***
За две недели до свадьбы была назначена встреча с кондитером, великим и ужасным Граутом, которому предстояло приготовить самый большой, красивый и мудрёный торт для свадьбы столь значительной пары, а пока предстояла дегустация возможных начинок и банкетного меню. Рикс собирался выезжать в ресторан со странным коктейлем чувств внутри — смешал, но не взболтал — и перед выходом из дома посмотрел на своё отражение в зеркале прихожей, хмурясь. Бессонные ночи из-за приближения дня икс и подработок не прошли даром: пусть он и доверился Лабелю (с чего бы?), но не стал лишь надеяться и в тупом отчаянии хватался за все подходящие заказы на сайте разнорабочих. Смешно, ведь этого всё равно не хватит. Залёгшие под глазами синяки совсем не украшали, Рикс провёл рукой по лицу, как будто мог бы стереть их, отвернулся от себя, хмурясь сильнее. Нелепо думать о том, что он плохо выглядит, кому какая разница, но въедливая мысль, что разница всё же есть, заставила его скинуть кроссовки и зайти в ванную, чтобы придать себе вид посвежее. — Добрый вечер, — хостес с приклеенной улыбкой встретила Рикса при входе в ресторан, — вы один? — Здрасьте, я на дегустацию, — наращенные ресницы хлопнули несколько раз, — дегустация свадебного меню, свадьба Флавия и Пульхр. — Ах да, — проверив что-то в своих бумажках, подняла на него прищуренные глаза. — Рикс Остер? — Да. — Пройдёмте, — она поманила за собой и довела до перегородки, отделявшей небольшой зал от основного. — Прошу. Хорошего вечера. — Спасибо, — проводив взглядом заточенную в платье-футляр фигуру, Рикс подавил желание присвистнуть от целого закрытого под их праздник живота помещения и вошёл за перегородку, где, к его удивлению, никого не было. — Я что, первый пришёл? — Нет, второй, — отозвался знакомый голос за спиной так близко, что Рикс дёрнулся в сторону, покрываясь мурашками. — Что-то сегодня все опаздывают. Лабель спокойно обошёл его, замершего на месте, и сел за подготовленный стол, на котором, увы, пока было пусто. — Будешь стоя есть? Больше не влезет, это байка. Кисло улыбнувшись, видимо, шутке, Рикс сел напротив, сделал глубокий вдох, чтобы угомонить зашедшееся сердце, и залез немедленно в телефон проверить сообщения. — Где же Афий? — разглядывая свои аккуратные ногти, нарушил недолгую тишину Лабель. — Задерживается, — машинально ответил Рикс, понимая, как глупо звучит, уже после. — Это я заметил. Когда будет? — Пишет, что его такси попало в дтп, пришлось пересесть на метро, — ту часть, где Афий умолял начинать без него и осыпал благодарностями за приход вовремя, Рикс оставил при себе. — Ещё полчаса. — Мда, долго, — Лабель задумчиво постучал пальцами по столу, молча встал и вышел вновь за перегородку, вернувшись через минуту. — Я распорядился начать дегустацию блюд сейчас, а то горячее остынет столько ждать. — Эм, да, хорошо, — вспомнив недостающую деталь, Рикс спросил: — а как же мисс Пульхр? Что с ней? — М? — словно не сразу поняв, о ком речь, Лабель вздохнул, смешно надувая щёки. — Заболела. Её сегодня не будет. — Хех, — Рикс наклонил голову, чтобы скрыть усмешку, но безуспешно. — Что смешного? — Ничего. — Нет, скажи. Его неожиданно строгий тон заставил Рикса подчиниться, он поёрзал на месте. — Просто еда и особенно торт вроде были такими важными, а мисс Пульхр так ждала дегустацию. В итоге не пришла. — Дерьмо случается. Рикс прыснул несдержанным смехом, так забавно было слышать подобное из уст такого смазливого холёного мальчика как Лабель; положив обе ладони на стол перед собой, он посмотрел в меланхоличные глаза напротив. — Раз уж мы тут одни, — чёрная бровь медленно вытянулась вверх, — зачем это всё нужно? — Что это? — Лабель изобразил недоумение, впрочем, не слишком стараясь. — Ну, свадьба. Если… — Любовь, Рикс, — очерченные губы растянулись в кривую усмешку, а серые радужки поймали блик свечи, стоявшей между ними, — очень дорогая любовь. В зал бесшумно въехала тележка под