Когда-то я очень ждал тебя...

— Так вы нашли Лаву, — улыбалась королева Мирана, встречая Алису, Терранта и Лаву у ворот Белого замка. — Что же произошло? По дороге внутрь, друзья рассказали ей о похищении Лавы, а также о людях короля, которые держали её в плену почти сутки. Мирана нахмурила брови, осознавая серьёзность обвинений в адрес Короля Джозефа. — Террант, я знаю Джозефа с детства, — осторожно возразила Королева. — Не думаю, что он способен на подобное. Шляпник кивнул, понимая, что его соперник и правда не принимал участие в преступлении, что только осложняло ситуацию. Он не мог предъявить ему обвинения, поэтому изменить исход испытания было невозможно, Террант сам лично признал своё поражение. В тронном зале всех присутствующих ожидал сам Король. Выглядел он уже не таким самоуверенным как несколько часов назад. Очевидно, что до него уже дошли слухи о деянии его людей. — Мистер Хайтопп, — начал он, когда Террант был чуть ближе к нему, чтобы начать разговор. — я должен извиниться за то, что произошло. Шляпник сглотнул и кивнул, понимая, что подобные извинения дались ему нелегко. — Я знаю, что вы здесь ни при чём, — сухо ответил Шляпник. — Я не отказываюсь от своих слов. Джозеф кивнул в ответ и подошёл к сопернику еще ближе. — А я отказываюсь от звания победителя, — без колебаний заявил он. — Мои люди будут наказаны, а наша заключительная дуэль пройдет без учёта результатов последнего испытания. — Это было бы честно, — с благодарностью ответил Шляпник. Джозеф поклонился Миране, мельком осмотрел Лаву, убеждаясь, что она не пострадала, а затем обратил свой взгляд на Алису. — Я полагаю, Бравный воин уже выбрал оружие. Алиса вздрогнула. Она уже давно была готова дать ответ на этот вопрос, но ей все равно не хотелось озвучивать его. Разумеется, она знала каким оружием лучше всего владел Террант, но ей было страшно решать судьбу Шляпника таким неприятным образом. Вдруг, именно из-за её выбора он проиграет или даже хуже… Террант незаметно взял её ладонь в свою, напоминая, что от неё ждут ответа. Она взглянула в его глаза и увидела в них непоколебимую уверенность в том, что он делает. Для него не существовало иного пути. — Меч. — быстро выпалила Алиса. — Битва на мечах. Конечно, этот выбор был довольно банальным, ведь она и правда могла выбрать бой с подушками или, скажем, битву мизинцами. Но она знала, что на этот раз Шляпник ждал от неё серьёзного решения, и она не могла подвести его. К тому же, Террант действительно владел мечом лучше, чем кто-либо, кого она знала. Джозеф улыбнулся, пожал руку Шляпнику и удалился. — Спасибо тебе, — прервал молчание Террант, когда все разошлись. Алиса развернулась к нему и подарила нежную улыбку в ответ. — Тебе не за что благодарить меня… Шляпник покачал головой и легко дотронулся пальцами до её щеки. — Однажды ты сразила чудище для нас, теперь моя очередь быть булатным. Девушка смущённо опустила глаза, вспоминая, что она и правда была очень храброй в то время. По правде говоря, она бы лучше сразила Бармаглота снова, чем переживать то, через что ей приходится проходить сейчас. — Я люблю тебя, Террант Хайтопп, — неожиданно высказалась она. — Пожалуйста, будь осторожен. Шляпник широко распахнул глаза, чувствуя, как её слова будто проходят сквозь него. Внезапно в груди стало так тепло, и Террант даже ощутил стук сердца где-то в своём горле. Но отчего-то он внезапно испугался этих эмоций, а руки, которые секунду назад держались крепко, вновь задрожали. — Я должен идти, Алиса, тренироваться… Девушка надеялась услышать от него отнюдь не это. Она стояла неподвижно, пока силуэт Шляпника полностью не скрылся с её глаз. Ночь в замке была тяжёлой как для Алисы, так и для Шляпника. Девушка не могла заснуть, она смотрела в окно, изучала потолок и стены в своей комнате, размышляла о том, какая жизнь будет у них с Террантом после его победы. Впрочем, с ней это происходило каждую ночь последние несколько дней. Гораздо интереснее было то, что чувствовал сегодня Террант, для него это было необычное время. Он крепко спал, но ему снилась мама, впервые за долгое время. — Моя милый Террант, ты совсем оброс, — улыбалась рыжеволосая женщина, расчёсывая густую шевелюру своего сына. Он сидел перед ней на стуле в их старом доме, где он провёл своё детство. Шляпник чувствовал как её нежные руки касаются его волос, боясь заговорить с ней или посмотреть на нее, словно она вот-вот испарится. — Завтра у тебя непростой день, — вновь заговорила Тива. — Я надеялась, что мы с тобой поговорим об этом. Шляпник погрустнел, вставая со стула и оборачиваясь к своей матери, чтобы наконец обнять её. — Мне тебя не хватало… Женщина закрыла глаза, крепче прижимая сына к себе. — Я сплю, верно? Ты ненастоящая? — с грустью заключил Шляпник. — Верно, ты спишь, но настоящая ли я, решать только тебе, — находчиво заметила Тива. — Мне страшно, мам, — вдруг изменился в лице Шляпник. Тива смахнула дорожку слёз с его лица и нежно провела пальчиком по его щеке, заглядывая в глаза. — Это абсолютно естественно, Террант, — ободряющие произнесла Тива. — Ты боишься… Внезапно Террант отшатнулся от неё, и цвет его глаз сменился на жёлтый. — Я вовсе не боюсь проиграть, я даже не боюсь умереть… — Чего же ты боишься? — спокойно спросила его Тива. Шляпник некоторое время молчал, рассматривая свои дрожащие руки. — Алису… Тива уже понимала, что происходило со Шляпником, однако она терпеливо ждала его дальнейших объяснений. — Я решил, будто это испытание поможет нам… мне, — исправился Террант. — Поможет обрести уверенность в том, что она останется со мной навсегда. — Но Алиса любит тебя, — возразила ему Тива. Шляпник кивнул, он знал это, чувствовал это, но по его мнению, это только усугубляло всё. — Сейчас да, а что будет потом? — затараторил Шляпник. — Алиса из другого мира, её дом там, однажды ей наскучит вся это жизнь со мной. Я проснусь одним дивным утром, а её нет… Когда он произнёс эти слова, его глаза на мгновение сменили цвет на серый, из них будто ушла жизнь. Он за одну минуту в деталях пережил весь ужас этого дня, хотя в реальности его никогда не было. — В тебе говорят боль и потеря, которые не прошли испытания временем. — с грустью заметила Тива. — Ты должен принять их, Террант, только тогда ты излечишься и сможешь быть с Алисой. Если ты этого не сделаешь, боюсь, ты правда навсегда потеряешь её. Террант надеялся, что мама найдет слова поддержки и поможет справиться ему с этими чувствами, но только он сам мог преодолеть их. Он любил Алису, а она любила его, казалось бы, вот оно счастье. Но Террант не мог… он помнил, как ему было тяжело и больно, раны не заживали, а время не лечило. Он больше никогда в своей жизни не хотел испытывать это снова, поэтому ему было так непросто принять это счастье. И он не был виноват в том, что чувствовал. Алиса вернулась к ним довольно давно, но для Терранта были ещё свежи чувства её последнего ухода, поскольку совсем недавно боль, которую насильно вынули из его груди, вернулась к нему назад. И несмотря на его кропотливую работу над собой, она всё ещё пульсировала в нём и не давала спокойно жить дальше.