За несколько часов до этого
За это время никто ни на кого не нападал. Даже Сумрачные коты не тревожили живых. Состояние некоторых тяжелораненых стабилизировалось, но рано их еще в бой отправлять. Кто-то шел на поправку, кто-то еще боролся за свою жизнь. И кто-то даже проиграл. Да, уже есть потери. Некоторые коты умерли вчера вечером, либо ночью, при чем потери были во всех племенах. И даже сейчас мог кто-то умереть. Многие умирали из-за инфекций в ранах. Как бы целители не старались спасти жизнь — тщетно, коты все равно умирали. Искра сидела возле кое-как восстановленной палатки старейшин и наблюдала за тем, как вернулась похоронная процессия. Коты стояли, о чем-то болтали недолго, потом стали расходиться. Пурди, пошатываясь и уныло волоча по земле хвост, ковылял до палатки с опущенной головой. Он не обратил на нее внимания, когда дошел. И Искра ни слова не проронила. Избранница взглянула на него и у нее сжалось сердце: Пурди выглядел плохо — шерсть свалялась и потускнела, ребра угрожающе выпирали под шкурой, взгляд погас — ей будто казалось, что скоро и он отправиться туда вслед за Кисточкой. «Не надо о таком думать. И так хватает того, что не стало Бурого…» Бурый умер вчера, поздним вечером. Неожиданно. Целители боролись, боролись, пытались, пытались — не получилось. Причина его смерти — инфекция в ране. Тогда поляну пронизывали вопли, крики, визги… Избранница заметила, что Листвичка смотрела грустно на мертвого кота долгое время, пока ее не позвал Воробей. Искра краем глаза видела как дочери Бурого ни на шаг не отходили от его бездыханного тела; кошки лежали, уткнувшись носом в холодную шерсть, не издавая при этом ни звука и не шевелясь — словно неживые. А рядом с ними, с опущенной головой, сидела Яролика и всхлипывала. В тот момент кошка успела разглядеть некоторых соплеменников — у многих шерсть свалялась, где-то не хватало клочков шерсти, страшные отметины словно украшали их тела и все так сильно исхудали… Да, в лагере царила мрачная и безнадежная атмосфера. Мало кто с кем говорил. И в патрули коты особо не отправлялись: был рассветный, потом отправился охотничий, но дичи принесли мало, да и ее почти никто не ел — к примеру, Крутобок взял костлявую мышь и даже есть ее не стал. Он обратно положил ее в кучу и ушел в воинскую палатку. Чувствовала кошка себя паршиво. Ситуация совсем испортилась. «Сначала Ягодник, теперь Бурый…» — с грустью думала кошка и огляделась. Избранница тяжело вздохнула. Она призадумалась. Сегодня ей предстоит раскрыть то, кем она является, еще и выполнить предназначение. «Нет! Нужно думать о хорошем. Мы уже побеждали… И мы обязательно победим! — кошка резко встала, оскалила клыки и выпустила когти. — Мы обязательно победим!» Но все равно она не полностью уверена в победе. У нее было плохое предчувствие. Посмотрим, что делали сейчас другие избранники: Карпозубка лежала на подстилке и ни о чем не думала. Старалась не забивать ничем голову. Коты в палатке молчали и тоже лежали. Кто-то снаружи еле-еле ел рыбу. Кошка закрыла глаза. Открыла. И так по нескольку раз — как же хотелось отвлечься от этого жестокого реального мира. Эта тишина словно давила на нее. Сковывала. Тут еще и воображение стало разыгрываться — она вспомнила кровавый лес, а это был вещий сон. «Нет, такого быть не может. Мы их победим… ведь так?» Когтегрив и Кролик, как и Искра, наблюдали за жизнью лагеря. Совсем недавно в племени Теней и в племени Ветра их соплеменники отправились хоронить умерших. В этих обоих племенах потери были самыми большими — трое котов умерли у них этой ночью. Сами избранники чувствовали себя ужасно и опустошено. На них тоже давила тишина лагеря. Давила вся эта безнадежность. Все это отчаяние. Одно ясно — во всех племенах горестная, тревожная и мрачная атмосфера. Даже избранники не совсем уверены в победе, ведь они знали гораздо больше, чем обычные коты. Это ведь будет не просто война, а самая настоящая Битва.***
