти…
— Запах ведет к границе с племенем Теней! Неужели они убили нашего глашатая?! А сами нас без конца обвиняют в краже, а теперь вот так поступили! — кто-то уже успел сделать поспешный вывод.
— Наглые и подлые коты! — зашипев, яростно воскликнул кто-то.
Коты обозлились, разгневались; они шли и сильно возмущались; направились к границе. В действительности, там стоял вражеский запах, противный запах. В этом патруле также приняла участие Невидимая Звезда, которая скрывала свое удовольствие — хорошо, однако, Уголек постарался. И она сегодня ускользнет из лагеря, чтобы дичь стащить — так будет еще какое-то время повторяться. Возможно, они потом решат сделать так: не ждать, когда союзы сформируются, а, допустим, потихоньку войну начать и там они сформируются, ведь причины вроде бы для нее есть — еще бы, ведь глашатая убили, а он, между прочим, сын предводительницы Речного племени.
По сути говоря, смерти Камышинника и Ягодника — смерти, сделанные для одной лишь войны, ведь нужно конфликт как-то развязать.
В остальном же эти смерти бестолковые
Вернемся к Речным котам: Кленовница, отвернувшись, ухмыльнулась — да, все идет по плану. По ее мнению, можно уже хоть завтра поход в лагерь племени Теней устраивать. Да вот только за день до этого придется с другими антагонистами встретиться, чтобы все обговорить, чтоб не было никаких неожиданных ситуаций.
Кошка зевнула, еще раз взглянула на территорию племени Теней, да дала команду: обойти границу. Не следует ведь забывать, что она теперь предводительница, ее сына как бы убили, поэтому та должна себя вести подобающе, а не как до этого: кошка лежала в палатке и неохотно издавала приказы. Хотя ей сегодня придется назначить кого-нибудь глашатаем, по этому поводу она вообще не заморачивается, ведь скоро Сумрачные коты будут править всем лесом! И Звездные предки им не помеха! А избранники уж тем более!
***
— Вот мне интересно: сколько будет еще жертв? — смотря в пустоту, недовольно спросила Синяя Звезда.
— Я не знаю… — на время кошка замолчала. — Мне кажется, что не мало, ведь Битвы все равно не избежать: они зашли слишком далеко, — ответила Метелица. — Я вообще придерживаюсь мнения такого же как у Щербатой.
— Но ведь нельзя им позволить делать все что угодно!
— Синяя Звезда, Битва неизбежна, — спокойно говорила ей кошка. — Можно попытаться облегчить последствия, но они все равно будут тяжелыми. И я понимаю тебя, на это никак не реагировать не получится.
Вывод: Метелица смирилась
— Ладно, хорошо, — ледяным голосом протянула кошка, отвернувшись. Синей Звезде казалось, что нужно что-то делать, срочно делать, помимо подготовки к Битве.
Вывод: Синяя Звезда не смирилась
Они замолчали. Тишина ненадолго окутала местечко, где они сидели; ее потом внезапно нарушил Чернозвезд — он звал их.
— Синяя Звезда! Метелица! — громко он их несколько раз звал — они встали и понеслись к нему.
— Что случилось?! — резко крикнула Метелица.
— Произошло еще одно убийство! Глашатая Речного племени убили! — оглушающе и быстро закричал он в ответ.
Они все замерли и какое-то время молчали. Недолго это длилось.
— Как это… убили?!
— Да вот, убили! Они убили!
— Чего стоим тут, бежим к нему!
Те вскоре прибежали и заметили Ежевичную Звезду и Невидимую Звезду: предводители уже о чем-то с ним говорили.
— Я даже предположить не могу, кто именно меня убил, ведь настоящий Чернозвезд перед моими глазами!
— Камышинник, тебя убил один из Сумрачных котов, не иначе.
— Сумрачные коты?!
И снова удивление и разъяснения; снова убитый рассказывал как его убили
какая, блин, ирония — на охоте это случилось, внезапно и неожиданно. Противника он описал как кота сильного, ловкого и проворного, владеющего сложными и даже отчасти неизвестными приемами ведения боя; а он потом умер от его лап, когда как убийца получил их немного и они не сильно уж и глубокие.
Через некоторое время кот закончил говорить и тут же свирепый раздался голос:
— Нельзя это оставлять без внимания! Уже второго убили! А потом и третьего убьют! И десятого!
Одно ясно: Синюю Звезду будет тяжело заставить «ничего не делать».
— Что тогда? Переговоры и сплошные убийства явно не решение, да и что будет если их из тел чужих выгнать? — спросил Ежевичная Звезда. Он сам не знал, что делать в такой критической ситуации, он как бы занимал нейтральную позицию; а есть еще и другие коты подобно Синей Звезде или Щербатой — они имели одинаковое мнение.
— Может их как-нибудь напугать?
— Эти коты, кажется, ничего не бояться.
— Может нам самим напасть на их «приспешников»?
— Это тяжело будет, ведь они точно коты не слабые. С другой стороны, везде будут потери.
— Агх… — пробурчала Синяя Звезда и тяжело вздохнула. Если бы только они не возрождались снова! Подумать только, Огнезвезд отдал жизнь, чтобы избавить лес от Звездоцапа, при чем два раза, а он все равно выжил! Есть ли вообще шанс его убить?
Это, пожалуй, самый главный вопрос
«Битва неизбежна… Битва неизбежна…»
— Битва в любом случае будет: нам к ней подготовиться нужно и избранников тоже подготовить к ней, — не пойми откуда взялась Щербатая, которая села рядом с Синей Звездой. — Я понимаю, что тяжело им это спустить с лап, но… мы ничего поделать не можем.
