Пианист из казино

Вопросы жизни всегда тревожили умы гораздо больше, чем вопросы смерти. Ведь жизнь проживается здесь и сейчас, волнует событиями прошлого, преподносит загадки будущего. А в аду это становится явным как нигде более на свете. Однако не каждый попадает туда после смерти, для кого-то это становится лишь переломным моментом в отведенном ему временном отрезке. Коротенькие пальцы желтых перчаток напряженно и старательно попадали по нужным клавишам, пока голубые глаза мальчика бегло скакали по нотным строкам. Магмен, ставший в недавнем времени пленником преисподней, спустя пару месяцев окончательно примирился со своим положением и даже был открыт для новых адских будней. Как бы странно это не звучало, но здесь ему удалось вернуться к незаконченным во внешнем мире делам, точнее к обучению игры на пианино. Тем более теперь у него был действительно достойный наставник. Нет, конечно, так произошло не сразу. Как только кружка пролепетал свои прощальные слова брату, так сразу попал в настоящий ад. Горячий, мрачный и страшный. Особенно неприятным было пребывание взаперти клетки пока перед тобой извивается и хохочет звериный оскал самого Дьявола. Хотелось кричать, плакать и шатать железные прутья, лишь бы поскорее покинуть это проклятое место, веря в скорейшее появление Капхэда. Но тот все не приходил. В скором времени владыка ада смягчился и сменил тактику. Повлияли ли на то советы его небольшой, но все же свиты или тот сам догадался, поныне остается неизвестным. Да, Магмен нужен был живым и относительно невредимым дабы обменять того на отобранный его безрассудным братом трезубец. Тем не менее, вариант с тем, чтобы завладеть душой мальчишки Дьявол также не исключал. Ему должно стать настолько комфортно в аду, что он сам не захотел бы возвращаться к Капхэду, который его так бессовестно подставил! Кроме того, если брат сам лично придет за Магменом, будет возможность убить двух зайцев одним выстрелом, получить обе души. Нужно лишь время и терпение. Однако со вторым у Дьявола были большие проблемы. Да, пленник ада получил некоторую свободу перемещений, но за ним по-прежнему должны были следить внимательные и ответственные глаза. Естественно, кто как ни сам Дьявол выполнит поставленные задачи ровно так как положено? Вначале сатана старался любезно уговорить Магмена прекратить издавать мерзкие звуки рыданий при каждом его появлении и наконец упокоиться. И действительно, в скором времени мальчик довольно быстро перестал видеть в том какую то ни было угрозу. Было решено переключиться на какие-то конкретные занятия. Дьявол думал почитать ему свои любимые книги, благо библиотека в аду была обширная. Однако отсутствие должной отдачи и комментарий о том, что «Божественная комедия» вовсе не смешная до глубины всей сатанинской сущности оскорбили его. Часть с адом вообще-то его любимая (и единственная в имеющемся издании)! Далее Дьяволу пришла в голову идея найти какую-нибудь настольную игру, но последняя «Монополия» была сожжена в пылу спора еще год назад, да и к тому же банк игрушечных денег в наборе был наполовину разворован Дайсом. Тогда подобные затеи было решено им оставить. Как и полный надзор над Магменом в целом. Что ж он нянька какая-то? Да и надоело постоянно сдерживать гнев и недовольство, чтобы случайно не укокошить пацана пламенем, тогда и трезубца, и душ ему не видать. Не много не мало, но Дьявола хватило всего на четверть дня. С тех подобная должность легла на плечи его помощников — Хенчмена и Кинга. Первый из них был довольно вежлив и учтив, постоянно интересовался тем, как Магмен чувствует себя. Он ни на секунду не выпускал кружку из виду и был несколько неловок до раздражительности в своем долгом молчании. Фиолетовый демон будто бы сам в некоторой степени опасался его. Им было совершенно не о чем говорить, поэтому Магмен большую часть времени просто вязал всякое из принесенных для него цветных клубочков. Все это время приспешник Дьявола сидел рядом и молча наблюдал. Как итог подобного времяпровождения стал большой пестрый свитер, который кружка связал для Хенчмена. Не то, чтобы мальчик проникся к тому какими-то чувствами благодарности за проведенное вместе время, он сделал это просто так, от чистого сердца. Тем более пухлый фиолетовый демон был в полнейшем восторге, ведь ему никто прежде не дарил ничего! Он носил этот свитер круглосуточно и не снимал даже когда в аду становилось, мягко говоря, жарковато, из-за чего ловил на себе ревностные взгляды Дьявола. Кинг Дайс был приставлен к Магмену уже после всего этого. Он плохо справлялся с обязанностями, которые до этого выполнял Хенчмен, не считал их достойными себя. Вечно опаздывал и имел постоянные конфликты с Дьяволом. Кроме того, владыка ада естественно был не в восторге от того, как его бывший "номер один" капризно посылал за чаем своих карточных слуг. Те довольно часто терялись и, если повезет, доходили до адресата с полной чашкой. Понижение, а именно так это Дайс воспринимал, до няньки пленника ада тоже занятие не из достойных, но