Инквизиция нового века

Белос сидел в своём небольшом помещении, отделённом от прочей пещеры тронным залом, и читал книжки, которые так вежливо одолжил Хантер. Стоило только попросить, как тот бросился в пот и тут же согласился. Забавный парень. Прямо как его… прототип. В учебниках и статьях описывалась человеческая история, которую император и так знал, по большей части. Как никак, с его ухода из того мира прошло всего 4 века. Однако, за эти 4 века произошло очень много. Особенно много событий после главы «Промышленная революция». Подумать только. Белос ведь считал себя механиком и немного изобретателем. Механический посох, разные механизмы в ныне утраченном замке (хотя эта пещера от его присутствия тоже постепенно наполнялась вспомогательными машинками), даже механизмы для казней. Но сейчас он понимал, что его народ ушёл от него далеко вперёд. Заводы — этакие дома машин и механизмов — своими размерами могли легко обойти его замок, содержа при этом больше всяких прибамбасов на единицу объёма! Он увидел фотографии современных городов. Машины, машины, машины… Его посох пахнет маслом и металлом, а он всего один. Интересно, на сколько силён этот запах в нынешнем человеческом городе? Впрочем, это всё побочные исследования. Основной вопрос императора был другим. Почему инквизиция до сих пор не отравила Кипящие острова? Есть же возможность! Неужели церковь и после его отбытия сюда пошла по пути реформации, отменяя старые законы? Белос узнал, что всё ещё хуже. Церковь пошла по пути секуляризации. Вернее, её направили правители, не желавшие делить власть со священнослужителями. С этого момента императору всё становилось понятно. О какой борьбе с ведьмами может идти речь, если вопросы нечисти, божественных сил и души современных людей по большец части не волнуют? Самое важное — деньги! От этого осознания императора даже немного потрясло. Нынешняя инквизиция, наверное, очередное коммерческое предприятие в стиле Ост-Индской компании. Возмутительно! Неудивительно, что вместо уничтожения ведьм инквизиторы продают им книги, как продали Хантеру, еду, показывают… Как это называется? А, фильмы! Движущиеся изображения по типу тех, что ведьмы любят выкладывать в свой Пенстаграмм. Конечно же, всё за деньги! И к чему тогда ему эти описания поразительных вооружений? Бронетехника, артиллерия, даже авиация и ракеты! Люди научились летать! Во времена Филиппа Виттебейна ведьмы превосходили людей, но это лишь подогревало инквизиторов в борьбе. Сегодня, когда человечество могло бы стереть Острова в порошок одним чихом, оно… Этого не делает! Впрочем, технику они сюда не проведут: Белос выяснил, что дверь слишком узкая. Значит, у него 2 задачи: разобраться, как расширить проход, раз эти идиоты до сих пор заняты раскидыванием каких-то коробок по Островам и вообще непонятным направлением ещё более непонятных тарелок в небо (воду что ль собирать хотят?), и заставить их применить свою мощь по… Да по тому же Борнсборо! Последнее решаемо легко — разместить там крупный контингент императорского ковена, силой которого прекратить торговые операции с инквизицией. Если Белос правильно понял менталитет современных людей, то они попытаются отбить прибыли. А попутные жертвы не волнуют даже нынешних инквизиторов — они это много раз показывали. Впрочем, надо сначала попробовать договориться, а потом уже переходить к более изощрённым манипуляциям. Но для начала надо кое-что уточнить: — А для иссушающего заклинания точно нужен портал? — Точно, — ответил Коллекционер, внимательно смотрящий в книгу из-за плеча императора и составляющий свой собственный план. К его несчастью, Белос неожиданно, вероятно, для самого себя, потерял интерес к чтению и просто перестал листать страницы, погрузившись в свои собственные мысли.

