вспышка…
Древний Египет. Начало правления Сети I.
Молодой фараон лениво расхаживал по своей опочивальне то и дело перебирая в руке ярко-синие бусы — их приятный стук друг о друга явно успокаивал чем-то вызванное нетерпение правителя Египта. Внезапный стук в двери заставил Сети повернуть голову в сторону. — Войди! — громко приказал фараон. В ту же секунду на пороге покоев появился облачённый в лёгкую хлопковую тунику и леопардовую шкуру слуга. Глаза пожилого мужчины заискивающе окинули взглядом статную фигуру Сети, который недовольно прищурил глаза. — Ты слишком долго где-то ходишь. Мой приказ выполнен? — Да, мой повелитель. — раздался скрипучий голос слуги, — Во дворец доставлены все незамужние дочери Ваших советников и слуг. — Великолепно, Геб. — Сети самодовольно осмотрел своё отражение в глади небольшого бассейна, — Сегодняшний вечер должен быть роскошным. Я хочу чтобы присутствовали лучшие музыканты моего царства. — Желание фараона… Ваше желание — закон для нас, простых смертных. — Другого ответа я и не ждал. — хмыкнул Сети и жестом приказал Гебу убраться из покоев прочь.вспышка…
…Вальяжно проходя вдоль ряда первых красавиц Египта, Сети тщательно и придирчиво выбирал себе развлечение на грядущую ночь. Ни одна девушка не смела выказывать своего нежелания находиться во дворце в ту минуту, поэтому всем им оставалось лишь ждать когда молодой фараон остановит свой выбор на ком-нибудь из них. Взгляд правителя скользил по прелестницам, но надолго задержался лишь на одной из них — на Серкет. В ней действительно было нечто, что заставило Сети заинтересоваться ею и кивнул в её сторону, таким образом указывая Гебу чтобы он отвёл избранную в царские покои.вспышка…
Родной дом Имхотепа — не такой великолепный как дворец фараона, но тоже не лишённый роскоши. По богатому убранству и многочисленным слугам было явно что поместье принадлежало человеку, занимавшему далеко не самое последнее место при дворе правителя. Множество светлых, просторных залов, окутанных лёгким туманом из-за большого количества тлеющих благовоний — видение вело Имхотепа и Анастасию к дверям одной из комнат, из которых то и дело выбегали слуги и тут же забегали обратно неся в руках тазы с чистой водой и отрезы свежих хлопковых тканей. Суета вокруг покоев была нервной и на богато украшенном стуле, стоящем рядом с комнатой, Имхотеп узрел своего отца. Мужчина выглядел равнодушным, но зная его Имхотеп легко смог понять что отец нервничал — его густые чёрные брови изредка подрагивали хоть лицо и было расслабленным. Напряжённая атмосфера была резко нарушена плачем новорождённого, появления которого по всей видимости и ожидал весь дом. Отец Имхотепа мгновенно поднялся со стула, широким шагом направляясь внутрь комнаты и не придавая значения тому что за ним словно скользкая тень направился тот самый Геб, который прислуживал Сети I. В комнате было многолюдно: слуги, женская половина семьи Имхотепа — все стояли вокруг большой постели на которой лежала бледная, измождённая тяжёлыми родами Серкет. Отец лишь мельком взглянул на неё, а затем сразу же подозвал к себе супругу, которая держала на руках младенца что только появился на свет. — Кто? — властно спросил глава семьи. — Мальчик… Новоиспечённая бабушка с любовью глядела на внука, но её счастью не суждено было длиться дальше — отец Имхотепа забрал ребёнка из её рук и с напускным равнодушием отдал его в руки противного Геба. Комната тут же наполнилась мольбами и женским рыданием, поскольку все понимали что ждёт это дитя впереди: поскольку мальчик не являлся законнорождённым, признанным фараоном наследником — его суждено было умертвить по приказу самого Сети I. В начале своего правления молодой фараон боялся потерять трон, поэтому он всячески старался избавиться от всего и от всех кто мог стать угрозой для его власти. В связи с этим, как только во дворец принесли весть о беременности Серкет — Сети незамедлительно отдал свой жестокий приказ…вспышка…
…Колесница Геба остановилась у одного богатого дома и приказав солдатам ждать у ворот, первый слуга Сети юркнул за дверь, которую перед ним отворили двое крепких рабов. Каким бы Геб не казался неприятным человеком — у него не поднялась рука на невинное дитя, которое ко всему прочему являлось прямым наследником фараона — наместника самого Ра на земле, что делало этого новорождённого в глазах египтянина частью чего-то божественного. Боясь гнева богов, Геб, задолго до дня когда родился непризнанный наследник, придумал как уберечь ребёнка от жестокой и незаслуженной смерти: своим самым верным помощникам, ничего не объясняя, он приказал отыскать среди обеспеченных семей царства те, в которых также должен был родиться ребёнок. Геб решил, что если в назначенный день в каком-то из этих домов на свет появится мёртвый младенец — он сам подменит живого наследника почившим ребёнком чтобы предоставить фараону «доказательство» исполненного приказа. Так было сделано и в действительности только один Геб знал, что истинный наследник трона остался жив…вспышка…
Видение растаяло. Снова Хамунаптра, снова тот же балкон… Имхотеп медленно открыл глаза и взглянул на Анастасию. В его взоре не было ничего кроме болезненного понимания происхождения того младенца из видения и кем являлась стоящая перед ним девушка. Тишина стояла такая тяжёлая, что казалось будто её можно было почувствовать на коже — настолько увиденное поразило обоих. — Я… — начала было Анастасия, но Имхотеп перебил её. — Ты видела то же что и я. — жрец глубоко вздохнул отпуская эмоции и вновь вернул себе беспристрастное выражение лица, — Уверен, что ты и так поняла суть, но я, пожалуй, подведу итог вслух. — Имхотеп опустил задумчивый взгляд на золотой браслет с изображениями скарабеев, — Сын Серкет и Сети — ребёнок, принадлежащий одновременно моему роду и роду фараона… Первый и истинный наследник в очереди на трон после Сети. — на лице египтянина появилась кривая ухмылка, — Если бы я знал… — прошептал Имхотеп, но это скорее было похоже на змеиное шипение. — Неужели мечты о власти до сих пор отравляют твой разум? — прервала его размышления Анастасия, на что Имхотеп вновь поднял на неё взгляд. — Власть многого стоит, поверь, и я уверен что в этом новом времени данный факт ничуть не изменился. — мужчина надел браслет на руку Анастасии, — Но сейчас не об этом. Ты — не перерождение Серкет, ты — её потомок. Её и Сети Первого. — не сдерживая широкой улыбки Имхотеп медленно обошёл девушку вокруг прежде чем продолжить, — Ты принадлежишь роду фараонов и моему в том числе… Не думал, что спустя тысячелетия я смогу увидеть того, в ком течёт кровь моей семьи, и пусть её в тебе всего лишь капля — всё равно мы оба части целого. — Не понимаю к чему ты ведёшь. Допустим ты прав… — после серьёзного взгляда Имхотепа Анастасия исправилась, — Хорошо, ты прав в том что… — девушка запнулась, — …твоя сестра и Сети — мои предки. И что дальше? — Я хотел подтвердить свою догадку о том что ты перерождение Серкет, но то что мы выяснили — в тысячу раз лучше. — вопросительный взгляд Анастасии заставил Имхотепа объяснить смысл его фразы, — Реинкарнации — всего лишь копии в которые нужно переселять старые души, а ты… Ты плоть и кровь. Твоя суть истинна во всех её проявлениях и то что ты имеешь некоторое сходство с Серкет — случайность многовековой наследственности. Ты — потомок династии фараонов и моего рода. Имхотеп взял Анастасию за руку и подвёл её к поручням балкона. По египтянину было видно как воодушевила его полученная от магического артефакта информация — улыбка не сходила с лица Имхотепа и очертя рукой пространство перед девушкой он произнёс: — Всё это — твоё по праву крови. Весь Египет обязан склониться перед тобой — перед своей истинной царицей — в почтении и страхе! Анастасия осторожно вынула свою ладонь из руки Имхотепа и сделала пару шагов назад. Девушке вдруг показалось что её новоиспечённый дальний родственник сошёл с ума поскольку его тёмные глаза как-то по особенному сверкнули в лучах солнца. Естественно, жест Анастасии не остался незамеченным Имхотепом и он повернулся к ней с непониманием во взгляде. — Мне это не нужно. — кратко объяснила девушка. — Но это твоё право! — подчеркнул Имхотеп. — То время прошло, пойми. История Египта... Да что там Египта — история всего мира претерпела много изменений и сейчас всё по-другому. А что до меня… — Анастасия пожала плечами, — Мне и так хорошо живётся. Такое заявление не особо удивило жреца, но по тому как он медленно закрыл глаза и сделал глубокий вдох стало понятно что он был недоволен услышанным. Анастасия не придала особого значения эмоциям Имхотепа, поэтому просто решила покинуть балкон и оставить мужчину одного, но он вдруг окликнул её: — Не уходи. — когда Анастасия повернулась Имхотеп продолжил, — Отложим разговор об этом на будущее, а сейчас я хотел бы кое-что с тобой обсудить. Девушка долго сомневалась, стоит ли ей выслушать Имхотепа, поскольку теперь она совершенно не представляла о чём могла пойти речь. Жрец Осириса терпеливо ожидал когда Анастасия соизволит хотя бы продемонстрировать своё внимание и когда она всё же вернулась на место рядом с ним, Имхотеп сразу перешёл к делу: — Как ты знаешь, близится день встречи с Анубисом. До сегодняшнего дня я хотел просить тебя чтобы ты отвлекла его внимание на время, пока будет совершаться обряд для его удержания, но в связи с открывшимися обстоятельствами я принял решение выбрать для этого кого-нибудь другого. — Так вот зачем ты передал мне часть своей силы. — усмехнулась Анастасия, — А говорил что это просто «благодарность». — Я не солгал тебе когда говорил это, но признаю — кое-что умолчал. — Не рассказать о том что у меня есть возможность погибнуть — это по-твоему «кое-что умолчать»? — Ты слишком критична в своих суждениях. — Легко так рассуждать, когда хочешь подставить кого-то под удар и получить свою выгоду. Ты хотел отправить меня на верную смерть! — Анубис бы не смог тебе ничего сделать. Во-первых, я обучу тебя управлять твоими новыми силами; во-вторых, до того как я призову его — амулеты уже будут разложены вокруг его трона. Нужно чтобы кто-то всего лишь отвлёк его пока я буду читать заклинания, но для этого я уже выбрал другого человека. — Интересно кого же? — с явным сарказмом спросила Анастасия. — Того, кто не вызовет у Анубиса подозрений. — потянув паузу Имхотеп озвучил избранного, — Я выбрал Джамаля. Услышав имя друга Анастасия возмущённо взглянула на Имхотепа и отрицательно покачала головой. Её начинало злить то, с какой лёгкостью Имхотеп был готов пожертвовать чьей-то жизнью ради достижения своей цели. Сделав шаг к Имхотепу и подняв голову, Анастасия процедила сквозь зубы: — Даже не думай. Не позволю. Губы египтянина растянулись в снисходительной улыбке и он едва склонил голову. Имхотепа позабавили его же мысли — именно такой царицей могла бы стать Анастасия если бы только захотела. Жёсткой, решительной, бесстрашной и властной. Всё было бы так как она захочет и он — Имхотеп, жрец Великого Осириса — был бы её защитой, опорой и верховным советником. — Можешь улыбаться сколько угодно, но я не позволю тебе решать за других их судьбы. — Как прикажете, моя царица. — не прекращая улыбаться Имхотеп медленно кивнул. В ответ Анастасия лишь закатила глаза, а Имхотеп, чтобы не терять драгоценное время, которого оставалось слишком мало, повёл её за собой внутрь дворца дабы продолжить обучение. За пару дней Имхотепу необходимо было дать Анастасии достаточно знаний и практики, чтобы она умела делать хотя бы малую часть из того, что должна уметь как человек владеющий сакральными магическими знаниями. Меджаям и О`Коннеллам оставалось пройти ещё половину пути чтобы добраться до Хамунаптры, но в пути уже началось нечто странное: Ричард и Эвелин, которые всегда жили душа в душу, внезапно стали ссорится по всяким мелочам и даже стали ехать врозь — Рик рядом с Ардетом, а Эвелин где-то в середине отряда. Естественно, такой поворот событий вызвал у предводителя меджаев некоторые подозрения, ведь если уж О`Коннеллы стали ссориться, то явно происходит что-то неладное и теперь уже точно было необходимо выяснить в чём дело и как только причина будет обнаружена — шансы помириться с Анастасией у Ардета возрастут многократно. Ардет Бей долго перебирал в голове возможные варианты магического воздействия извне и первое что пришло ему в голову — Имхотеп, однако, эту версию меджай отсёк практически сразу, потому как понимал что жрецу было невыгодно если бы перессорились все согласившиеся помочь вызволить его возлюбленную из плена Анубиса. Множество идей приходило на ум Бея и только к вечеру, когда он уже потерял надежду выловить стоящую мысль — Ардет вспомнил об амулетах богини Мáфдет. Среди вещей путников только эти предметы содержали магию. — Эвелин, — внезапно раздался голос Ардета, — дай мне амулеты. Эви без задней мысли подъехала ближе к Бею и отдала ему мешочек с артефактами, после чего косо взглянула на Рика, который, в свою очередь, тоже бросил недовольный взгляд в её сторону. Ардет быстро придумал причину чтобы они ехали вместе: он «предупредил» Ричарда, что под покровом ночи могут напасть люди Касыма, поэтому ему нужно быть рядом с Эвелин, чтобы вовремя защитить её. Отправив О`Коннеллов в конец отряда, Бей изредка прислушивался чтобы убедиться в правильности своей догадки и он оказался прав — как только амулеты оказались на расстоянии от Рика и Эви — общение семейной пары тут же вернулось в прежнее русло: оба попросили друг у друга прощение за внезапную вспыльчивость и резкие слова. Таким образом Ардет убедился, что с амулетами было что-то не так… В течение всего дня Имхотеп обучал Анастасию не давая ей больших перерывов на отдых и к вечеру девушка едва стояла на ногах поскольку сил уже практически не было. Так как Имхотеп не чувствовал усталости — он долго не мог понять почему у его ученицы стала падать концентрация и только когда Анастасия напомнила ему о своей смертной сущности, жрец понимающе кивнул позволив ей отдохнуть пару часов. Анастасия тут же села на стул, больше походивший на небольшой золочёный трон, наклонила голову в сторону, поставила руку на подлокотник, после чего указательным и большим пальцем слегка потёрла переносицу. Голова казалась чугунной от того огромного количества информации, которую весь день вещал Имхотеп. — Я уже забыл насколько трудно быть смертным. — произнёс Имхотеп садясь напротив Анастасии, — Однако ты сама выбрала познавать моё учение трудом, а не тем простым способом, каким я тебе передал силы. — Зато тебе не скучно. — хмыкнула девушка не глядя на собеседника. — В этом ты права, но у нас слишком мало времени чтобы продолжать в таком темпе. — жрец немного наклонился вперёд, — Тебе нужно успеть восстановиться до завтрашнего дня, поскольку следующей ночью нам предстоит непростое дело, а учитывая твою смертную натуру — я поступлю по-своему. — О чём ты? — только тогда Анастасия подняла голову и взглянула на своего древнего родственника. — Вот об этом. Имхотеп, как и в прошлый раз, коснулся кончиками пальцев сначала своего лба, прочёл уже знакомое Анастасии заклинание и вновь прикоснулся к её виску, таким образом передавая ей все свои знания о магии. И вновь приятная прохлада окутала голову девушки, проясняя её сознание и отгоняя усталость прочь. Серьёзно взглянув на Имхотепа, Анастасия также наклонилась к нему, обращая свой взор прямо к его тёмно-шоколадным глазам. — Знаешь что я чувствую? — когда Имхотеп вопросительно наклонил голову в бок и слегка прищурил глаза, Анастасия продолжила, — Что меня используют. Девушка резко встала со своего места, возвышаясь над египтянином, и долго молча смотрела на него сверху вниз, а Имхотеп лишь усмехнулся откидываясь на спинку стула и расслабленно положил руки на подлокотники, отвечая на взгляд Анастасии таким же прямым взором. Жрец ничего не говорил, ожидая пока девушка сама продолжит свою речь и долго ждать ему не пришлось. — Это неприятно, знаешь ли. — Анастасия отошла от него к окну, скрещивая руки на груди. — Кому как не мне знать об этом? Я был главным советником фараона, помнишь? — И что с того? — А то, что мне приходилось выполнять самые разные поручения, которые могли появиться в любое время дня и ночи. Мне приходилось выполнять его самые безумные, самые отвратительные приказы, хоть в представлении людей Сети Первый всегда был справедливым и добрым правителем. Его чёрные тайны я хранил и буду хранить до самого конца человечества. — Он ведь был твоим соперником. С чего бы тебе хранить эти тайны сейчас? — Всё просто — ещё до того как я встретил Анк-Су-Намун, я дал клятву верности своему фараону. — Ты его убил. — напомнила Анастасия, повернувшись к Имхотепу. — Любовь толкает на безумства. Меня она толкнула на убийство и нарушение клятвы хранить жизнь своего царя, но его тайны я намерен держать при себе даже… — К чёрту Сети! К чёрту твою клятву! — резко оборвала Имхотепа девушка, — Я говорила о себе. — Я не скрывал своих намерений и ты это знаешь. К тому же, мы договорились что я выполню три твоих желания, если ты поможешь мне. Так в чём проблема? — Проблема в том, что ты сделал из меня куклу. Я согласилась тебе помочь, но не думала что против воли превращусь в сосуд, который ты станешь наполнять тем, что мне не нужно. — Анастасия смотрела на Имхотепа не отводя взгляд, — Когда ты дал мне возможность понимать твой язык, ты не сказал что вместе с этим передаёшь мне магические способности. Я не давала на это своего согласия. — подойдя к Имхотепу девушка немного наклонилась к нему, — Как ты тогда сказал?