В Звездном племени так называемые отряды готовились к бою. Они будут выступать по очереди, по мере необходимости. Некоторые Звездные предки видели ход Битвы и ужасались. Настолько там ведь все было печально — много тяжелораненых и сама атмосфера устрашала. Очень пугающее зрелище. Тем не менее отряды сформировались быстро. И коты решительно настроены. Никто не боялся идти в бой и все знали, что скоро это случится. От того, что избранники слишком много знали, будто сжимало их самих. Они знали, что это будет не какая-то потасовка, как многие другие считали, это Битва будет! Правда являлась тяжелым грузом, которая легла на их плечи. Хотя они и до этого догадывались, что это будет. Но когда все подтвердилось, то опешили от такого. Они также говорили с Метелицей, которая пойдет воевать. Даже ценой жизни. Она и Карпозубка о чем-то долго болтали — Метелица настраивала ее на бой. Говорила не боятся никого и не переживать. Избранникам даже как-то в Звездном племени было поспокойнее. И несмотря на то, что там, в действительности, безмятежно, чувствовалось напряжение, взволнованность и страх котов. Все понимали, что эта Битва будет совершенно иной.***
В Сумрачном лесу перед Битвой состоялось собрание. До этого, как ни странно, была ожесточенная тренировка. Коршун даже придирался к тому, что кот недостаточно рычал. А еще он часто куда-то уходил ненадолго, но быстро возвращался, поэтому всем пришлось драться. Да и его самого не видно пока что. Уже давно все собрались. «Приспешники» смотрели друг на друга, недоумевали, разглядывали ближайшие деревья — его нет. — Кажется, с Коршуном что-то не то. Он никогда не уходил во время тренировки, — произнес Царапан. — Да кто его знает? — спросил Частокол. Он сидел рядом с Царапаном и они между собой шептались. — Наверно, он сейчас появится. — Возможно, — сказал Царапан. Они еще немного пошептались и замолкли. В конце толпы слышалось чье-то бормотание, а также громкое фырканье. Коршун появился спустя несколько минут. Он с легкостью забрался на поваленное дерево, поудобнее устроился и заговорил ледяным голосом, что все тут же на него взглянули: — Вам, должно быть, интересно куда я уходил во время тренировки, — тут антагонист скептически оглядел толпу. — Хочу представить вам Скорозубку и Ушана. Названные коты вышли из-за деревьев. Это — кошка и кот. У кота была страшно изуродованная морда — один глаз отсутствовал. У него черно-белый окрас. У кошки же окрас — светло-коричневый. Они задрали головы и распушили шерсть. — Скорозубка и Ушан, можете садиться, — сверля их обоих взглядом, протянул Коршун. Они сели в конце толпы и уставились на него. «Приспешники» же ожили. Никто не ожидал новеньких. И они какие-то таинственные. И ведь неожиданно, что к ним кто-то присоединился… Что же побудило их воевать на стороне зла? Или же их «уговорил» Коршун? Каковы их цели? Скорозубка и Ушан не могут же просто так пойти и воевать! И когда Коршун нашел их? Ответы на эти вопросы неизвестны.Одно ясно — это личности покрыты тайной. Они словно тени.
