|Fur-ever Homes| |Постоянные хозяева|

Эндрю Миньярд не волновался. За исключением, конечно, тех ситуаций, где был замешан один беспечный, безрассудный идиот. Нельзя было сказать, что он беспокоился из-за Нила и того, что он собирался делать в следующем году, оставшись единственным из «старой гвардии», — снова впервые за много лет — когда Эндрю и Аарон выпустятся и уйдут. Наоборот, он был осведомлен о потенциальных горячих точках, которые составляли постепенно исцеляющийся разум Нила. Будучи осведомленным, он не беспокоился о том, что Нил может слететь с катушек или стать одиночкой, или убежать, или сделать нечто на самом деле глупое, что он не единожды делал. — Хорошо, — Би выпила немного чая, устроившись поудобнее в кресле. — Есть ли что-то, что, ты думаешь, может сделать этот переходный период легче? Эндрю пожал плечами: — Он прекрасно осведомлен, как пользоваться телефоном, да и зарплаты у профессиональных спортсменов достаточно крупные. Купить билеты уж точно хватит. — Это, конечно, очень хорошие варианты, — сказала Би. Эндрю снова пожал плечами и окинул взглядом комнату: начиная с рядка суккулентов, ровными рядками выставленные на подоконнике, заканчивая книжной полкой и коллекцией стеклянных фигурок рядом с ней. Блестящие и без единой пылинки, они ловили полуденный свет и пускали радугу на коленки Би. Его глаза на мгновение задержались на новой фигурке кошки, стоящей в самой середине. Мозг выдвинул вперёд воспоминание, как Нил, раскрасневшийся и улыбающийся, остановился на полпути к Башне, чтобы погладить преградившего ему путь кота. Затем в голову пришла привычка Нила выбрасывать объедки от сэндвичей у мусорных баков, где обычно роются кошки, и о том, как искренне Нил улыбался, глядя на фотографию Рене с Гербертом — котом ее матери. — Эндрю? — позвала его Би. Когда он поднял взгляд вверх, то заметил, как она улыбалась — вокруг ее глаз появились морщинки. — Ему нравятся коты. — Доказано, что домашние животные способны поднимать настроение и уменьшать чувство одиночества. Я также считаю, что это просто хорошо — беспокоиться о ком-либо ещё. Животные могут дарить ощущение цели для тех, кто ощущает себя бесцельным. Однако, — она добавила, — они запрещены в общежитии. Эндрю моргнул в ожидании, глядя на Би. Он наблюдал за тем, как она постукивал ручкой по тетради. — Поэтому я не могу официально порекомендовать такой способ. — Конечно, — ответил Эндрю и позволил уголку губ изогнуться в ухмылке.

***

Неделю спустя, когда поздний шторм пронесся по кампусу, сорвав уже плохо держащиеся ветки сосен и затопив кампус, Эндрю шагал назад в башню, непрерывно преодолевая встречный натиск — тогда он и услышал едва заметный, жалобный писк. Он остановился, подождал, а затем повернулся на звук. И тогда он увидел его. Сидя у лужи, что с таким же успехом могла быть морем, дрожал серый лохматый котенок. Он забился под скамейку справа от Эндрю, в единственном оставшемся сухом месте, которое достаточно быстро заполнялось мутной водой. Ему в голову пришла идея. Она была обдумана и принята, а после рука Миньярда сомкнулась на загривке котенка, поднимая его на уровень глаз. Он не сопротивлялся, но его пищание нарастало, становясь все громче. Один глаз был закрыт, левое ухо почти полностью отсутствовало, со стороны оно казалось плохо зажившим результатом драки. Эндрю усмехнулся и затем аккуратно сунул кота в широкий карман толстовки Нила, которую он у него немного ранее украл.

***

— Эндрю, ты же насквозь промок! — Дороти — секретарь ветеринарной клиники университета Пальметто — стояла на ногах, когда он вошёл, но заметив мокрого Эндрю, принялась рыться в корзине для полотенец, лежащей под стойкой. Когда она вынырнула обратно, то охнула от промокшего, дрожащего комочка серого меха, который Эндрю положил на стойку. — Где же ты нашел этого маленького приятеля? — она протянула руку, и он убрал свою, чтобы позволить ей прижать котенка к груди. — Под лавкой. — Бедняжка, ну и инфекция. Спасибо за то, что принес его сюда. Мы его вылечим и отдадим в хорошие руки. Эндрю промурлыкал свое несогласие: — Выпиши мне счёт и дай знать, когда я смогу забрать его. Дороти удивлённо выдохнула, а после сказала: — Понимаю. Хорошо, тогда я сообщу тебе, когда это произойдет. Иди лучше вытрись, пока не заболел. Сообщение Эндрю получил через неделю, когда Нил был против воли погребён под тоннами одеял, поочередно слишком теплый и слишком холодный от собственных подвигов во время почти непрекращающихся штормов. Нетерпеливо фыркнув, Миньярд медленно поднялся с дивана. Нил закрыл глаза, когда Эндрю провел по его мокрым от пота волосам: — Не вставай. — Я бы этого не сделал, даже если бы мог, — простонал Нил, плюхаясь туда, где раньше сидел Эндрю. Хлопнула входная дверь, и Нил закрыл глаза, а после моргнул, считая, что прошло всего несколько секунд, когда что-то плюхнулось ему на грудь. Инстинкты говорили ему коснуться этого, но его руки тотчас замерли, когда пальцы ощутили что-то столь мягкое, пушистое и… живое. Нил моргнул, прогоняя остатки сна, и осознал, что Эндрю мгновение назад бросил ему котенка на грудь. Пушистый, серый, одноглазый зверь с одной половиной уха и шрамом на мордочке, который делал его похожим на питомца злодея Бонда. За исключением того, что, когда Нил согнул пальцы, заработал реактивный двигатель мурлыканья, сотрясая тело котенка, когда он поднялся на лапы и спрятался под его подбородком. — Ты моешь коробку, — сказал Эндрю. Он поднял ноги Нила, чтобы сесть на диван, а после положил их себе на колени, накрывая одеялом. — Что?.. — Там дерьмо в коробке. — Я понял, что именно нужно убрать, — сказал Нил аккуратно, чтобы не толкнуть котенка под подбородком. — Чт… — Оно твое, — прервал его Эндрю. — Я ожидаю увидеть его живым, когда приеду в следующий раз. Эндрю почувствовал, как Нил расслабился под его пальцами. Он закатил глаза от предстоящей задачи, массируя хронически напряжённые подколенные сухожилия Нила. В ответ его глаза раскрылись от удивления, благодарная улыбка появилась на раскрасневшихся щеках, сияя все ярче и ярче, и ярче. — Спасибо, — он прошептал, затем замер, когда котенок перевернулся, уткнувшись носом в нижнюю часть его подбородка. — Сто сорок два процента, чертов болван.