… Ах, да «…это мой небольшой подарок на будущее» и «…я не собираюсь использовать тебя в своих целях». Ты рассказал о своих истинных намерениях только когда вчера вернулся сюда. Имхотеп молча слушал речь Анастасии, понимая что в сути она права. Если бы девушка была посторонним человеком — Имхотепу скорее всего было бы наплевать на её чувства даже с учётом благодарности за то что она помогла получить согласие её друзей на помощь в возвращении Анк-Су-Намун, но с тех пор как браслет Священного Скарабея показал истину происхождения Анастасии, египтянин стал смотреть на ситуацию под другим углом. Когда Анастасия закончила говорить, Имхотеп поднялся во весь рост, но в его движениях не было ничего угрожающего. Он налил в кубок немного вина и протянул его девушке, однако, она не взяла его из рук Имхотепа. Тогда, поставив кубок на стол, жрец вновь взглянул на Анастасию. — Да, я слукавил когда говорил что в мои планы не входило тебя использовать, но ты единственный человек, которому я могу доверять в этом новом для меня времени и дело не только в том, что в тебе течёт кровь моего рода. С тех пор, когда мы впервые встретились на площади этого города, ты была единственной смертной, которая относилась ко мне не предвзято, хотя знала о моих прошлых деяниях. — Привыкла относиться к людям опираясь на свой опыт общения с ними, знаешь ли. — фыркнула Анастасия. — Вижу что я испортил впечатление о себе. — Имхотеп едва улыбнулся, — Ничего, это ещё можно исправить. — Мне надоел этот разговор. — Анастасия всплеснула руками и направилась в свою комнату, но тут же развернулась к Ихмотепу вновь, — Кстати, я просила тебя принести мне одежду, а её нет. — На этот счёт можешь не беспокоиться — в комнате уже есть подходящая для тебя одежда. — Имхотеп слегка кивнул, — Доброй ночи. Ответив таким же пожеланием, Анастасия ушла в свои «покои» оставляя Имхотепа в одиночестве. Чтобы не убивать время попусту жрец стал прокручивать в голове предстоящую встречу с Анубисом, представляя каждый шаг. Нужно было «отрепетировать» каждую деталь, каждую мелочь, ведь от этого зависела судьба его несравненной Анк-Су-Намун… Вернувшись в свою комнату Анастасия раздражённо швырнула браслет Священного Скарабея на постель. Ей уже не хотелось находиться в этом проклятом месте и она с радостью убежала бы из под опеки своей древней «няньки», но тогда Имхотеп подставил бы под удар Джамаля, а этого девушка не могла допустить. Очередная встреча с древнеегипетским божеством вызывала в душе Анастасии неподдельное волнение, ведь на этот раз опасность была куда больше и если что-то пойдёт не так — могут пострадать дорогие её сердцу люди и достойно пережить чью-то смерть она уже навряд ли сможет, поэтому другого выхода, кроме как помочь Имхотепу в его деле, у девушки не было. Из-за интенсивных занятий девушка очень хотела спать, поэтому быстро приняв ванну, которая снова волшебным образом была готова заранее, Анастасия рухнула в кровать и практически сразу провалилась в крепкий сон. Снова пытка Асафа, снова вырезание «улыбки» на его лице, снова убийство Касыма и снова тёплая кровь стекающая по рукам Анастасии… Она знала каждую деталь этого кошмара преследовавшего её каждую ночь и всякий раз она просыпалась чувствуя как сердце выстукивало бешеный ритм в её груди то ли от страха, то ли от животного восторга. Так произошло и в эту ночь. Девушка медленно села на постели прижав к себе колени и обхватила их руками. Несмотря на кошмар, усталости Анастасия вовсе не чувствовала и возможно, причиной тому были переданные Имхотепом силы — это девушка сочла довольно полезной стороной своих новых способностей. Анастасия сидела на постели до самого утра и наблюдала за тем, как менялись оттенки небесного полотна. Рассвет забрезжил рано и как только солнечные лучи стали разрывать тёмное небо над Египтом, девушка вновь почувствовала сильное волнение при мыслях о предстоящем вечернем «мероприятии». Оставаться в кровати Анастасия больше не хотела, поэтому решила привести себя в порядок и обойти дворец в который раз, чтобы хоть немного успокоить себя. «Имхотеп говорил что-то про одежду. И где её искать?» — подумала девушка осматривая комнату. Действительно, шкафов в привычном понимании не было, но в углу стояло нечто наподобие большого сундука цвета слоновой кости. Вариантов больше не было и Анастасия открыла этот ящик в надежде найти там сменную одежду, но то что она вынула оттуда — было совершенной неожиданностью для неё: одежда явно была родом из Древнего Египта, но при этом совершенно новая. — И как я должна это надевать? — рассматривая наряд спросила сама себя девушка. Ничего другого кроме украшений в сундуке не было и Анастасии пришлось одеться в то, что Имхотеп назвал «подходящей» для неё одеждой, а именно белый, облегающий тело калáзирис* с двумя широкими лямками, едва прикрывающими обнажённую грудь. Низ юбки был вышит традиционным египетским орнаментом, в котором угадывались цветы лотоса и соколы — символ женщин-властителей того времени. В столь открытой одежде девушка чувствовала себя, мягко говоря, не слишком комфортно, поэтому из сундука она вынула широкое, массивное ожерелье, именуемое «усех»*, чтобы прикрыть плечи и грудь, которую только едва смогли прикрыть лямки калáзириса. Надев на ноги прочные сандалии, Анастасия спустилась в тот зал в котором ещё вчера оставила Имхотепа после не очень приятного разговора и она вовсе не удивилась когда именно там обнаружила жреца. Египтянин сидел за столом и вдумчиво глядел куда-то вниз, явно утонув в своих размышлениях поскольку не заметил вошедшую девушку. — И тебе доброго утра. Своим пожеланием Анастасия оповестила Имхотепа о своём присутствии и села напротив него. Только тогда жрец поднял на девушку взгляд и кивком поприветствовал её при этом тяжело вздохнув. В ожидании, время для египтянина тянулось мучительно медленно и хотелось что-то делать, как-то ускорить его ход, но Имхотепу это было неподвластно. Заметив что Анастасия всё же надела приготовленную для неё одежду, Имхотеп улыбнулся и оценивающе кивнул. — Тебе идёт. А почему ты не надела другие украшения? — Этого было бы слишком много. Имхотеп поднялся с места и жестом показал Анастасии сделать то же самое, после чего накинул ей на одно плечо накидку из лёгкой, плиссированной полупрозрачной белой ткани с вкраплениями из золотых нитей. — Так уже лучше. — довольно заметил Имхотеп, — Осталось только надеть браслет Священного Скарабея. Анастасия с ужасом вспомнила, что прошлым вечером небрежно бросила его на постель. Если бы он как-то повредился — это был бы крах всего плана и тогда могло произойти что-нибудь плохое. Девушка ринулась в свою комнату оставляя Имхотепа в удивлении, но так же скоро вернулась с целым и невредимым браслетом на левой руке. Увидев браслет жрец немного успокоился и тут же задал девушке вопрос, который она не ожидала от него услышать: — Почему ты так мало спишь? — Имхотеп внимательно стал смотреть Анастасии в глаза. Девушка не собиралась делиться с Имхотепом подробностями своих ночных видений, тем более что он сам обещал отдать ей Касыма как только Анк-Су-Намун вновь будет рядом, но страх окончательно поддаться тьме несколько притупил желание Анастасии убить главаря разбойников. — Это касается только меня. — безэмоционально ответила Имхотепу девушка, — Не беспокойся, со мной всё в порядке и я смогу тебе помочь сегодня. — язвительно дополнила Анастасия. — Что же… Хорошо, будь по-твоему. Внезапно Имхотеп повернул голову в сторону дворцовых дверей, ведущих на улицу. Что-то привлекло его внимание и египтянин молча направился к выходу, чтобы понять что происходит там, снаружи. Отворив двери и обнаружив, что перед дворцом никого нет, жрец наказал Анастасии оставаться внутри и никуда не выходить, а сам, обратившись в песчаный вихрь, отправился осматривать город. Хамунаптра была пуста, но кто-то приближался, кто-то должен был вот-вот вступить в черту города и Имхотеп хотел увидеть этих смельчаков, но, опустившись на городскую стену, вместо непрошеных гостей он разглядел виднеющуюся вдали вереницу из меджаев и О`Коннеллов. — Надо же, явились даже раньше времени. — озвучил свои мысли Имхотеп. Не став дожидаться пока путники войдут в Хамунаптру, Имхотеп поспешил вернуться во дворец. Ему не терпелось поведать всем им о происхождении Анастасии чтобы увидеть их лица, поскольку решил, что это будет весьма презабавно. — Что-то случилось? — поинтересовалась Анастасия, когда Имхотеп широким шагом вошёл в зал. Приподнятое настроение жреца немного насторожило девушку, но вместо ответа Имхотеп лишь отрицательно мотнул головой. Египтянин критично осмотрел внешний вид своей «ученицы» и решив, что как для представителя династии фараонов на ней всё же мало украшений, он сам надел на её плечо золотой браслет в виде змеи и хотел было водрузить ей на голову корону в виде сокола, но Анастасия отпрянула от него сделав шаг назад и взмахнула руками. — Ты что творишь?! — по нахмуренным бровям девушки было ясно что она не в восторге от такой суеты, — Я что, кукла чтобы меня наряжать? А ну, отвечай в чём дело! — из вопрошающего, голос Анастасии стал требовательным и даже властным, что лишь позабавило Имхотепа. — К нам едут гости и я должен позаботиться чтобы ты выглядела подобающе твоему статусу. — Какому, к чёрту, статусу?! Я тебе уже говорила что ни на что не претендую — а на власть тем более — мне это не нужно! — как только Имхотеп снова попробовал надеть на неё корону, Анастасия крикнула ещё громче, — Довольно!!! — Ты слишком своенравная. — укоризненно заметил Имхотеп, однако, в следующий момент он решил обойти её же слова по поводу изменений в ходе мировой истории, — Помнишь, ты сказала мне что Египет сейчас живёт по-другому? Не хочешь власти над всей страной — хорошо, но Хамунаптры нет ни на одной карте мира и здесь всё осталось прежним, как было в моё время. Да, пока этот город не населён, но это легко исправить и народу будет нужен правитель. Городу нужна будешь ты, а я буду рядом, буду твоим главным советником как и при Сети Первом. Пойми же — способность держать в руках власть исходит из твоей крови. Ты сама не хочешь замечать в себе задатки лидера и это твоя основная ошибка. — Из нас двоих к власти стремился ты. Вот ты и оставайся здесь править, а я, как только мы закончим с твоей проблемой, уберусь отсюда прочь. — Думаешь Анубис не знал кто ты изначально? — перевёл разговор Имхотеп, — Он видит наши души, заранее знает истории наших родов. Так вот твоё происхождение в нашем предстоящем деле только поможет. — И как же, интересно, это поможет? — Каждый фараон является воплощением бога Гора не просто так. Именно он наделил первого смертного фараона полномочиями править народом Египта**. Поэтому боги по-особому относятся к правителям этой страны. Как раз данная особенность взращивает твой шанс на успешное привлечение внимания Анубиса к себе. Отложив в сторону корону в форме сокола с расправленными крыльями, Имхотеп взял в руки другой головной убор — золотой обруч с головой раскрывшей свой капюшон кобры. Прежде чем вновь произвести попытку надеть украшение на голову Анастасии, Имхотеп продемонстрировал его девушке. — Не хочешь корону, позволь надеть тебе вот это. Не слишком вычурно, но и не слишком просто. Ещё один атрибут власти. Тебе нужно привыкнуть. Понимая что Имхотеп будет продолжать доставать своими попытками надеть ещё больше украшений пока она не согласится, Анастасия безысходно развела руками и вздохнув закатила глаза чувствуя себя полной идиоткой во всех этих «атрибутах» фараонского наряда. Надев на голову девушки золотой обруч Имхотеп довольно кивнул вновь взглядом обводя Анастасию с ног до головы. Времени до появления её друзей оставалось мало, поэтому Имхотеп повёл девушку в главный зал, где стоял небольшой золочёный трон с множеством традиционных древнеегипетских орнаментов. Усадив Анастасию на трон, Имхотеп вручил ей плеть и крюк — обязательные атрибуты власти фараона, которые каждый правитель был обязан держать в руках при приёме подданных и иностранных гостей. — Ты мне ещё искусственную бородку прицепи. Вообще вылитый Тутанхамон буду. — недовольно пробурчала Анастасия. — Вылитый кто? — Имхотеп поднял одну бровь демонстрируя своё непонимание. Девушка лишь прикрыла глаза поскольку вспомнила, что Имхотеп родился и жил на несколько веков раньше упомянутого ею знаменитого фараона. Отмахнувшись она дала жрецу понять что не сказала ничего важного и хотела было отложить плеть вместе с крюком на столик, но Имхотеп отрицательно покачал головой и сам вернул её руки в соответствующее положение. «К чему этот цирк?» — подумала Анастасия — «Интересно, кто же должен приехать раз Имхотеп так хочет чтобы я играла эту нелепую роль? Разбойники? Нееееет… как же я сразу не догадалась!…» Не успела девушка закончить свой внутренний монолог, как послышался скрипучий звук открытия тяжёлых дворцовых дверей, который эхом разнёсся по всему чертогу жрецов Анубиса. Следом за этим стали слышны шаги большой компании, которая направлялась к главному залу. Звук шагов по каменному полу гулко отзывался в каждом уголке дворца, заставляя сердце Анастасии биться быстрее в ожидании «гостей». Наконец, в зал вошли сначала Рик и Эви, а затем и меджаи во главе с Ардет Беем. Каждый кто входил в зал замирал, когда замечал перед собой развернувшуюся картину: на троне сидела Анастасия в облачении женщины-фараона, а рядом с ней, гордо глядя на вошедших, стоял Имхотеп. Было видно что он смаковал шок смертных из-за разыгранного им представления и даже не скрывал своей довольной улыбки. — Что за… — Рик хотел было сматериться, но Эвелин предупреждающе ткнула его локтем в бок. — Ты всучил мне эти игрушки ради такой реакции? — спросила Анастасия повернув голову к Имхотепу. Получив в ответ утвердительный кивок жреца, девушка резко швырнула плеть и крюк в сторону, от чего по залу прошёлся неприятный стук металлических предметов по каменному полу. Мгновенно встав с трона Анастасия гневно посмотрела на Имхотепа несколько секунд, после чего уже мягко взглянула на стоящих в дверях людей. — Добро пожаловать. Не обращайте внимания на этот абсурд — Имхотепу было скучно. — Что всё это значит? — осторожно спросила Эвелин, разглядывая свою кузину. Конечно, многим пришло в голову что Имхотеп что-то сделал с Анастасией и с помощью магии заставил стать его последовательницей, поэтому вся компания уже была готова к битве с мумией. О том же подумала и Эвелин, поэтому она не спешила подходить к сестре, опасаясь что она может находиться под влиянием Имхотепа несмотря на тот гнев, который она выказала в его сторону из-за реакции друзей. — Если расскажу — не поверите. Анастасия сама спустилась по ступеням к своим друзьям, но заметив как некоторые из них сделали шаг назад и сжали в руках оружие — рассмеялась, хотя смех этот можно было скорее назвать усталым. — Идиотизм. — подытожила девушка приложив руку ко лбу. — Ты расскажи, а верить или нет — наша забота. — молвил Ричард, подозрительно глядя то на Анастасию, то на Имхотепа. Среди всего отряда невероятно спокойным был лишь Ардет Бей. Он неотрывно смотрел на Анастасию пытаясь понять что же с ней происходит и желая поймать на себе хотя бы мимолётный её взгляд, но девушка не посмотрела на него ни разу. Неподвижно стоя рядом с Ричардом, Ардет думал что от него ускользает так неожиданно приобретённая любовь которую он никак не хотел терять. Хотя бы пара минут, всего лишь разговор и он сумел бы объяснить Анастасии что произошло на самом деле, рассказал бы ей всю правду и она