На них все смотрели, оценивающе разглядывали, даже обсуждали, пока Коршун не заорал на всю поляну: — Сегодня состоится решающее сражение! — тут кот голос понизил, но в нем отчетливо слышалось рычание. — Надеюсь, что все готовы. — Сражение? Уже? — неуверенно и боязливо спросил некто. — Да, уже, — с высокомерием ответил он и хмыкнул. Потом спросил. — Вопросы есть? В ответ тишина. Коршун немного поколебался и объявил властным голосом: — Если вопросов нет, то выдвигаемся! Он спрыгнул с поваленного дерева и ждал, пока все соберутся сзади него. Антагонист внимательно оглядел толпу, покачал головой, развернулся и медленными шагами пошел. «Приспешники» послушно пошли за ним. Ближе всех к нему шел Остролап. За ним Скопа, чуть дальше от нее Краснохвост, Червехвост и остальные. Замыкали процессию Ушан и Скорозубка. Иронично, что с ними никто не заговорил, все на них только смотрели; кто-то с кем-то обсуждал их внешность; да и они сами между собой не болтали. Шли смирно и осторожно, гордо задирая головы. Им нужно быть там заранее — на всякий случай, вдруг Звездные предки проснутся раньше времени. Коршун мчался и коты шли спеша. Никто не отставал и не ворчал. Вместе с ними, чуть поодаль от них всех, ходил Снегоухий. Он тайно следил за ними — хотя понимал, что это рискованно, ведь любой мог его убить, если вдруг заметит. Но пока ему удавалось оставаться незамеченным. Его отметины уже давно перестали кровить и тот твердо шел, часто оглядываясь и прислушиваясь. Его удивило то, что к ним присоединились еще коты. Зачем? Почему? Их заставили? — вот какие вопросы он задавал самому себе. «Не очень хорошо, что их больше стало. Я даже сомневаюсь в том, победят ли живые… Хотя если вовремя придут Звездные предки, то победят». Он иногда на пару секунд останавливался — прислушивался. Пока его не заметили. Правда, на душе у него неспокойно — а что если его заметят? «Больше волнует то, что как бы меня живые коты и Звездные предки не убили на месте. Для них я все еще кот злой». Даже так, он все равно шел, стараясь больше ни о чем не думать — у него это получалось.***
Время пришло. Искра стояла в центре толпы, рядом с Пестроцветик и Крутобоком. Уходили почти все воины; в лагере оставались Ромашка, котята, Песчаная Буря и несколько других воителей, которых оставили лагерь охранять, а также целители, тяжелораненые и Пурди. Среди них — не было Белки. Она недавно пришла в себя, поэтому осталась. Кроме нее в палатке целителей лежали Терновник, Орешница и Мышеус. Все в сознании и состояние у них уже лучше, но рано их пускать воевать. Поначалу они шли одни. Шли неторопливо, коты переглядывались и даже между собой болтали. Пестроцветик пыталась завязать разговор с Искрой, но та лишь думала о своем предназначении, поэтому на все отвечала односложно, либо вообще ничего не говорила. Избранница при этом обращала внимание на соплеменников — вон там Белохвост волочил по земле хвост, рядом с ним Пеплогривка шла и пошатывалась… Оказавшись на территории племени Теней, они повстречали союзников и все вместе пошли. Иронично, но для всех это было неожиданно. Коты перемешались между собой, было непонятно, где был Грозовой отряд, а где Теневой. Кажется, всем уже было все равно, Грозовой ты кот или Теневой. Главное, не враг. Искра заметила, что рядом с ней шел задумчивый Когтегрив. Они поприветствовали друг друга при встрече двух отрядов и больше не разговаривали. Через некоторое время они дошли. Противников еще не было — рано пришли. Коты разбились на группы, разошлись и стали болтать. Предводители-антагонисты находились далеко ото всех. Искра сидела в небольших кустах вместе с Когтегривом. Печально, что был сезон Падающих Листьев — везде лежали листочки, если наступишь, то хруст громкий раздастся, да и листвы на деревьях и на кустах почти нет — их шкуры можно было увидеть издалека, благо никто не обращал на них внимания. И холод стоял. Они тихо переговаривались. Делились страхами о том, что будет — вдруг они все вчетвером умрут, не выполнив предназначение? — Нет, навряд ли мы умрем, не выполнив его. Не нужно так думать, — сказала Искра. — Ты права. У меня есть только один вопрос: как мы объединим племена? — Как-нибудь. Однажды уже такое делали и сейчас справимся. — Я на это надеюсь. — К тому же, мы не одни, с нами Звездные предки. Уверена, что скоро они появятся и