руководством официанта, который с важным видом разложил несколько разных сетов горячего и закусок перед гостями, пока стол не начал ломиться от блюд; порции были небольшие, попробовать и выбрать, но никак не наесться. Голодный Рикс, ожидавший обычное количество еды на тарелке, поджал протестующе губы, пока Лабель ткнул взятой вилкой в сторону его телефона возле руки. — Записывай, что выберем в итоге, — он поймал потускневший взгляд и понимающе улыбнулся, — ты же здесь за этим. — Да, — прокашлявшись, Рикс кивнул, — конечно. Следующие полчаса они были сосредоточены на важной работе: Лабель с удовольствием комментировал блюда, объяснял, почему надо взять медальоны вместо лосося, что нельзя поступиться разнообразием и как аллергия на кинзу чуть не убила одного из родственников. Рикс слишком расслабился в его комфортной и приятной компании, но не мог удержаться, чтобы всё не испортить; промокнув губы салфеткой, как был научен, он снова сказал: — Так что. Зачем свадьба? — Ты не отстанешь, да? — уточнил Лабель, делая крошечный глоток вина и недолго обдумывая, насколько оно подходило к выбранному блюду. — Хотелось бы знать, зачем всем подставляться, — просто ответил Рикс, морщась от привкуса лемонграссе в салате: как средство для мытья полов с лимоном на запах, только на вкус. — Затем, что… — закончить предложение было не суждено, в зал кто-то вошёл и Лабель не удержался от раздражённого вздоха. А затем и от изумлённого, когда повернулся. — О, любовь моя. Тебе… тебе лучше? — Да, надо было сразу выпить таблетку от головы, а не мучиться. Начали без меня? — с любопытством спросила Присцилла, снимая очки и целуя Лабеля в щёку, на что тот благодарно выжал из себя улыбку, не ответив на поцелуй тем же; она села рядом с ним и, вскинув руку, указала на пустое место напротив. — Ох, а где же Афий? Рикс уже открыл телефон и, прочитав последнее сообщение, улыбнулся под стать Лабелю мгновение назад: — Пишет, что будет через пять минут. Он попал в дтп на такси и поехал на метро. — Понятно, — Присцилла громко похлопала в ладоши и через пару секунд пришла официантка, у которой были запрошены недостающие блюда на её персону. — Уже с чем-то определились? — Да, — приход невесты полностью забрал внимание жениха, он принялся пересказывать ей, почему и что решил. Уставившись обратно в экран, где бесцельно крутил туда-сюда меню, Рикс пытался не таращиться на Лабеля. Он соврал, сказав, что она точно не придёт? Зачем? Уже через пару минут к ним присоединился запыхавшийся свадебный распорядитель, рассыпавшийся в извинениях, благосклонно принятых будущими молодожёнами. Все принялись за трапезу, дегустируя меню теперь в полном составе, так что с едой разобрались довольно быстро; примерное представление у Присциллы уже было, правда в итоге она заменила почти все блюда, что выбрал Лабель. Вот когда дело дошло до торта, варианты которого также маленькими порциями были привезены в ресторан лично самим Граутом, тогда Рикс понял, что такое долго; спустя час (!) ему уже даже не было интересно, почему кондитер выглядел как личный телохранитель-киллер. Бесконечные пережёвывания Присциллой милипиздрических кусков бисквита с кремом и задумчивое мычание на каждом, чтобы сказать в итоге что-то в духе «ну не знаю, надо ещё подумать»… это было испытание. Афий держался, как и всегда, сдержанно и кивал невесте с таким вниманием, словно она не торт выбирала, а каким космонавтам в космос отправиться; Граут бесконечно рассказывал, чем чизкейк лучше торта на сгущёнке, но лучше всё-таки взять что-то из классики, например, красный бархат, а с другой стороны можно и поэкспериментировать в ярусах. Слушать его Риксу было совсем не так интересно, как Лабеля, у которого лицо с приходом толпы превратилось вновь в скучающую маску. Да и уже спустя пять начинок все вкусы стали одинаково просто сладкие и ничем не отличались. Задумчиво ковыряя десертной ложкой в пластиковом стаканчике со сладкой