поняла бы его — в этом Ардет был уверен как никогда. Из мыслей его вырвал голос возлюбленной: — Лучше будет если Имхотеп сам расскажет. Боюсь, я сама до сих пор не верю в это. Анастасия повернула голову к египтянину и мягким кивком пригласила его подойти, на что Имхотеп так же учтиво кивнул и выполнил молчаливую просьбу девушки. Встав рядом с ней он окинул взглядом каждого присутствующего смертного и кратко объявил: — Перед вами стоит законная царица Египта, наследница династии фараонов, а именно Сети Первого и так же потомок моего рода. Склоните ваши гол… — А ты нормально объяснить не мог? — резко перебила его Анастасия, после чего уже сама обратилась к друзьям и родным, — Это прозвучало слишком уж… В общем это было слишком. Никто не знал что говорить, потому как слова Имхотепа повергли и меджаев и О`Коннеллов в глубокий шок, ведь никто не ожидал услышать ничего подобного. Анастасия чувствовала себя совершенно не в своей тарелке, но торопить никого она не собиралась. Прошло какое-то время, прежде чем Рик решился озвучить свои мысли. — И ты поверила ему? Я, конечно, даже представить не могу зачем он внушил тебе это, но… Это грёбаный абсурд! — Ты же знаешь — словам я не привыкла верить. — Тогда я ничего не понимаю! — О`Коннелл раздражённо всплеснул руками. Анастасия не знала что ещё сказать, но ей тут же пришла в голову великолепная идея. Под удивлёнными взглядами меджаев и своих родных, она сняла с руки браслет Священного Скарабея и уколола палец о челюсть жука, как они делали это с Имхотепом, после чего требовательно взглянув на жреца протянула украшение ему, чтобы он проделал то же самое. Когда капли их крови смешались воедино под челюстями скарабея, Анастасия снова надела браслет, взяла Эвелин и Имхотепа за руки, а затем попросила чтобы каждый сделал то же самое, чтобы увидеть доказательства слов Имхотепа. Когда меджаи, Рик, Эви, Анастасия и Имхотеп образовали круг взявшись за руки — всем им предстало то же самое видение, которое недавно пролило свет на родственную связь Анастасии с Имхотепом и Сети I. — Твою мать… — шепнул Рик после того как видение исчезло. Меджаи молча переглядывались друг с другом, а Ардет Бей снова стал смотреть на Анастасию. Он понимал что наличие её родственной связи с Имхотепом совершенно не делало Анастасию такой же как этот возродившийся жрец Осириса. Ардет безусловно заметил, что девушка неуютно себя чувствует из-за открывшегося всем факта, но хоть ему безумно хотелось поддержать её и дать понять что она не одна — Бей не смел подойти к ней. Нет, не из-за того что фараон Сети был её предком, а из-за того что они оба ещё не прояснили произошедший инцидент и любое движение в её сторону было бы воспринято в штыки. — То есть, если отмести все пра-пра-пра-пра-пра и ещё много раз пра… Он, — Рик указал рукой сначала на Имхотепа, затем на Анастасию, — …твой дядя?! Все перевели широко раскрытые глаза на Ричарда О`Коннелла, который, к слову, выдал довольно необычную трактовку видения, а Анастасия слегка нахмурилась, задумавшись над его словами, и даже прикусила нижнюю губу. — Это, конечно, неожиданное умозаключение, но если рассматривать всё с такой точки зрения… — девушка глубоко вздохнула. — Считай что так и есть. — закончил вместо Анастасии Имхотеп, по-прежнему стоя рядом с ней. — Я не с тобой говорил, мясо пропавшее. — огрызнулся Рик. Терпение Имхотепа подошло к концу и он практически взял Ричарда за горло, но Анастасия схватила жреца за запястье, предупреждающе буравя его взглядом. — Только посмей. — Он должен поплатиться за своё неуважение ко мне! — Довольно! Вы оба должны прекратить! Крик Анастасии громом разнёсся по залу, от чего Эви зажала уши и зажмурилась. Новоиспечённой родственнице жреца надоели эти постоянные перепалки между Имхотепом и Ричардом, поэтому она решила взять всё в свои руки. — Утром ты сказал что хотел бы сделать меня фараоном хотя бы здесь, в Хамунаптре, и быть при мне главным советником. — обратилась к Имхотепу Анастасия, — Что же, за язык тебя никто не тянул. А теперь слушай мой первый приказ, Имхотеп. — девушка полностью повернулась к жрецу, — Опусти руку и отойди от него. Имхотеп долго не мог понять услышал он всё это и в правду, или же слова Анастасии были всего лишь слуховой галлюцинацией, однако, быстро придя в себя он всё же опустил руку и, метнув секундный злобный взгляд на О`Коннелла, кивнул девушке сделав шаг назад. Довольный таким поворотом Ричард с превосходством взглянул на египтянина, но поймав на себе осуждающий взгляд Анастасии — перестал дразнить Имхотепа. — Ты тоже должен вести себя как взрослый человек, а не как дитя. — сделала Рику замечание Анастасия, после чего заговорила уже со всеми, — Предлагаю вам отдохнуть после долгой дороги. Комнаты в вашем распоряжении. Без лишних слов все стали расходиться и рядом с Анастасией осталась только Эвелин. Она видела что кузина морально устала хоть и не демонстрировала этого окружающим, поэтому решила провести хоть немного времени рядом с ней прежде чем пойти отдыхать. Взяв Анастасию за руку Эви повела её на главный балкон дворца и только когда они оказались там, одни, британка заговорила: — Как ты? — голос Эвелин отражал всё её беспокойство за сестру. — Как тебе сказать… — Анастасия ненадолго задумалась, — Я сама себе не могу ответить на этот вопрос. Самый подходящий вариант — неопределённо. — В смысле «неопределённо»? Сначала вы поссорились с Ардетом, потом ты исчезла из города не пойми куда с Имхотепом никому ничего не объяснив, затем выясняется что он вообще твой предок, а вдобавок ещё и Сети Первый тут замешан! И это для тебя составляющие «неопределённости»?! Эвелин перешла от сочувствия к укору, но Анастасия прекрасно знала что это только из-за того что Эви переживала за неё. Положив руки на плечи Эви, Анастасия улыбнулась ей чтобы хоть немного сбавить градус её возмущения и мягко ответила: — Согласна, моё исчезновение было необдуманным поступком и то что я ничего не объяснила — было неправильно по отношению к тебе. Прости меня за это. — когда взгляд Эвелин стал чуть нежнее девушка продолжила, — Что касается… меджая, то это не самое важное что сейчас занимает мой разум. Последние слова сказанные Анастасией были самой настоящей ложью — ссора с Ардет Беем практически не покидала её мыслей. Она часто думала о нём и пыталась понять почему же Ардет так резко переменился, ведь до этого проклятого дня он был с ней совершенно другим. Даже во время обучения у Имхотепа Анастасия нередко отвлекалась на эти мысли, что мешало ей удерживать концентрацию, и жрецу приходилось иногда повторять по нескольку раз одно и то же. — Я же знаю что это не так. — Эвелин скрестила руки, — Вы влюблены друг в друга и не смей это отрицать! Я не видела в твоих глазах столько счастья ещё никогда! Поверь, те слова… та ссора — этому есть какое-то объяснение. Я знаю Ардета давно и никогда не поверю, что он мог так сказать по своей воле. — Ты не веришь своим ушам? — Да что же с тобой делать?! Вам просто нужно поговорить. Я уверена — он сможет тебе всё объяснить. Только дай ему шанс и не глупи. Не ломай жизнь ни себе, ни ему. Анастасия долго смотрела на кузину едва прищурив глаза. Этот разговор начинал раздражать её и вскоре она выставила ладонь вперёд, призывая Эвелин прекратить это обсуждение. Британка замолчала непонимающе глядя на Анастасию. — Давай закончим это обсуждать. Я сама решу: говорить мне с ним или нет. — Но… — Эвелин. Я прошу тебя — хватит. Миссис О`Коннелл возмущённо выдохнула и слегка отвернула голову, но в следующую секунду она решила всё же продолжить разговор чтобы не стоять с Анастасией в полном молчании. Вновь повернувшись к ней, Эвелин осмотрела её бледное лицо. — У тебя продолжаются кошмары? Прикрыв глаза Анастасия глубоко вздохнула — она не думала что после разлуки их с Эвелин разговор будет идти в пессимистичном русле, однако, все вопросы кузины были продиктованы вполне обычным беспокойством что и оправдывало все эти вопросы. Устало взглянув на Эви Анастасия решила ответить вопросом на вопрос: — Это настолько заметно? — Вообще-то да. У тебя и так бледная кожа, но сейчас ты похожа на покойницу. — Не обращай внимания. — махнув рукой ответила Анастасия, — Потом с этим разберусь. У нас сегодня есть дело поважнее, а тебе стоит отдохнуть после дороги. — Я не хочу оставлять тебя одну. — Эвелин скрестила руки и немного нахмурилась. Убедив Эви в необходимости отдыха, Анастасия проводила её до их с Ричардом комнаты, а затем ушла к себе. Взяв из внутреннего кармана своей прежней одежды адресованные ей письма Ардета, Анастасия вышла на балкон своих покоев и облокотившись о колонну стала перечитывать строки, написанные предводителем меджаев. В этих письмах было столько нежности, столько трепета и светлых чувств, что девушка вновь стала вспоминать их совместные прогулки, робкие взгляды, несмелые разговоры, мимолётные прикосновения… Но тут же словно проклятие в мыслях возник момент, когда в доме убитого Махфуза Аль-Бурхана Ардет Бей вдруг стал груб с ней. Тряхнув головой Анастасия отогнала все мысли прочь и опустив руку с письмами взглянула на город. Безразлично осматривая древние строения, которые благодаря магии Имхотепа выглядели так, словно их построили недавно, девушка старалась не думать о предводителе меджаев, но это было выше её сил. Как быть? Стать инициатором разговора или ждать пока он сам решит объясниться? Дать шанс или выбрать свою гордость? Всё это время за Анастасией наблюдал Ардет Бей. Он стоял на другом балконе — на балконе отведённой ему комнаты что находилась на этаж ниже. Бей не мог спокойно сидеть в комнате и так же как и Анастасия он вышел подышать свежим воздухом, но заметив её он замер в тени чтобы остаться незамеченным. Заметив в руках Анастасии свои письма Ардет не смог сдержать улыбки, которая была вызвана облегчением. «Она думает обо мне! Значит ещё ничего не потеряно!» — пронеслось в мыслях Бея. Тут же он увидел как девушка резко обернулась в сторону комнаты… Услышав громкий стук Анастасия повернулась на звук. Она никого не ждала и этот визит стал полной неожиданностью, поэтому быстро скользнув в комнату, Анастасия спрятала письма обратно и только тогда позволила незваному гостю войти. Увидев на пороге Джазима девушка непонимающе наклонила голову в бок и жестом пригласила его пройти внутрь. По меджаю было заметно что он не знает как начать разговор, поэтому Анастасия взяла всё в свои руки. — Что тебя привело ко мне? — с интересом спросила девушка. — Я… — меджай немного замялся, но затем всё же задал вопрос ради которого он явился, — Если… Если ты потомок фараона… Значит мы должны служить тебе, как наши предки служили твоим. — Что за вздор? — Анастасия не смогла сдержать смешок, — У меджаев уже есть глава, а мне работники не нужны. — Мы слуги фараона. — Чего это тебе приспичило кому-то служить? Из свободного человека превратиться в раба — так себе перспектива. Интуиция подсказывала Анастасии что что-то здесь не так и с каждой секундой это чувство только росло, но в чём суть этого предчувствия девушка не могла понять. Она стала слушать мужчину глядя прямо ему в глаза, а он, в свою очередь, не мог долго держать зрительный контакт и это очень настораживало. — Долг меджая служить фараону и защищать его. — Это не объяснение, Джазим. — Анастасия сверлила мужчину взглядом, пытаясь понять его замысел, — Хочешь пойти против своего шейха? Хочешь предать его? — Ардет Бей наш предводитель, но в тебе кровь фараонов, а это значит — ты наш истинный лидер. Слова Джазима вызывали у Анастасии невероятное отвращение. Сам только этот разговор говорил о гнилой натуре Джазима которую он долгие годы скрывал так умело, что никто бы и не догадался о ней, если бы он не пришёл к Анастасии с такими речами. Подойдя к выходу на балкон, девушка ненадолго задумалась над тем что ей сказать сейчас, чтобы не спугнуть Джазима и идея пришла довольно быстро. — Я услышала тебя. Собери через полчаса всех в зале где мы сегодня встретились. Поклонившись, Джазим довольно улыбнулся и покинул комнату девушки, оставляя после себя резкий запах масляных духов. Только сейчас Анастасия действительно оценила те знания, которые ей передал Имхотеп: с помощью одного нехитрого обряда можно было узнать самые тёмные тайны человека, однако, для этого он должен был сам, добровольно, дать хотя бы каплю своей крови, а с учётом того как Джазим старался выслужиться — проблемы с этим не должно было возникнуть. Никаких дополнительных ингредиентов не было нужно, поэтому Анастасия поспешила пройти в зал где стоял трон и уже через пять минут туда стали подтягиваться остальные участники будущего представления. Джазим был так воодушевлён тем что у него получилось «убедить» Анастасию в чистоте своих намерений, что он стал бегать из комнаты в комнату чтобы собрать всех в главном зале. Его буквально разрывало от предвкушения, поскольку он счёл что Анастасия если и примет меджаев как своих слуг, то точно не станет делать Ардет Бея своим генералом после их конфликта. Столкнувшись у лестницы с Имхотепом, Джазим криво усмехнулся тут же юркнув за дверь очередной комнаты. Жрец сразу понял что что-то здесь нечисто, но решил разобраться с этим намного позже, ведь в этот день у него были совершенно другие заботы. Имхотеп даже успел заметить отсутствие наконечника на ножнах Джазима, однако, значения этому не придал, поскольку заметил отсутствие точно такого же элемента ещё у нескольких меджаев. Только это остановило египтянина от преждевременных выводов. Войдя в тронный зал жрец по своему обыкновению занял место со своей «любимицей»-ученицей. Собравшиеся в зале бурно обсуждали свои догадки по поводу причины общего собрания, но Анастасия не давала свой ответ до самого конца. Пока меджаи и О`Коннеллы переговаривались, девушка попросила Имхотепа наклониться и что-то прошептала ему, на что получила лишь молчаливый кивок жреца. Затем, дождавшись пока войдёт последний, кем являлся Джазим, девушка попросила всех встать вокруг небольшого бассейна что был перед троном и после того как её просьба была выполнена — Анастасия громко произнесла: — Сейчас мы все станем свидетелями очень важного события. Джазим стоял между Анастасией и Имхотепом, поэтому выпрямился ожидая что девушка провозгласит его генералом меджаев, однако, этому не суждено было случиться. Протянув Джазиму изящный кинжал, Анастасия взглядом указала меджаю на его руку. Нетрудно было догадаться чего она желала, поэтому Джазим без пререканий сделал небольшой надрез на своей ладони и как только кровь стала стекать по его коже, Анастасия вытянула руку вперёд, показывая меджаю чтобы он повторил за ней тот же жест и только Джазим повиновался, как его кровь закапала в бассейн нарушая спокойную гладь прозрачной воды и окрашивая её в розовый цвет. Попросив всех присутствующих смотреть на воду Анастасия стала шёпотом читать заклинание. Тут же на поверхности бассейна стали появляться сюжеты из прошлого, связанные с Джазимом: то, как в пустыне, во время испытания амулетов Мáфдет он поднял выпавший из пояса Имхотепа драгоценный камень; то, как он отравил Махфуза Аль-Бурхана и подбросив камень под обувной ящик представил всё так, будто это Имхотеп являлся убийцей, а затем и тот разговор, с которым он пришёл к Анастасии буквально пятнадцать минут тому назад… С самого начала видений Имхотеп железной хваткой держал Джазима чтобы он не смог сбежать пока все наблюдали его прошлые чёрные дела. Понимая чем для него всё это может обернуться, Джазим практически не двигался и лишь молча ожидал своей участи. Его побледневшее лицо выдавало весь ужас, который переживал этот меджай. — «Вы, злодейству которых не видно конца, В Судный день не надейтесь на милость Творца! Бог, простивший не сделавших доброго дела, Не простит сотворившего зло подлеца!»* — тихо подвела итог Анастасия, когда последнее видение исчезло с водной глади. — Предатель! — взревел Аббас тут же обнажая саблю, чтобы покарать посмевшего сойти с пути Джазима. Прежде чем Аббас успел сделать хотя бы шаг в сторону Джазима, Ардет Бей задержал его за руку отрицательно покачав головой. Он решил предоставить оглашение приговора Анастасии, поскольку именно она показала истинное обличье предателя. — За что? — повернувшись к Анастасии спросил Джазим, — Я был готов служить тебе верой и правдой! — Предавший однажды — предаст ещё не раз. — кратко ответила девушка. — Какова его участь? — наконец поинтересовался Имхотеп, по-прежнему держащий Джазима за плечи. — Нет… — шепнул Джазим, после чего закричал, — Что ты хочешь со мной сделать, ведьма?! Это изречение вызвало у Анастасии лишь снисходительную улыбку. Она качнула головой забирая у Джазима кинжал и вытерев окровавленное лезвие о край его куфии безразлично произнесла: — Я не в праве решать твою судьбу. Приговор может вынести только твой шейх, которого, к слову, ты предал. Ни один меджай не сводил взгляда с Джазима и их ненависть будто пропитала воздух в тронном зале. Каждый из них хотел наказания для того, кто посмел предать Бея, предать совесть и честь меджая, очернив своё имя убийством и ложью. Даже юный Рами, который всё это время не проронил ни звука, был готов расправиться с Джазимом. — Ардет?