Несколько дней спустя
Утро выдалось очень холодным. Снег, как назло, пошел; снежинки хлопьями ложились на землю. Сезон Падающих Листьев сменился сезоном Голых Деревьев. Ко всему этому прибавился пронизывающий, сильный ветер. Коты прятались в палатках; они чуть ли не на головах друг на друга сидели или спали — даже кое-как сооруженная вторая воинская палатка не спасала ситуацию. Лагерь опустел, лишь двое котов тихо, очень тихо переговаривались между собой. Искра взмахнула хвостом, вздохнула и поморщилась — холодно, очень холодно. Но сейчас тихо и лагерь опустевший — это идеальное время, чтобы узнать как все было. Лагерь вдвоем они покинуть не смогли бы, ведь если кто-то и уходил, то не один, а с целым патрулем, поскольку они могут поджидать где угодно. Когтегрив сохранял холодное выражение лица. Он не шевелился, только безразлично смотрел уже на выздоровевшую Искру — ей с каждым днем становилось все лучше и лучше; раны, хоть и медленно, затягивались, поэтому она теперь спала в палатке оруженосцев. Да и чувствует себя нормально. Ни на что не жалуется. — Пожалуй, пора начинать, — спокойный, но пугающий голос у него. Искра нервно сглотнула слюну и стиснула зубы — снова ветер подул и она съежилась, а Когтегрив никак не реагировал на ветер и холод. — Я очень сильно хочу это знать. Когтегрив тяжело вздохнул и обвил хвостом лапы. Он задрал голову и взглянул на небо — уже который день тучи закрывали небо и солнце. Искра, также как и он, смотрела на небо. Кошке показалось, что он дрожал. И сама она тряслась — холодно-то, но почему-то ей кажется, что тот не от этого дрожал. Какое-то время кот не решался говорить — с мыслями он собирался, однако, вскоре тот замогильным голосом начал. Искра поудобнее устроилась и навострила уши.***
Везде, куда ни посмотри — кровь и бездыханные тела. Когтегрив стоял и не верил глазами — во что превратилось поле боя?! Напротив него Щербатая и ЗвездоломУбили «настоящую» избранницу, теперь и ее замене досталось.
«Великое Звездное племя! За что ж ее так?» — Когтегрив вздрогнул и поджал хвост. Не по себе ему стало от тела Карпозубки. Должно быть, она сейчас в Звездном племени. Долго разглядывать неживое тело ему не удалось — Частокол, с боевым кличем кинулся на него и повалил на землю. Когтегрив даже не успел среагировать. — Остался последний… — с иронией проговорил он и оскалился. Избранник ничего не ответил — недоумевал. Неужели среди избранников он один остался в живых?! Кажется, они сильно поумнели. Частокол непредсказуем. Он знал такие приемы ведения боя, что Когтегрив не мог толком от него отбиться. Ему даже показалось, что всем избранникам суждено умереть в этот день. Избранник понимал, что противник, также как и он, измотан. Еще бы — драться против двоих котов он еле-еле как смог! Тем не менее его ярость ошеломляла Когтегрива. Он с таким рвением раны наносил! Безжалостно наносил… Он не прав — не все избранники умрут в этот день. На мгновение мелькнула чья-то яркая и сверкающая шерсть; Частокола стремительно повалили на землю. Когтегрив, ошарашенный, уставился на Звездного предка. Кот выглядел так, будто еще ни разу не вступал в бой. И ведь, в действительности, пришла подмога! «Приспешник» неистово зарычал и без разбора и, не особо думая, накинулся на Звездного предка. Когтегрив лежал и с недоумением смотрел на их бой. Сейчас тот не чувствовал как кровь пропитывала шерсть и как раны ныли. Его глаза широко распахнулись; он чувствовал как бешено колотилось сердце. Очнулся тот после того, как несколько раз его окликнули. Он поморгал, замотал головой и узнал Синюю Звезду. Кошка свысока на него глядела, но ему показалось, что она стала еще… прозрачнее. Она здесь с самого начала Битвы, та возглавляла первый отряд. Сзади нее выскочил некий Звездный предок. Избранник его не знал. Некто встал рядом с Синей Звездой и стал прожигать его взглядом. — Когтегрив! Когтегрив! — громко властным голосом продолжала кричать кошка. — А? Что? — неуверенно пробормотал он и вздрогнул