тут уже проколы совершать опасно. Кинг прекрасно помнил первую встречу с кружкоголовым мальчиком на своем шоу. Тот жутко боялся сцены. Именно с этого начался их дебютный разговор в преисподней. Дайс повел себя тогда нарочито откровенно, чтобы было больше шансов проникнуться доверием Магмена. Он рассказал ему о том, как сам когда-то в детстве занимался музыкой, несколько приврал про свое первое выступление, дескать тоже жуть как боялся сцены, однако затем кое-что помогло с этим справиться. Кружка слушал его, заворожённо приоткрыв рот. Такая известная всему Инквеллу личность и так похож на него на самом деле! В обмен на чистосердечие главного помощника Дьявола Магмен рассказал тому историю своих попыток научиться играть на пианино. И началось. Часы, нет сутки, проведенные вместе за инструментом, давали потрясающий результат. Может быть, Дайс был не самым лучшим учителем, когда откровенно дулся на ошибки Магмена, воспринимая их как личное оскорбление. И судя по всему, не с самыми очевидными методами преподавания. Особенно мальчику запомнилось то, как ему на глаза ложилась повязка, не позволяющая видеть абсолютно ничего. Из-за чего все произведения приходилось играть вслепую, в то время как его наставник непонятно присутствовал ли вообще рядом. Но он был, и слышал то, как в Магмене постепенно просыпалось интуитивное чувство гармонии в музыке. — Мистер Кинг Дайс, вы слышали? Я наконец-то могу играть, впервые видя ноты! — радостно объявил о своих достижениях кружка. — Мистер Кинг Дайс? — неловко позвал он вновь, видя, что наставник по-прежнему предпочел задумчиво смотреть себе под ноги в ответ на обращение. — Ну Мистер Кинг Дайс! Вы меня вообще слушали?! — обиженно взвыл Магмен падая головой прямо на клавиши инструмента. Резкий и режущий звук фортепиано заставил вздрогнуть того, к кому мальчик так настойчиво взывал. — Где… Где ты взял эти ноты? — удивленно обратился к нему Дайс — Эта мелодия кажется мне знакомой — несколько слукавил он. Несомненно, он узнал каждый сыгранный аккорд. Просто ему было тяжело признать для себя все те воспоминания, которые вызывала эта музыка. Это была одна из тех песен которую он когда-то играл в казино Инкбурга. Самая первая из тех, которую он спел вместе с кем-либо публично. Песня с того вечера как он впервые встретил Дьявола, пусть и под другим обличием. — Эм, я не знаю, они лежали в общей стопке, вот и все — пожал плечами Магмен — О, вам нравится «Прекрасная Лавиния»? — спросил тот, увидев едва уловимый блеск в глазах Дайса. — Да, конечно! Можно сказать, что это песня моей юности — отвечал Кинг, беря в руки нотный лист — Ах, жаль здесь слов не написано, вот ты и не чувствуешь нужный темп, торопишься — мечтательно продолжил тот. Перегнувшись через Магмена, мимолетно касаясь белых и черных полос, Дайс начал с конца вступления, после чего мелодично промурлыкал себе под нос первую строку: «Pretty Lavinia of the six and five mile inns…», как тут же осекся. — Ну в общем, конкретно перед этим медленнее, а дальше не суть важно. — Что значит не важно?! — возмутился кружка — Это не мелочи, вы всегда мне говорили, что нужно… — Магмен, достаточно — строго прервал его Кинг, комкая в руках страницы — В общем, она… э… довольно устарела, есть более достойные варианты чем какая-то кабацкая песенка. — Но вы сами сказали, что она вам нравится! — отчаянно протянул Магмен — Если в вашей юности были не самые лучше моменты связанные с ней, могли бы так и сказать — закончил он, обиженно вздергивая свой синий нос. Дайс лишь тихо вздохнул и улыбнулся, хотя чувствовал, как ему хотелось отплюнуться от возникающих воспоминаний. И только сейчас он наиболее полно понимал какая истинно дьявольская улыбка растягивалась усами до ушей у Дона Маттино. Как все стало запутанно в его голове относительного той ночи из-за бесконечных отрицаний произошедшего. И наконец то, как ему не хватает той самой наивности и искренности, которыми он был полон тогда. Дайс чувствовал, как грустно отзывался в голове шум тех веселых вечеров. Вероятно, что тогда все было не так уж и плохо, как казалось. Но почему конкретно он так ностальгически тосковал? Тревожную рефлексию Кинга прервало маленькое существо, тихонько подошедшее к нему и несколько раз дернувшее его за рукав. Дайс вздрогнул и отдернулся, будто бы испугавшись. Перед ним стоял один из его маленьких карточных тузов с чашкой кофе в руках. Бубновый тузик неловко хлопал глазами, удивленный необычной реакцией на свое появление. — А это ты, приятель, — расслабленно сказал Кинг принимая принесенный напиток. «Ох, я уж и забыл, что вы так с ним похожи» — подумал про себя Дайс, поежившись от неприятного холодка. Магмен, продолжая сохранять позу, наблюдал за ними, но как только поймал на себе взгляд наставника, показательно отвернулся. — Маэстро, не желаете ли кофе? — с иронией в голосе и улыбкой на лице обратился к нему Кинг. «Ой, ничего себе! Кофе! Я уже достаточно взрослый чтобы его пить?!» — восторженно подумал Магмен, явно задобренный подобным предложением. — Спасибо, мистер