… — тихо обратилась к мужчине Эвелин, — Что ты намерен сделать? Предводитель меджаев выглядел так, будто ничего особенного не происходило, хотя в его горячем сердце бушевал гнев. Разоблачённые поступки Джазима предполагали лишь одно наказание и сомнений у Ардет Бея на этот счёт не было. — За совершённые деяния: за убийство, за подлог доказательств, за предательство — ты, Джазим Бадави, приговариваешься к казни. — монотонно произнёс Ардет Бей. Сделав знак Аббасу и Джамалю, Ардет Бей остался на месте сложив руки за спиной. Избранные для исполнения приказа меджаи незамедлительно направились к Джазиму и только когда они подошли вплотную — Имхотеп отпустил приговорённого слегка толкнув его к Аббасу и Джамалю. Эвелин прижалась к Рику, отвернулась и зажмурившись зажала уши чтобы ничего не слышать и не видеть. Сам же Ричард смотрел на происходящее, поскольку так же как и меджаи желал чтобы Джазим получил достойное его поступков наказание. Аббас ударил саблей в ножнах сзади по ногам Джазима и предатель рухнул на колени больно ударяясь о каменный пол. Связав руки приговорённого его же поясом, хмурый меджай выпрямился во весь рост и кивнул Джамалю чтобы он достал свою саблю из ножен для исполнения приказа Ардет Бея. Обнажив оружие Джамаль стал ожидать знака от своего шейха чтобы привести смертный приговор в действие. — Твоё последнее слово. — молвил Ардет не меняясь в лице. — Я ни в чём не раскаиваюсь, Бей! — сверкнув глазами прохрипел Джазим, — Мной двигал лишь долг меджая! Вы все встали на сторону того, кого мы должны были уничтожить в соответствии с нашим долгом, с долгом, возложенным на нас нашими предками! Я же не отступал от нашей миссии, я старался бороться со злом! Мы должны служить фараону и я пошёл к той, на ком сейчас лежит это бремя, но в ответ я получил лишь несправедливое осуждение от всех вас! Это не я заслуживаю смерти, а все вы! Вы — отступники! Вы — предатели! Словно загнанный в угол зверь Джазим произносил свою речь, которой надеялся «вразумить» меджаев и оправдать себя, однако, его слова не произвели должного впечатления на избранную публику. Пустынные воины не колеблясь оставались на своей стороне и на стороне своего предводителя Ардет Бея, который выслушав последние слова приговорённого безразлично произнёс: — Пытаясь оправдать свои поступки долгом меджая ты лишь ещё глубже закопал сам себя, Джазим. Наш долг противостоять злу не только внешнему, но и внутреннему. Оно способно соблазнами отравлять душу человека и толкать его на самые отвратительные поступки, которые часто прикрываются «благими» намерениями. Вот, что произошло с тобой. Ты не смог совладать со своими демонами и как итог — ты платишь за это собственной жизнью. Закончив свой монолог Ардет кивнул Джамалю и в тот же миг его сабля сверкнула над головой Джазима… Одно движение — и голова предателя слетела с его шеи прямо на каменный пол, а обезглавленное тело с глухим звуком упало следом, продолжая истекать кровью. Никто не хотел ничего говорить, поскольку хоть Джазим и оказался предателем, для меджаев его предательство оказалось очень болезненным, ведь они знали его всю жизнь и шли с ним рука об руку многие годы. Естественно, как и подобает воинам, они не демонстрировали своего разочарования продолжая стоять расправив плечи и гордо подняв головы. Когда тело Джазима рухнуло на пол, Ардет Бей приказал Аббасу и Джамалю убрать его, а остальным меджаям разойтись по комнатам. Сам же Ардет отправился на главный балкон чтобы побыть с собой наедине. Практически ничто не выдавало его истинного состояния — даже походка Бея как прежде была величественная и только его глаза не были способны на ложь. Имхотеп со свойственным ему безразличием удалился в библиотеку чтобы занять своё время очередным перечитыванием свитков Хамунаптры, Рик и Эвелин так же как меджаи отправились в свою комнату, а Анастасия осталась в зале одна. Безусловно она заметила потухший взгляд Ардета, но нужна ли ему была поддержка? Ответ был до смешного очевиден, однако, стоило ли именно ей идти к нему — Анастасия не знала. Решиться на то, чтобы пойти к Ардету было сложно после всего что произошло, но сердце девушки не могло противиться порыву нежности и желания поддержать меджая, поэтому она всё же последовала к балкону… В тени большой колонны, на балконе неподвижно стоял Ардет Бей. Глядя на пустующий город он думал о Джазиме, вернее о его поступках, которых никто не ожидал. Меджай до сих пор не мог поверить в то, что его товарищ, с которым он столько раз сражался бок о бок, с кем вместе рос — мог в один миг стать предателем своего народа. Решение о казни было принято по всем законам, но от этого Ардету не становилось легче. — Ардет Бей? — тихо прозвучал женский голос за спиной меджая. Безусловно, предводитель пустынных воинов узнал хозяйку этого голоса. Откуда-то изнутри, по всему телу прошлась приятная дрожь, которая заставила Ардета на миг улыбнуться. Появление Анастасии было словно бальзам на душу, однако, им ещё предстоял тяжёлый разговор и Бей это прекрасно понимал. Повернувшись практически сразу после оклика, Ардет долго молча смотрел на девушку не зная что сказать ей, но боясь упустить момент, меджай, не сводя с неё взгляда, всё же произнёс: — Не думал, что ты придёшь. — У тебя сегодня тяжёлый день. — перевела тему Анастасия, проходя вокруг Ардета к перилам балкона, — Одному оставаться в такие минуты бывает чревато. — Почему ты пришла? — не унимался Ардет. Анастасия знала ответ на это вопрос, однако, проклятая гордость мешала ей ответить правду. Девушка продолжала молча смотреть на городской пейзаж хоть и чувствовала на себе требовательный взгляд шейха меджаев, а когда он подошёл вплотную, Анастасия всё же одарила его взглядом. — Потому что вижу, как тебе плохо. Ты в один миг потерял и друга и отличного воина. — Причина только в этом? — едва прищурившись спросил Ардет. — Да. — ответила Анастасия, но её голос предательски дрогнул. — Я тебе не верю. Ардет Бей продолжал смотреть на неё не сводя своего требовательного, выжидающего взгляда, а когда девушка отвела глаза, меджай аккуратно взял её за плечи, заставляя таким образом вновь взглянуть на него. Анастасия выполнила его молчаливую просьбу, но старалась держать маску безразличия, чтобы не выдать своих истинных чувств. — Как ты того и хотел — я ушла с твоей дороги, Ардет Бей. — Нам нужно поговорить об этом. Прямо сейчас. Не успела Анастасия ничего ответить, как на балконе возник Имхотеп. Он окинул Ардета предупреждающим взглядом, чтобы тот не смел более прикасаться к Анастасии, после чего обратился к ней: — Нам пора выдвигаться. Нужно успеть всё подготовить на площади до полуночи. Убрав руки с плеч девушки, Ардет Бей молча опустил взгляд понимая что разговору в этот момент состояться не было суждено. Замечая как ещё больше потух взор меджая, Анастасия метнула на Имхотепа недовольный взор и после того как жрец соизволил удалиться, девушка заговорила с Беем. — Даю тебе слово, что после того как разберёмся с сегодняшним делом — мы с тобой поговорим обо всём что между нами было. Подняв глаза на возлюбленную, мужчина вновь долго смотрел на неё будто старался запомнить. Никто не мог дать гарантии что всё пройдёт гладко и хотя бы один из них выживет, но надежда всегда остаётся в сердце человека до последнего и Ардет Бей поклялся хранить её огонёк до самого конца. — Я буду ждать. — кратко ответил меджай, после чего на секунду склонил голову, — Мне есть что тебе сказать. Так же как и Бей, Анастасия смотрела на него какое-то время, и не нужно было никаких слов, чтобы она поняла о чём он подумал в эту минуту. Осторожно приподняв его голову за подбородок двумя пальцами, Анастасия впервые за долгое время взглянула на Ардета с нежностью и тихонько прошептала: — Всё будет хорошо, только верь. — Ты сама знаешь не хуже меня, что мы можем больше не увидеться. Возможно это наш последний разговор наедине. Отпустив все предрассудки Ардет прикоснулся к щеке Анастасии, продолжая взглядом исследовать её лицо. Он безумно не хотел чтобы этот момент когда-нибудь заканчивался, но время было не на их стороне: внизу, у стен дворца уже стали собираться все участники будущего обряда и все ожидали только их двоих. — Может ты и прав… Анастасия на мгновение опустила взгляд, но в следующий миг в ней зажглось непреодолимое желание сделать то, о чём ни она сама, ни Ардет — не смели и помыслить до дня их несостоявшейся свадьбы. Привстав на носочки Анастасия нежно коснулась устами напряжённых губ Ардета, на что получила незамедлительный ответ с его стороны — меджай сам ответил на поцелуй, вкладывая в него все свои чувства, которые до этого мгновения не смел показать. Крепко обвив руками талию девушки, Ардет Бей не позволял ей сделать и шагу назад, но Анастасия вовсе не собиралась отстраняться. Чувства захватили обоих и им было совершенно всё равно что была пора выдвигаться на главную площадь, всё равно что их уже давно ждали внизу — были только они и весь мир отошёл на второй план… Имхотеп нетерпеливо расхаживал перед дворцовыми дверьми, перебирая в руке амулеты богини Мáфдет и постоянно поглядывая в сторону входа, ожидая увидеть там Анастасию. Нервная походка выдавала его раздражение, но он продолжал молчать, пребывая в волнении за предстоящий обряд. Сейчас его мысли занимало только вызволение Анк-Су-Намун из бесчестных лап Анубиса. Ожидание затянулось и Джамаль устало поднял голову вверх, втягивая в лёгкие раскалённый воздух, но как только он открыл глаза — с его уст слетел радостный возглас: — Они помирились! Увидев на себе непонимающий взгляд своих братьев-меджаев и О`Коннеллов, Джамаль рукой указал на балкон, где двое влюблённых слились в нежном поцелуе. Тут же Аббас весело засмеялся, сжимая в крепких объятиях Джамаля и Хумама. От великой радости за своего шейха и друга, Аббас даже приподнял юных воинов с земли от чего они оба немного закряхтели из-за нехватки воздуха. — Эй, здоровяк, поаккуратнее! — прохрипел Джамаль. Эви и Рик стояли обнявшись и подняв головы вверх — они оба были счастливы за пару, надежду на воссоединение которой уже было начали терять. Даже Эвелин, которая всё это время старалась вразумить свою строптивую кузину, практически перестала ожидать когда Анастасия подпустит к себе Ардета, но теперь, когда она воочию видела их примирение — радость наполнила её сердце. Времени до заката оставалось всё меньше и Имхотеп начинал нервничать ещё больше, поэтому не в силах больше терпеть он хотел было уже отправиться на балкон лично, чтобы поторопить свою ученицу и меджая, однако, здоровяк Аббас встал на его пути отрицательно покачав головой. — У нас мало времени! — прорычал Имхотеп. — Его более чем достаточно. — возразил Аббас, — Понимаю, тебе трудно выдержать чужое счастье рядом, когда твоя любимая находится в плену у Анубиса, но будь милосерден. Если тебя никак не волнует тот факт, что мы все можем погибнуть и у них, возможно, больше не будет шанса встретиться, то тебя должно волновать хотя бы то, что в Анастасии течёт кровь твоего рода и если ты всё же прервёшь их — на её благосклонность можешь не рассчитывать. — когда в ответ на это Имхотеп хмыкнул, Аббас сделал шаг к нему, — Вдобавок, тебе придётся иметь дело со всеми нами и Анубис покажется тебе милым щенком. — Ты, жалкий смертный, как ты смеешь говорить со мной в таком тоне? — прошипел жрец, готовый вступить в схватку с Аббасом. Назревал нешуточный конфликт и чтобы его предотвратить, Эвелин шмыгнула между ними, выставляя руки по бокам, чтобы не дать им подойти друг к другу. Меджаи окружили ссорящихся мужчин и Эвелин, поэтому у Имхотепа было всего лишь два выбора: обратиться в песчаный вихрь и исчезнуть (лишившись помощи в схватке с Анубисом), или же принять правоту Аббаса и ждать, пока Анастасия и Ардет сами спустятся вниз. Прекрасно понимая это, Имхотеп решил отступить от своего замысла и гордо подняв голову скрестил руки, показывая что готов ожидать столько, сколько потребуется. Меджаи расцепили круг и встали как прежде, в одну линию, а О`Коннеллы вновь подняли взгляд на балкон, но там уже никого не было… Анастасию и Ардета встречали в полной тишине. Все (кроме Имхотепа) смотрели на них с улыбкой чем смутили обоих, но, по своему обыкновению, Ардет Бей держался достойно и смущения своего не выдал в отличие от Анастасии — девушка шла рядом с шейхом меджаев опустив взгляд и едва улыбаясь от неловкости момента. Замечая смущение возлюбленной, Ардет обвёл серьёзным взглядом меджаев и они как по приказу стали стараться скрыть свою радость, хоть у них это плохо получалось, поскольку улыбка так и норовила вернуться на лицо каждого из хранителей Хамунаптры. — Наконец-то. — фыркнул Имхотеп тут же разворачиваясь по направлению к главной площади. Вся процессия направилась за жрецом, а любопытный Джамаль изредка поворачивался чтобы вновь полюбоваться на своего шейха и его возлюбленную, за что несколько раз получил оплеухи от шагающего рядом Аббаса. Наплевав на традиции, Ардет Бей шёл держа Анастасию за руку чтобы ни на миг не терять её из виду. Их первый поцелуй придал Ардету столько сил, что он был готов свернуть горы лишь бы вновь пережить это прекрасное чувство вместе с ней и он поклялся себе, что больше никому и ничему не позволит разлучить его с Анастасией. Отряд быстро добрался до главной площади Хамунаптры и чтобы не терять время, каждый начал готовиться к встрече с Анубисом: Рик разложил амулеты Мáфдет по трём сторонам трона божества, формируя треугольник; Имхотеп стал перечитывать Книгу Мёртвых и Книгу Теней чтобы освежить в памяти необходимые заклинания, а меджаи, во главе с Ардет Беем, стали обсуждать план действий на случай если Анубис призовёт свою армию с которой им уже довелось сражаться. Эвелин не отходила от Анастасии поскольку очень переживала за неё, ведь именно ей предстояло привлечь к себе внимание хитрого шакалоголового божества пока Имхотеп будет читать определённые заклинания. Весь этот план был ненадёжен, но другого просто не было… Когда время стало близиться к полуночи, на улицах Хамунаптры стали слышны многочисленные шаги. Меджаи, девушки, Ричард — все они повернулись в сторону откуда исходили звуки и только Имхотеп продолжал повторять заклинания. Когда жреца стало нервировать настороженное поведение его помощников, он обратился к присутствующим на площади и пояснил происхождение звуков шагов. — Совсем забыл предупредить. Я позвал своих рабов. — И кого же ты призвать успел, солнцеголовый ты наш? — раздражительно съязвил Рик, но на этот раз такие речи не задели Имхотепа. — Ваших старых «друзей», коих вы величаете бандитами. — Зачем? — почти прорычал Ардет Бей, испепеляя египтянина своим взглядом. — Во-первых, создать для Анубиса видимость многочисленных жертв. Во-вторых, я должен выполнить одно своё обещание. — Кому и что ты обещал? Дать Касыму расправиться с нами? — пробасил Аббас. — Не суди меня по себе, меджай. — парировал Имхотеп не отрываясь от книги, — А моё обещание касается только меня и одного из вас. Допытываться у жреца о смысле его слов было бесполезно, но тот, а вернее та, кому он дал обещание о котором упомянул — сразу поняла что Имхотеп имел в виду. Анастасия поняла замысел своего древнего родственника: как только Анк-Су-Намун будет освобождена а Анубис будет отправлен обратно в Дуат — Имхотеп отдаст Касыма прямо ей в руки. От предвкушения девушка не смогла сдержать довольной улыбки и стала смотреть прямо туда, откуда должны были появиться разбойники, чтобы понаблюдать за своей будущей жертвой — за Касымом, который даже не подозревал какая участь его подстерегает на главной площади проклятого города. — Ты меня пугаешь. — шепнула Эви, дёргая Анастасию за край накидки. — Тебе совершенно нечего бояться. Всё будет хорошо. Умышленно скрыв истинную причину своей улыбки, Анастасия заверила кузину в успехе их предстоящего дела, и чтобы Эвелин больше не занимала свою голову тем что ей знать не стоило — девушка