***

В местной школе магии тем временем проходила раздача оставшихся после налёта на логово головокрылой королевы палисманов. — Послушай-ка, человек, — ругалась еа Луз одна из учениц Хексайда. — ты вообще в курсе, что публичный обмен палисманами запрещён? Его можно получить либо по особому разрешению, либо по наследству. Но никак не с чужих рук и, тем более, не из леса! — Ооо, — ухмыльнулась в ответ девочка. — Я, как человек, в курсе того, сколь крепка императорская власть ныне. — Тише, детка, — шепнула на ухо Ида, положив руку на плечо подопечной. — Не думаю, что… — Ты ещё и насмехаешься над всем этим?! — возмутилась присутствовавшая тут же Боша. — Смотри! — она показала забинтованные ладони, хотя в некоторых местах и на руках кожа была местами заметно обожжена, а бывшие с ней в тот момент подруги утверждали, что ладони в местах касания т.н. «Высокого напряжения», о котором было упомянуто на табличке, вообще обуглились. — Я пропустила уже 2 летних матча по груби! — А чего ты хотела? Тебе же ясно написали — «высокое напряжение»! — честно говоря, Луз, как и всегда, в душе искренне сочувствовала не понявшей предупреждение ведьме, но сейчас это вырвалось само собой, о чём она сразу пожалела. Но отступать явно было поздно, потому что ведьмочка из Хексайда, судя по выражению её лица, собиралась сейчас высказать вообще всё и вообще всем. — А ну тихо, — вмешался на всеобщее счастье директор, потому что и земная девочка уже на всякий случай нащупала пластинки с глифами в карманах. — Всё с моего разрешения. Луз, Боша сильно пострадала. Будь добра, относись к этому с уважением. И давай без антиимператорских высказываний. Боша, Луз в твоей травме никак не виновата. Не надо в неё этим тыкать. Всем всё понятно? — Да-а-а… — ответили почти в унисон все присутствующие ученики. — Прекрасно. Теперь продолжаем. Ученики стали подходить к организованному загончику с собранными на территории разрушенного убежища головокрылой королевы палисманами. Каждый говорил о каком-то своём стремлении, и почти на каждый зов отзывался тот или иной палисман. Загончик довольно быстро опустел. Если в начале мероприятия искусственные зверьки там толпились довольно тесно, то сейчас могли уже свободно расхаживать, почти не встречаясь друг с другом. — Может, и мне попробовать? — спросила Луз у наставницы. — Конечно! — сразу же поддержала та. — Что? Но я же не всерьёз… ты сама говорила, что надо сначала хорошо научиться магии. — Ты колдуешь не хуже меня, а у меня лучший палисман на Островах! — заявила ведьма под одобрительное «уханье» Филиппа, сидящего на плече у хозяйки. — Ох… ну! — решительно сказала девочка и пошла к загону. — Больше всего я желаю, — начала она уверенно под полные поддержки взгляды друзей, но тут же сникла. — Эээ… ну… чего? — спросила она в пустоту. — Ну-ну, Луз, — подошёл директор. — Это ко всем приходит. Не беспокойся, что не можешь сказать сейчас. Тут даже несколько старшеклассников, творящих сложную магию почти на моём уровне, не смогли! — Но мне некогда размышлять! — возбуждённо ответила Носеда. — Через несколько дней я должна буду вернуться, и я не знаю, попаду ли сюда вообще когда-нибудь ещё! Ида, я знаю, что ты знаешь кучу обходных путей! — Прости, дорогая, но в деле палисманов я обходных путей никогда не искала. Это тебе к нашим чернокнижникам из бывшего замка императора. Но, думаю, ты и сама в курсе их подозрительных опытов. — Да уж… — неодобрительно проворчал директор. — Что ж, на сегодня заканчиваем. Прости, Луз, но я тоже не могу тебе помочь. От имени школы выражаю тебе благодарность за организацию такого мероприятия. — Спасибо, — буркнула в ответ девочка и пошла к выходу с территории школы, а вслед за ней побежали Уиллоу, Гас и Эмити*, стремящиеся поддержать подругу в такой неловкой ситуации. Следом за ними медленно поплелась Идалин, намеренно отстающая, чтоб не мешать общению своим присутствием. — Ну как там всё? — пробасил кто-то из ожидающих на выходе инквизиторов, которых подобные тонкие вопросы чужого общения интересовали в куда меньшей степени. — Всё хорошо. Только своего палисмана я не получила. — А ты своего хотела? Ну и как бы ты рассказала потом всем, откуда он у тебя? Слушай, мы тебя согласились сюда проводить втайне от своего начальника и даже втайне от твоей мамы, а ты, получается, хотела добыть прямые улики своего пребывания тут! — возмутился Джонни, которого на это кое-как уломали Стив с Джеймсом, решившие начхать на пару правил и сгонять в местную школу, чтоб там попугать своим видом местных детишек, а заодно самим попугаться от их вида, чем они тут и занимались. — Ээ… я… ну… — Чего ты так давишь, Джонни, оставили бы у себя птичку, сказали бы, что нашли. Никто бы и проверять не стал. Главное было бы не спалить, что она палисман. — Ну вот тут ты бы спалился, — веским голосом ответил Джимми плану Стива. — Птичка, которая не гадит, вызвала бы, знаешь, очень много вопросов. — Может, гадит, но только пока все не видят? — Ага. Ага. Да-да, конечно. — А ещё из палисмана может вырастать посох по его собственному желанию, — добавила Ида дров. — Да и кое-какой магией палисман без хозяина пользоваться всё же может. — Да это может быть и не птичка вовсе, — заявил стоящий рядом с людьми и седой ведьмой Гас, демонстрируя посох с хамелеоном (или чем-то, его напоминающим) на конце. Две ведьмочки предпочли держаться подальше от трёх по полной вооружённых инквизиторов. — А, ну да, — сразу же согласился Джимми. — Там вообще любое чудище могло оказаться. Ну и как бы потом рассказывал, что гулял, гулял и нашёл эту ТОЧНО безобидную зверюшку? — Да ну вас всех, — ответил басом инквизитор и демонстративно повернулся вбок. — Душнилы драные. — Идёмте уже обратно в замок, пока кто-нибудь не заметил, что Лузиды Носеды нигде нет, — призвал Джонни. — Да, — согласились два других инквизитора. — Мы тут уже довольно долго. — Могу по-быстрому её доставить. — Без нас всех бесполезно. Мы же вызвались сопроводить её для… чего там у нас было? — «Для употребления продуктов местной кухни, которая ей ОЧЕНЬ понравилась». — Буээ! — высказала Носеда своё отношение к местной кухне. — Без обид, — обратилась к находящимся рядом ведьмам. — Да можно не торопиться, — успокоил Стиви. — Если бы там были подвижки какие-то, Генри бы уже звякнул. Предлагаю прогуляться. Авось, на интересное что наткнёмся. — А потом её от этого «интересного» спасать? — поинтересовался Джонни. — Да кто кого ещё спасать будет, — заметил Джимми, чем вызвал самодовольную улыбку у девочки. — Пойду-ка я с вами, — неожиданно сообщила Идалин. — Я прям чувствую, что с таким настроем у вас по пути что-то, но произойдёт, — ответила она на вопросительные взгляды ещё до того, как вопросы прозвучали.