Кинг Дайс! — ответил он, принимая блюдце и хватаясь за ручку чашки так, чтобы мизинец был отдернут. Горящими глазами он важно оценил золотистую пенку на темной жидкости и отхлебнул, тут же сморщившись. Ну и горькая же гадость! Дайс беззвучно хихикнул, глядя на скукоженное лицо мальчишки. Однако Магмен, шумно проглотив напиток, продолжил его пить, вероятно веря в то, что он просто не распробовал. Ведь все же взрослые пьют кофе, значит это им почему-то нравится. — Что же, думаю на сегодня мы можем прощаться. Кстати, где Хенчмен? — спросил Кинг у мальчика, который со снобским выражением лица продолжал оценивать горький напиток. — А зачем он вам, мистер Дайс? — поинтересовался Магмен. — Ну кто-то же должен быть с тобой на этот вечер, — пояснил ему куб. — А, это… вообще я видел его несколько дней назад и он сказал мне что-то вроде того, что будет рад провести со мной время после выходных, вот. А сегодня какой день недели, Мистер Кинг Дайс? Или вдруг у вас тут какой-то свой календарь? Я немного запутался. Как вы определяете время? О, я хотел спросить это у Хенчмена, но он довольно быстро ушел. Нет, не то, чтобы я расстроился, просто правда бы хотелось знать … — понесло Магмена в свойственной ему манере. Дайc устало потер веки. Все ясно. Сегодня он тоже не отдохнет. — Что же мне с тобой делать? — задумчиво сказал куб вслух. Магмен тут же замолк и напряженно посмотрел на своего наставника. — О, может быть я все-таки доиграю эту штуку?! Послушайте, Мистер Кинг Дайс, только на этот раз внимательно! Я же для вашей аудитории стараюсь! — важно сказал кружка, вновь вздергивая свой голубой нос. «Для аудитории. Хм, а что, это мысль. Если уж так хочет играть эти песни, то сделает это в подходящем месте» — подумал Дайс потирая руки. — Да, Магмен! Я хотел было отправить тебя снова куда подальше, может снова посидел бы со всеми остальными грешниками, но так и быть! Сегодня я щедро предоставлю тебе возможность сыграть то, что ты хочешь в подходящем месте, для подходящей аудитории! — радостно объявил тот. — Для аудитории? — пролепетал Магмен полностью игнорируя угрозу из начала речи Кинга. — Ну конечно! Поверь мне, эти ребята может не все самые приятные существа, но мы аду, расслабься. О, или ты все еще боишься сцены? — поинтересовался куб, слегла склонив голову на бок. Уголки губ кружки тут же резко опустились, и он несколько раз медленно кивнул в ответ. — Что ж, ожидаемо, — скрестив руки на груди сказал Дайс — Я не думал, что ты способен с этим справиться. Магмен сжал руки в кулаки и негодующе посмотрел на наставника, который снисходительно смотрел на него из-под полуопущенных век. Кружку это ужасно задело. Что значит он не способен с этим справится? — Я вам докажу, Мистер Дайс! — воскликнул Магмен, принимая слова за вызов. Кинг еле заметно ехидно улыбнулся. Сработало, он взял его на слабо без особых усилий. — Посмотрим! — радушно ответил он и тут же громко свистнул. Шебурша и возясь к ним из уголков помещения поспешили четыре маленьких тузика. Двое из них тут же окружили Магмена с разных сторон и размахивая мерной лентой, закружились вокруг него. — Что… что происходит? — испуганно пробормотал мальчик. — Ты же не собираешься выступать в этом? — спросил у него Дайс — Между прочим, за внешним видом половина успеха! — заключил он, слегка одергивая лацканы своего фрака. Карточная прислуга бойко записала цифры в блокнотик и строем побежала прочь. — Пойдем уже, — улыбаясь подозвал к себе Магмена Кинг. Спустя несколько минут они вдвоем стояли у двери комнаты, которую тут же открыл пиковый туз, будто заслышавший приближающиеся шаги. Дайс легким движением руки пригласил кружку проследовать за карточным слугой. Магмен послушно зашел во внутрь. В комнате, несмотря на ее изысканную обстановку, было довольно тоскливо и пыльно. Кое-где еле виднелись небольшие скопления бардака, но можно было легко сказать, что ее хозяин — человек дольно аккуратный, просто отчего устал содержать все в идеальном состоянии. Рядом с туалетным столом с зеркалом заполненным каким-то множеством скляночек, кисточек, тюбиков, коробочек и бутыльков вертелись три тузика с черным пиджачком, брюками и утюжком. Завидев зашедших в комнату, они резво отдали наглаженный костюм Магмену, а пиковый даже всучил тому небольшой голубой галстук бабочку. Дайс молча кивнул им, хваля за оперативную работу. — Я даю тебе пять минут времени, немного, но мне тоже нужно освежить макияж, а опаздывать не хочется, — объявил Кинг кружке, удаляясь из комнаты вслед за карточной прислугой. Магмен настороженно проводил их взглядом. Как только дверь затворилась мальчик сел на темное покрывало кровати фиолетового цвета и оглядел свой сценический наряд. Торопиться не особо хотелось, как и выступать на публике. Магмен понимал, что ему на данный момент нравилось играть только для Дайса, который как бы не пытался сохранять хладнокровие, все же искренне радовался успехам кружки, самоутверждаясь как учитель. В лучшем случае мальчику хотелось, чтобы его слышали все те, кто знал с