попросила Эви оценить её внешний вид, чтобы она могла предстать перед Анубисом в «подобающем» виде. Трюк с отвлечением удался и на какое-то время Эви была увлечена разглядыванием внешнего вида Анастасии, которая продолжала внимательно следить за улицей. Как только на площадь вышли бандиты — обстановка тут же накалилась до предела: меджаи были готовы атаковать своих давних врагов, равно как и разбойники были готовы вступить в схватку с пустынными воинами. Они смотрели друг на друга словно две стаи диких зверей, готовых разорвать друг друга в клочья за право обладать территорией, однако, Имхотеп успел вовремя вмешаться и вышел на середину площади, вставая между двумя этими группами. Повернувшись лицом к Касыму и его приспешникам, жрец поднял одну руку вверх. — Сегодня никто из вас не будет драться! Это мой приказ. — Но Господин, Вы не говорили что нам придётся… — Ты не слышал что я сказал, Касым? Главарь бандитов лишь молча склонил голову, полностью подчиняясь своему древнему господину, хоть сама мысль быть на одной стороне с меджаями вызывала в нём великую злость, но страх перед Имхотепом был куда сильнее ненависти Касыма к Ардет Бею. Всё это время Анастасия стояла неподвижно и внутри неё неистово клокотала жажда крови Касыма. Ей хотелось как можно скорее завершить то, ради чего все собрались на площади, чтобы воздать главарю разбойников по его заслугам. Равно как и Анастасия, Ардет Бей не сводил взгляда с Касыма, который был виновником в гибели семьи шейха меджаев, но он понимал, что если меджаи и разбойники сцепятся — в живых практически никого не останется, а рисковать своими людьми ради пресловутой мести Ардет не собирался. Стоящий рядом с Касымом Асаф, которого Анастасия «наградила» уродливыми шрамами на лице в виде улыбки, неотрывно смотрел на девушку уже решив про себя что как только воля Имхотепа будет исполнена — он умертвит эту проклятую чужеземку собственными руками. Она унизила его, изуродовала ему лицо и эти шрамы будут с ним до конца жизни, так что удовлетворить свою ненависть Асаф мог лишь убийством. Ещё никого из своих обидчиков этот мужчина не оставлял в живых и расправлялся он с ними довольно жестоко. Приказав разбойникам рассредоточиться по площади Имхотеп осмотрелся чтобы удостовериться что всё было готово к предстоящему обряду. Быстро оценив обстановку жрец надел браслет Священного Скарабея, который ему отдала Анастасия, и приступил к читке заклинания для вызова Анубиса. Яркий свет от уже «привычного» зелёного пламени осветил главную площадь Хамунаптры и фигура Анубиса стала проявляться на огромном троне. Божество вальяжно сидело на своём месте, держа в руках зачарованную Анк-Су-Намун, и как только взгляд янтарных глаз Анубиса остановился на Имхотепе, бог стал молча ожидать что же скажет ему жрец. Сам Имхотеп, как только его возлюбленная вновь предстала перед ним, долго не мог направить своё внимание на дело, поскольку он должен был убедиться что с ней всё в порядке. Недовольный вздох Анубиса заставил Имхотепа прийти в себя и жрец склонил перед ним голову, хотя с учётом того как бог поступил с ним — этот жест дался ему нелегко. — О, Великий Анубис! Я исполнил твою волю и привёл для тебя тысячу душ. Не снимая своей маски шакала, Анубис окинул взором собравшихся на площади смертных и кивнул Имхотепу, давая понять что его устраивает такой исход событий. Столь долгое молчание от любящего поболтать божества было очень подозрительным, но Имхотеп не стал отчаиваться и подозвал к себе одного из разбойников. Молодой бандит, хоть и понимал для чего египтянин приказал ему подойти, всё же выполнил этот заведомо жестокий приказ: едва держась на ногах от страха приблизившись к Имхотепу, юноша подал ему кинжал, коим был в то же мгновение убит. Перерезав горло жертве, Имхотеп швырнул тело убитого парня к ногам Анубиса, от чего и без того яркие глаза бога засветились в полумраке ещё больше. — Вот это уже другой разговор, жрец. — молвил наконец Анубис, — Я подожду пока ты сделаешь это с остальными и только потом отдам твою зазнобу. Ожидая такого поворота событий Имхотеп хотел уже позвать следующего разбойника, но этому помешала Анастасия. Сделав несколько шагов вперёд, но не вступая в треугольник амулетов Мáфдет, девушка встала несколько сбоку от Анубиса, чтобы когда божество отвлечётся у Ардет Бея, стоящего неподалёку от трона, была возможность забрать Анк-Су-Намун в подходящий для этого момент. — Анубис! — воскликнула Анастасия. Услышав своё имя в столь требовательной манере, Анубис повернул голову в сторону где стояла позвавшая его девушка и, найдя её взглядом, он стал внимательно смотреть на неё. Такое безрассудство со стороны смертной позабавило нахального бога, поэтому он решил выслушать её прежде чем что-либо сделать с ней, однако, увидев её суть, он заинтересовался. — Вижу, ты узнала кто твой предок… — по его прищуренным глазам стало понятно что под маской он улыбнулся, — Быть фараоном ой как не просто, дорогая. — осмотрев Анастасию с ног до головы Анубис остановил свой взгляд на её глазах, — Чем могу быть полезен? — Сними маску. Я хочу общаться с тобой а не с ней. — глядя прямо в глаза Анубису твёрдо сказала девушка, при этом гордо подняв голову как и подобает фараону. — А ты с напором. — промурлыкал Анубис, но всё же выполнил требование Анастасии и швырнул маску шакала в зелёный огонь, — Внимательно слушаю. — Так не пойдёт. — Анастасия отрицательно качнула головой, — Ты гораздо выше меня, а это нечестно. Я не хочу всё время кричать чтобы ты меня слышал. Поражаясь такому неслыханному нахальству со стороны новоиспечённого фараона, Анубис какое-то время молча смотрел на неё думая как ему поступить. Из-за действия разложенных вокруг амулетов Анубис не мог на таком расстоянии видеть всего что происходило в душах и мыслях окружавших его людей, поэтому предвкушая очередную сделку божество всё же решило снизойти до девушки. Материализовав вокруг Анк-Су-Намун крепкую верёвку, Анубис встал во весь рост и уменьшился до двух метров чтобы воззвавшей к нему смертной было удобнее с ним говорить. Поскольку Анастасия не сделала ни шага в его сторону, бог сам решил подойти к ней и как только он оказался на достаточном расстоянии от Анк-Су-Намун — Ардет Бей ловко и незаметно для Анубиса приблизился к ней, после чего одним движением перерезав верёвку, спешно вывел её из зоны действия амулетов. Натяжение верёвки ослабло и Анубис повернулся чтобы понять в чём дело, а увидев что на том конце уже не было пленницы — божество неестественным голосом зарычало от негодования. Анубис рванул в сторону Ардет Бея и Анк-Су-Намун, но как только он приблизился к незримой линии между амулетами — он не смог перейти эту черту. Только тогда Анубис понял что его перехитрили и переведя злобный взгляд на Имхотепа он заскрежетал зубами. Сам жрец спокойно стоял перед богом, безразлично глядя на его гнев. — Ты… — прошипел Анубис, — Я уничтожу тебя, жрец! Ты снова и снова будешь испытывать всё то что уже испытывал в Аменти! Я обеспечу тебе такие вечные муки, которым ещё никто и никогда не был подвержен — запомни это! — Анубис! — вновь позвала божество Анастасия, — Мы не закончили наш разговор. — Мы его даже не начинали. — огрызнулся бог, но чтобы не упустить шанс на ещё одну сделку он всё же медленным шагом приблизился к ней, — Какая выгода тебе помогать жрецу? Просвети меня. — Это неважно. Важно то, что я хочу от тебя. — И что же такого ты от меня хочешь? — немного наклонившись к ней прошипел Анубис. На самом деле Анастасия даже не представляла что же ей сказать чтобы затянуть этот разговор, но решение пришло само собой. Сложив руки за спиной она стала ходить из стороны в сторону с важным видом, будто тянула интригу для Анубиса, и как только девушка заметила растущий интерес божества, она вновь встала перед ним. — Я хочу чтобы ты превратил жизнь одного человека в кошмар. Произнесённое требование удивило как меджаев, так и О`Коннеллов — все они хоть и понимали что это отвлекающий манёвр, но с учётом того что на площади был Касым, они подумали что Анастасия решила действительно заключить сделку с Анубисом, а это могло привести к непоправимым последствиям. Довольно улыбнувшись Анубис выпрямился и выгнул одну бровь, оценивающе пробегаясь взглядом по девушке. В основном смертные просили у него деньги или власть, однако, когда желания были связаны с местью Анубис выполнял их куда охотнее поскольку это доставляло ему особое удовольствие. — Довольно необычно слышать такое желание от столь хрупкого и прекрасного создания. — нахально улыбаясь заявил Анубис. Желая приблизиться к девушке он сделал пару шагов, но амулеты вновь не позволили ему выйти из их треугольника. Раздражённо закрыв глаза Анубис сжал кулаки и громко выдохнул что-то невнятно прошипев, поскольку его начинала злить собственная беспомощность в этой ситуации. — Проклятие! Интересно, как же вам удалось… — начал было Анубис, но повернув голову он узрел один из лежащих на земле амулетов, — Знако-о-о-омая вещи-и-и-ица. — медленно протянул бог и вновь взглянул на Анастасию, — Так вот что не даёт мне отойти от трона. Вы хоть знаете историю этих амулетов? — язвительно спросило божество. — С их помощью один фараон не позволил тебе забрать его дочь. — ответил Имхотеп, обнимая измученную Анк-Су-Намун за плечи. — Ложь! — взревел Анубис, — Проклятый старик! Он всё переврал! — крикнул он топнув ногой. — Интересно как же всё было на самом деле. — подал голос Джамаль, стоящий неподалёку от Анастасии на случай если ей понадобится помощь. — Мы любили друг друга! Шепсит* хотела быть со мной, а её не блещущий умом отец желал чтобы она отдала свою жизнь служению Мáфдет! Конечно, сестрёнка была не прочь заполучить себе ещё одну жрицу, вот и помогла этому старому индюку! — раздражённо объяснил Анубис, — Эти амулеты имеют одно отвратительное свойство: помимо того что им подвластно сдерживать обладающих магией — находясь рядом с теми, в чьих сердцах живёт любовь друг к другу, эти «безделушки» способны ссорить их, что как раз было на руку моей дорогой сестрёнке Мáфдет и отцу Шепсит! — немного помолчав Анубис чуть тише продолжил, — И даже после смерти Шепсит я не могу быть с ней, потому что она в лучшей из частей Дуата куда мне хода нет. Ну, как вам правда?! — последнее бог снова прокричал и стукнул кулаком по невидимой стене между амулетами, которая сдерживала его сверхъестественную сущность. Хамунаптра погрузилась в тишину, поскольку никто не ожидал услышать столь эмоциональную исповедь Анубиса. После его слов о том, что амулеты способны вносить раздор между влюблёнными, Анастасия взглянула на Ардет Бея, который молча кивнул в подтверждение слов божества поскольку сам смог разгадать это свойство артефактов. Молчание быстро надоело божеству, поэтому он вновь переключил внимание на Анастасию, которая стояла напротив него не зная что ответить на его откровение. Внимательно глядя ей в глаза Анубис довольно улыбнулся прочитав её душу. — Интересно… — его голос стал неприятно спокойным, — И когда же ты собиралась рассказать своим друзьям о тех необычных снах, которые приходят к тебе каждую ночь? Ардет Бей внимательно посмотрел на девушку ожидая услышать в чём дело, поскольку несколько дней назад он пытался узнать у неё причину её плохого самочувствия но ответа так и не получил. Предводителю меджаев стало стыдно за то что он не успел привести к возлюбленной Алиму, которая могла помочь ей справиться с плохими снами. — Не понимаю о чём ты. — не меняясь в лице ответила Анастасия. — Глупо. — хмыкнуло божество криво улыбнувшись, — Я ведь вижу всё что происходит в твоей душе и в твоих мыслях. Пройдясь из стороны в сторону Анубис продолжал испытующе прожигать девушку взглядом, ожидая услышать от неё хоть что-нибудь, однако, ответа он не дождался, поэтому бог решил продолжить за неё сам. — Твоя жажда крови поразительна. — вновь остановившись перед Анастасией Анубис облизнул губы, — Знаешь, я был бы не против заполучить такого воина, такого союзника как ты. Жестокость, решительность и желание убийств — заманчиво видеть такое в женщине. — Это всего лишь сны. — спокойно произнесла девушка. — О не-е-ет, мы с тобой знаем что это не так. — широко улыбнувшись Анубис обнажил свои клыки, — Вспомни свои ощущения после того как просыпаешься в ночи — те чувства, которые пробуждаются в тебе после этих сновидений. Они заполняют твоё тело и разум, но ты почему-то отгоняешь их — не стоит этого делать, ведь если тебе действительно этого хочется, то нужно воплотить эти сны в жизнь, тем более что эти люди действительно заслуживают всё что переживают в твоих кошмарах. Анастасия продолжала молчать поскольку слова Анубиса тронули её душу и от этого стало не по себе. Отведя взгляд она стала думать что ответить ему, но Анубис не дал ей возможности найти нужные слова. Он видел что его речь произвела нужное впечатление и чтобы эффект от его слов не прошёл, бог взмахнул рукой и рядом с ним возникла душа Николая — отца Анастасии. — Я воскрешу его если ты согласишься стать моим хатиа* в этом мире. Увидев отца, Анастасия не могла ничего произнести или сдвинуться с места — всё её внимание было обращено лишь к душе Николая, который нежно и по-доброму смотрел на дочь, при этом широко улыбаясь. По щекам девушки потекли горячие слёзы, ведь она не могла себе представить что ещё хотя бы раз сможет увидеть отца воочию прямо перед собой. Такая реакция была на руку Анубису и он продолжил свою речь: — С теми способностями, которые передал тебе Имхотеп — ты сможешь вершить такие дела, о которых раньше даже помыслить не решалась. Представь только, сколько мы с тобой всего сможем сделать! — Анубис вновь немного наклонился к Анастасии, — Согласись, и твой отец вернётся домой. Между Анубисом и Анастасией встал Ардет Бей. Взяв девушку за плечи он едва встряхнул её, но даже это не смогло отвлечь её от отца, который по-прежнему смотрел на неё со светлой улыбкой. Тогда шейх меджаев взял девушку за подбородок двумя пальцами и заставил её взглянуть на него. — Не смей. Не смей соглашаться на это. Менять судьбу нельзя никому и никогда — это приводит к необратимым последствиям, а если ты дашь Анубису положительный ответ — произойдёт катастрофа. Он обманет тебя — ты подпишешь себе приговор на вечное рабство. Не смей, слышишь? — голос Ардета был твёрдым, и чтобы заставить девушку хоть как-то отреагировать, Бей вспомнил её же рассказ про двух волков в душе каждого человека, — Не корми своего чёрного зверя. Взгляд Анастасии выдавал всю её беспомощность на тот момент и она ничего не могла ответить Ардету чтобы успокоить его волнующееся сердце. Возможность вернуть отца и исправить произошедшее в тот роковой день — всё это стало лучом надежды для девушки, которая не могла отпустить свою многолетнюю боль. Вновь переведя взгляд с чёрных глаз Ардет Бея на душу своего отца, Анастасия увидела как Николай едва кивнул в сторону предводителя меджаев, будто согласился с его словами. Девушка поняла что отец был доволен тем, что рядом с ней находился именно Ардет и Николай явно не был против их союза. — Анубис играет на твоём чувстве вины. — вновь услышала Анастасия голос Бея, — Пойми, ты не виновата в том что произошло. Хватит брать на себя ответственность за смерть отца, хватит носить в себе чужой грех — не ты убила его. — последнее Ардет произнёс несколько повысив голос, а затем подвёл итог уже тише, — Всё что произошло в тот день — всего лишь горькое стечение обстоятельств и не более. — Ты слушаешь того, кто сам не способен был защитить свою семью. — вмешался Анубис, — И я что-то не вижу, чтобы он перестал чувствовать вину за это. Легко говорить, а сделать в тысячу раз труднее. Когда Ардет резко развернулся к божеству, оно лишь выдавило из себя насмешливую улыбку чтобы ещё больше поиздеваться над предводителем меджаев. Горячая кровь Ардет Бея ударила ему в голову и он уже был готов пронзить Анубиса саблей, даже заведомо зная что это ничего не даст, но Анастасия мягко положила руку ему на плечо и вышла вперёд, разделяя его и божество. — Что ты готов мне предложить помимо моего отца? — Вот этот подход мне нравится куда больше! — довольно кивнув ответил Анубис, — Допустим… Господство над миром. — Мне это ни к чему. Что ещё? Пока Анубис отвлекался на Анастасию, Имхотеп уже начал тихо читать заклинания чтобы изгнать его обратно в Дуат — оставалось лишь разъединить амулеты, но это нужно было сделать настолько выверено, что жрец не смог доверить это никому другому и решил провести этот обряд в одиночку, однако, на помощь ему пришёл