массой (кажется, это был три шоколада), Рикс не сразу заметил, что стало как-то подозрительно тихо, и исподлобья осмотрелся: ни Афия, ни Присциллы, ни Граута, только Лабель, смакующий нечто из своего такого же стаканчика. — Куда все делись? — Присцилла отошла в дамскую комнату, Афию кто-то позвонил, а Граут пошёл разбираться, почему в сете нет морковного торта, — Лабель усмехнулся, — кому-то в цеху не поздоровится за такую недостачу. От представления сладости Рикса предсказуемо затошнило, он отставил свой стаканчик в сторону. — Надеюсь, не сильно. — Ну, это Граут. Он и за меньшее увольнял, — пожал плечами Лабель, на что Рикс с ответом не нашёлся и только покачал неодобрительно головой. — Я по-другому представлял себе этот вечер. Их взгляды пересеклись; Лабель сдержал улыбку, но Рикс заметил. — И как ты себе его представлял? Неспешно оглядев небольшой зал, Лабель вновь посмотрел на напряжённого собеседника, у которого в голове определённо родилась подходящая мысль — выдавал блеск глаз. — Так, как запланировал, — отправил ложку шоколадного торта в рот, не разрывая зрительного контакта, довольно облизнулся и тут же расстроенно нахмурился: — Но не все желания сбываются. Рикс сглотнул, отвёл первым взгляд, притворяясь, что рассматривает ширму, скрывавшую их от основного зала; от их короткого диалога его бросило в жар и, когда Присцилла вернулась к ним, а Лабель галантно поцеловал её наманикюренную изящную ручку, он испытал неожиданную для самого себя злость.Дегустация
29 октября 2022 г. в 18:30
— О чём шепчетесь?
Рикс зашёл на кухню их с друзьями квартирки как раз к началу вечернего чаепития, но вместо обычного перебрасывания колкими фразочками застал Тори и Орва, склонившихся друг к другу за столом за подозрительно интимным разговором. Несмотря на отношения с девушкой в прошлом, никакой ревности от увиденного Рикс не испытал, даже скорее облегчение, которое вызвало непонятные чувства.
— Да так, — со смущённой улыбкой ответила Тори и ткнула Орвона локтем в бок. Желая отвлечься от собственных мыслей и не замечая их странного поведения, Рикс принялся наливать кипяток из недавно вскипевшего чайника в чашку с пакетиком мятного чая.
— А Тори сказала…
— Заткнись! — с неожиданной резвостью она попыталась закрыть Орвону рот рукой, но тому ничего не стоило оттеснить её одной левой.
— Тори сказала, что кто-то всю встречу строил глазки, — закончил тот свою мысль и вывернулся на стуле, чтобы увидеть реакцию друга.
Только повернувшийся к ним Рикс озадаченно свёл брови к переносице и всё же сел на своё место, стукнув чашкой о стол, из-за чего чай под натиском физики частично выплеснулся на столешницу, но никто не обратил внимания.
— Не понял, — честно признался Рикс, переводя взгляд с испуганной Тори на развеселившегося Орвона.
— Вот и хорошо, — радостно пискнула подруга и выразительно похлопала по ладони на своём плече, которая сразу убралась восвояси; Орвон упёрся локтями в стол и теперь с лисьим прищуром наблюдал за Риксом.
— Чё-то ты придуриваешься, дружище. Не иначе решил расстроить свадьбу Лабеля Флавия и устроить заодно свою.
— Чего?! — Рикс вспыхнул мгновенно, как и последовавшее осознание, на что намекал Орвон. — Нет, я не… Тори!
— Ну что! — неожиданно и она сменила растерянность на агрессию. — Ещё скажи, что я не права!
Прежде чем ответить, Рикс прокрутил ещё раз воспоминание об утренней встрече. В несусветную рань они вчетвером приехали во флористический салон, где работала Астория, заявленный цветочный декоратор на свадьбу, и им предстояло шататься по холодильнику с вениками. При всём уважении к труду подруги у самого Рикса растения трепета и интереса не вызывали, хоть он и наблюдал с любопытством за Тори, упорно работающей с тяжёлыми букетами и колющей нежные пальцы о шипы. Когда она только начинала, то на руках не было живого места, и ему приходилось регулярно помогать ей обработать раны, а потом зацеловывать все царапины.