какого уровня он начинал или те, кто ему близок и не осудит в случае неудачи: его брат, дедушка, подруга Чалис. О, как же он по ним скучал! Нет, нет, каким бы приятным и талантливым не казался мистер Кинг Дайс он явно возился с Магменом не из-за своего искреннего желания передать кому-то полученные знания. Просто так сложились обстоятельства. Кружка тихонько вздохнул и начал неспешно надевать новую одежду. Закончив, тот посмотрел на себя в зеркало. Да, он определенно выглядел опрятно и солидно в своих обновках. Ну просто восходящая звезда в мире музыкального искусства! Магмен хотел было сообщить своему наставнику о том, что он закончил, как вдруг его взгляд вновь упал на туалетный стол. Блестящие тени, изящные миниатюрные емкости для косметики, все это ужасно манило его, хотя тот прекрасно понимал, что трогать чужое плохо. Особенно когда это что-то принадлежит самому мистеру Дайсу. Это определенно могло бы его разозлить. Мальчик сложил руки в замок у рта, продолжив наслаждаться разнообразием этого особого макияжного мира. Когда Магмен все же оторвал взгляд от стола, то позади него в отражении стоял сам обладатель всего богатства с выражением явного возмущения на лице. — Я ничего не трогал, честно! — воскликнул кружка резко развернувшись и подняв вверх руки — Честно-честно, мистер Кинг Дайс! — будто уже моля о пощаде протянул он. — Ладно, верю, — смягчившись сказал куб, поддавшись какому-то теплому чувству — Ты когда-нибудь пробовал пользоваться косметикой? — О да! — восторженно сказал мальчик — Один раз, правда с помадой вышло не очень, да и тени постоянно норовили размазаться — замявшись продолжил он. — Что ж, пару минут и мы это исправим — сказал Дайс водя чуть влажной кисточкой с тенями по собственному веку — Думаю, тебе подойдет темно-синий — добавил он, смотря на Магмена через зеркало. — Неужели? — пискнул кружка, не сдерживая радость — Вы поможете мне накраситься? — спросил он, все еще не веря собственному счастью. — Ну, видимо я сегодня на редкость великодушен, — усмехнувшись ответил Кинг, нанося черную прессованную тушь на небольшую щеточку. Быстро закончив с собственным марафетом, Дайс тут же перешел на довершение образа своего протеже. Магмен сидел затаив дыхание, чувствуя, как кропотливо на его лице создается произведение искусства, не меньше. Темные блестящие тени цвета индиго грамотно подчеркивали голубизну его глаз, вступая в гармоничный дуэт с черным, будто антрацит костюмом. Когда Кинг сообщил мальчику об окончании своего труда, тот, поглядев на свое отражение, ахнул. Еще никогда до этого Магмен не видел себя таким красивым. Однако очень хотелось добавить одну небольшую деталь, но перед этим на радостях он прильнул к своему наставнику в объятиях. Дайс тут же поморщился, сжавшись. Не любил он всех этих тактильных сантиментов, что поделаешь. Тем не менее отлеплять от себя мальчишку он не спешил. — Спасибо вам, мистер Кинг Дайс! Вы прямо настоящий художник! Я хотел только попросить черный карандаш, если можно — обратился к нему Магмен, отстраняясь. — Ну валяй, — ответил тот протягивая кружке черный карандаш для глаз. Надо признать, что Дайсу самому стало интересно чего этому мальчику еще не хватает. Магмен взяв карандаш тут же нарисовал у себя под носом пару небольших черных усиков. — Вот теперь точно все! — сказал он, смотря то на свое отражение, то на Кинга — Совсем как ваши! Дайс усмехнулся, поглаживая собственные усы. Да, теперь они с Магменом были до комичного похожи друг на друга, что явно ему льстило. — Мистер Кинг Дайс, а мы с вами не опаздываем, случаем? — взволнованно спросил мальчик. — Мы, Магмен, задерживаемся, — уточнил куб, продолжая улыбаться. Оставляя позади остальные комнаты адского персонала Магмен и Дайс шли умеренным шагом по пещерным коридорам, пока наконец не вышли на открытое пространство с высокими, уходящими в темноту преисподней, скалами. Посреди пустыря бурля и шипя, землю разрезала темная река с неприятными прыщавыми берегами. Едкий, пахнущий серой туман, густыми клубами разливался над ее водой. В белизне этой дымки чернел темный силуэт лодочника, к которому и направлялись двое. Подойдя ближе Магмен поднял взгляд на высокого тощего демона в рваной мантии. Рогатый, с впалыми глазницами и скулами, почти что скелет, обтянутый светло-серой кожей, почувствовав сбивчивое дыхание путников, протянул могильным голосом: «Четыре монеты». — Ой, какой забавный, — хихикнул мальчик, тут же поймав на себе непонимающий взгляд наставника. — Это Харон, — на всякий случай уточнил Дайс — Дай мне две монетки — сказал он, протягивая Магмену руку. — Но у меня нет карманов! Погодите, да у меня и денег вообще не было — насупившись ответил кружка — Может быть полагаются какие-то скидки для детей? — спросил тот совершенно серьезным тоном. — Магмен, ты не понял. Это Харон и он берет две монеты за одну живую душу без каких-либо исключений, — объяснил ему Кинг, несколько напряженным голосом. — Эй, тогда с чего четыре монеты? — непонимающе спросил мальчик. — К чему ты клонишь? — прищурившись