Рами, который видел как тяжело было египтянину, ведь он вкладывал слишком много сил в заклинания. Подойдя к амулету что лежал рядом с Имхотепом, мальчик кивнул жрецу чтобы дать понять что он готов сделать всё что нужно и как только Имхотеп сделал знак — Рами не без усилий сдвинул амулет и тут же отшвырнул его ногой подальше от трона, разрывая действие артефактов. Анубис уже ничего не замечал, поскольку был увлечён своей попыткой переманить к себе Анастасию и это было только на удачу Имхотепу, который направил руку с браслетом Священного Скарабея в сторону бога и стал произносить заклинания с каждым разом всё громче и громче. Почувствовав неладное, Анубис остановил свои «обещания» и решил осмотреться, поскольку стал слышать знакомые магические слова из уст обманувшего его Имхотепа. Взгляд божества зацепился за золотой браслет с изображениями скарабеев, что был на руке жреца и только тогда в голове Анубиса сложилась вся картинка — он понял что его вновь обвели вокруг пальца и его спокойствие улетучилось в один миг. Щелчок пальцев — и душа Николая испарилась точно так же внезапно как и появилась, а сам Анубис направился в сторону Имхотепа, поскольку теперь его ничего не сдерживало. Ситуация становилась опасной и уже ничто не могло привлечь внимание этого бога, однако, не успел он приблизиться к Имхотепу, как браслет на руке жреца засветился ярким, приятным светом и Анубис почувствовал как начинает терять силу в этом мире — его тело стало становиться всё прозрачнее и прозрачнее. — Нет! — заорал Анубис, понимая что его изгоняют в Дуат. Зелёное пламя начало разрастаться с неистовой силой и вскоре стало окружать исчезающего Анубиса, безжалостно забирая его в потусторонний мир, откуда его так долго никто не призывал. Пока бог исчезал в языках малахитового костра, Имхотеп успел прочесть совершенно другое заклинание которое до этого он ни разу не произносил, и как только последнее слово было сказано — от очертания Анубиса к Имхотепу протянулась полупрозрачная золотая нить, которая вскоре исчезла вместе с божеством. Хамунаптра вновь погрузилась в полумрак и Имхотеп тут же ринулся к Анк-Су-Намун, которая до сих пор была погружена в какой-то непонятный транс. Принцесса не двигалась и даже не моргала — всё говорило о том, что на неё было наложено проклятие или какое-то заклинание, которое ещё только предстояло разрушить. — Что с ней? — спросил Рами разглядывая египтянку. — Я не знаю. Такое мне неподвластно… — нервно бегая взглядом по лицу любимой шепнул Имхотеп. Освободить Анк-Су-Намун оказалось всего лишь первой задачей, но Анубис оказался хитрее и он всё ещё держал красавицу в плену своей магии, продолжая разлучать два влюблённых сердца. Имхотеп нежно прикасался к любимой, словно она была сделана из самого хрупкого материала на свете, и отчаяние в душе жреца только росло: она была рядом, но в то же время она была не с ним. Эта пытка была невыносима и Имхотеп просто закричал в лицо Анк-Су-Намун чтобы хотя бы попытаться пробудить её, но это было тщетно — она так и оставалась погружённой в оцепенение. Всё это время Анастасия стояла неподвижно и смотрела в ту точку, где ещё минуту назад стоял её почивший отец. Эта встреча потрясла девушку, поэтому она не могла окончательно прийти в себя и меньше всего сейчас ей хотелось с кем-либо общаться. Её единственным желанием было как можно скорее остаться одной и пережить всю эту боль наедине с собой и своими мыслями. Из пучины раздумий её выдернул прозвучавший сзади, рядом с её ухом, нежный голос Ардет Бея: — Всё закончилось. Нужно отпустить его и жить дальше… — приобняв Анастасию за плечи Ардет тихонько добавил, — Я буду рядом и не оставлю тебя. Анастасия ничего не ответила и лишь склонила голову, накрыв руки Ардет Бея своими. Она не думала что будет рада почувствовать кого-то рядом, но Ардет оказался именно тем, кого она не смогла бы прогнать прочь даже в такой тяжёлый момент. Когда Ардет был рядом ей становилось гораздо легче, гораздо спокойнее, будто одно лишь его присутствие было способно залечить раны в её измученной долгим горем душе. Ардет понимал что его возлюбленная привыкла справляться со всем сама, но теперь рядом есть он, готовый сделать всё чтобы видеть её счастливой и позволять лишь слезам радости появляться в её прекрасных, завораживающих дух зелёных глазах. Желание окружить Анастасию заботой, защитить от всего мира только чтобы она улыбалась, слышать её заливистый смех — вот всё, чего желал Ардет Бей с тех самых пор как любовь без спроса проникла в его сердце. Они ещё долго стояли так вместе, пока очередной крик Имхотепа не разнёсся по всей площади. Жрец находился в неистовом отчаянии и паника захватила его разум поскольку он не знал как избавить свою возлюбленную Анк-Су-Намун от воздействия проклятого Анубиса. Противодействие божественному проклятию не входило в перечень знаний Имхотепа и он, совершенно не представляя как ему действовать дальше, ударил кулаком по одной из статуй шакала перед троном Анубиса. От удара такой мощности изваяние рассыпалось на тысячи мелких камешков. Промокнув лицо от слёз краем своей накидки, Анастасия взглянула на Ардет Бея чтобы он увидел что с ней всё в порядке. Меджай понял что девушка пожелала снова помочь своему древнему родственнику и, понимающе кивнув, вместе с ней направился к отчаявшемуся Имхотепу, который уже просто молча стоял напротив Анк-Су-Намун изучая её пустой взгляд. Подойдя к принцессе и жрецу, Анастасия легонько прикоснулась к его плечу чтобы он отошёл и позволил ей осмотреть свою любимую. В принципе, ничего необычного во внешности египтянки не было и на её коже не было никаких знаков или нацарапанных символов, однако, обнаружить причину безвольного состояния Анк-Су-Намун помог ветерок, который легонько отодвинул её чёрные локоны с плеч — это помогло Анастасии зацепиться взглядом за необычное тоненькое ожерелье, в котором были маленькие нефритовые камешки, неярко светящиеся изнутри. — Это принадлежит ей? — отодвинув пряди Анк-Су-Намун спросила Анастасия, указва Имхотепу на украшение. Приблизившись к возлюбленной, Имхотеп внимательно взглянул на ожерелье. Он не помнил чтобы дарил ей нечто подобное, а о том чтобы Анк-Су-Намун приняла такой подарок от кого-нибудь из разбойников Имхотеп даже не допускал мыслей. — Нет, это не её. Анк-Су-Намун носит лишь золото. — Сними его. — сказала Анастасия, а сама жестом показала всем сделать несколько шагов назад, чтобы и без того шокированная принцесса не предприняла попытку убить кого-нибудь из присутствующих. Ничто в движениях Имхотепа не выдавало его волнения и он довольно ловко справился с застёжкой украшения, после чего швырнул проклятую вещицу об пол и ногой раздавил несколько камешков. Как только ожерелье было испорчено — Анк-Су-Намун шумно вздохнула и тряхнула головой, отгоняя от себя остатки магического воздействия. Увидев Имхотепа она тут же кинулась в его объятия, но стоило ей осмотреться и увидеть меджаев с О`Коннеллами, египтянка схватила свой кинжал и встала в оборонительную позицию стараясь закрыть собой Имхотепа, однако, он лишь мягко положил руку ей на плечо. — Моя царица, они помогли мне спасти тебя. — нежно произнёс Имхотеп, аккуратно забирая у неё оружие, — Я всё расскажу тебе, но чуть позже. Анк-Су-Намун удивлённо взглянула на жреца пытаясь понять не сошёл ли он с ума, но его уверенный и ласковый взгляд сумел погасить её испуг. Взяв красавицу за руку Имхотеп благодарно окинул взглядом всех меджаев и поманил к себе Анастасию и Ардет Бея. Быстро объяснив Анк-Су-Намун кем приходилась эта девушка ему и Сети I, Имхотеп отпустил руку любимой и многозначительно взглянул на Анастасию. Она сразу поняла что он был готов исполнить своё обещание… Жрец резко взмахнул рукой и по периметру площади, по полу разгорелся высокий огонь, окружая всех присутствующих так, чтобы никто не смог покинуть этого места. Приказав Асафу подойти, Имхотеп отдал Анастасии кинжал который до этого он забрал у Анк-Су-Намун и сделал шаг назад, давая девушке возможность лично расправиться с одним из убийц её отца. Ардет Бей хотел помешать этому, но Имхотеп не позволил ему приблизиться и даже Аббас был впервые полностью согласен с Тем, Чьё Имя должно было исчезнуть в веках. Вновь заигравшая в её душе жажда крови подталкивала Анастасию совершить убийство, но здравый смысл кричал ей что этого делать не стоит. Борьба происходившая внутри девушки мешала ей что-либо предпринять и Асаф решил воспользоваться ситуацией: даже знание того, что он всё равно умрёт — не отвратило мужчину от желания отомстить за полученные в пустыне шрамы. Бандит выхватил свой кинжал и мгновенно преодолев небольшое расстояние между ним и Анастасией — вонзил клинок ей в живот, оставляя его торчать там как напоминание о своей мелкой победе и мести за шрамы, оставленные ему этой чужеземкой. Всё произошло настолько быстро что Анастасия не сумела отреагировать на действия Асафа… — НЕТ!!! — вскрикнул Ардет Бей вырвавшись из рук Имхотепа и Аббаса. — Нет! — вторила ему Эвелин, которую сжал в тиски своих рук Ричард О`Коннелл, чтобы она не полезла на рожон. Подбежав к возлюбленной предводитель меджаев был готов поддержать её чтобы она не упала, но девушка оставалась стоять на месте: она продолжала смотреть на Асафа несмотря на невыносимую боль от полученной раны. В её глазах читалась лишь ненависть к этому подлому человеку и даже отчаянный крик Ардета не смог отвлечь её от криво улыбающегося помощника Касыма. Из уголков её губ стали стекать тонкие струйки алой крови, пачкая её белоснежное одеяние и стекая по нему на вымощенный каменными плитами пол главной площади. Произошедшая ситуация вывела Ардет Бея из себя и выхватив из ножен свою саблю он лично обезглавил посмевшего причинить вред его любимой, после чего, повернувшись к Анастасии Ардет приобнял её за талию поскольку силы стали покидать её, но упёртая девушка продолжала делать всё чтобы справиться самой. — Что ты делаешь?! — поднял голос Ардет, которого обуял страх за жизнь его любимой женщины. — Не беспокойся, меджай. — ровным тоном произнёс Имхотеп, вдруг оказавшийся рядом. Попросив Аббаса оттащить Ардета от Анастасии, Имхотеп осторожно вынул кинжал из её тела и приложив руку к месту ранения стал шёпотом читать какое-то заклинание. Кровотечение прекратилось и рана стала быстро затягиваться, но жрец продолжал повторять одни и те же слова пока не удостоверился что ранение исчезло с плоти Анастасии. Когда же Имхотеп убрал руку, он строго взглянул на свою ученицу и скрестил руки на груди, взглядом требуя объяснений. — Почему ты бездействовала? — спросил египтянин, когда устал ждать. — Я бы тоже хотел знать что произошло! — оттолкнув Аббаса прорычал Ардет Бей, подходя к Анастасии. Девушка понимала что он злился вовсе не на неё, а на уже мёртвого Асафа, и, возможно на Имхотепа который позволил разбойнику приблизиться к ней, но, прежде чем ответить обоим мужчинам, Анастасия ненадолго прикрыла глаза. Она и сама не думала что оцепенеет в момент, которого жаждала уже давно, и как это объяснить она тоже не особо представляла. — Я… Анастасия было начала говорить, но Ардет крепко взял её за плечи, неосознанно причиняя ей небольшую боль. В его взгляде читалось беспокойство и… ужас? Именно. Ужас. Бей боялся потерять ту, которую выбрало его сердце, ту, которая смогла пробудить в нём чувства о которых мечтает каждый человек. — Ты могла погибнуть! — глядя в глаза Анастасии прокричал Ардет, чтобы она наконец осознала что произошло. — Ардет, мне больно… — немного нахмурившись девушка прикрыла глаза, чувствуя как сильные пальцы шейха меджаев впились в её нежную кожу на плечах. Услышав это Ардет Бей быстро убрал руки но отходить не стал. Он не мог себе позволить отойти от неё, поскольку всё ещё боялся за неё хоть Имхотеп и заживил рану нанесённую ей Асафом. Когда же Анастасия открыла глаза, Ардет вновь посмотрел в них ожидая продолжения её ответа. — Я подумала что смерть — слишком гуманная плата за всё что Асаф делал в своей жизни. Шрамы что я оставила на его лице уже были достаточным наказанием, поскольку каждый раз глядя в зеркало он вспоминал о своём поражении и о том, кто наградил его таким уродством. — Но почему ты не защищалась? — непонимающе поинтересовался Имхотеп. — Не знаю. — девушка подняла голову вверх и вздохнув, вновь стала смотреть то на Ардета, то на Имхотепа, — Я будто потерялась во времени. — тряхнув головой Анастасия вернула себе самообладание и подытожила, — Что было — то прошло. Ардет Бей продолжал серьёзно смотреть на Анастасию и его строгий взгляд заставил девушку чувствовать себя виноватой. Поэтому, чтобы хоть немного смягчить шейха меджаев, Анастасия едва улыбнулась глядя в его глаза и как ни странно — это сработало: Ардет вздохнул и покачав головой опустил голову. Конечно он злился и на Асафа, и на Имхотепа, но больше всего он злился на самого себя, ведь это он не смог уберечь свою любимую и чуть не потерял её во второй раз, только сейчас это могло разлучить их навсегда. Следующее действие Анастасии было неожиданным для Ардета, поскольку она приблизилась и уткнулась носиком ему в грудь, прижимаясь к нему всем телом. Обняв Анастасию, Ардет вдохнул приятный аромат её густых волос и поцеловал девушку в макушку, поглаживая её локоны одной рукой. Имхотеп несколько ревностно наблюдал за сим действием, однако, несмотря на то что он был бы не прочь найти для своей «племянницы» более подходящую (по его высочайшему мнению) партию, жрец понял, что мешать их счастью было бы с его стороны святотатством, поскольку как ни ему было знать каково это — когда кто-то разлучает тебя с любимым человеком. Окинув их несколько недовольным взглядом он вновь встал рядом с Анк-Су-Намун и только тогда произнёс: — Я выполнил своё обещание не до конца. Жестом приказав Касыму подойти, Имхотеп указал на него Анастасии чтобы она приняла решение о его судьбе. Естественно, главарь пустынных бандитов был до ужаса напуган таким стечением обстоятельств, но путей отхода у него не было как из-за Имхотепа и меджаев, так и из-за огненной стены, которая окружала всю главную площадь Хамунаптры. — Какую участь ты уготовила для этого ничтожного человека? — надменно взглянув на Касыма спросил Имхотеп. — Но Господин, я готов для Вас… — начал бандит, но гневный взгляд жреца заставил его замолчать. — Анастасия, мы ждём твоего решения. — возвестил Имхотеп. Понимая что сейчас его скорее всего казнят, Касым рухнул на колени перед Имхотепом, однако, осознав что сейчас его жизнь полностью зависит от решения иностранки — главарь разбойников подполз к ней не вставая с колен. — Госпожа, простите меня… — Замолчи, Касым! — рыкнул Ардет Бей. Шейх меджаев наполовину вынул свою саблю из ножен, но Анастасия мягким движением остановила его порыв. Безразлично взглянув на Касыма, она долго осматривала его прежде чем ей на ум пришло кое-что другое, нежели просто предать разбойника смерти. Взглянув на Ардета девушка обратилась к нему. — Ты — глава меджаев, их предводитель и шейх. Поэтому я хочу услышать сначала твоё мнение, прежде чем окончательно приму решение. Имхотеп недовольно фыркнул услышав это, но, в принципе, ему было совершенно наплевать как закончит свой век один из его многочисленных рабов. Ардет Бей был готов выслушать мысли Анастасии, поэтому без раздумий согласно кивнул на её предложение, показывая что внимает ей. — До того как я озвучу свою задумку скажи, согласен ли ты, как шейх, доверить наследнику Касыма, Рами, заботу о его родном племени? — после утвердительного кивка Ардета Анастасия продолжила, — Хорошо. Что бы ты сделал с теми, кто неотступно следовал за Касымом во всех его чёрных делах? — Думаю ответ очевиден. — кратко ответил Бей. — Нет ничего проще. — вмешался Имхотеп и щелчком пальцев обратил всех верных прихвостней Касыма в каменные статуи, — Что дальше? — А дальше… Рами нужно выбрать себе помощника, чтобы он помогал ему вести дела племени, пока Рами не достигнет зрелого возраста. — взглянув на мальчика Анастасия молвила, — Рами, выбери того, кого считаешь достойным человеком. Конечно мальчишка не был готов к такой внезапной ответственности — стать главой племени в котором он родился и рос — однако, выбирать он долго не стал и практически сразу выкрикнул имя того бывшего меджая, который всегда по-доброму относился к ним с Тахиром вопреки приказам Касыма заставлять их делать чёрную работу в стане бандитов. — Амин*! Моим помощником будет Амин! Скромно стоящий в ряду бывших разбойников Амин широко улыбнулся и, в знак признания Рами главой их племени, склонил перед мальчиком