***
Хоть она и проснулась еще глубокой ночью, та посидела на подстилке, подумала о собрании избранников, которое, наверно, больше дало вопросов, чем ответов и снова заснула. Проснулась где-то в полдень, когда палатка пустовала. На удивление, Искру будить не стали, что ее даже немного обрадовало: никто ведь не стал выяснять, как у нее дела. Искра встала, облизнула лапу, грудку и неторопливо вышла на поляну, а потом тут же поморщилась — оказалось, что недавно был дождь и одна из луж находилась у воинской палатки. «Вовремя так, очень вовремя», — раздраженно сказала про себя та. Кошка осмотрелась — у детской сидел безразличный ко всему Ежевичная Звезда. «Если предположения верны, то это сейчас не наш предводитель. И кто ж теперь за него племенем правит? Какой-нибудь Сумрачный кот?» Избранница перевела взгляд на кучу добычи — она была очень маленькой, едва заметной, а живот предательски урчал; что и говорить — а кошка даже сильно похудела после того, как узнала, что у нее есть особое предназначение. А было в лагере тихо. Спокойно. Безмятежно. Ее соплеменники переговаривались между собой, а кто-то сидел даже один — как бы ничто не предвещало беды. «О Великое Звездное племя, прошу, пусть этот день будет самым обычным!» — взмолилась та и устремила свой взгляд на серое, хмурое небо. И в этот самый момент в лагерь ворвался обеспокоенный, или, быть может, яростный Белохвост. На него тут же все обратили внимание, а Белка даже подбежала к нему. — Они посмели украсть нашу дичь! — пыхтя, гневно закричал он; тут же посыпались вопросы кто именно, на что он не смог ответить. Кот какое-то время молчал, опустив голову; он восстанавливал дыхание. В это время к нему многие подошли — Искра тоже. Вокруг него уже толпа образовалась, через которую потом стал протискиваться Ежевичная Звезда. — Что случилось? — ледяным, пронизывающим до глубины души голосом спросил он, сверкнув глазами и взмахнув хвостом. — Я обнаружил остатки дичи недалеко от границы с племенем Ветра. И нашу дичь, судя по всему, украли именно Ветровые коты, — недовольно и агрессивно сообщил он, выпустив когти. — Надо это увидеть, — холодно проговорил Ежевичная Звезда, затем он позвал глашатая: — Белка, собери патруль, — приказал он, свысока на всех смотря. Вызвалось пойти несколько котов, в том числе и Искра. Она решила, что ей не помешает это увидеть; кошка также вспомнила кражу дичи в племени Теней. «Такое ощущение, что ситуация сейчас повториться. Мне это не нравится. Совсем не нравится». Патруль отправился с предводителем во главе, однако, вел всех Белохвост. Коты молчали, шли друг за другом, ступали по лужам, смотрели на опавшие желтые листья; Искра нахмурилась и немного ускорилась — отставать начала; кошка огляделась — впереди нее шел Березовик. «Помнится, как моего отца ранили неизвестные коты. А не эти ли неизвестные коты сейчас не управляют племенами вместо прежних предводителей?» Вскоре дошли — Белохвост повел их короткой дорогой. Кто-то от увиденного ахнул, кто-то громко возмутился, кто-то выругался, кто-то фыркнул, кто-то молча смотрел на это. «М-да уж… И зачем они это сделали?» Березовик, ее отец, ближе подошел к остаткам, обнюхал их и заключил, что запах ведет к границе. — Идем к границе с племенем Ветра. Коты послушно пошли за предводителем, ничего не подозревая. «Кто же ты, предводитель?»***
Обошли они границу вдоль и поперек, а потом и территорию заодно — чуть-ли не в каждый куст заглядывали — никого не нашли, остатков нигде больше не было, но по всей территории был вражеский запах; все были уверены в том, что именно Ветровые коты украли дичь. «Ну и зачем им это? До этого Кролик вел себя как обычно, но он даже может и не знать, что кто-то из его соплеменников совершил такую подлость. И почему у меня такое ощущение, что это воровство — некий шаг Сумрачных котов?» — Здесь тоже ничего нет, — с безразличием сообщил Крутобок, обыскав куст. — Возвращаемся в лагерь, — уже скомандовал тот, однако же, стоило им сделать пару шагов, как откуда-то выскочила Листвичка с охапкой трав. Целительница была явно чем-то напугана, она тряслась, уши у нее прижаты к затылку, глаза широко распахнуты; кошка пошатывалась, ее шкура была вся в листьях. — Листвичка, что-то случилось? — сурово поинтересовался Ежевичная Звезда, распушив шерсть. — Случилось… Там, у границы с племенем Ветра… — вот, что