сказал Дайс, нахмурив брови. И тут Магмен звонко расхохотался, чем заставил бы Кинга побледнеть от волнения если бы это вообще было возможно. — Ну как же вы не понимаете, мистер Кинг Дайс! Вы же работаете на Дьявола, значит ваша душа принадлежит ему, — воскликнул мальчик, еле сдерживая подошедший приступ смеха. — Совершенно верно, — строго ответил ему куб, скрещивая на груди руки. — Так значит у вас нет души, и вы можете не платить! — настойчиво пытался доказать ему Магмен. — Если ты попытался меня оскорбить, то у тебя почти получилось, — насупившись ответил ему Дайс, попутно протягивая четыре монетки Харону. — Иди уже. Демон тут же принял их, пропуская путников на лодку. Вступив на борт Магмен и Дайс провели некоторое время в неловком молчании, слушая как лодочник шумно черпает веслом по воде. — И все-таки я не понимаю! — первым прервал молчание Магмен, смотря на своего наставника — Ваша душа принадлежит Дьяволу, но вы платите за проезд, хотя Харон требует плату именно за перевозку душ, я правильно понимаю? Дайс обхватил голову руками и шумно выдохнул. — Магмен, моя душа принадлежит Дьяволу, но она все еще находится при мне. Вот здесь, — терпеливо объяснил он, прикладывая руку к груди. — Но как такое возможно? — не унимался мальчик. — То ли еще возможно, Магмен — печально ответил Кинг отворачивая взгляд — Просто я не совсем простой смертный как ты, вот и все — сказал он всем своим видом показывая, что данный разговор ему неприятен и он хочет поскорее его завершить. — Просто я уже умирал однажды, — мысленно дополнил Дайс, устремляя взгляд в пучину темных вод.

***

Каково это пережить собственную смерть? Да, звучит абсолютно нереально, но это не случай Дайса. Одно можно сказать наверняка — он не ожидал. Не ожидал того, что, проделав огромный путь, бессонные ночи в тамбурах проходящих поездов, пережив несколько погонь, стычек с людьми Дэка, поджидающих его на полустанках и ни одну перестрелку, все кончится так нелепо. Кинг ощущал себя максимально разбито и несчастно плетясь по скрипучему трапу на судно, которое должно было отвезти его на один из чернильных островов. Ему уже было не важно на какой. Даже последних денег на билет у него не было — кошелёк был потерян где-то в барной потасовке за пару часов до этого. Там же остался и дядюшкин револьвер. Попасть именно туда было не столько наваждением от того же Уиззи или Дона Маттино, сколько жизненной необходимостью. Да, Дайсу было важно скрыться где-то там, где был хоть кто-нибудь из его знакомых. Хотя насчёт последнего Кинг крайне сомневался. После того вечера вся его жизнь пошла наперекосяк. Казалось, что он терял вообще все, чего ему удалось добиться: работа, жильё, безопасность, теперь ещё револьвер и деньги. Этот господин в малиновом пиджаке был как тот самый чёрный кот, который переходя дорогу приносит сплошные неудачи. И, честное слово, Дайс был на того очень зол. Не то чтобы у него были доказательства виновности Дона Маттино во всех его бедах, но и тот представлял из себя такой сгусток безумия, что возможности подтвердить реальность его действий просто не было. Пробраться на корабль незамеченным для Дайса дело пустяковое, а вот оставаться таковым до конца — задача уже на порядок сложнее. Свистки, охрана, лужи, дребезжащий о палубу град, соленые брызги из-под шлепающих по воде каблуков. Кинг скользил по палубе одержимый идеей добраться до этого проклятого острова, во чтобы то ни стало. Ждал ли там его кто-нибудь? Увы, нет. Но темпераментная легкость спасала его множество раз. Кинг злорадственно улыбался себе. Пули, бандиты, полиция да даже эти чертовы охранники — ни для кого Дайс не уязвим. Однако даже у него были слабости. Мгновение и высокая ревущая волна сметает его под себя как метелка пылинку. Дальше уже ничего нельзя изменить. В этой чёрной солёной стихии не был бы услышан его крик, даже если бы он пытался издать его. Всё что он помнил — резко оплетающий все тело холодный страх, звон в голове и колотящееся в панике сердце. Жадные попытки ухватить глоток воздуха терпели фиаско, распахнутые в темноте солёной воды глаза, ничего не видели, а грудная клетка готова была вот-вот разорваться от жгучего кашля. Кинг довольно быстро прекратил барахтаться, вмиг скорчившись от холода. Он пытался согреться, обвив тело руками, но это все никак не удавалось, становилось лишь холоднее и Дайс понял, что уже не согреется. Ночь, мрак, черная вода, все как в каком-то круге ада, запоротая карьера позади, впереди неизвестность и … тишина. В ту секунду, когда Кинг сдаётся он начинает ощущать себя как никогда спокойно. Да, всё кончится так. Он жил ярко и быстро подобно падающей звезде ночного неба. Также прекрасно и недолговечно. Вот он бежал куда-то сломя голову никому ненужный, вот упал в море. Да, может было бы замечательно умереть именно сегодня. С последними пузырьками кислорода Кинг отпускал все страхи, обиды, ошибки и победы, сожаления и радости — теперь только судороги по хребту. Пустеющим взглядом Дайс созерцал кромешную тьму до тех пор, пока