при виде них. Она смотрела на него хмуро и холодно, а в глазах Звездного предка полыхал огонь. — Проснись! — Звездный предок закричал таким громким голосом, что у кота невольно уши прижались к затылку. — Да, конечно… — пробурчал избранник и медленно поднялся на лапы. Звездного предка, который его спас, не видно, как и Частокола. Кажется, он провалился в свои мысли, что не заметил, как они куда-то ушли. — На тебя последняя надежда. К сожалению, ты единственный избранник, который еще может твердо стоять на лапах, — бегло говорила та, иногда крича. — Вам нужно уходить! Уходить! Среди вас много тяжелораненых, мертвых и умирающих! — А как же?.. — он не успел спросить. — Мы сдержим их, а вы убегайте! Позаботьтесь о тяжелораненых и о тех, кого уже не стало! Не оставляйте их тут! — закричал Звездный предок, угрюмо поглядывая на него. Убегайте? Это так абсурдно и глупо звучало, но Синяя Звезда и некто говорили на полном серьезе. Да и не видно по ним, что они шутят. Неужели все настолько плохо? Когтегрив негодовал. Синяя Звезда и Звездный предок ничего толком после не сказали, они убежали, напоследок повторяя слова о том, что живые должны спастись бегством. И как ему, одному, увести абсолютно всех котов? Более того, его шокировали слова, что он единственный, кто стойко на лапах стоял на данный момент среди избранников. Похоже, что Искру, Карпозубку и Кролика убили, либо кто-то из них, кроме второй, боролся за жизнь. Когтегрив царапнул землю, вздохнул, взмахнул хвостом — огляделся — на него кто-то пристально смотрел. Смотрел все это время, но избранник не замечал этого. Похоже, живой кот. Никого, кроме него из живых он не увидел. Сумрачные коты дрались с предками и наоборот. А некоторые живые лежали на земле и бились в судорогах, стонали, просили о помощи, невнятно кричали. Да, кажется, их патруль почти разбит. Видимо он и этот кот еще стояли твердо на лапах. Они пересеклись взглядами. На это раз их обоих никто не тронул — Звездные предки сдерживали натиск Сумрачных котов, давая им драгоценное время на побег. Избранник колебался: идти к нему или нет. Спустя пару секунд, он принял решение. Они одновременно пошли друг другу навстречу. Когтегрив не знал этого кота. — По-видимому, только мы с тобой можем стоять на лапах. Поверь уж мне, но больше нет никого из живых, кто, также как и мы, может стоять. Меня зовут Травник, я из Речного племени, — произнес светло-бурый кот и покачал головой. — Возможно, ты видел меня на Советах. Я знаю, кто ты — ты избранник, зовут тебя Когтегрив. Его ничуть не удивили слова его о том, что тот знает, кем является он. Тот уже во второй раз стал избранником звезд, его все знали. Когтегрив — личность известная. — Травник? — Когтегрив будто впервые слышал это имя. Он не помнил, чтобы тот входил в патруль, хотя он мог присоединиться чуть позже. Возможно, они и пересекались на Советах, но никогда не говорили между собой. Травник вел себя спокойно, серьезных ран у него нет. И взгляд у него равнодушный. — Ладно, наверно, ты меня не знаешь. Ничего страшного. — глаза Травника странно блеснули. Кончик его хвоста едва подергивал. — Травник, ты ведь видел, что со мной говорили Звездные предки? — Видел. Разговор сам не услышал, но видел. — Как давно ты… — кот колебался, подбирая слово — он боялся, как бы его не задеть, — смотришь на меня? — С того самого момента, когда ты стал драться с Сумрачным котом. — И тебя никто не тронул за это время? — Конечно же нет! Немного они помолчали, опустив головы. Чувствовалось между ними нарастающее напряжение. — Травник, мне нужна помощь. По твоим словам, мы единственные, кто сейчас не лежит на земле, а это плохо. Так вот, мне сказали, что нам нужно отступать и не оставлять здесь всех раненых и даже тех, кого уже не стало, — избранник и глазом моргнуть не успел, как тот выдал ответ. При чем голос Травника уверенный и на лице нет тени несерьезности. — Я все понял. Предлагаю сбегать на прежнее место боя и попросить там помощи. Вдвоем мы их