голову. Его примеру последовали остальные бывшие меджаи, которые уже давно не были верны Касыму после всех его бесчестных, злых поступков. — Заботься о людях: будь справедливым, честным, и не принимай поспешных решений. — произнёс Ардет Бей в напутствие Рами, как своему юному представителю в племени бывших разбойников. — Я не подведу Вас, Бей! — воодушевлённо ответил мальчик. Благосклонно кивнув, Ардет вновь обратил всё своё внимание к Анастасии, ожидая её дальнейших слов. Девушка смотрела на Рами широко улыбаясь, но как только поймала на себе взгляд Ардета — она вспомнила что с Касымом ещё не было закончено. Теперь ей предстоял один из самых трудных выборов в её жизни: убить Касыма и успокоить свою душу навеки, или же оставить своего врага в живых и смириться с этим. Для принятия решения требовалось слишком много мужества и обращение ко всему светлому что только присутствовало в её душе, поэтому Анастасии потребовалось довольно много времени прежде чем она всё же сделала нелёгкий и неожиданный для неё самой выбор. Вернув на бывшего главаря разбойников свой взгляд, девушка заговорила, обращая свои слова к Ардету: — Как думаешь, что для него страшнее всего? — Он великий трус. Напугать Касыма может любая участь. — повернув голову к возлюбленной Ардет выдвинул предположение, — Хочешь казнить его как-то по-особенному? — О нет… — Анастасия улыбнулась глядя в глаза Касыма, но эта улыбка не предвещала ничего доброго, — Смерть — слишком лёгкое наказание для такого негодяя. Он очень долго жил в роскоши и сам не трудился полагаясь на других. — Что же ты хочешь с ним сделать? — Ардет, я хочу чтобы он жил как можно дольше… Касым обрадовался услышав эти слова, но жёсткий взгляд Анастасии заставил его умерить свою радость, поскольку разбойник понял, что девушка явно придумала что-то на его счёт. Достаточно потянув паузу, Анастасия облизала губы прежде чем продолжить. — …но жить он будет как самый обычный раб и теперь его судьба — прислуживать всем, кем командовал столько лет. Эти люди столько натерпелись от Касыма, что для него хуже участи чем жить у своих бывших рабов в услужении до самой смерти — просто нет. — То есть ты просто позволишь ему жить? — непонимающе спросил Имхотеп, взглянув на Анастасию как на сумасшедшую, — Ты же будешь жалеть что не убила его! Одумайся, девчонка! — Ты споришь с решением фараона? — с ноткой издёвки спросила Анастасия, — По-твоему этот человек, который совершил кучу мерзких и непростительных поступков по отношению к другим людям, заслуживает столь лёгкое наказание как смерть? Нет, Имхотеп. Он заслуживает долгой и мучительной жизни. Слова девушки заставили Имхотепа ненадолго задуматься, поскольку его самым «верным» решением для наказания врагов всегда была их смерть, но в эту минуту жрец представил что бы он испытал, если бы он смог много веков назад сделать с фараоном Сети I нечто подобное тому, что сейчас хотела сделать Анастасия с убившим её отца Касымом. Заметив смятение любимого, Анк-Су-Намун попросила его объяснить что же происходит вокруг и почему все так озадачены речами той девушки, которую Имхотеп представил ей сразу после её пробуждения от чар Анубиса. Вкратце рассказав всю историю Имхотеп попросил красавицу дать ему время подумать ещё, однако, Анк-Су-Намун покачала головой и медленно подошла к Анастасии, внимательно изучая её внешность. Для бывшей невесты Сети I было удивительно, что настоящей неприязни к его потомку она не испытывала, хотя, возможно это было из-за того что часть крови этой иностранки принадлежала роду её любимого Имхотепа и в чём-то их можно даже было назвать похожими. По крайней мере в изобретательности расправы с врагами. — Я согласна с ней. — наконец произнесла Анк-Су-Намун, прекращая расхаживать вокруг Анастасии. Встав рядом с девушкой египтянка взглянула в глаза изумлённого Имхотепа, который никак не ожидал что Анк-Су-Намун поддержит Анастасию. Для жреца было чем-то новым видеть поддержку Анк-Су-Намун для кого-то иного, нежели он сам и это на время заставило его замолчать. — Видеть унижение своего врага это вполне оправданное желание, любовь моя. — вновь подала голос Анк-Су-Намун, — И если мы с тобой не смогли сделать того же с нашими недругами, то почему твоя подопечная должна лишаться этого удовольствия? — Тебя ли я слышу? — скрестив руки спросил Имхотеп, подходя к Анк-Су-Намун, — Впервые на моей памяти ты встаёшь на чью-то сторону, где для тебя нет никакой выгоды, или я чего-то не знаю? Слова Имхотепа вовсе не обидели Анк-Су-Намун, поскольку она понимала что её любимый всего лишь шутит, и, широко улыбнувшись, египтянка взяла жреца за руку. В её очах была лишь любовь к нему и тот огонёк, который Имхотеп заметил ещё когда впервые встретил эту прекрасную женщину во дворце фараона. Склонив голову вбок, принцесса ответила на колкость Имхотепа: — Мы с тобой всего лишь смогли убить мешавшего нам человека, но при этом потеряли столько лет прежде чем судьба снова позволила нам быть вместе, так не препятствуй этой женщине получить то что она хочет — не отнимай у своей ученицы возможность наслаждаться многолетними мучениями её врага. — Я дал ей обещание отдать Касыма ей прямо в руки, но… — И ты выполнил своё обещание. Решение остаётся за ней, а не за тобой, Имхотеп. Анк-Су-Намун была права, ведь сделка между Имхотепом и Анастасией не подразумевала что судьбу будет решать именно он и поэтому, кивнув в знак согласия с любимой, Имхотеп отошёл от Анастасии предоставляя ей возможность закончить начатое. — Ты уверена? Не захочешь изменить решение? — тихо спросил Ардет Бей едва наклонившись к Анастасии. — Нет. — твёрдо ответила девушка, — Знаю, ты хотел бы другой участи для Касыма — он отнял у тебя родных, но смерть и правда слишком гуманное наказание для него. — Твоё решение действительно не такое, какого я ожидал от тебя, — согласился Ардет, — однако, ты поступаешь мудро по отношению к Касыму. К тому же ты отказалась запятнать свои руки кровью этого шакала, а это значит что твой чёрный волк останется голодным. — последнее меджай произнёс слегка улыбнувшись чтобы приободрить Анастасию, — Я поддерживаю твой приговор, свет души моей. В такой трудный для неё момент, благодаря Ардету, его словам, Анастасия почувствовала что она действительно не одна и этот суровый на первый взгляд мужчина по-настоящему готов быть рядом с ней и в радости и в горе. Не только речи Ардет Бея были подтверждением его намерений — его поступки говорили куда больше чем слова, которыми этот меджай и так не любил разбрасываться. — Касым! — громко произнесла имя разбойника Анастасия, — Отныне ты будешь рабом своего племени и станешь выполнять всё что тебе будет приказано. Ты станешь выполнять даже самую чёрную работу и только посмей возразить кому-нибудь. — А если он откажется? — вдруг спросил Рами. — Тогда делай всё что посчитаешь нужным. — едва приподняв брови ответила Анастасия, — А если и это не поможет — приеду я. Касым смотрел в глаза девушки со всей ненавистью, на которую он только был способен и даже могло показаться что его лицо вот-вот почернеет от злости. Немного нависнув над бывшим главарём бандитов, Анастасия прошипела: — Пусть только Рами пожалуется на тебя и я сделаю всё, чтобы ты мучился. Я запру тебя в подвале и буду пытать каждый день на протяжении многих лет, пока ты сам не станешь молить меня о смерти ползая передо мной на коленях, но я всё равно не проявлю к тебе милость. Тогда ад покажется для тебя раем — запомни. Выпрямившись, Анастасия вновь вернула своему лицу безразличный вид, но взгляда от Касыма отводить не стала. Теперь она видела что этот бесчестный человек убедился в её намерениях по отношению к нему и его побледневшее от этого осознания лицо — стало лучшим подтверждением того, что принятое ею решение стало самым верным. — Да будет так! — громко возвестил о своём согласии с Анастасией Ардет Бей. Кивком приказав меджаям увести Касыма с глаз долой, шейх меджаев дал добро остальным выдвигаться во дворец, где все могли отдохнуть перед отъездом. Имхотеп мановением руки убрал огненное кольцо, позволяя смертным покинуть площадь, и взяв Анк-Су-Намун за руку повёл её в сторону дворца, на ходу рассказывая ей обо всём что происходило пока она была в плену у Анубиса. Конечно эта история повергла древнюю принцессу в шок, но вместе с тем, в глубине души, она была благодарна Анастасии, О`Коннеллам и даже меджаям за ту помощь, в которой они не отказали её возлюбленному Имхотепу. Ночь выдалась богатой на эмоции и естественно, никто не смог отправиться спать сразу по прибытии во дворец жрецов Анубиса. Многим хотелось обсудить всё что произошло на площади, но прежде чем тронный зал стал наполняться людьми, Ардет Бей приказал увести Касыма в подвальную комнату дворца, где когда-то держали тех, кому было суждено стать жертвоприношением для шакалоголового бога. Охранниками для Касыма Ардет избрал тех, кого Рами обозначил ему как надёжных людей из его племени. Только когда бывший главарь пустынных разбойников был заключён под строгий арест, шейх меджаев смог вернуться к своим людям. В порыве доброты Имхотеп решил устроить для всех присутствующих во дворце смертных самый настоящий пир: столы ломились от наивкуснейших яств и великолепного вина, а инструменты сами по себе стали играть приятную мелодию. Теперь Анк-Су-Намун была рядом, а это значило что самое заветное желание Имхотепа было выполнено — оставалось просто наслаждаться жизнью рядом со своей любимой. — Почему трон пуст? — вдруг спросила Анк-Су-Намун, взглядом пытаясь обнаружить среди смертных Анастасию. — Скорее всего наш фараон как обычно на балконе. — беззаботно бросил Имхотеп, в очередной раз рассматривая браслет Священного Скарабея. — Она влюблена в… — египтянка ненадолго замолчала, — …меджая? — С прискорбием должен дать тебе положительный ответ. — вздохнув ответил жрец. — Но он ниже её по чину. Как ты допустил это? Этот вопрос показался Имхотепу настолько смешным, что он не смог сдержаться и рассмеялся закрыв лицо руками. Египтянин долго не успокаивался и даже недовольный взгляд Анк-Су-Намун не мог заставить его остановиться. — Увы, это произошло ещё до нашего с ней знакомства. — немного придя в себя ответил Имхотеп, — Я тоже ниже тебя по статусу и это тебя вовсе не беспокоит, но почему-то тебя волнуют чувства моей «племянницы» и генерала меджаев. — В ней не только твоя кровь, в ней ещё кровь фараонов если ты вдруг забыл. — Анк-Су-Намун хмыкнула, — Современный мир погряз в беспорядке если фараон позволяет себе связь с простолюдином. — Я тоже ещё не ко всему смог привыкнуть и, скорее всего, привыкать ещё буду долго. Многое нужно понять, во многом разобраться, но вместе мы справимся. Имхотеп взял Анк-Су-Намун за руку и коснулся её губами, преданно глядя в глаза своей принцессе. Он не мог до конца поверить, что теперь им ничто не помешает быть вместе, ведь Сети I уже давно нет в живых, а с меджаями и О`Коннеллами у них теперь совершенно другие взаимоотношения. Сейчас перед Имхотепом и Анк-Су-Намун открывались новые возможности, которых у них не было в том времени когда они ещё были простыми смертными. — Не сомневаюсь что справитесь. — раздался за их спинами голос Анастасии. Поскольку кресла Имхотепа и Анк-Су-Намун были на несколько ступеней ниже, они не заметили как в середине их разговора на троне оказалась Анастасия, которая стала внимательно слушать их дискуссию. Естественно, девушке не понравилось обсуждение её личной жизни теми, кого это совершенно ни коим образом не касалось. Жрец и принцесса повернулись услышав Анастасию, поскольку её появление было для них неожиданностью, а увидев недовольный взгляд девушки Имхотеп сразу понял причину её недовольства. — Конечно, очень приятно что вы оба так переживаете за мою личную жизнь, но есть одно «но». — Анастасия взглянула на свои ноготки, а затем вновь вернула свой взор на древнеегипетских аристократов, — Она вас совершенно не касается. — Есть определённые правила… — начала Анк-Су-Намун. — Правила созданы чтобы их нарушать и вы оба являетесь этому подтверждением. — с сарказмом ответила Анастасия, — С кем я проведу свою жизнь — решать только мне и даже с учётом того что ты, — девушка обратилась к Имхотепу, — мой родственник — я не позволю тебе лезть в мои дела. — Но ты фараон, а это накладывает на тебя огромную ответственность. — продолжала поучать Анк-Су-Намун. — А ты была невестой фараона, однако же, ты сбросила с себя эту ответственность при первой возможности быть со своим возлюбленным. К тому же, скажу тебе то, что уже говорила Имхотепу — мир изменился за тысячи лет вашего отсутствия на этом свете и теперь царят другие порядки, другие законы. — Довольно споров. — прервал их словесную баталию Имхотеп, — Мы поняли что от меджая ты не откажешься. Теперь скажи, как ты собираешься править в Хамунаптре? — Вопрос своевременный. — Анастасия пару раз кивнула, — Я хочу предложить Рами и его племени жить здесь. Домов много — хватит на всех и ещё половина города останется пустой. — Почему им, а не меджаям? — поинтересовался Имхотеп. — Ардет Бей отказался от этого когда мы только шли сюда. К тому же, в том городе, если его вообще можно так назвать, в котором живёт племя Рами — условия для проживания просто отвратительные. Ты сам в этом мог убедиться когда гостил у них. — Допустим. А Рами согласится жить под твоим началом? — Меня здесь не будет. — Что?! — Имхотеп практически вскочил с кресла, — Что это значит??? — Ровно то, что я только что сказала. — Но ты фараон! Уже порядком надоевшее напоминание о её принадлежности некогда правящей династии начинало выводить Анастасию из себя и она чуть было не сказала Имхотепу что она не считает себя царицей, однако, она вовремя поняла что если откроет жрецу свои истинные мысли — он вновь может загореться идеей захвата власти или, что ещё хуже, жаждой мирового господства. Нужно было что-то придумать прямо сейчас и нужная мысль возникла как никогда вовремя. — Эту ответственность я с себя не снимаю. Как ты помнишь, в каждом городе у фараона был представитель его власти. — И кого ты хочешь назначить на эту должность? — вкрадчиво поинтересовалась Анк-Су-Намун. Анастасия широко улыбнулась потому как хитрость принцессы начинала её забавлять. Конечно, прежде чем дать свой ответ ей необходимо было поговорить с Рами и Амином, которого мальчик выбрал себе в помощники, и предупредив египтян что она вынуждена поставить их разговор на паузу, девушка подозвала к себе мальчика и бывшего разбойника. Чтобы никто не слышал этот разговор, Анастасия попросила их проследовать за ней в небольшую комнату за тронным залом, где они провели за беседой несколько минут. Рами был очень счастлив когда Анастасия предложила его племени перебраться в Хамунаптру и остаться жить в этом городе, а Амин только поддержал согласие мальчика, поскольку их людям действительно нужно было улучшить условия проживания и это предложение было как нельзя кстати. Также, девушка рассказала кого хочет назначить своим наместником в городе и для чего, поэтому после недолгих раздумий и Рами и Амин согласились с этим решением. Оставалось только объявить обо всём собравшимся в тронном зале людям. Вернувшись на трон Анастасия осмотрела всех присутствующих. Публичные выступления не были для неё любимой частью мероприятий, но как хозяйке отцовского дела ей приходилось часто общаться со своими работниками в таком формате. Отличие было лишь в том, что сейчас она должна была говорить с теми, кто по сути не являлся её подчинёнными. Прежде чем объявить о своём решении, Анастасия попросила Имхотепа наделить Анк-Су-Намун знаниями языков, которые он сам успел изучить будучи в городе меджаев. Это нужно было для того, чтобы принцесса могла понимать о чём будет идти речь, а в будущем была способна общаться с жителями города на их яыке. Конечно, жрец выполнил просьбу Анастасии, посетовав на самого себя из-за того что сам не додумался сделать этого ранее и как только Анк-Су-Намун приняла его дар — они оба стали ожидать что же скажет Анастасия. Амин ударил в большой гонг, располагавшийся неподалёку от трона, и голоса людей в тронном зале мгновенно стихли. Теперь взгляды присутствующих были обращены на Анастасию. Сама же девушка не знала как начать свою речь, но все ждали её и времени на лучшую формулировку уже не было. — Мной было принято решение, которое поддержали новый глава западного племени меджаев — Рами и его помощник — Амин. С этого дня Хамунаптра — дом для этого племени. При этом никто не отменяет право и обязанность остальных меджаев охранять этот город и его тайны