***

Хантер сидел в беспокойных размышлениях. Дядя им, кажется, недоволен. Заявился в комнату, сообщил, что «всё знает», и потребовал выдать ему человеческие учебники, с которыми тут же утащился в свою часть пещеры. Что он там с ними делает? Читает? Рвёт? И что это — «всё»? Хорошо, про учебники он узнал, а что ещё? Регулярная растрата жалованья в человеческой столовой? Прослушивание вместе с несколькими парнями из императорского ковена песен про «ядерные атаки», «начало сопротивления и беспорядка» и прочую ерунду, которую Хантер зарекался включать, но в итоге снова и снова прослушивал вместе с коллегами? Что ещё? Возможно, о чём-то он и сам уже забыл. Сказать честно, наказания у императора были крайне неприятными, так что… не хотелось бы на них нарываться. Особенно беспокоил наказ дяди, который он оставил перед самым выходом из комнаты: «И, пожалуйста, не уходи никуда в ближайшее время без моего ведома». Словом, вероятность какой-нибудь репрессии Хантер оценивал как высокую, так что с этим надо было что-то сделать. Пойти и сделать что-то, что императору понравится! А что? Последняя охота за палисманами выдалась весьма удачной, но всё же с недостатками… может, пойти и поискать остальных? Можно, но это будет весьма долго. Следует обдумать другие варианты вылазок, а потом вернуться к этому. А может, попытаться поймать нескольких людей для допроса? Нет, слишком здоровые: в рукопашной он имеет все шансы проиграть. С одним человеком, МОЖЕТ БЫТЬ, справится, но они же никогда не ходят по одному. По трое минимум. Нет, не годится. Может с Пенстаграмме что полезного напишут? Достав свиток, Хантер стал просматривать новости в сети, в которой так и не удосужился зарегистрироваться. То, сё, пятое, десятое… ага! Раздача палисманов в Хексайде! Вот оно — его! Взять дирижабль со стоянки под предлогом «есть вопросы — иди к императору», свой посох, несколько зелий на всякий случай, клеток прихватить для палисманов. Наверное, можно даже пару помощников прихватить: за последнее время Хантер убедился, что в реальном столкновении один он никто и звать его никак, несмотря на всю замечательную подготовку. Возникли мысли о защитной руне, которую когда-то индивидуально выдал дядя в виде подарка, но она, увы, осталась в замке. План составлен, можно начинать исполнение! Осталось дождаться ночи, чтоб было минимум свидетелей. А пока… а пока есть выносная порция пельменей с ещё не вскрытым пакетиком сметаны!

***

Рано утром следующего дня Белос прошёл в комнату к Хантеру. Он знал, что его племянник к этому времени уже просыпается, даже если ему никуда не надо. Железная дисциплина ковена приучила его следовать ей даже в выходные дни. Чем-чем, а этой чертой Хантера император действительно гордился. Вот только… — Хантер, я тут подумал… Хантер? — удивился император полному отсутствию стража. Да, дисциплине он следовать умеет, только понимает её как-то по-своему… Ох и получит он, когда вернётся…