помогут нам всем. Тот в ответ хмыкнул. Они вышли из-за кустов и вовремя — через несколько секунд появился второй союз. И там все коты перемешались, не было четкого деления на племена. Кролик и Карпозубка стояли рядом и пристально смотрели на Искру и Когтегрива. Все наблюдали за тем как предводители-антагонисты тихо переговаривались. И долго. Все замечали, как у одного из них шерсть встала дыбом, у второго уши прижались к затылку, а третий так вообще зашипел. Внезапно они разошлись. Бегло осмотрели котов. И дали сигнал — оглушающе крикнули. Коты переглянулись, бросились в бой — кто-то с жаром дрался, кто-то вяло, кто-то просто лапами махал, кто-то притаился в ближайших кустах. Только никто не заметил, как один из предводителей-антагонистов покинул место сражения. Это был Ежевичная Звезда-Звездоцап. Ему нужно было встретить Коршуна и «приспешников». Он находился вдалеке от поля боя долгое время и никто не заметил его отсутствия. Другие предводители-антагонисты яростно дрались. Дрались против всех, кого видели, кроме тех, кто был в их племени. Никого не жалели. Спустя некоторое время появились тяжелораненые. Они пытались убежать, да падали беспомощно и вздрагивали каждый раз при любом крике. Искра сама не поняла как оказалась в центре сражения. Та дралась с каким-то Ветровым котом… который, кажется, убежал от ее когтей, хотя она не пыталась его убить. Более того, избранница скрепя сердце оставляла отметины, благо неглубокие они и несмертельные. Но куда же он делся? Ответ неясен. Прислушалась: и тут, и там слышны стоны, крики, боевые кличи, шуршания — она словно терялась в этом шуме. У кошки пока нет тяжелых ран; избранница огляделась — одни драки и только. Все дерутся, она стоит. Та поискала глазами других избранников и не заметила их. Искра с трудом вздохнула, вздрогнула. Она чувствовала как земля под ней была сквозь кровавая, как воздух был тяжел и пропитан страхом и отчаянием. Подул пронизывающий ветер — ее шерсть встала дыбом. Не верилось, что это и есть Битва… В голову лезли дурные, плохие мысли. Избранница нервно сглотнула — кажется, волнение стало накрывать ее волной. Слишком все непредсказуемо. Даже предводителей-антагонистов не видно. Искра стояла на одном месте долго. И никто так и не напал на нее. Другие избранники находились далеко от нее. Они вяло воевали с какими-то котами, которые, для вида, лапами размахивали. Сопровождалось это все и шипением. Избранники иногда пытались найти глазами Искру, но ту плотно закрывали спины и головы дерухщихся, к тому же, она больше не стояла, а вела бой с кем-то — пока стояла как вкопанная на нее кто-то успел наброситься. Бои шли какое-то время. Нельзя сказать долго или нет. Тяжелораненых становилось все больше, появлялись коты, жизнь которых висела на волоске. Многие уже переставали драться и шипели, рычали друг на друга, выгибали спины. Ежевичная Звезда-Звездоцап так и не появился там. Он уже встретил Коршуна с «приспешниками» и немного даже удивился, когда его сын привел неизвестных ему котов. Впрочем, лишние лапы им всегда нужны, так что он молодец, что смог убедить каких-то левых котов воевать на их стороне. Кот так и остался с ними наблюдать ход сражения: они видели, как некоторые убегали кто куда, истекая кровью, как кто-то стоял и недоумевал, как кто-то с кем-то по земле покатился… В любом случае в бой им еще рано идти. В это время Снегоухий искал место Битвы — он отстал от Коршуна и «приспешников». Кот надеялся, что успеет.***
— Прекратите, сейчас же! — закричал настолько пронзительный и громкий голос внезапно, что некоторые испугались и недоумевающе взглянули на противников. Противник тоже ничего не понимал. Этот голос будто бы исходил из неба, хотя на самом деле кричали рядом. Предводители-антагонисты, все разом, прервались от боя и навострили уши. «Приспешники» внимательно оглядывались. Ежевичная Звезда-Звездоцап довольно ухмыльнулся и хихикнул. Два отряда выбежали не пойми откуда. Некто покричал два раза тем же голосом, чтобы все уж точно обратили внимание на сверкающих и уверенных котов. — Довольно драться! — закричал уже кот другой, но его голос — ледяной. А чего же раньше не пришли Звездные предки и не остановили бои? Чего они ждали? На самом деле они слегка «задержались». У многих произошли ведения. Да и нужно было время, чтобы до сюда добраться.Нет! Ни за что!