Нет, не те воспоминания: итак, они приехали в салон и ничего не предвещало беды. Афий ловил каждое слово Присциллы, которая бесцеремонно хватала хрупкие цветы за лепестки и дёргала за бутоны, вытаскивая из чаш с водой, чтобы лучше рассмотреть, почему гладиолус не подходит под стиль свадьбы; старавшаяся угодить ей Тори встречала неподобающее обращение с товаром сдержанно, не проявляя злобы или недовольства и предпочитая предугадать действия невесты, чтобы опередить.
Как-то так вышло, что троица, состоящая из Афия, Присциллы и Тори, ушла вперёд за угол к пионам в поисках того самого оттенка бедра испуганной нимфы, а Рикс, не зная, стоит ли бежать за ними, отстал вместе с Лабелем, который праздно рассматривал ряды разноцветных роз. Нельзя же дать жениху в холодильнике бродить одному, ещё потеряется, замёрзнет и окочурится — только поэтому Рикс решил не бросать его. Низкая температура и ранний подъём заставляли организм экономить силы, глаза начали против воли слипаться, поэтому он попытался завязать беседу:
— Любите…шь, любишь розы?
Лабель, остановившийся в паре шагов от поворота к пионам, взглянул на сотни ядовито-красных бутонов без всякого энтузиазма и пожал плечами.
— Цветы как цветы, слишком заезженные, — он немного наклонился над одной из ваз, будто хотел вдохнуть аромат, хотя в условиях холодильника уловить нотки можно было, только если зарыть лицо целиком в цветочную охапку. — Хотя мне нравится, что у них есть шипы.
— Присцилла, наверное, без ума от пионов, как и все девушки, — шутливо поддержал Рикс, жалея о сказанном, когда выражение Лабеля стало неприязненным, но тот быстро взял себя в руки.
— Скорее, от лилий. И, вероятно, именно ими будет украшен весь зал.
Мысленно Рикс прикинул, был ли это намёк, что лилии нужны на свадьбе назло невесте или же наоборот — ни в коем случае их не допустить.
— Астория сделает прекрасные композиции с ними.
Искоса посмотрев на Рикса, Лабель дёрнул уголками губ в хитрой улыбке, судя по которой, понимание было достигнуто. Он вдруг протянул руку к розам, подхватил одну нежно под бутоном, совсем не так грубо, как любимая невеста, и вытащил из воды, игнорируя стекающие по ножке капли.
— Осторожно, — сглотнув, сказал Рикс, хотя, конечно, его собеседник в подобном предупреждении не нуждался.
Лабель же приложил розу к груди со стороны сердца, опустив голову, чтобы рассмотреть, как та выделяется на фоне его чёрной кашемировой водолазки, обернулся к Риксу, чтобы продемонстрировать.
— Думаю, может сделать себе такую бутоньерку. Красное на чёрном, м?
— Э-эм, — Рикс опешил от резкой смены настроения, сморгнул удивление, рассматривая теперь розу, напоминающую своим бордовым оттенком скорее расползшееся на груди пятно крови от выстрела в сердце. — Не уверен, что хорошо смотрится.
Хмыкнув от честного ответа, Лабель перехватил ножку и приложил розу к нагрудному карману джинсовки Рикса, заставляя и его склонить голову. Цветок закрутился в пальцах, из-за чего лепестки раскрылись сильнее.
— И правда. Кто берёт красные розы в бутоньерки, туда предпочитают брать белые. Да и у меня вообще её не будет, — он поймал взгляд сбитого с толку Рикса и пожал плечами, уже возвращая несчастную ненужную розу обратно в воду. — Вот незадача. Порезался всё-таки.
С отстранённым видом Лабель взглянул на яркую каплю, выступившую на подушечке указательного пальца, и обратился к Риксу, будто сдавался с повинной:
— Не хотелось бы запачкаться. Тут есть что-нибудь, чтобы остановить кровь?
— Наверняка, но можно просто поднять руку, — он зачем-то сам приподнял предплечье Лабеля, чтобы кисть была перпендикулярно полу, — и прижать большим пальцем кожу у ранки. Здесь достаточно холодно, кровь быстро остановится.