***

Ранним вечером Луз сидела в замке и скучала. Ну, как скучала? Тут были довольно высокопроизводительные компьютеры, почти все инквизиторы были из уже компьютерного поколения и при этом достаточно близко общались с местным начальством ввиду расположения с ним буквально в одном здании. Так что некоторые в нерабочее время использовали служебные машины для не совсем служебных задач… Благодаря этому девочка сейчас могла любоваться передовой игровой графикой, поскольку сумела вытеснить предыдущего игрока. Она бы предпочла провести ещё время с Уиллоу и Гасом, но их забрали домой родители. Ида ещё покрутилась в замке рядом со своей подопечной, но потом была вынуждена возвращаться к себе домой: надо кормить Короля, следить за Сычиком, да и самой уже пора есть, а вся еда у людей была сплошь жирная, слишком прожаренная или проваренная, а ещё отдаёт еле заметными непонятными вкусами. Так бы она тут и сидела, если бы не обнаружила рядом с собой красную птичку. — О, ты кто? — поинтересовалась Носеда у неожиданного соседа, внимательно смотрящего за происходящей в мониторе перестрелкой. — Ппп! — пискнула в ответ птичка и помахала крыльями, демонстрируя твёрдые, но лёгкие перья. Деревянные. — Ты палисман? Любопытный малыш! — улыбнулась девочка и сразу же почесала тому пузико, что он встретил исключительно одобрительно. — Ты за мной? — Пи! — Нет, не думаю, иначе бы я тебя, наверное, понимала, да? Да… — повторила девочка, получив явно утвердительный писк от гостя. — А что тебе тогда нужно? — Пи! — Я не понимаю. Думаю, ты хотел осмотреть замок? Ладно, думаю, я могу тебе поносить тут. Но потом мы вернём тебя обратно, ладно? Палисман с интересом, видимым даже не понимающим его человеку, оглядывал коридоры замка, которые успели наполниться проложенными поверх стен проводами, подвешенными всюду камерами и тревожными кнопками. Причём за всё время висения тут этих кнопок ни разу не были проведены учения по проникновению в замок, хотя где-то и лежал протокол действий на такой случай. Где-то он лежал и кто-то его читал. Иногда красный кардинал что-то чирикал и смотрел в какой-то поворот. В первый раз Луз не поняла, чего от неё хотят, но когда он сорвался с плеча и полетел в сторону, куда смотрел, она сообразила, что так он пытался указать направление, куда хочет попасть. Тогда она стала идти по этому направлению. По пути попадались некоторые сотрудники инквизиции, которые не обращали особого внимания на уже знакомую девочку и просто проходили мимо. А она сама вскоре вышла на один из балконов, где сидело несколько выпиленных на станке палисманов, о чём-то изредка «переухивающихся» друг с другом. — Пи! — пискнул им кардинал, чем сразу же обратил на себя внимание. Он и они стали с интересом разглядывать друг друга, но потом почти одновременно потеряли друг к другу всякий интерес, обменявшись лишь несколькими непонятными звуками, большую часть которых Носеда, как она сама подозревала, даже не услышала. — И это всё? Ты хотел посмотреть на них? Нет? А что ещё? Ох, ладно, пошли, — поддалась она на какие-то уговоры и снова потащила его туда, куда он хотел. На этот кардинал явно не знал, куда точно надо идти, поэтому Носеде пришлось попетлять по коридорам, отбившись попутно от некоторых любопытствующих ответом «гуляю просто». В безопасности замка все были излишне уверенны, так что никто против особо и не был. А все тайные переходы были явно помечены с предупреждением, что заминированы, так что случайно туда войти никто не мог. — Хватит уже водить меня кругами, — слегка возмутилась Луз после третьего круга по одному и тому же коридору. — Давай я тебе сейчас покажу схему этажа! — Пип! — одобрительно пискнул палисман, и вскоре они вдвоём стояли у настенной схемы, где было всё нарисовано. — Пи! — призывно пискнул кардинал, и снова повёл свой «транспорт» вперёд. — Что нам тут надо? — удивилась девочка, оказавшись в жилой части, где все уже планировали отходить ко сну, так что ходили не в форме и даже не в экипировке, а в довольно вечерней одежде: некоторые, как обычно, ложились пораньше и уже успели раздеться до трусов с майкой и теперь демонстрировали всем свои волосатые ноги и чуть менее волосатые груди, против чего возражений ни у кого обычно не возникало. А вот для 14-летней девочки вид полуголых здоровых (в большинстве своём) молодых парней был… ну… не таким обыденным. Нет, вот кто-кто, а Луз на всяких физкультурах и танцах никогда не смущалась, но дело в том, что там она оказывалась не сама, а тут… а что отвечать, если кто-то спросит, что ей тут надо? Ничего плохого, конечно, в своём присутствии тут она не видела, но другие ведь могут увидеть, не так ли? — Это что? — спросил кто-то из подошедших инквизиторов, чем выдернул девочку из размышлений. — И почему он на меня смотрит? — добавил он через пару секунд, смотря прямо в глаза кардиналу, пока тот, в свою очередь, смотрел прямо в глаза инквизитору, оторвавшись от созерцания всех остальных. — Эээ… — Пи! — ответил что-то палисман сам за себя. — Ути-пути, какой малыш! — ответил инквизитор. — А его разрешено проносить в замок? А то опасно может быть. Или с нашей стороны живность? — Пип-пи, — что-то прострекотал тихо кардинал и продемонстрировал потерю своего интереса к местным обитателям. — Отстань от девочки, Майкл! — послышался женский голос из коридора. — Или оденься хотя бы! — Чего? — повернулся назад инквизитор. — Да я хотя бы в шортах и майке, в отличие от тебя! — Я в душ иду. — Ну вот и иди, куда шла. И вообще, вы с Кейти вроде Джека достаёте обычно, как я стал твоей жертвой? Скажем честно, Луз было интересно, чем это всё закончится, но она решила удалиться, пока не возникнут новые вопросы насчёт палисмана. Интересно, если бы месяц назад она сюда пришла с такой птичкой, они бы посмотрели на это вот так сквозь пальцы? Впрочем, инквизиция и до открытия портала в мир ведьм славилась любящими балбесничать сотрудниками и своей беззалаберностью. По крайней мере, приколов с вооружёнными инквизиторами в интернете ходило куда больше, чем с солдатами разных армий мира**. — Всё? Чего ты там хотел вообще? — Пип! — ответил палисман и начал так же внимательно разглядывать лицо девочки в упор, как там разглядывал всех присутствующих. — Посмотреть что ли? И зачем? — спросила Носеда, получив утвердительный писк. Палисман начал что-то пищать, но она не могла ничего разобрать. Видимо, это были какие-то более сложные объяснения, чем «да», «нет» и прочие простые сигналы. — Я ничего не понимаю. Ладно, пора отнести тебя обратно. Вообще-то, ей запретили уходить из замка без сопровождения. Да даже и с сопровождением она выходила только потому, что это самое сопровождение имело своё мнение на счёт уровня опасности окружающего мира и того, как часто следует исполнять инструкции начальства. А один из сопровождения вообще в вопросах «куда можно, а куда нельзя» считал начальством себя. Ну, и самое главное, никто из сопровождения никогда в жизни не планировал видеться с её мамой, поэтому и получить действительно серьёзно никто не боялся в моменты согласия с уговорами девочки сходить куда-нибудь ещё***. Однако, просить за один день два выхода было всё же слишком наглым, наверное. Может быть, всё же завтра сходить? А чем тогда кормить этого кардинала? И где его прятать? В жилой зоне ей повезло наткнуться на тех, кто был занят больше друг другом. А бодренький постовой в столовой живо спросит что, откуда, зачем и почему. Да и на камеры палисман не мог не попасться: она его и не прятала даже. Возможно, сидящий там инквизитор до сих пор не сообщил об этом лишь потому, что после смены запланировал сам всё выяснить, дабы не разводить шумиху. И если так, то смена уже скоро. А ещё послезавтра ей домой, так что напоследок чуть-чуть похулиганить можно. Луз приняла решение и со спокойным видом куда-то пошла. Вскоре она вышла на один из балконов, ведущих на внешнюю сторону замка. Глифы всегда были при ней. Она проверила, какие есть в сумочке и приготовилась. Но тут её осенило. — Эй, дружок, может быть, мы на тебе полетим? — Чирик! — согласно ответил палисман и тут же обратился в посох. Нацепив на себя глиф невидимости, чтоб её не заметили с земли, девочка села на посох и отправилась в Хексайд. Увы, у неё не было при себе рации, чтоб уловить начавшийся сразу же после этого небольшой переполох.

