***
С вечера захваченного в плен Золотого стража накормили и напоили, попутно составляя программу допроса на следующий день. Было ясно, что столь высокопоставленное лицо не относится к тем, кто расколется на первом же допросе, поэтому решили не рубить с плеча, а всё подготовить. Опросить ту же Кикимору хотя бы для начала, которая всё ещё была в замке, отправить запросы на связь с вывезенными с Островов членами Императорского ковена, ещё раз прошерстить архив самого замка, чтоб достать оттуда возможную информацию, опросить участвовавших в боях со Стражем инквизиторов… Решили даже разыскать некую Лилит Клаторн, чтоб получить материал ещё у неё, но было понятно, что к утру, когда было запланировано начинать первый допрос, этого сделать не удастся, поэтому отложили на день-два. Разумеется, предприяняли меры безопасности: прям при Страже понавешали в его тесное помещение видеокамер и сообщили, что если попытается что-то наколдовать, сюда сразу же влетит граната. Если исчезнет изображение с хоть одной камеры, сразу же влетит граната. Если вообще хоть в чём-нибудь его заподозрят, сразу же влетит граната. А ещё взорвутся вот эти бомбочки, заложенные по углам. А ещё вскроются баллоны с ОВ, набегут толпы вооружённых людей. Но даже если он пробьётся через это всё, то на обоих выходах из коридора будут ждать крупнокалиберные пулемёты. Да-да, вся эта охрана для одного Золотого Стража. В конце концов, император демонстрировал своё могущество, а Страж один из самых приближённых к нему. Очевидно, он обладает хотя бы сопоставимой мощью. Так что все слегка его побаивались. Кроме нескольких инквизиторов, которые были в курсе, что каким-то образом Золотым стражем стал 16-летний парень без магии. Порцию Страж вылил на пол, потом ещё чуть-чуть побуянил, долго не ложился спать, но в итоге всё-таки присел на кровать и сразу же вырубился. Перед допросом с утра решили снова его попытаться накормить и пошли в камеру тяжело вооружённым отрядом. Операторы камер доложили, что он по-прежнему спит, и ничего не происходит. Внутрь вошло разом 2 инквизитора с готовыми стволами: мало ли, вдруг притворяется. Вернее, собирались войти. Они немного углубились в помещение и замерли. И так стояли с минуту. Молча. — Проходите. Располагайтесь, — раздался изнутри голос. На соседней кровати деловито сидел сам император Белос, откинувшись спиной к стене и положив ступень одной ноги на колено другой. В такой позе он выглядел так расслабленно, будто был на каком-то пляже, а не внутри запертого карцера! — Пожалуйста, не пытайтесь меня убить. Если бы у меня были враждебные намерения, вы бы уже знали. Позовите кого-то, кто сможет вести со мной переговоры. Позвали директора местного отделения — Уилкинса (хотя тот и сам уже бежал сюда узнать, какого чёрта тут происходит), тот потащил за собой заместителя по контактам с ведьмами — Джеймса Барка (который к этому времени уже был общепризнан как самый лучший контактёр с ведьмами в истории), уже успевшего поблагодарить Титана, что Луз ушла к маме раньше, чем в замке обнаружился Белос. А то… в общем, Камилла Носеда успела стать местным мемом, от которого и смешно, и страшно. — Итак? — спросил Джимми, приняв расслабленный вид, подобно императору. Уж кто-кто, а он точно знал, что стрелять, взрывать и даже травить бесполезно. Не пробовали только поджигать. — Чего ты хочешь? — конкретизировал вопрос директор, который всё же держал в руках пистолет, направленный на Белоса, хотя и оценить его по позе как «готового к бою» тоже нельзя было. — Я хочу паспорт гражданина США. На меня и на него, — указал на Хантера. — А ещё хороший дом с подвалом. Только подальше от городов. И вклад в банке, на проценты от которого мы вдвоём сможем хорошо жить в вашем мире. — Нихуя запросы, — прокомментировал кто-то. — Тихо, — дал директор команду. — Запросы и правда неплохие. А взамен? — А взамен император Белос исчезнет. — Чего-то подозрительно, — поделился Джимми мыслями. — Вот так просто взять и отказаться от абсолютной власти над страной с многомиллионным населением? — Если бы я хотел этой власти, я бы для начала не позволил вам захватить этот замок. Но я хотел поговорить, искал повод. Но всякий раз, когда я пытался это сделать, вы показывали максимальную враждебность, и я исчезал. Между прочим, пули — это ОЧЕНЬ больно для меня! — Ну-ну. — Можем ещё разрывных завезти, — опять послышался тот же голос. — Вот с ними больно. — Я же с дружбой к вам, а вы… — нарочито расстроенно проговорил император, задействовав весь свой актёрский талант, который оттачивал последние пару веков. — Врагу такую дружбу не пожелаешь, — ответил директор. — Всякое наше действие наталкивается на Императорский ковен. — Ну, я ведь император. Я должен хоть как-то реагировать на вторжение в свою страну, иначе у свиты появятся вопросы. Их и так немало. Как вы видите, я могу без проблем проникнуть вглубь этого замка, даже несмотря на все ваши примочки. Я могу поднять целый лес: это вы тоже видели. — А потом уронить его, — усмехнулся Джимми. — Тихо, юноша. Если бы я хотел, я бы и второй раз поднял лес после того, что устроила эта ведьма. А она бы смогла повторить свой фокус? — Нуу… — Я знаю, что после этого её проклятие обострилось, и в результате она лишилась магии совсем. Как вы понимаете, я мог бы создать вам кучу проблем даже в одиночку. А уж с Императорским ковеном за спиной, который за последнее время накопил немало оружия… Думаю, мы могли бы даже отнять у вас замок. — Это угрозы? Мы просто приведём новых людей с той стороны, — парировал Уилкинс. — Что ж, это легко решается, — заверил Белос и тут же переместился на другую сторону кровати, сохранив позу. — Так же можно проникнуть прямо к двери, закрыть её и унести ключ. Собственно, я это уже сделал вчера. Только закрывать портал я не стал, а просто посмотрел, что на той стороне. А потом вернулся. И никто ничего не узнал. От таких заявлений воцарилось неловкое молчание. Было предотвращено несколько проникновений ведьм в замок, один раз ловили даже посланного шпионить палисмана. На этой основе в выстроенной системе безопасности все были более менее уверены, а тут император сообщает, что разгуливал тут без особых проблем, воспользовался несколько раз порталом, и на той стороне его тоже никто не поймал. Можно было бы подумать, что он просто брешет. Но его могущество видели, да и местные исторические материалы о нём писали немало, поэтому основание верить было. — Я смотрю, я вас убедил, да? — Зачем тебе это нужно? — поинтересовался Уилкинс, поняв, что Джимми слишком сильно задумался о чём-то. — Узнаёте? — спросил император, сняв с себя маску. Все, кто тут поместился, смотрели на его лицо, пересечённое какой-то гнилой полосой, пытаясь сообразить, кого они должны в нём узнать. Но никто ничего не соображал. — Вы же просто стесняетесь ответить? Я видел памятник себе в Грейвсфилде! — Тебе? — Кому у нас в Грейвсфилде есть памятник? — Возле школы памятник солдатам Второй мировой. Все бросились вспоминать, какие памятники тут есть, и гадать, в каком из них император мог узнать себя. По его лицу было видно, что он готов его просто разбить. — Филипп Виттебейн? — удивилась протиснувшаяся сквозь своих столпившихся коллег Джейни, воспользовавшись общим замешательством, из-за которого предыдущие попытки пробиться в толпу плотно вставших парней заканчивались неудачно. — Наконец! Спасибо, девочка! — Он?! — удивилось несколько людей. — А вы что… ТАК ЭТО ПРАВДА? — тут не провизжала она, когда до неё дошёл смысл ответа Белоса, на что тот только кивнул своей седой головой. — Итак, попав в мир ведьм, я стал искать способ вернуться. Поняв, что это удастся не скоро, я позаботился о своей долгой жизни при помощи магии. Попутно я решил уничтожить население Островов, чтоб вернуться к инквизиции не с пустыми руками, а с каким-то достижением. Если честно, твоё появление, — смотря на Джимми, говорил Белос. — меня воодушевило. Жаль, что ты попал к ведьме. — Меня никто не спрашивал. Но у неё было неплохо. — Конечно, она ведь очень недурно выглядит, а? — улыбнулся император. — Че… — На самом деле, каждая твоя вылазка вызывала во мне волну интереса. Я хотел понять, на сколько изменились возможности инквизиции за несколько веков. А когда тут появились вы все, я подумал, что сейчас-то вы начнёте уничтожать местное население. Поэтому и ушёл со сцены. И… ничего! — Зачем бы нам это делать? — Так вы инквизиторы или кто?! — высказал император искреннее возмущение. — Это ваша работа — уничтожать ведьм! — Наша работа — защищать от них людей, — высказался Уилкинс. — Ну, и всякая грязная работка