сумела та сказать дрожащим голоском. Она резко замялась и отвернулась — точно увидела что-то очень страшное, раз так потрясена. Наверно, когда она это увидела, то вместо того, чтобы в лагерь бежать, побежала туда, куда глаза глядят. Ей повезло, что ей навстречу попался патруль. — Не говори не слова больше, мы сейчас же еще раз обойдем границу. Листвичку решили отправить в лагерь и с ней вместе пошла Яролика, остальные — к границе. Котов терзали вопросы о том, что такого там увидела их целительница. Предполагали многое, вплоть до убийства. Впрочем, случилось именно убийство — некого Грозового кота нашли мертвым. А рядом с ним лужа была, в которой плавали его клочок шерсти и чей-то еще. — Это же Ягодник! — еще издалека оглушающе закричала Маковка, обогнав всех и ринувшись уже к неживому коту. Она обошла его, понюхала и рухнула рядом, уткнувшись носом в его холодную, сырую шерсть. Прибежали остальные и ужаснулись — еще бы, воина убили! На его шкуре красовались гигантские кровавые отметины, где-то не хватало клочков шерсти; поблизости даже лужица крови находилась. И с его горла ручеек крови медленно стекал… «Кто… Кто посмел это сделать?» — Искра ахнула, удивленно моргала, ужасалась и даже вскрикнула. Коты молча, непонимающе, испуганно смотрели на это очень приятное зрелище и лишь один смотрел на мертвого кота холодно, даже с отвращением. — Ягодник, прошу тебя… не умирай… — молила Маковка, все сильнее к нему прижимаясь и трясясь. Казалось, что кошка даже всхлипывать начала. Никто не смел приближаться к мертвому коту — всем уже было понятно, что он в Звездном племени находиться, да и не мешали они Маковке «горе пережить»; каждый молчание хранил. «Да твориться-то?! Они уже решили нас поодиночке поубивать?!»***
Он все знал. Он с самого начала все знал. Это часть их плана. Звездолом, к счастью, отлично справился со своей задачей — не только дичь своровал, но и кота убил. Когда Звездоцап увидел и остатки, и Ягодника, то он ничуть не удивился и не испугался — на его лице было равнодушие, в то время как у других — ужас, боль, негодование. Антагонист знает многое. Он знает, что произойдет еще одно убийство, только случиться оно на территории другого племени, но все эти убийства, воровства дичи — это все их план, не более. Осталось лишь только обвинить некоторых и дело будет сделано. Звездоцап ненадолго призадумался, что даже не заметил, как все окружили Ягодника, однако, он остался на своем месте. Кто-то из них сказал, что его убил вражеский кот и судя по всему — этот некто из племени Ветра. Потом все обратили внимание на лужу, где плавали клочки шерсти — ахнули и задрожали — кто ведь знает, вдруг кого-то постигнет судьба Ягодника? «Звездолом молодец, все правильно и вовремя сделал», — он хмыкнул и ухмыльнулся бы, да не может — не один он сейчас.***
Атмосфера в лагере явно была нагнетающей, напряженной. Коты были хмурыми, грустными, отчаянными, недобрыми. Искра уже простилась с Ягодником и лежала на подстилке. Кушать ей совершенно не хотелось, хоть она и ничего не ела до этого — голова совершенно была забита последними событиями, что на еду стало как-то все равно. «Ох, сначала дичь, теперь Ягодник, кто следующий?» В палатке стояла угрожающая, сковывающая тишина; никто ни с кем не шептался, все лежали и о своем думали. Почти у каждого были свои предположения об убийстве Ягодника. Его убили жестоко и беспощадно — все тело в этих страшных, глубоких отметинах, а горло было хорошо так прокусано. Искре внезапно стало очень жалко Маковку и ее котят с Ягодником — они были полностью убиты горем; Листвичка, как выяснилось, даже к нему не приближалась, стоило ее его увидеть, как она закричала и убежала — несчастного убили зверски… «Кажется, время приблизиться к Битве. Надо быть наготове. Сейчас нас каждого так могут убить… Так жестоко убить. О Великое Звездное племя, спаси нас всех!» В этот самый момент полил дождь, гром прозвучал где-то поблизости — погода окончательно уж испортилась; коты переглянулись, да дальше стали размышлять о своем. — Мой сын! — поляну вновь пронзил душераздирающий, даже оглушающий крик, только уже орала Ромашка. Она и до этого была рядом с его телом, но теперь закричала. «Как же нехорошо мне от всего этого… Но нельзя терять надежду… Многие живы, Битвы нет… Но такое ощущение, что Битва словно уже идет».А может Битва уже началась?