***

Очень быстро девочка оказалась в Хексайде, в том самом загончике, где содержали палисманов. Кардинал охотно пошёл внутрь их общего небольшого домика, и Луз решила пройти за ним, чтоб немного посидеть с этими замечательными маленькими созданиями и просто полюбоваться ими. Почти полчаса пролетели незаметно. Носеда уже собиралась быстро уходить, чтоб вернуться в замок до отбоя, как вдруг всё резко качнулось, и она почувствовала, как весь домик полетел куда-то вверх, затем домик чуть наклонился, из-за чего она откатилась в оказавшийся ниже всех остальных «угол» (если такое понятие применимо к парабалоидной конструкции) и уже там начала соображать, что делать. Но план в голове нарисовался достаточно быстро. Благо, проведённое с ведьмой-наставницей время научило не теряться в таких ситуациях. — Спокойно, я попытаюсь разобраться, — заверила Луз палисманов и пошла к выходу. Уцепившись рукой за домик изнутри, она открыла дверь, выглянула и посмотрела вверх. Сверху была корма дирижабля, видимо, императорского ковена, поскольку такие штуки были только в этой организации. Значит… о, ужас! Их везут на съедение императору! Стремясь не допустить этого, Луз приложила глиф растений к стенке снаружи, протянув лианы наверх, по которым стала подниматься к корме, даже не думая, что её будет ждать дальше. Почему-то она была уверена, что ничего серьёзного там не будет. По пути ей пришлось второй раз приложить глиф растений, но уже к наружней поверхности кормы, чтоб продолжить лиану. Она кое-как забралась на борт и хотела немного отдохнуть после такого тяжёлого восхождения (ветер был неслабый, так что взбираться было действительно тяжело), как вдруг откуда-то выскочило несколько магов ковена. — Аа! — взвизгнула девочка от испуга, но сориентировалась быстро и сразу же метнула из глифа огненный шар в их сторону. — Хватайте её! — скомандовал кто-то, а Луз воспользовалась моментом — все приняли тушить устроенный ей небольшой пожар — и отпрыгнула чуть в сторону. — Попалась! — заявил тот же голос, оказавшийся неожиданно близко. — Не-ет! — прокричала она и со всей силы оттолкнула оказавшегося вплотную Золотого стража. Тот за последнее время себе несколько килограммов наел, так что всего лишь был вынужден отойти к перегородке после такого толчка. — А ты злобная, — заметил Страж. — Сейчас я покажу тебе злобную! — ответила Носеда и живо достала следующий глиф. — А-та-та, — ответил голос из-под позолоченной маски и помахал пальцем, которым после указал за спину девочки. Чуть обернувшись, она обнаружила трёх магов ковена, нацеливших на неё уже заряженные молнии. — Сложи сумочку со своими глифами и поднимай вверх ручки, — велел Страж в явно расслабленной манере, но посох на всякий случай в руки взял. Неожиданно всем по ушам резанула мощная звуковая волна, от которой дирижабль закачался так сильно, что все маги ковена намедленно упали на палубу и ухватились за предусмотренные специально для этого выступы, а Золотой страж, продолжавший стоять у перегородки, вывалился наружу. Его это, впрочем, нисколько не испугало. Он довольно быстро вернулся обратно на своё судно, почти прекратившее качаться, и обнаружил неожиданно для себя, что кто-то вот уже вплотную подлетел к ним! Имевший соответствующий опыт Джимми уверенно приземлился с палисмана на палубу дирижабля и остановился почти посреди палубы, погасив скорость. Генри имел не менее богатый опыт высадки с вертолётов, так что тоже проблем не испытал. — УФ! — выдохнул остановившися только у противоположной перегородки Джонни. — А я гово… — АААААА! — заорал падающий вниз Стив так, что было слышно даже без гарнитуры. — За ним! — скомандовал Генри палисманам, на которых они прилетели. — Спасайте его, идиоты! — прикрикнул он на них, не получив на предыдущий приказ никакой реакции в течение первой половины секунды. Спустя секунду те всё же оторвались от перегородки, на которой уселись, и начали пикировать вниз. — Да тихо ты, там Филипп внизу, он разберётся. — Вы что тут делаете? — удивилась так и не вставшая Луз такому десанту. — Да, у меня тот же вопрос, — добавил Страж. — Руки вверх! — скомандовал Джимми, направляя карабин на Стража, пока Генри и Джонни брали под прицел трёх других членов ковена. Генри по своей морпеховской крутости держал под прицелом сразу двоих: на одного направил карабин, на другого пистолет. — Ха-ха-ха, — посмеялся чему-то Страж, но руки всё же медленно поднял, после чего примеру последовали остальные. — У кого увижу хоть какое-то свечение на руках — превращу в кашу из мяса с пулями! — грозно сообщил Генри, продолжая умудряться следить за двумя сразу. — Ох, ваша кухня так кровожадна… — прокомментировал Страж обилие мясных блюд, а потом резким движением снова выкинулся из дирижабля, чем привлёк к себе всё внимание и дал своим бойцам нужные им моменты, чтоб откинуть инквизиторов магией. На борту кормы завязалась изрядная потасовка, в которую живо вернулся и Золотой страж. Маги скакали из стороны в сторону, всё время оказываясь не там, куда стреляют инквизиторы, а стреляли они практически везде, только чудом умудряясь не попасть друг в друга. Луз от греха подальше решила последовать примеру Золотого стража и просто спрыгнуть с дирижабля, чтоб по ходу падения нацепить на себя глиф, который замедлит падение. В какой-то момент Джимми уличил момент, чтоб метнуть в противников огненный шар, но тот, как будто заранее зная фокус своего противника, выставил вокруг себя ледяной щит. Инквизитор сообразил это после того, как вся энергия шара была потарчена на растапливание щита, после которого по нему в ответ прилетел такой же огненный шар, который изрядно подкоптил форму и поджёг ещё одну часть дирижабля. — Парни, они оракулы! — сообразил Джимми и сразу же выдал догадку в эфир. Тут на Филиппе снизу прилетел Стив, которого опустили чуть более аккуратно, чем в прошлый раз. — О, явился! — крикнул из-за укрытия Генри. — Ты почти всё пропустил! — Да у них никто даже не ранен! Сейчас я им устрою! Джимми, прикрой! — Понял тебя! — инквизитор резко подбежал к коллеге, прикрываясь от магических ударов тряпкой из ведьминой шерсти, а потом стал во все стороны бросать случайно попадающиеся глифы, творя на всём дирижабле настоящий хаос изо льда, огня, беспорядочно ползущих лиан, летящих из пола в баллон и из баллона в пол огненных шаров, бесформенных ледяных щитов и становящихся одна легче другой частей дирижабля, от чего весь аппарат в целом так и норовил перевернуться. Удерживала его от этого, очевидно, только магия. В таких условиях Генри и Джонни сумели зацепить огнём одного мага, который после этого сразу же спрыгнул, мелькнув лишь окровавленным белым рукавом. — Пошла