Краснохвосту пришлось клыки убрать, ведь тот с такой силой задергался, что его скинули. Тем не менее он доволен собой: может, всех тех ран, которые он успел нанести хватит, чтобы ему помереть. Будет он тогда умирать медленно и мучительно. Избранник стоял стойко, несмотря на эту острую и колкую боль. И в глазах огонь еще не угас. Только дыхание прерывистое стало. Сцепились снова. Теперь, в луже крови, при чем неизвестно чей именно крови, появился клочок шерсти Кролика. Нехороший это знак. Тем временем Снегоухий снова вступил в бой. Частокол куда-то убежал и он напал на Царапана, тем самым помог какому-то Речному кота избежать его когтей, но теперь ему, взамен на это, оставалось одно: сразиться с ним. — Предатель! Предатель! — он снова услышал эти слова. Да, он самый настоящий предатель! Нельзя сказать, что силы равны, поскольку Царапан сильнее Снегоухого. Бой начался. Два «приспешника» поначалу пытались друг друга к земле прижать, но это не получалось. Тогда Царапан когтистой лапой со всей силы ударил по голове его, что тот на время оглушился. Он выиграл время! Схватив его за плечи, а затем прижав к земле, «приспешник» начал царапать ему спину. В таком положении Снегоухому тяжело пошевелиться было, однако, это не мешало ему так яростно хлестать хвостом и шипеть на него. «Приспешник» оставил кучу ярких и длинных царапин, отскочил в сторону и заметил, что по лицу противника читалось это: «не жди пощады». Они, как и многие другие коты, покатились по земле. Сам бой предсказуем. Складывалось ощущение, будто по-другому Сумрачные коты не могут убить противника, они могут убить только в том случае, когда их клыки окажутся рядом с горлом врага. Этот бой как и множество других — однообразен. Все то же самое. Какое-то время не удавалось Царапану прижать его к земле, но ему повезло все-таки! Да и силы противника на исходе, чем он и воспользовался. Снегоухий лежал. Лежал и почти не шевелился. Ничего не слышал будто он и не мог понять умирает, или нет. Во всяком случае его убийца уже убежал. Кот наблюдал за другими и его внимание привлекла серебристо-белая кошка, которая также лежала и жалостливо кричала. Искра снова не понимала, как очутилась в центре Битвы. Воспоминания были мутные. В глазах все плыло. Кажется, она подралась с Коршуном. Его льдисто-голубые глаза так прожигали ее, а когти оставляли страшные отметины, а хихикающий голос говорил, что они — избранники, наравне со Звездными предками их главные враги. Только как она здесь оказалась? Вряд ли он ее сюда притащил и они не катались по земле. Наверно, сама пришла и упала. Упала замертво. Билась в судорогах. Раны кровили сильно. Дышалось тяжело. Сердце эхом отдавалось в ушах. В голове путались мысли. Кошка глаза закрыла. Всю ее кровь впитала шерсть. Возможно, она умрет, по крайней мере, ей так казалось, но свое предназначение она выполнила. Пускай они привели небольшой отряд, но главное то в том, что там были коты со всех племен! Племена объединились перед общей бедой. Коты, которые недавно готовы были друг друга убить, теперь противостояли злу. Все вместе. Избранница простонала. Задергалась. Сознание терялось. Она закрыла глаза. Надолго ли? С ней рядом тоже была лужа крови. Но в ней не плавали ни чьи клочки шерсти. Битва шла. Шла довольно-таки долгое время. Сторона добра несла потери, а сторона зла, хоть и измученная, но держалась твердо. Вскоре появился «запасной» отряд Звездных предков и их главная цель — удержать натиск Сумрачных котов.***