она не спряталась окончательно под упавшими веками его глаз. — Вот она жизнь после смерти. Гроб, два метра земли и вся жизнь. Все мы там будем однажды, Квинси — сиплый женский голос прозвучал таким родным и до ужаса знакомым, что захотелось спрятаться. Темнота испугала Дайса как маленького ребёнка, она была тем самым таинственным мраком, природу которого понять невозможно — только вырваться из его окружения. Он резко поддался вперед тут же, шумно ударяясь лицом о плоскость. Боль, пронизывающая от левого глаза до затылка, в миг отрезвила Кинга. Способность физически чувствовать противоречила состоянию смерти. «Похоже живой» — хрипло пробормотал Дайс, тут же дёрнувшись от звука собственного голоса. Слова упали в темноту так сдавленно и неестественно, что по всему его телу пробежал неприятный холод, хотя воздух стоял неожиданно жаркий. Пытаясь опознать пространство, в котором Кинг находился, он шарит руками по полу, дотягивается до потолка, на котором нащупывает странный выпуклый объект. Куб тут же выдыхает воздух носом — облегчение от мысли о том, что на данный момент его не похоронили заживо. Одна из стен этой странной пустой и крохотной комнаты имела на себе пару кнопок. От неожиданного нажатия одной из них, гробовую тишину расколол механический звук, с тёплым треском загорелась лампочка на потолке и лифт почти бесшумно полетел вниз. «Должно быть это предсмертные галлюцинации или я просто сошёл с ума после всего что было» — Дайс пытался хоть как-то прийти в себя, понять происходящее вокруг, но он ощущал себя так слабо и болезненно, что на это едва хватало сил. «Как это вообще так получилось?» — думал он, потирая глаз, на который пришёлся удар. Тот лишь заплывал мутью и разбухал сильнее от касаний. Дойдя до конечной станции своего незамысловатого маршрута, двери кабины со скрипом распахнулись и единственного пассажира тут же обдал жар и густой запах серы, как будто бы кто-то жёг миллиарды спичек. Дайс оказался стоящим в преддверии огромного зала, который больше походил на пещеру. В его каменных стенах было несколько странных расщелин — окон, за которыми пылал самый настоящий пожар. По бокам — странная техника, напоминающая громоздкие ЭВМ и заводские приборы управления, вокруг которых крутились толпы маленьких чертят, шумно лопотавших друг с другом. Они бегали из стороны в сторону, подобно муравьишкам, исправно выполнявшим свою очень важную работу. Бесята были настолько взволнованы и заняты, что даже не обернулись на брякнувший звон пришедшего лифта. Центром внимания был возвышающийся над всеми ними рогатый демон, строго заложивший свои когтистые лапы за спиной и недовольно виляющий хвостом. Каждый из этих маленьких существ пытался осторожно что-то показать большому, вежливо кивая и тут же ретируясь после пары секунд разговора. «Но этого не может быть! Ад существует? И он похож на какую-то жаркую заводскую конторку? Где же страшный суд, о котором твердят проповедники? Где грешники, где дьявол?» — думал Дайс осторожно ступая вокруг чёрных демонят — «Все пишете, считаете, отчеты, договора — ничем не лучше офисных воротничков!» Куб усмехнулся. Забавный это народец. — Эмм… простите мистер, но нахождение в подобном мокром виде противоречит исправной работе техники, — сказал возникший перед Дайсом зелёный демон в толстенных очках с гнусавым до скрипа голосом — Покиньте помещение. Кинг обернулся и увидел тянущуюся по всему его пути лужу, в которую возмущённо вляпывалась чёрные бесята. Не думая об извинениях, он сделал пару хлюпающих шагов назад. — Иу… что это ещё такое? — с отвращением сказал повернувшийся в его сторону большой демон, как тут же осекся — Одну минуточку, не прекращайте работать — закончил тот обращаясь к чертятам, после чего решительно направился к нарушителю порядка. Дайс продолжал пятиться назад от злых и гулких шагов. Свободной лапой черт схватил золотой трезубец и стукнув им о зем, тут же испарился вместе с сжавшимся в комок Кингом. Они очутились в роскошно обрамлённом колоннами тронном зале, с такими же пещерными стенами и багровыми дорожками ковра на полу. На которые тут же был брошен незапланированный визитёр ада. Небрежно вскинув бровь, демон внимательно изучал дрожащего и истекающего водой куба, после чего выдал возмущенное: «Ну?» в его адрес. — Э… здравствуйте сэр, мистер — начал говорить Дайс будто бы извиняясь — Не хотел вторгаться в э… сюда, просто такая ситуация… — не заканчивая предложение он остановился, увидев, как его собеседник раздраженно вздыхает, закатывая глаза. — Даже знать не хочу. Ни кто ты, ни зачем ты здесь, — выдал демон, по-хозяйски облокачиваясь на трон. — Я — Кинг Дайс, — поднявшись на ноги представился он. — Кто-кто? — переспросил он, будто бы издеваясь. — Кинг Дайс, — неуверенно повторил тот — Вряд ли вам это о чём-то говорит, но. — Отвратительно. Просто отвратительно. Ты заявляешься сюда в каком-то совершенно оборванческом виде и бесконечно оставляешь свои дурацкие лужи! — негодовал владыка ада — Посмотри, ты и ковёр промочить умудрился! И действительно. Дайс