жара! — заорал довольный Стив, когда подготовил огнемёт к действию. В небе над Островами небольшой горящий фонарик живо обратился ярким факелом, на котором горело всё. Огнесмесь проникла между щелями и затекла внутрь, она покрыла собой деревянный пол, брызги попали на легкогорящий баллон… Никто не стал дожидаться конца этого огневого шоу, все просто спрыгнули вниз. — АААА! — заорали инквизиторы. — Ко мне! Ко мне! — каждый стал звать палисмана. — Сова-1А, сюда! Сова-1А! — Сова-2Б! Сова-2Б! — Вот вы дурацкие позывные им дали! — бросил Генри. — Вы б ещё их назвали как-нибудь А3Б7В87! Сокол! Характерно, что к Генри палисман подлетел первым. После и к остальным. Образовав под инквизиторами посох, палисманы стали медленно снижать скорость падения, пока совсем не погасили её. — Видит кто-нибудь этот жёлто-белый презерватив ходячий? — осведомился Джонни. — Вон он! — ответил Генри, закончив осматривать всё в постоянно носимый с собой бинокль. — За мной! — Жопа, — прокомментировал Стив ситуацию: сердце после неожиданного падения так и не успокоилось, а руки продолжали слегка подрагивать. — Я подумал, что сдохну! — А я говорил, что говно идея, — закончил Джонни так и не начатую фразу. — Хотите прикол? Луз звонит, — заметил Джимми. — Бля, ты что, взял с собой телефон? — удивились инквизиторы. — Конечно взял! Вот как раз для таких случаев! Да, только быстро, — ответил на звонок. — Я в полёте! Что? Ну извини, возвращаться мы туда не будем. Там где-то Ида рядом вертится, куда ты спрыгнула, найди её. Вот с ней и разбирайтесь с этим. А мы за Стражем. Всё, конец связи. — Кстати, а где остальные маги? — Выпрыгнут ещё откуда-нибудь, так что следим внимательно. Эй, 2Б! Можно по-быстрее? Реагируя подобно машине, в которую внесли неаккуратную настройку, выпиленный на станке палисман резко набрал скорость и понёс инквизитора вперёд с такой скоростью, что над всем лесом, над которым происходило это действо, пронёсся громкий крик еле успевшего посильнее вцепиться в посох и наклониться к нему Джимми. Остальным ничего не оставалось, кроме как последовать этому примеру, отдав неосторожную команду: «Быстрее!» — Всё-всё! Стоп! Да твою же мать! — завозмущался Джимми, когда он вообще остановился. — Нормальная скорость! Фух… Так, с тобой мы ещё разберёмся. Меня все слышат? Никто не свалился? — Так точно, — ответили остальные трое слегка дрожащим голосом. — Отлично. Джонни, твой презерватив в прямой видимости. Стреляй по нему! — Я?! — офигел инквизитор от того, что ему придётся отцеплять руки от посоха во время полёта. — Все будем стрелять. — Ну нет уж! Я. Не. Отцеплюсь! — заявил уже Стиви. — Не сегодня. Вот на земле пожалуйста. — Да и пошли вы все. Генри. — Готов. — Я тоже, — сообщил Джонни. — Вот. Не зря же в тире лучше всех кладёшь! Явно почуявший угрозу Страж начал выдавать резкие повороты, манёвры и всякие петли. Наконец он начал попытать резко уйти вверх, разменивая высоту на скорость. Инквизиторы таких трюков выдавать не могли. Тут летишь, не падая, уже счастье. В их случае полётом целиком управляли палисманы, а они просто не падали, так что о каких-то манёврах речи не шло. Так что Золотой страж нащупал преимущество перед своими противниками и собирался его реализовать. Следовало сбить его, пока он этого не сделал. Под перекрёстным огнём он живо сбросил спесь и пошёл на снижение. — Сбили! — довольно сообщил Генри. — Я, кажется, обоссался, пока стрелял, — добавил Джонни. Все пошли на снижение вслед за Стражем и вскоре оказались у входа в какой-то небольшой городок. — Наконец земля! — порадовался искренне Стив. — Ну что? — поинтересовались все у Джонни, который ощупывал себя между ног. — Да вроде сухо. — Ну, пошли, значит. — Сокол, найди противника! — скомандовал Генри, тот в ответ что-то «ухнул» и взмыл вверх. — Ты думаешь, он понял? — поинтересовался Джимми. — Думаю, да. Я и сам, кажется, что-то понимал в полёте. В ответ инквизитор лишь похлопал коллегу по плечу, и они вчетвером вошли в город, предполагая, что Страж решил попытаться скрыться тут. Окружающие ведьмы смотрели на гостей достаточно враждебным взглядом, чтоб можно было понять: тут им не рады. — Засада! Из-за угла вылетел приличных размеров файрбол, разметавший инквизиторов в разные стороны. Спасли только многочисленные слои и теплоизолирующей (хотя из-за неё все покрылись уже десятым-двадцатым потом) и смягчающей удары одежды под бронежилетами. Но синяки точно будут, а то и лёгкие ожоги. — Где они? — Какая разница! — заорал имевший опыт в таких делах Генри. — Вали туда, где покажутся! Не пытайтесь попасть! Огонь на подавление! Отряд рассосался по укрытиям, из-за которых поливал огнём все места, где им покажется наличие ведьм. Но тех, видимо, нигде не было, поскольку никто ниоткуда не отвечал. Первым, как ни странно, успокоился Генри. Невольно пошли воспоминания о вот прям таких же ситуациях. Чужое недоброжелательное население, какие-то поиски в населённом пункте, засада, перестрелка среди гражданских, в которых противник может легко раствориться… Брр! В сторону это! Он решил воспользоваться создаваемой товарищами шумихой и просто осмотреть все в прикреплённый к карабину оптический прицел. И — нашёл! Характерный клюв мелькнул в одном из окон. Маг скрывался и планировал, видимо, атаковать во время перезарядки. Но Генри его перехитрил! О, да! — Держи, — шепнул он, отправляя подствольную гранату в окно, из которого до этого выглянул меньше, чем на несколько секунд, замеченный им маг. Опыт позволил зарядить точно в окно. Комната взорвалась целиком. Инквизитор был уверен, что вывел из боя всех, кто там присутствовал. — Я пустой! — Я тоже! Вот и пошло то, чего он так боялся. Новички израсходовали боезапас почти одновременно, и теперь противник имеет шанс атаковать. Да он и сам хорош. Баек натравил, ничему не научил. Когда прекратил стрелять и Стив, по разные стороны улицы показалась пара магов, один из которых был с алым рукавом. И он стоял как раз на противоположной от Генри стороне улицы. Короткая очередь, и противник повалился на крышу, в то время как второй скрылся. Что ж, засаду устроили дилетанты не меньшие, чем те, кто в неё попали. И можно было бы подумать, что на этом всё, но из города вылетел, находясь на высоте буквально одного метра, Золотой страж. Поскольку все инквизиторы следили за крышами и верхними окнами, откуда по ним и прилетел первый шар, где были остальные сидящие в засаде, заметили они противника не сразу. А тому хватило пары лишних секунд, чтоб начать обрабатывать завалы дров и перегородки крылец, за которыми спрятались люди, излучением своего посоха, разнося всё в щепки. Это позволило третьему магу снова показаться, но