всех не сможем унести. — Стой! Как ты?.. — Когтегрив еще и удивился сообразительности кота. Травник рванул прочь от этого места, ничего не говоря более и несмотря на раны, Когтегрив за ним. Ему хотелось задать много вопросов насчет того, как он так быстро нашел решение, но сдержался — не время для них, нужно сначала дело выполнить. Они прибежали. Увидели, что всех котов уже осмотрели; а Ивушка так вообще убежала обратно. Мотылинка и Перышко тихо переговаривались, смотря на них, а некоторые тяжелораненые тоже на них взглянули. Кто-то даже поднялся на лапы и навострил уши. Их заметили. Их заметили многие. Может, среди них найдутся те, кто в состоянии помочь им; хотя тут были коты, которые могут стоять на лапах — они помогали целителям. Травник покорно ждал, когда Когтегрив начнет говорить. Избранник необычно спокоен, несмотря на колотящееся сердце и сбивчивое дыхание; на морде читалось одно безразличие, однако же, в голосе его слышались нотки гнева. На ходу он сочинил то, что сказал. — Коты всех племен! — оглушающе заорал он. — Как избранник звезд заявляю, что нам нужно отступить! В этот раз Битва куда ожесточеннее, чем мы думали, поэтому нам потребуется ваша помощь! Нам нужно увести с поле боя всех раненых! И спасти тех, кого уже не стало! — он на время замолк, опустил голову и колебался. — Но вдвоем нам это не под силу, — к счастью, Травник быстро смекнул, — поэтому нам нужна ваша помощь. — Слишком долго будет дело идти, если всех раненых и не только, мы будем разносить по племенам, к которым они относятся. Пока нужно их всех отнести в племя Теней! Когтегрив закончил говорить и украдкой взглянул на Травника — все такое же безразличное лицо. Избранник тяжело вздохнул и вздрогнул. Коты переглянулись и некоторые из них медленно встали. Те, кто помогал целителям, тут же соскочили. Целители покачали головами, видя как раненые вызываются помочь. Пытались остановить — тщетно. В итоге собрался отряд из двенадцати котов, включая Когтегрива, Травника и Мотылинку. Поначалу кошке страшно было отходить от раненых, но Перышко уверил ее, что справиться в случае чего. Кстати, помимо отряда, двое котов отправились в племена — один в Речное, другой в племя Теней, чтобы попросить помощи. Отряд направился на поле боя. Шли ожесточенные бои. Звездные предки, как могли, сдерживали натиск Сумрачных котов. Стоило какому-нибудь «приспешнику» избавиться от надоедливого противника, как кто-то с воплями и с дикими криками кидался на него. Поэтому их и не тронули. Они поделились по трое. Тяжело им будет всех их унести, тем более втроем, ведь, к примеру, хвосты раненых и умерших уж точно будут волочиться по земле. Изначально увели всех тех, кто находился при смерти. И все равно много кто оставался. Кто гарантирует, что пока они переносят одних, другие не пострадают? Да и это слишком долго. Поэтому коты сошлись на том, чтобы оставлять их недалеко от лагеря племени Теней, в одном месте. Тела некоторых воителей были едва подъемные, а кого-то с легкостью подняли. И понесли. Медленно. Коты, которых несли, иногда бредили и шевелились. Однако, не могли идти долго, ведь у многих силы на исходе. И им никто не мешал. Звездным предкам пока отлично удавалось их всех сдержать. Кое-как их донесли. Коты, которые несли тела, чуть ли сами не попадали. Как же все безнадежно и бездыханно. Когтегрив лишь пыхтел и отдувался, в то время как Травник спокойно тащил. По нему не видно, что тяжело ему. Избранник чувствовал, как открылась рана на животе. И у многих раны открылись. Они все отдохнуть хотят, но нет времени — надо дальше идти туда. Тела оставили и Мотылинка осталась приглядывать за ранеными, хоть и трав у нее с собой не было. Картина та же: бои идут, а они тела подбирают, только уже пришли коты с племени Теней и с Речного. Можно было позвать и другие племена, но это слишком долго. Даже гонцы уже не могут так быстро бегать и просто помогали унести тела. Когтегрив поморщился и пошатнулся при виде***
Проиграли, они проиграли!