выглядел сейчас как никогда уродливо. Оборванные штанины некогда длинных брюк теперь болтались где-то в области синеющих голеней. Изжеванный вмятинами изумрудный пиджак покрывали чёрные разводы пыли, грязи и прилипшие кое-где водоросли, а лакированные ботинки были испещрены глубокими дорожными царапинами. Лицо Кинга с его поникшими усиками было измазано остатками въевшейся в белизну туши, а левое веко запечатало на себе лиловое пятно фингала. Вся его одежда нелепо прилипала к телу, продолжая источать большие соленые капли. Но кое-что Дайса поражало гораздо больше едкого комментария относительно его внешнего вида. Он уже слышал этот голос, эту манеру речи, акцент, видел эту мимику и жесты. «Этого просто не может быть» — подумал он — «Не может быть» — беззвучно шевельнулись его губы. — Да-да-да, Дьявол. Ты это хотел сказать? — ехидно произнёс демон будто бы щурясь от удовольствия. — Послушай, мне, знаешь ли, не очень приятно, когда в мои владения просто так проникают без моего ведома — грустно продолжил он — За это приходится платить, понимаешь? — Н… но я… послушайте! — отчаянно и нервно произнес Дайс. — Нет! — рявкнул Дьявол — Не перебивай меня! Сейчас я разговариваю! Кинг хлопнул глазами, вздрогнув от предвкушения чего-то ужасного. Его сожгут заживо? Подвергнут пыткам? Или… а, ну да, конечно, душа. Дьяволу нужна его душа, что, наверное, будет не самым худшим раскладом из всех возможных. — Поэтому я честно возьму с тебя плату за твой визит и оу, даже за ковёр хватит! — начал говорить владыка ада подходя все ближе к незваному гостю — Твоя душа — моя! — одержимо прошипел он, когтистой лапой цепляя что-то светящееся прямо из груди Дайса. — Подожди! — выкрикнул тот, корчась от неприятных, даже болезненных ощущений. — Что, тебе теперь идея о продаже не кажется тупой, ха? — издевательски сказал Дьявол, как тут же запнулся, будто сболтнул лишнего. Ещё секунда и ему стало бы тяжело продолжать не выходить из образа, особенно когда эти глаза напротив так проникновенно заглядывали в его, как глаза близкого друга, не готовые принять предательство. Владыка ада тут же зажмурился и резко выдернул световую материю из груди Дайса, которую до этого он подцепил когтем. Кинг закатил глаза и из его горла вылетел звук, который издаёт засорившаяся кухонная раковина, после чего изо рта тонкой струйкой потекла вода и обмякшее тело шумно упало на пол. — Что ты наделал?! — в ужасе завопил ядовито-зелёный светящийся фантом, коим теперь являлся Дайс. — Эй, где твои манеры? Мы не приятели и брудершафта не пили, чтобы мне тыкать — сердито сказал Дьявол, держа призрака за его хвост. — Может быть пили, — злобно процедил Кинг сквозь зубы, продолжая парить возле пола. На него гневно смотрели прищуренные желтые глаза. — Эмм… Извините меня, — протянул издалека гнусавый голос — Но согласно пункту два подразделения пять главы первой, вы не можете убивать смертных ради получения их душ, — закончил говорить появившийся вслед за голосом тот самый зелёный демон в очках, держа подмышкой увесистую книгу. — Стиклер! — голосом нашкодившего ребёнка удивлённо воскликнул Дьявол — Я не убивал его ради этого! Да посмотри, он уже выглядел так, будто сейчас помрет! По крайней мере ему точно недолго оставалось. — Эм… душа самостоятельно не покинула тело, как это бывает при летальном исходе — поправил его тот, поднимая вверх указательный палец. — Может быть, я ещё выжил бы, — слезно протянул Дайс пытаясь схватить за руку собственное тело. — Не ной, пожалуйста. Лучше скажи, что ты утопился, — сказал владыка ада, раздраженно потирая глаза. — Я утонул, — сердито бросил Кинг в его сторону. — Нет-нет-нет, у-то-пил-ся — лукаво поправлял его Дьявол. Дайс с прищуром посмотрел на расплывающиеся в ухмылке лицо сатаны. — Вы сейчас пытаетесь приписать мне попытку самоубийства? — решительно спросил куб. — Да чтоб тебя! — взвыл Дьявол, отчаянно хлопнув себя по лицу. Затем недовольно посмотрел на Стиклера, стоящего подле них, уперев в бока руки. — Хорошо, я тебя понял, — обратился он к зелёному демону. Стиклер покорно кивнул и также бесшумно удалился, как и возник. Затем сатана вновь посмотрел на Дайса. Тот лишь тщетно пытался коснуться собственно тела, после чего отворачивался, закрывая рот руками. Живая душа смертного может прижиться только к живому телу. И Дьявол это прекрасно понимал. Он действительно только что поспешно совершил глупость, вытащив душу из Кинга. — Неужели такой я вам нужен после смерти? — спросил Дайс свободно воспарив подле владыки ада, после чего вновь обернулся на самого себя продолжавшегося синеть на полу, лёжа в солёной жиже — Черт, меня сейчас стошнит, — выдавил он, зажмурившись, обвивая руки вокруг своей призрачной материи. — Тебя не может стошнить, — буркнул Дьявол ему в ответ. — Ну, метафорически, конечно — дополнил Дайс, отчего-то усмехнувшись. Сатана издал едва слышный смешок в ответ. «Ладно уж. Этот кажется, жулик тот ещё, может быть, и будет полезен. Тем более помощников много не бывает» — подумал Дьявол, размышляя над