уже в другом месте, и подстрелить самую крупную цель — Стива. — Отвлеките их, — сказал Джимми в гарнитуру, на что как раз перезарядивший карабин Джонни ответил огнём. Джимми тем временем приклеил к груди глиф, который недавно ему показала Луз, убедился, что его не видно, и направился к Золотому стражу. Тот уже успел удалиться в какое-то открыто окно, откуда вёл перестрелку с двумя другими инквизиторами. Джимми не оставалось ничего, кроме как, продолжая не дышать, забраться в соседнее окно. И попасть в другую комнату! Но хоть он и был невидимый, звуки всё равно издавал, так что сидевшая под одеялом парочка ведьм, явно отвлечённая всем этим друг от друга, услышала, что тут кто-то есть. Инквизитор раскрывать себя не планировал, поэтому проигнорировал влюблённых и, не начиная дышать, топая, пошёл к двери, вышел через неё, направился к другой комнате, в которой сзади наблюдал Золотого стража. Подойдя к тому сзади (не зря Генри говорит ходить по двое-трое, чтоб кто-то прикрывал тыл!), Джимми с размаху зарядил в затылок прикладом. Поняв, что поддержка начальника потеряна, маг ковена вышел из боя. — Ну и вечерочек, — заключил Джимми в гарнитуру, присев рядом с вырубившимся стражем. — Если тут так и дальше будет, то делаю официальное заявление: повышенной до 20 000 долларов зарплаты мне мало, — сообщил Джонни. — Акстись, тебе ещё повышенную до 15 000 не выплатили. Твоя последняя была 10. — Ага, в два раза за месяц зарплату повысили, а он жалуется тут, — добавил Генри к замечанию Джимми. — Что с этим жёлтым? — Можем забирать, он вырублен. Джеймс поднял Стража и обнаружил, что тот потяжелел с тех пор, как он в последний раз таскал его. Хотя, возможно, усталость сказывается. Не каждый вечер происходят лихорадочный поиск сбежавшей девочки, десант на дирижабль, воздушная погоня и попадание в засаду по типу тех, о которых любил байки Генри травить. Возникла мысль извиниться перед хозяевами дома, но потом возникла мысль посоветоваться с тем, кто имеет опыт в подобных ситуациях. — Генри, как думаешь, стоит извиниться перед хозяевами дома? — В смысле? — Ну, они тут как будто любовью заняться собирались, а я влез прям в спальню невидимый. — Что?! — ворвались остальные инквизиторы. — Пхахаха! Я прям представляю, как я… — хотел что-то добавить Джонни, но все опять сорвались на слегка истерический смех. — АХАХАХА! — Ох, — выдохнул Генри, чуть посмеявшись. — Да ну нафиг. Компенсировать всё равно никто никому ничего не будет ведь. Лучше уйди и сделай вид, что всё так и было. Я вон чью-то комнату взорвал: вообще плевать, извиняться не собираюсь. Помню, я тоже думал о таком… Не, если хочешь успокоиться, то лучше иди сделай, что хочешь, — поменял резко позицию морпех, вспомнив себя в начале боевой карьеры в далёкой чужой стране. — Можешь денег оставить, если есть с собой. — Угу. Джимми отложил тело Стража к выходной двери и пошёл в ту самую спальню. Зная, что тут все, фактически, вооружены в той или иной степени, взял на всякий случай карабин в руки. Честно, сейчас, когда было время подумать и мозг насыщался кислородом лучше, чем под глифом невидимости, возникло дичайшее желание бросить впереди себя гранату. И он был даже рад, что мутящееся от недостатка кислорода сознание не додумалось это сделать перед первым попаданием сюда. А то бы бросил. Мало ли, что там — в этой комнате. Он начинал понимать предупреждения Генри о том, как тяжело действовать среди чужого населения. До этого думал, что, плотно пообщавшись с двумя ведьмами, способен так же контактировать и с другими. А сложность-то, выходит, не в контактировании и даже не использовании магии, а в другом. — Извините? — попросил Джимми, войдя в комнату с направленным на уже покинувшую кровать парочку стволом. Вышло довольно сюрреалистичное зрелище от того, что эти двое оделись по минимум. — Я не специально сюда ворвался, — добавил инквизитор, продолжая держать их под прицелом. Ну серьёзно, вдруг они решат его атаковать? — Так, мы повредили ваш дом и ещё чей-то. Я не знаю, хватит ли этого, но вот, — выложил из кармана несколько купюр, которые в сумме насчитывали неплохую сумму (хотя и существенно меньше зарплаты, надо признать). — Не знаю, принимают у вас такое или нет, но в Борнсборо точно есть обменные пункты, — закончив фразу, Джимми аккуратно, продолжая целиться в двоих, подошёл к какому-то шкафичку, на который положил бумажки, а потом стал так же аккуратно пятиться назад, следя за руками двух ведьм. Эти двое так ничего и не сказали. На выходе Джеймс прихватил тело Стража и пошёл с ним к своим. — А теперь на ужине, придурки, — начал Генри, когда всем стало уже понятно, что на сгеодня приключение окончено. — Я буду рассказывать вам про других придурков, таких же как вы, которые штурмуют здания без гранат. Да, Джимми?! — Ага. Подхватив с собой Луз, которая за это время при помощи совиной королевы успела спасти палисманов и доставить их обратно в Хексайд, инквизиторы направились обратно в замок. Простая вылазка это куда не шло, но то, что вышло в итоге… В общем, шансы получить по щам были реальными. Был шанс на смягчение только за захваченного Стража. Конечно, им удалось под напором обстоятельств суметь использовать выпиленные палисманы с привлечением аж четырёх так удачно собравшихся в Совином доме ведьм из семейства Клаторнов, но кроме похвалы за это можно было получить и разнос от теоретического отдела за грубое прерывание хода исследований. А уж когда их увидят в медпункте… а когда потом узнают, что рядом всё время была 14-летняя школьница! Так всё и вышло. Сначала ругались все. Потом ругались врачи в медпункте. Потом ещё влезла Джейн, умудряющаяся быть одновременно и в медпункте, и в теоретическом отделе, оправдывающая это врачебной специальностью наряду с обязанностью изучать строением ведьм. Но в момент получения нагоняев все четверо инквизиторов считали, что это оправдано только возможностью ругаться сразу за двоих-троих. Почему нельзя быть милой и хорошей, как её соседка Кейти? Честно, после неё даже Уилкинс показался лапочкой. Потому что в итоге признал, что никаких внутренних правил не нарушено. Вот так вышло, что за всё время существования целой кучи разных инквизиторских организацией, никто никогда так и не додумался написать у себя в правилах, что нельзя проникать в мир ведьм и кого-то мочить там без соответствующих на то санкций. Так что всё ограничилось угрозой «набить в следующий раз морды» и внести соответствующие предложения по коррекции правил и предприсаний. Довольные тем, что вышли почти что сухими из воды, наши парни направились по своим комнатам, где рухнули в кровати и уснули, рассчитывая к утру быть свежими и бодрыми.