от чужеземцев. Что же касается меня — я ухожу, но оставляю здесь своего хатиа для поддержания порядка и исполнения законов. Также, хатиа будет строго следить за исполнением моего приговора Касыму. Что касается назначения — должность хатиа я отдаю Имхотепу. Если решение оставить племя Рами в Хамунаптре было встречено радостно, то как только Анастасия возвестила о том что её наместником в городе будет Имхотеп — люди стали переглядываться. Даже то, что Имхотеп в последнее время не совершал убийств или попыток прибрать власть над миром к своим рукам — не отменяло отложившийся в памяти меджаев образ истинного зла в лице Имхотепа. — Понимаю ваше замешательство, — продолжила Анастасия, — но таково моё решение. — А почему ты уверена, что Имхотеп не возьмётся за старое? — спросил Аббас. — Я не так глуп как ты думаешь, меджай. — отозвался на его вопрос Имхотеп, — К тому же, моя любовь рядом со мной, а это именно то, ради чего я воскресал каждый раз. Атмосфера недоверия витала в воздухе и, в принципе, меджаев можно было понять, ведь много веков они жили с одним лишь представлением об Имхотепе, которое он сам подпитывал своими прошлыми деяниями. Всё зашло в тупик и решение этого вопроса предложил сам Ардет Бей: — Поскольку нам всем ещё только предстоит наладить доверие друг с другом, я готов дать Имхотепу и Анк-Су-Намун шанс. Однако, — Ардет взглянул на Имхотепа, — одна ошибка будет стоить всего. — Согласен. — не без ухмылки ответил жрец. Для Имхотепа было в новинку разговаривать с кем-то из меджаев в таком тоне, но он понимал суть этого разговора и то, что Ардет Бей слов на ветер никогда не бросал. В принципе, это качество предводителя меджаев вызывало у Имхотепа должное уважение, хоть он его и не стремился демонстрировать. — Значит решено. Подытожив этот разговор, Анастасия встала с трона и пожелав всем приятного вечера — отправилась на балкон чтобы немного отдохнуть от шума. Она не думала что сможет в эту ночь отомстить Касыму, а тем более что сможет уйти с площади живой, поэтому девушке просто необходимо было побыть одной чтобы отойти от всего что навалилось на неё. Ночная прохлада приятно окутывала Анастасию со всех сторон и беспокойство стало отходить на второй план, а ласковый ветерок уносил тревожные мысли далеко-далеко за горизонт. Девушка вдруг подумала: исчезнут ли её кошмары? Сможет ли она спокойно спать по ночам, не боясь что вновь будет видеть во сне убийства своих обидчиков? Что же… это нужно было ещё проверить. «Может всё-таки стоило его убить?» — спросила сама себя Анастасия о Касыме, глядя куда-то на крыши каменных домов проклятого города. Наслаждаться одиночеством девушке не было суждено долго, потому как вскоре она почувствовала что сзади неё кто-то ожидал её внимания. — Ну сколько можно? Оставь меня в покое хотя бы на минуту! — устало произнесла Анастасия. Девушка думала что это Имхотеп вновь побеспокоил её и желал ещё что-то обсудить, однако, когда она повернулась, оказалось что на балкон вышли Рик, Эви и Ардет Бей. Тогда, облокотившись бёдрами о мраморные перила балкона Анастасия понимающе кивнула. — Задавайте свои вопросы. — Объясни, что всё это значит? Какой у тебя план? И почему Имхотеп? — сразу же завалила кузину вопросами Эвелин. — Эви, не части. — Рик придержал супругу за плечо, — Но, в принципе, я тоже хотел бы знать ответ. Прежде чем удовлетворить любопытство родных, Анастасия сначала убедилась что их разговор не будет услышан Имхотепом. Когда же девушка удостоверилась в конфиденциальности беседы, она вернулась на прежнее место и произнесла: — Назначение Имхотепа — элемент его сдерживания. — Как это понимать? — прищурившись спросила Эви. — Он получил какую-никакую власть в свои руки и не факт что он будет плохо выполнять свои обязанности. Его стремление оградить меня от ошибок, опасностей и прочего, после того как он узнал что мы с ним одной крови — тоже играет нам на руку. Он понимает, что если я отвернусь от него — рядом останется только Анк-Су-Намун. — Вообще-то он только этого и хотел. — съязвил Рик. — Да, но есть кое-что ещё. Имхотеп не обделён умом и понимает, что есть вероятность того, что предательство в Ам-Шере могло исходить не только от души той девушки, от которой их избавил Анубис, но и от самой Анк-Су-Намун. — То есть ты хочешь сказать что… — Что всей правды мы никогда не узнаем. — вздохнула Анастасия, а затем с сарказмом выдала, — Можно было бы, конечно, снова вызвать Анубиса чтобы расспросить его об этом, но не думаю что он согласится помогать. Понимаете, Имхотеп хоть и стремится показать всему миру что он могуществен, бескомпромиссен, жесток и так далее, он всё же боится снова остаться один. — Имхотеп? Шутишь что ли? — фыркнул Рик. — Да, мы говорим об одном и том же человеке. Всю жизнь ему приходилось доверять лишь самому себе и он добивался всего полагаясь только лишь на себя. Да, благородное происхождение во многом помогло ему, поскольку это открывало самые лучшие пути в жизни, но Имхотеп много трудился чтобы получить много знаний, а так же добиться уважения и почёта при дворе фараона. Отец его был… скажем… не самым приятным человеком, а мать уделяла внимание в основном только своей любимой дочери Серкет. Именно это повлияло на характер Имхотепа и его стремление добиваться всего самому, не полагаясь на чужую помощь. Потом он встретил ту, что сумела покорить его сердце — Анк-Су-Намун — невесту фараона и одну из самых прекрасных женщин Египта. Тогда Имхотеп понял, что если кто-то есть рядом — идти по жизни куда легче и приятнее. Помимо Анк-Су-Намун, у Имхотепа всегда были рабы, слуги, но не было друзей и только недавно, когда он стал проводить время с нами, он понял всю ценность дружбы которой остерегался столько лет и теперь, когда он знает что это такое — потерять возможность ощущать себя по-настоящему полноценным человеком он не захочет возвращаться к прежним замыслам. — И ты считаешь, что он будет достойным членом общества? — спросил Ардет Бей. — Думаю да. Тем более когда он станет справедливо относиться к людям, помогать им как «наместник фараона», он почувствует себя нужным, а это дорогого стоит. — Да ты продуманная стерва! — широко улыбнувшись воскликнул Рик и легонько ударил Анастасию в плечо, но грозный взгляд Ардет Бея заставил его сделать шаг назад. — А как же твои обязанности фараона? — не обратив внимание на Рика спросила Эви. — Ну вот какой я, к чёрту, фараон? Весь этот маскарад, — сняв золотой обруч со змеёй с головы, Анастасия продолжила, — нужен был только для того, чтобы успокоить буйный полёт вдохновения моего дражайшего трёхтысячелетнего «дядюшки». — Ай-яй-яй, обманывать стариков некрасиво. — вновь пошутил Ричард, при этом забавно поморщив нос. Они ещё долго болтали насчёт всего что произошло за месяц, естественно, не касаясь отношений Анастасии и Ардет Бея. Рик хоть и безумно хотел спросить об этом, но понимал что если он затронет эту тему — ему обязательно прилетит добротный подзатыльник от кого-то из этих двоих. Эви довольно быстро раскусила неистовое желание Рика спросить меджая и его зазнобу о их дальнейшей судьбе, поэтому придумав совершенно нелепую отговорку она повела мужа обратно в тронный зал, оставляя влюблённых наедине. И вновь неловкое молчание. Ни Анастасия, ни Ардет Бей — оба снова не могли долго решиться на разговор, хотя он был необходим им как никогда. Ардет переживал что девушка всё же решила уехать домой, несмотря на их недавнее примирение и как спросить её об этом он не знал. Анастасия же не могла долго выдерживать это проклятое молчание, поэтому решила заговорить, по сути, ни о чём. — Как думаешь, Имхотеп справится со своими обязанностями? Сможет сдерживать свою жажду господства? — Не знаю. Навряд ли даже сам Имхотеп смог бы дать тебе точный ответ. Казалось, на этом разговор был окончен, потому что Анастасия не знала как его продолжить, да и вся эта затея с заведением диалога в тему Имхотепа — заведомо была провальной, ведь на самом деле и меджая, и её саму интересовало совершенно другое. Безусловно, рассказ Анубиса о скрытых свойствах амулетов Мáфдет внёс ясность в произошедший между Анастасией и Ардетом конфликт, и недавнее примирение, которое свершилось ещё до этого рассказа, многое исправило, однако, что-то всё ещё мешало влюблённым обрести прежнюю гармонию. — Мы оба хотели поговорить вовсе не об Имхотепе. — Ардет Бей вновь решил взять всё в свои руки, — То, что произошло с нами несколько дней назад — не наша вина и мы с тобой это знаем. С тех пор как ты вернула мне кольцо, отказавшись от брака со мной, — мужчина решительно повернулся к Анастасии и продолжил только тогда, когда она сама сделала то же самое, — я хочу вновь увидеть его на твоём пальце, — Ардет приблизился к девушке, оставляя между ними небольшое расстояние, — только прежде дай мне ответ: ты всё ещё согласна стать моей женой? Ардет не сводил взгляда с глаз Анастасии, желая не упустить даже самого малейшего изменения в них. Глаза — зеркало души, что Бей прекрасно знал, а это «зеркало» порой говорило куда больше, нежели любые сказанные слова. Надежда предводителя меджаев была полностью оправдана, когда он увидел в очах любимой женщины всё чего желал. — Всё ещё «да». — шёпотом ответила Анастасия. Ардет Бей не смог сдержать счастливую улыбку и выставив ладонь вперёд, с загадочным видом засунул другую руку в карман своего одеяния. Нетрудно было догадаться что было у меджая в кармане и это было очевидно — Ардет достал тот самый перстень его матушки, который он уже надевал на палец Анастасии, в ту ночь, когда сделал ей предложение в первый раз. — И как давно ты носишь его с собой? — поинтересовалась Анастасия немного склонив голову на бок. — С того момента как Хасан передал его мне. Взяв руку Анастасии Ардет надел кольцо ей на палец, как и в прошлый раз стараясь делать это аккуратно и без лишнего напора. Сейчас как никогда ему трудно было не показывать своего стремления вновь назвать её своей невестой и как только перстень вновь стал украшать тонкий пальчик Анастасии — Ардет Бей прикоснулся к тыльной стороне её руки своими горячими губами. Девушка почувствовала как от приятных ощущений по её телу пробежала дрожь и в свою очередь Анастасия нежно провела кончиками пальцев по вороным локонам своего вновь обретённого жениха. Теперь тишина была как никогда кстати, поскольку слова скорее всего только бы испортили сокровенность этого заветного момента… — Бей! Там… — прокричал Аббас вбегая на балкон, но осознав что появился ой как не вовремя, меджай резко повернулся спиной и пробурчал, — Я… позже зайду. — Что случилось? — Ардет Бей был явно недоволен тем что им помешали, но оставить вопль друга без внимания он не посмел. — Да там… Наши ребята… — немного повернувшись стал отвечать Аббас, при этом не смея взглянуть на своего шейха и тем более на его невесту, — …с людьми Рами немного… спорят. Раздражённо вздохнув, Ардет отослал Аббаса обратно в тронный зал и попросив прощения у Анастасии направился следом за ним, но девушка не стала оставаться на балконе вопреки желанию Бея и так же отправилась к месту конфликта. Действительно, по разные стороны зала стояли меджаи Ардета и бывшие разбойники. Рами не знал как действовать чтобы прекратить эти распри, а Амин стоял посередине зала, выставив руки в стороны и пытался призвать всех к здравомыслию. Только появление Ардет Бея в зале заставило обе стороны замолчать. — Что здесь происходит? — голос Ардета был спокойным, но сам тон, с которым он произнёс этот вопрос, не предвещал ничего хорошего. Меджаи стояли ровно, не опуская голов, однако, в глаза своему шейху никто из них не посмел взглянуть. Добиться признания молчанием было бы слишком трудно и Бей потребовал, чтобы Рами объяснил ему суть конфликта. Мальчик не хотел выдавать зачинщиков, поэтому не смог придумать ничего лучше, чем сказать что меджаи и люди его племени просто решили помериться силами в качестве развлечения. Конечно, такому объяснению опытный предводитель меджаев не поверил и перевёл требовательный взгляд на Амина, который под столь суровым взором решил не скрывать правды. Выяснилось, что задиристый Вамид*, из племени Рами, обвинил меджаев в плохом отношении к ним из-за деяний Касыма. Естественно меджаи не стали терпеть в свою сторону ложных обвинений и были готовы защитить свою честь, однако, прибытие Ардет Бея остановило всеобщую ссору. — Рами, — Ардет взглянул на мальчика, — это благородно, что ты хотел помочь товарищу, но запомни: нужно поддерживать порядок, иначе в твоём племени начнётся хаос. — И что же мне делать? — скромно опустив голову спросил Рами. Понимая как юному вождю нелегко привыкнуть к мысли что теперь на нём лежит большая ответственность, Ардет Бей по-отечески погладил мальчишку по макушке, после чего приподнял его голову за подбородок, заставляя взглянуть ему в глаза. — Никогда не опускай головы понапрасну, Рами. Теперь ты — надежда и опора своего племени. Никто не говорил тебе что эта ноша легка, но только в твоих руках заслужить почёт среди своих людей. Рами задумался над словами Ардет Бея. В словах старшего меджая была истина, которую мальчик понял только сейчас, но как наказать провинившегося бывшего разбойника — Рами долго не мог придумать. Выбрать жёсткое наказание, или просто проучить, как сделал бы его покойный отец? Выбор был только за Рами и он всё же сделал его. — Я понял, Бей. — кивнув наконец ответил Ардету мальчик, — Вамид! — позвал побледневшего от страха мужчину Рами, — Ты будешь месяц убирать в конюшнях один. Вамид ожидал куда более изощрённого и жестокого наказания от потомка Касыма, но услышав свою участь на ближайшее время он лишь покорно склонил голову перед своим юным господином. Довольный достойным решением Рами, Ардет приказал всем расходиться по комнатам для отдыха, поскольку в полдень меджаи должны были покинуть Хамунаптру. О`Коннеллы уже давно были с своей комнате, Имхотеп и Анк-Су-Намун тоже покинули тронный зал ещё до того как начался конфликт и когда остальные разошлись по покоям, в зале остались лишь Ардет Бей и Анастасия. Они не могли так быстро оставить друг друга, пусть и всего лишь на ночь — им хотелось оттянуть момент недолгого, но всё же расставания, поэтому Ардет предложил девушке совершить ночную прогулку по пустому городу. — Я не думал что мы сможем снова вот так гулять. — оборвал молчание Бей, шагая рядом с Анастасией. — Из-за ссоры, или из-за чего-то другого? — девушка легонько пнула попавшийся на пути камешек. — Ссора — меньшее из-за чего я беспокоился. Поссорившись всегда можно поговорить. — Бей ненадолго замолчал прежде чем объяснить что скрывалось за его самой первой фразой, — Многие могли не вернуться после встречи с Анубисом: что-то могло пойти не по плану и… — Ардет ненадолго закусил губу поднимая спокойный взгляд в небо, что показывало как трудно мужчине было говорить, — Если бы Имхотеп не спас тебя… — Давай не будем о том, чего не произошло. — прервала его девушка, не желая говорить о чём-то грустном, — Лучше скажи как Хасан? Я заставила его переживать и мне очень стыдно за мою несдержанность. Ардет громко хохотнул проведя ладонями по своему лицу. Его дядюшка действительно был расстроен их с Анастасией ссорой, но, в отличие от самого Ардета, Хасан был до последнего уверен что всё наладиться. Прежде чем отряд вышел из города, Хасан дал напутствие своему племяннику и даже в шутку пригрозил кулаком, приговаривая что высечет Ардета плетьми если он вернётся без своей невесты. — Хасан верит только в лучшее даже когда всё идёт совсем плохо. Знаешь, он ведь грозился отхлестать меня если ты не вернёшься. — Вот как? — театрально удивившись спросила Анастасия, — То есть я спасла тебя, шейха меджаев, от гнева дяди? Бей ещё пуще засмеялся останавливаясь посреди мостовой. Анастасия была способна поднять его настроение за считанные секунды, чего у Ардета не было ни с одной женщиной, с которыми ему доводилось общаться за всю его жизнь. Умерив своё веселье, меджай взял девушку за руку и завёл её на верх одного из домов, откуда открывался вид на безмятежно спящую Сахару. — Через несколько дней эта пустыня станет твоим домом. — тихо прошептал Ардет на ушко Анастасии, встав позади неё, — Если твоя тоска по прежнему дому, по матери, станет для тебя невыносимой — я сам отвезу тебя туда. — Мой дом не в Лондоне, Ардет, ты знаешь это. Тоска моя по нему будет вечной и это уже никак не исправить, но я готова принять и полюбить твой, ведь главное не столько место, сколько то, с кем живёшь в этом доме. — Я постараюсь сделать всё, чтобы мой город стал тебе родным, душа моя…