— Спасибо, — лукавая улыбка на бледном лице Лабеля смутила Рикса. Что не так? — Вовсе необязательно держать мои пальцы. Я справлюсь сам.
Только теперь Рикс понял, что не просто поднял его руку, но и сжал чужие большой и указательный пальцы в нужную позу, да так и не отпустил, пока Лабель вежливо не намекнул на затянувшуюся демонстрацию. Это были привычные для него жесты с Тори, просто повезло, что действующее по привычке тело не решило ещё и прижаться к пальцам губами для успокаивающего поцелуя. Отпрянув, Рикс суетливо обтёр вспотевшие ладони о штаны, забормотал извинения, когда их прервала вернувшаяся из-за угла Тори, а за ней и Присцилла с Афием.
Ну и всё, до конца встречи они сидели в отапливаемом кабинете, где уточнялись итоговые варианты композиций, количество и вид цветов, дополнительные издержки, время и место проведения мероприятия, где накануне надо будет подготовить декорации и букеты. Ничего интересного. Рикс старательно записывал детали для Афия, которому вообще-то должен был помогать, а не… а не вот это вот всё!
— Молчание — знак согласия, — припечатала его Тори, склоняясь над кружкой ещё тёплого чая и едва не утыкаясь в неё носом.
Рикс растерянно посмотрел на её осунувшиеся плечи, но не понимал, откуда взяться такой реакции, она же не могла видеть той сцены, да и ничего такого, в общем-то, не случилось. Даже в его живом воображении всё выглядело достаточно нормально со стороны.
— Никому я не строил глазки, — наконец-то нашёлся с ответом, с трудом вспомнив изначальную претензию.
— Если ты запал на невесту, то лучше поторопись. А то когда она познакомится со мной, у тебя шансов уже не будет, — съехидничал Орвон, играя бровями. — Я с радостью спасу эту красотку от ужасной жизни с геем, которому она не нужна.
— Чего? — Рикс пропустил половину слов мимо, зациклившись на первом предложении, удивлённо вскинул брови и уставился на ещё больше поникшую Тори. — Так ты про Присциллу что ли?
— Да, а про кого ещё, — неуверенно промямлила та, поднимая взгляд и убирая выбившиеся рыжие пряди за ухо. — Ты ей и дверь придерживал, и пялился постоянно, и — а это самое страшное — над шутками смеялся.
— Не может быть! — изобразил ужас Орвон.
— Я вообще уже подумала, может, ты выдумал этот уговор с Флавием, чтобы просто… ну…
Рикс скрыл раздражение за глотком чая. Воистину, женщины видят только то, что им хочется: когда он вёл себя так же вежливо и по-джентельменски с ней или другими — никаких подозрений, а как с красивой наследницей состояния — так пожалуйста. Отставив чашку, он посмотрел подруге в глаза и чётко выговорил:
— Тори, мне абсолютно неинтересна Присцилла.
Моргнув, она кивнула, как кукла:
— Хорошо.
— А Лабель, — влез заинтригованный Орвон, продолжая ухмыляться. — С этим свадьба, конечно, не получится — закон не позволит, но…
— Уймитесь оба, — оборвал начавшуюся тираду Рикс и встал из-за стола, уперевшись в него ладонями, обвёл притихших друзей взглядом. — Я помогаю Афию по дружбе, и у меня есть уговор с Лабелем, на который я пошёл из-за сестры. Ничего другого нет и, — он сглотнул ругательство, — пожалуйста, не надо приписывать сюда что попало. Мне и так тошно. А вы — мои друзья!
— Извини, — Тори растеряла весь запал и теперь пихала волосы за уши, переживая из-за того, что наговорила лишнего. Её раскаяние заставило Рикса смягчиться, он снова сел.
— Да, прости, братишка, мы ведь просто шутили, — по плечу энергично похлопал Орвон. — Я правда не думал, что ты планировал трахаться с невестой прямо перед её выходом к алтарю. Или с женихом!
— Боже… — подруга скрыла пунцовое лицо в ладонях.
Со всей имеющейся выдержкой Рикс только отпил уже остывший чай с мятой, который, поговаривают, помогал успокоиться, и ему лучше было бы справиться со своей задачей.