Двое Звездных предков уже успели попрощаться с жизнью, третий на подходе. — Теперь мы будем управлять лесом! Склоните же ваши никчемные головы перед нами! — с ухмылкой восклицал Звездоцап. Сумрачные коты хихикали, ухмылялись и обходили побежденных. Некоторые Звездные предки убежали, в том числе Златошейка и Ежевичная Звезда. Ему пришлось убежать вместе с ней, поскольку она продолжала бредить — не хотел, чтобы она стала жертвой этих жестоких котов. Те, кто остались, слушали их болтовню, что они теперь их пленники. Самое сокрушительное было то, что отряды распались и коты, либо одни, либо с кем-то, разбежались неизвестно куда. Синяя Звезда, Метелица, Олень, Львиногрив и Щербатая недолго были их пленниками; они сбежали у них прямо под носом. Впрочем, никто их не стал останавливать, те бы все равно сбежали бы. Хотя, с другой стороны, почему они их не добили? Как-то недальновидно с их стороны. Почему же сбежали Звездные предки? Потому что они уже смирились с тем, что проиграли. Отлично, Звездные предки еще не скоро покажутся, значит, никто им не помешает. Антагонисты мельком видели, как появлялись отряды с Речного и с племени Теней. Они задумали захватить Речной лагерь и сделать его своей временной базой. Дойти до лагеря труда не составило. Они притаились и поделились на небольшие группы. Вглядывались — никого. Стояла мертвая тишина. Возможно, отряд уже вернулся или нет, тем не менее они решили как можно быстрее напасть. Две небольшие группы ворвались в лагерь. Заспанные воины и уставшая Ивушка вышли из палаток и изумились — вовремя они так время подгадали! Лагерь остался незащищенным. Да, большинство оставшихся воинов пошли помогать тела уносить. Сумрачным котам снова везет. Они умело воспользовались ситуацией. Им это блестяще удалось — даже не все мертвые принимали участие в захвате лагеря! Среди живых полно тяжелораненых, а воинов было всего трое, поэтому и лагерь был захвачен, а все его обитатели стали пленниками — становились все, кто не стал голову преклонять перед ними. Среди воинов и Ивушки, в лагере находились королевы и старейшины. Ученицу Мотылинки «разлучили» с тяжелоранеными; та была одна в пустующей палатке оруженосцев. Однако, как ни странно, королевы и их котят не разлучили друг с другом.***
Отряд Речного племени вскоре вернулся. Завязались ожесточённые бои. Некоторые пленники сбежали. Но лагерь отбить обратно не получилось живым — отряд рассыпался и коты разбежались, а кто-то попал к ним в плен. Те, кто смог спастись, кое-как нашли друг друга и, сгруппировавшись, решили попросить у кого-нибудь помощи. Самый ближайший лагерь — лагерь племени Теней. Хоть коты там и славились своей жестокостью и холодностью, сейчас там не было фактически предводителя, да и беда настигла все племена. Их приняли. Да, были недовольны по этому поводу коты, но сейчас есть беда, которая касается абсолютно всех. Только никто и подумать не мог, что к ним, спустя день, придут Грозовые коты вместе с Ветровыми. Оба племени лишились своих лагерей, при чем так быстро, что никто ничего не заметил толком. Нападения случились одновременно и закончились очень быстро сокрушительным поражением. Племена проиграли эти бои, при чем в численности Сумрачные коты уступали живым. Как же им это удалось? Все просто: тяжелораненых полно, некоторые племена остались без предводителей и глашатаев. Проще говоря, Битва нанесла огромный урон племенам, что те не могли отойти от него. Не забываем и про то, что еды не хватало катастрофически — коты голодные, уставшие и исхудавшие. Снова те воспользовались ситуацией. Минуточку, а куда же делились Звездные предки? Где они все? Как и упоминалось ранее, на время затихли, но потом обязательно появятся. Теперь лагерь племени Теней считался самым безопасным местом — очень маловероятно, что Сумрачные коты нападут на такую большую группу котов. Все тяжелораненые с Битвы оставались там. До того момента как пришла в себя Искра, ночью, некоторые живые коты совместно со Звездными предками отбили лагерь Речного племени. Он особо не охранялся, но от всех пленников и след простыл. В лагере остались только тяжелораненые, один из них умер из-за инфекции в ране.***