Все снова замолчали; думали они о своем; у многих уже голова от этого всего взрывалась. Камышинник, как и Ягодник, был шокирован всем этим.
«Теперь понятно, почему предводительница вела себя странно — от имени моей матери правит кто-то другой».
***
Взглянем на жизнь Коршуна и «приспешников»: она была однообразной и даже скучной — одни тренировки да собирания. И ничего интересного там не было: разве что антагонист стал более придирчивым ко всему.
— Ну и как здесь дела идут? — смотря на землю, протянул Звездоцап. Поскольку кот теперь живой, то он может видеться с Коршуном во сне.
— Нормально, — сухо и резко отозвался он и отвернулся.
— Слушай, Коршун: вот-вот начнется война между племенами, твоя задача — максимально подготовить «приспешников». Мы дадим тебе знать, когда нужно будет нападать.
— Это я и сам знаю. Признаюсь, я иногда следил за вами — вы что-то там бурно обсуждали, а я в кустах в это время сидел.
— Подслушивал?
— Можно и так сказать. Что ж, я постараюсь максимально подготовить «приспешников» к Битве.
— Никто из Звездных предков не приходил? — с осторожностью поинтересовался кот, оглядываясь. — Не было ничего подозрительного? Может быть кто-то себя вел странно?
— Нет, они, на удивление, ведут себя тихо. Они точно что-то задумали, ведь они не могут спустить вам все с лап. И нет, все спокойно.
— Это верно подмечено, но это пока они ничего не делали. Ах да, ты ведь до этого упоминал, что собрание будет у вас. Я хочу на нем присутствовать.
— Отец, зачем? — удивленно поинтересовался антагонист, вытаращив глаза.
— Интересно посмотреть на котов, — с иронией и ехидством проговорил тот и усмехнулся.
— Хорошо, тогда за мной. Сразу говорю: мы рано придем.
Коршун рванул в лес, Звездоцап за ним; тотчас же они оказались на поляне: там было поваленное дерево, оба залезли на него, поудобнее устроились и что-то шепотом обсуждали — наверно, предстоящую Битву.
Спустя несколько минут на поляну выбежала троица: Скопа, Краснохвост и Червехвост. И остальные за ними выходили из-за деревьев. Замечая Звездоцапа, который не совсем себя похож, они все удивлялись, тем не менее садились молча и даже друг на друга не глядели.
— Вижу, что они тренируются — вон, у Частокола, большая рана на спине.
— Конечно, конечно.
«С чего такие вопросы? И зачем ты пошел на собрание? Я ведь вижу, что не только из-за интереса».
Когда все собрались, Коршун воскликнул на всю поляну и началось бурное обсуждение тренировок, приемов; кто-то даже чуть с кем-то не подрался; также было затронуто нападение на живых: тут уже Звездоцап заговорил, предварительно представившись: они узнали об убийствах да о том, что скоро война начнется, а значит им всем нужно как можно тщательнее отточить боевые приемы.
Снегоухий, внимательно слушая речь Звездоцапа, призадумался. Раз уж он будет воевать на стороне добра, то он бы мог кого-нибудь предупредить, правда, это странно выглядеть будет; и кто ему поверит? Он лишь Сумрачный кот. А все Сумрачные коты — злые, жестокие личности, а он словно
белый среди них — не зря же решил их предать.
«Я ведь могу об этом сказать Звездным предкам, но я дороги не знаю, да и может ли Сумрачный кот попасть на их территорию? И ведь даже не факт, что мне поверят».
Звездоцап говорил коротко и ясно — все внимательно его слушали и пристально разглядывали. В основном, он, по мнению Снегоухого, говорил не по делу: то расскажет, кого именно убили, то про воровства дичи скажет несколько раз; тем не менее, его все слушали.
Звездоцап — кот красноречивый, знающий как повести за собой котов и как им мозги запудрить.
«А не этим ли он сейчас занимается? — тот украдкой на него взглянул: он держался уверенно, твердо, голова гордо поднята, голос холодный, пронизывающий… — Чтобы он не говорил, все потом может пригодиться».
***
Несколько недель спустя
Воровства дичи продолжались, к счастью, убийств больше не было. Вскоре о смертях Ягодника и Камышинника узнал весь лес. Племенные коты окончательно обозлились друг на друга, особенно Теневые и Речные: одни обвиняли в бесконечной краже, другие напоминали про убийство. Отношения между племенами стремительно ухудшались, все шло к войне — на грани, на грани все держится…
Этот вопрос не раз рассматривался на собрании избранников. Хоть среди них и были глашатаи, но они почти не могли повлиять на предводителей, поэтому готовились к тому, что придется им на войне внезапной племена мирить.
Кстати, а кто же стал глашатаем Речного племени? А уже это, пожалуй, было очень даже предсказуемо — Карапозубка.
Естественно, она ведь избранница
Избранники часто обсуждали сложившуюся ситуацию со Звездными предками, которые выбрали все-таки «безделье», хотя некоторые были этим недовольны, однако же, они направляли на путь верный избранников и готовились по полной к Битве — даже целителям дали пророчества, которые были очень пугающими.
А они чувствовали себя прекрасно — те довольные, слабаки им не мешают, еще немного и война начнется, ну и пусть, что они этим шагом на себя наведут лишние подозрения, ведь…
Битва неизбежна. И они точно победят! Они смогут! Они не просчитаются!