***

— Привет, маленький принц, — поздоровалась Кикимора с оклемавшимся Хантером. — А я всё жду, когда же ты проснёшься. — Что? Как я сюд… Как ты сюда? — Очень просто, — усмехнулась та заметно побледневшим лицом. — Спокойно, я тут по своей воле, меня никто не присылал. — ЧТО? Нет! Пустите меня! Пустите! НЕ-Е-Е-ЕТ!

***

Свежим и бодрым к утру не был никто. Стоящие на постах жаловались на возникший посреди ночи подозрительный шум в голове, как будто их кто-то обрабатывал мощной глушилкой. Операторы радиоаппаратуры заявляли, что их машинки ничего такого не засекали и продолжали всю ночь работать исправно. Но при этом сами тоже жаловались на шум в голове. Некоторые за завтраком даже поделились, что слышали чьи-то чужие мысли, но были тут же наречены «шизоидами». — Что за… УАА! — зевнул широко Джимми, садясь за стол. — Я как будто не спал, а работал! А где наш чокнутый? — Пошёл в медпункт за таблетками от головы, — ответил Стиви. — Ясно. Ты тоже, смотрю, не выспался? — Да вообще ни в одном глазу. Видел какой-то кошмар. — Да? Ну-ка, ну-ка, — поинтересовался инквизитор, поскольку пережил аналогичное. — Какой-то ебанутый пацан в звёздной пижамке пытался мне пояснить устройство Вселенной что ли своим диким ором, от которого до сих пор башка болит. Пиздец короче. — В звёздной пижамке? — притихшим голосом переспросил Джимми, хотя их разговор и так привлёк всеобщее внимание. — Да, в звёздной пижамке. А вам всем чего надо? — У меня то же самое… Все стали многозначительно переглядываться. — Диким ором? — влезла Луз. — Мне он, вроде, более спокойно что-то рассказывал. — И что он тебе рассказывал? — налетели сразу же все. — Да я ничего не поняла. Какие-то потоки энергии, какие-то ссылки, что-то про кровь титана, какие-то спутанности, про реакции… Я во сне-то понимала, что ничего не понимаю, а как проснулась, вообще всё забыла. Обычные таблетки от головы не помогали, а давать что-то серьёзное врачи отказывались, поскольку показатели здоровья у всех были в порядке. Некоторых отправили на подробное обследование в больницу Грейвсфилда. Джимми же решил результатов не дожидаться и пойти к знакомым ведьмам, чтоб попросить чего-нибудь у них. Но ещё во время завтрака собрались тучи, а к обеду, когда инквизитор-таки собрался, полил кипящий дождь, от которого некоторые успели получить лёгкие химические ожоги, наглядно показав всем: лучше туда не лезть.