Даже не верилось, что мог появиться шестой антагонист. Пока шла Битва, он и его стая ступили на территорию племени Теней. Они шли туда, куда глаза глядят, вот и нашли озерную территорию. Поначалу те спокойно наблюдали за жизнью лагеря. Несколько дней. Все они — свидетели того, что постепенно там становилось все больше котов. И состояние каждого кота было не самым лучшим. В принципе они могли напасть на них. И даже собирались это сделать, если бы не повстречали Звездолома и несколько «приспешников» вместе с ним; они шли на разведку. Изначально те чуть было не подрались. Но антагонист убедил его, что если они к ним примкнут, то им предоставят территорию, при чем территорию целого племени. Тот понимал, что его котам нужна земля. И некоторые любили драться. Да и их скитаниям пришел бы конец. Кот согласился и им, в действительности, предоставили территорию Грозового племени, взамен на то, что он и его стая будут принимать участие в сражениях. Иногда Сумрачные коты и бродяги огрызались друг на друга, но еще не дрались. Пока что. Лидер стаи вскоре стал близким к антагонистам, что те его принимали как за своего. Про него самого и его котов и не думали, что они просто лишние лапы. Да, Сумрачные коты не собирались связываться с живыми, но те совершенно иные коты. Они получали друг от друга взаимовыгоду. На территории уже стаи «приспешники» не ходили там просто так. Все пленники находились в лагере племени Ветра. Некоторые бродяги иногда их охраняли. Правда, однажды часть пленников сбежала, среди них была Ивушка и несколько королев с котятами. Объединенные силы живых и Звездного племени не отбили лагерь, но помогли получить свободу некоторым пленникам. Звездным предкам после Битвы ведения не приходили, поэтому никто и не ждал появления этой стаи.***
Время шло — лагерь Речного племени оставался пустым, туда лишь ходили за дичью и за травами целебными. Жить там небезопасно — нередко замечали бродяг или Сумрачных котов. Никто лагерь не покидал один, да даже вдвоем не уходили. Изгнанников из племени Ветра вскоре нашли на территории Речного племени, одних. До сих пор неизвестно, как им удалось дойти до туда, при чем они даже не знали ни про какую стаю, видимо, не столкнулись с ними. Сейчас воины находились в палатке целителей. Лагеря же Грозового и племени Ветра так и оставались за Сумрачными котами и за стаей бродяг. Судьба пленников зависела от антагонистов. Известно, что их морили голодом. Коты уже привыкли друг к другу и не обращали внимания, что раньше враждовали. Силы обеих сторон восстанавливались. Звездные предки притихли. Искра каждый день вспоминала рассказ Когтегрива. Он рассказал ей все кратко, особо не вдаваясь в подробности, да и ей они не нужны были — сама и так все понимала. Ее матери уже стало лучше и она уже спала в палатке оруженосцев. Сейчас все спали в любой палатке, поскольку места не хватало. Дернешься — обязательно заденешь чью-то спину, лапу, голову. Печальная судьба у племен сложилась.***
И еще время прошло — сезон Голых Деревьев подходил к концу, а две стороны так и нападали друг на друга. Сражения чаще всего заканчивались либо ничьей, либо выигрывало зло. Изгнанники из племени Ветра уже принимали участие в сражениях. Все живые так и обитали в лагере племени Теней. Лагерь Речного пустовал. Больше не существовало четырех племен — есть одно и только одно. Звездные предки дрались вместе с живыми, но мало толку от этого. Потери шли, при чем на стороне зла было две — со стаи бродяг. А сторона добра почти в каждом сражении получала хоть одну потерю. Ничего хорошего. Все плохо. Все очень плохо. И сражения будут идти еще много лун… быть может, удастся им победить когда-нибудь зло.Зло восторжествовало. Они проиграли. Они все-таки проиграли…