тем, что ему теперь делать в сложившейся ситуации. — Давай договоримся, — предложил он, обращаясь к Кингу. — Договоримся? — уверенно переспросил ядовито-зелёный призрак, покачиваясь в воздухе — Сам Дьявол делает мне предложение? — нахально сказал он, нависая над сатаной. Владыка ада тут же дернул наглого фантома вниз за его хвост. — Это не предложение. Это твой второй шанс. Несогласие или невыполнение обязательств позволят мне честно покончить с тобой! — злобно сказал тот. — И даже мокрого места не оставите? — продолжал надавливать Дайс. Дьяволу ещё не представлялось иметь дело с такой темпераментной душой как Кинг, отчего тот сразу почувствовал себя плохо. Он отчаянно простонал, закатывая глаза. — Я верну тебе твою физическую оболочку, но взамен ты клянешься беспрекословно служить мне примерно отведенную вечность, идёт? — сказал Дьявол, протягивая призраку лапу. — Нюансы, недостатки, подводные камни, мелкий шрифт? — отвечал Дайс вопросом на вопрос, скрещивая на груди руки. Дьявол с усталым раздражением посмотрел на него. — Твоя душа по-прежнему принадлежит мне, вопреки ее местонахождению, так что, в случае если ты, Кинг Дайс, облажаешься со своими делами, я заберу ее окончательно и бесповоротно — это раз. Два — душа обычного смертного не может находиться в мёртвом теле, придется несколько изменить эти значения, но тебе это даже в плюс, уж поверь — перечислял тот, загибая когтистые пальцы — И три — прекрати паясничать! Теперь я твой босс и твои фокусы я не потерплю! — крикнул Дьявол, пытаясь не растерять грозный тон своего голоса. — Согласен, — без раздумий сказал призрак, протягивая вперёд ладонь. — Договорились — сатана тут же бодро пожал ему руку. Черный дым, последовавший за взмахом трезубца, тут же густо накрыл ядовито-зелёного фантома. Дайс почувствовал, как какая-то неведомая сила потянула его назад, к полу. Через секунду он вновь ощутил твердую поверхность под своими ногами. Шумно вдохнув серный воздух Кинг, протянул вперёд руки, тут же заметив некоторые изменения: на нем был другой костюм. В возникшем перед ним зеркале Дайс увидел себя живого, чистого, сухого, одетого в строгий фрак черного цвета, с белым жилетом под ним. Кинг был готов запищать искренней радостью девочки-подростка. Он покружился перед отражением и довольно посмотрел на своё лицо. Светлые фиолетовые тени с блестками аккуратно покрывали веки его ядовито-зелёных глаз. Погодите, Дайс ведь точно помнил, что до этого они были глубокого, практически чёрного цвета. Он ещё раз недоуменно рассмотрел собственное лицо, после чего вопросительно обернулся. Дьявол стоял и почесывая подбородок важно оценивал проделанную работу. — Что-то не так? — вскинув бровь опередил он вопрос куба. — Они зелёные — неуверенно промолвил Дайс. — Ну ты же наверняка слышал, что глаза — зеркало души — усмехнувшись пояснил Дьявол — Но если тебя это напрягает, то просто моргни — они станут прежними, но никуда уже не денутся, учти. Кинг покорно отвернулся и выполнил предложенное действие. Да, все получилось точно так как обещал владыка ада, и его глаза приняли прежний вид. — Спасибо! — воскликнул Дайс — Вы сделали что-то невероятное! — Ах, мелочи, — прищуривая глаза ответил Дьявол, легко улыбаясь уголком рта. — Нет, я правда в полном восторге! Никогда не носил фрака, он сидит идеально! Но. — Но что? — напряженно остановил его сатана. — Но, не кажется ли вам, что все это несколько мрачновато? — вежливо сказал Кинг. Дьявол вновь закатил глаза, скрещивая руки на груди. — Может ты потом как-нибудь помодничаешь? — недовольно ответил он, оценивающим взглядом смотря на Дайса — Хм, а знаешь, ты, наверное, все еще смахиваешь на покойника в этом — смеясь закончил он. Куб недовольно насупился. — Ну так, может быть, внесем небольшие изменения? — предложил Дайс — Добавить какую-то деталь, цвет! — зачарованно перечислил он. Дьявол лишь хмыкнул и по щелчку пальцев Кинг обрел лиловый галстук бабочку. — Так сойдёт? Ты доволен? —спросил владыка ада с долей раздражения в голосе. — Хэй, мне нравится ход ваших мыслей! — искренне похвалил куб, улыбаясь своему отражению. То весело подмигнуло ему в ответ в отрыве от своего обладателя. — Спасибо, Дайс, — смягчившись ответил ему Дьявол с тёплой улыбкой — Ты идеальный лицемерный придворный. Кинг обернулся, криво улыбнувшись. Он не понимал была ли это сейчас шутка или упрек, отчего и искал ответа, глядя прямо в глаза собеседнику. Дьявол смотрел над него, поджав губы, готовый в любую секунду прыснуть со смеху. — Вы что-то имеете против, босс? — ответил Дайс еле сдерживая смех. Вновь посмотрев друг на друга, они рассмеялись. Успокоившись, владыка ада похлопал Кинга по плечу, смотря на их отражение в зеркале. После чего спросил: — Фрак же тоже не должен быть черным? Дайс лишь молча улыбнулся и прикрыв глаза кивнул ему в ответ. Сколько времени прошло с тех пор Кинг уже и не помнил точно. Десять лет? Нет, наверное, все же меньше. Но его прошлая смертная жизнь без сомнений пошла камнем на дно, затерявшись где-то в морском течении реки Стикс.