Стало еще холоднее. Целыми днями шли дожди, дожди со снегом. Лужи покрывались тонким льдом. Листья совсем опали с деревьев и кустов. Выл без конца пронизывающий ветер. Неизвестно сколько прошло времени. Но сама Битва закончилась. Она шла до поздней ночи. Потери были на стороне добра. Снегоухого, Карпозубки и Кролика больше не было. Один исчез навсегда, а избранники обитают теперь в Звездном племени. Кроме Карпозубки, те двое умерли из-за множества ран. Не забываем и про тяжелораненых, среди них — Искра. На стороне зла потерь нет. Также умерли несколько живых котов и трое Звездных предков. Вот-вот должен был начаться сезон Голых Деревьев. Дичи и целебных трав не хватало катастрофически. Искра очнулась спустя пару дней после Битвы. Рядом стояла Листвичка и обрабатывала ее раны кашицей из трав. В нос ударил едкий гнилостный запах и запах крови. Послышался лающий кашель. И место казалось таким незнакомым, будто она лежала в палатке целителей какого-нибудь другого племени. В палатке стоял полумрак, поэтому Искра не особо разглядела котов, которые лежали рядом с ней. Целительница заметила, что кошка пришла в себя и поспешно отвлеклась от занятия: — Искра! Слава Звездному племени, ты очнулась! Как ты себя чувствуешь? — голос ее слаб. И сама она слаба. Неизвестно, когда она за собой ухаживала в последний раз. Страшно исхудала. Кстати, по голосу избранница узнала Листвичку. — Плохо, — пробормотала она ответ. — Где болит?! — Везде, — сухо и с безразличием ответила кошка. Листвичка ахнула и снова ее стала рассматривать — раны затягивались, но медленно. Она потом продолжила обрабатывать рану кашицей. Чувствовала себя избранница отвратительно. Ей хотелось спать. «Мы победили? Проиграли?» — Листвичка, мы победили? Кошка вздрогнула и отвернулась. Она ничего не ответила. «Все настолько плохо?» Больше они не болтали за этот день. Спустя два дня ее стали навещать сестра и отец, когда Искра пошла на поправку, но та целыми днями спала. Ее мама, как выяснилось, лежала без сознания уже который день, в другом конце палатки. Искре становилось все легче и та заметила безнадежность в их глазах. И выглядели они не самым лучшим образом. И у них она спрашивала, победили они или нет. В ответ молчали, вздрагивали, переглядывались, невнятно говорили. Только Когтегрив дал четкий ответ на этот вопрос. Искра еще и удивилась, что он делал в Грозовом лагере. — Искра, оглянись, это не Грозовой лагерь. Это лагерь племени Теней. Тут коты со всех племен. И целители тоже со всех племен. Все пошло не так, как мы думали, ведь мы… мы… проиграли эту Битву. — Как это — проиграли?! — кошка вмиг оживилась, она соскочила с подстилки, принюхалась — запах напоминал вражеский! — Я сам толком не знаю как именно образом мы проиграли. По этой причине коты всех племен находятся здесь. Помимо этого, Карпозубка и Кролик… — он замялся, отвернулся и с трудом выдавил слова, — умерли. Остались лишь мы с тобой как избранники. Избранница уставилась на него, все еще не веря, что они проиграли эту Битву. Как знать, а в третий раз они все-таки победили. Когтегрив еще недолго с ней поговорил, удостоверился, что кошка себя чувствует лучше и ушел. Он не все ей рассказал. Как выяснилось потом от Воробья, что тот, пока та была без сознания, часто интересовался как она. Да и состояниями других он тоже интересовался. Избранница теперь вглядывалась в котов — да, среди них были и коты с разных племен! Получается, племена, в действительности, объединились. Больше не было четырех племен. Существует теперь одно. И у этого племени предводителя нет, им управляют несколько воинов, среди которых есть глашатаи прошлых четырех племен.Проиграли… Они все-таки проиграли…