на полицию, которую она не может сделать, — добавил кто-то из толпы. — И торговля с ведьмами, да? — спросил Белос. — Ну… — задумался Джимми. — Да, — наконец надумал. — Почему нет? К тому же, Острова — кладезь ресурсов и научных знаний, а инквизиция теперь — передовая организация по освоению этого нового пространства. — Вот! — указал Белос. — Правильно! Вы пришли сюда не уничтожать, а зарабатывать и изучать. И именно поэтому я решил уйти со сцены. Вы хоть и не будете уничтожать население целенаправленно, но вы ясно показали, что оно вам безразлично. Вы будете заниматься тут своими делами, а оно будет вам мешать. И мой уход послужит стимулом действовать самостоятельно и разрозненно, раз уж император их предал. Так у них будет больше потерь. — То есть ты уйдёшь, а из-за этого мы на каждом углу будем натыкаться на ещё больше проблем, чем сейчас? — Я уйду, и из-за этого вы точно не наткнётесь на централизованное организованное сопротивление в ближайшее время. Делайте, что хотите. Разрозненные силы вы сможете разгромить даже без… как это там называется? Баки*? Серьёзно? Вы назвали тяжёлые машины массового уничтожения баками! Кхм… Да, я читал ваши школьные учебники истории. И знаете? Вы после Кипящих островов пойдёте на другие острова. Даже не отрицайте. Люди за века, судя по всему, вообще не изменились. В этом мире есть другие места обитания ведьм, не только Кипящие острова. И суммарно вы убьёте куда больше ведьм, чем убил бы я на одних только Островах. Поэтому я и ухожу, что могу передать дела вам. Хоть вы и извращены до нельзя, но главное ведь результат, верно? — А что стало с Калебом? — поинтересовалась Джейн. — Он… умер. Его убила ведьма, которую звали Эвелин. Когда я освоился с магией, то за это убил её саму. — А кто такой Страж? Почему Вы хотите взять его с собой? — А ты любопытна, да? — спросил Белос и посмотрел на Хантера, убедившись, что тот спит (а он точно спал — заклинание ещё действовало) в маске. — Его родителей убили, я взял его к себе, стал воспитывать и полюбил. Такой ответ устроит? — Это так трогательно… — Ути-пути, трогательно у неё, — высказался из уже порядком расслабившейся от такого разговора по душам толпы толпы какой-то инквизитор. — Трогательно это когда ты всех на пути сносишь. — Да пошёл ты. — Так вы согласны? — обратился Белос к Уилкинсу. — Я подумаю… я попрошу руководство инквизиции согласиться со всем. — Подождите! — резко встрепенулся Джимми. — Ты знаешь, что за пацан в пижамке со звёздами? Ты должен знать! — Коллекционер. Он… что-то вроде бога по могуществу, но он заперт, поэтому ни для кого не опасен. Он обладает многими знаниями: почти всё я выучил у него. — Сможешь достать его? — Видите ли, он находится в глубине моего логова, в старой шахте, в Колене. Чтоб его получить, вам придётся там всех убить, — заключил Филипп, хищно улыбнувшись. — Да и как я его достану? Императорский ковен не в курсе, кто такой Филипп Виттебейн: меня туда не пустят. А император Белос, я надеюсь, уже исчез и никогда больше не появится.***
— ТЫ ЧТО? — возмутился Хантер, услышав рассказ**. — Ты просто бросил всех! И притащил меня сюда! Мы их бросили на произвол судьбы! Дядя, так нельзя! — Нам не победить, Хантер! Чем больше мы бы боролись, тем больнее потом убивали бы нас! На Земле живут миллиарды людей. В одной стране, в которой мы оказались, их больше трёхсот миллионов! Как думаешь, каковы шансы на победу в полноценной войне с ними? К тому же, инициатива всегда была бы на стороне людей, поскольку стоило бы Императорскому ковену перейти на эту сторону, как тут его встретили бы баки, бронеавтомобили и вертолёты! И даже если нам бы удалось пробиться сквозь оборону замка, а потом захватить прилегающие к порталу населённые пункты, мы бы скорее всего не смогли развить наступление, поскольку наша магия питается от крови титана, которой тут нет! Начни мы полноценную войну, инициатива в ней ВСЕГДА была бы на стороне людей! Это бой без шанса! Я решил спасти хотя бы тебя и унести оттуда. Я обещал твоему отцу… — Ты всем обещал защищать их от всего! — К сожалению, это невозможно. — НЕТ! — возразил Хантер и, показывая, что разговор окончен, вышел из-за стола, даже не притронувшись к уже сваренной лапше, громко хлопнув всеми попавшимися на пути в самых дальний угол дома дверьми.