Радость смерти

      - Просыпайся, соня!       Кто-то угостил Артуса щедрой оплеухой, и он вскочил с постели, морщась и протирая глаза. Рядом с ним стоял Гьялмар, могучий норд под два метра ростом. Он был облачён в полный комплект лат из нордской стали, не хватало лишь шлема, который Гьялмар надевал только на вылазки. Смуглое, покрытое шрамами лицо украшала густая рыжая борода.       - Гьялмар, прежде чем бить, снимай эти чёртовы рукавицы! - сонный и злой Артус держался за опухшую щеку, его чёрные волосы разметались по голове и плечам. Бородатый норд в ответ лишь рассмеялся, и следующий удар прилетел уже по другой щеке молодого имперца.       - Буду бить, пока не проснёшься. Я могу так хоть целый день. Потом поглядим, что останется от нашего малыша.       Артус предусмотрительно пригнул голову и третий удар прошёл мимо. Гьялмар хохотнул и скрестил руки на груди. Его похожие на маленьких жучков чёрные глаза насмешливо следили за помятым воспитанником, который торопливо надевал плотную стеганку поверх серой рубахи из сукна. Метнув в бородача злой взгляд, Артус наспех натянул на босые ноги кожаные сапоги, после чего взял со стоящего рядом с постелью стола пару толстых перчаток и короткий меч с затупленным лезвием.       Гьялмар пошёл к выходу из тесной комнатушки и, стоя у порога, бросил через плечо:       - Чтоб через минуту был в столовой, сопляк!       Артус вздохнул и поглядел в единственное в своей небольшой комнате оконце. Оно выходило во внутренний двор, где уже тренировались его сверстники, под внимательным надзором старых мастеров. Они то и дело повышали голос, стоило кому-нибудь из воспитанников уронить оружие или споткнуться.       Постепенно от двора его задумчивый взгляд ушёл вдаль, за стены крепости. Там, сквозь белый утренний туман, виднелись высокие заснеженные горы. "Где-то за ними находится Скайрим. Земля великанов, ледяных троллей и саблезубов. Побываю ли я там? Кто знает? Надо спросить у Гьялмара, кто из братьев планирует экспедицию на север. Доберусь до гор - а там и до Скайрима недалеко."       Северный ветер ворвался к нему в комнату и обдал лицо Артуса приятной прохладой. Молодой имперец мечтательно улыбнулся и вышел в узкий коридор. Каменный пол покрывали звериные шкуры, а серые стены украшали оленьи рога и другие охотничьи трофеи. Самым необычным из них была высохшая голова лесного духа - сприггана, напоминающая женское лицо с пустыми глазницами и тонкими узловатыми ветвями вместо волос. Поежившись, юноша пошёл дальше.       Спустившись по лестнице, Артус вышел в широкий зал с высоким потолком, с которого свисали старые медные люстры. Они тускло освещали просторное помещение, и восковые свечи уже скоро должны были догореть. В центре зала стоял большой очаг с чугунным котлом, внутри которого побулькивала ароматная гороховая похлёбка. Вокруг очага разместили множество вытянутых столов с грубыми резными скамейками, на которых сидели люди, эльфы и бистфолки самых разных возрастов. Взяв чистую тарелку, молодой имперец подошёл к котлу. Сидящий возле огня старый орк, больше похожий на убийцу, чем на повара, грубо вырвал тарелку из рук юноши и налил в неё похлебки. Когда Артус протянул руку к своей порции, орк прищурился и спросил:       - А куда это ты тянешь свои лапки, недомерок?       Артус приподнял брови и спокойно ответил:       - Хочу забрать свою тарелку, Раграш.       - А если я тебе её не отдам? Чего ты сделаешь, малявка? - старый и волосатый орк насмешливо тыкнул толстым как сарделька пальцем в грудь худощавого юноши.       - А если не отдашь, я оторву тебе этот палец вместе с рукой и затолкаю в задницу, старикашка! - огрызнулся Артус, сжав кулаки.       Орк на мгновение нахмурил косматые брови и расхохотался, после чего похлопал Артуса по плечу и вручил ему тарелку с горячей похлёбкой.       - Смотри, чтобы твой меч был таким же острым, как и слова! Никому не давай спуску, малец.       Малец улыбнулся и обернулся к залу, ища взглядом свободные места за столами. Вокруг было шумно, царила тёплая дружественная атмосфера. Всё было как всегда, и это не могло не радовать.       - Артус! Мы тут, садись к нам!       Сидящие за одним из столов подростки, завидев Артуса, тут же помахали ему рукой и потеснили друг друга, уделив место молодому имперцу. Тот улыбнулся и подошёл к ним.       - Аджо! - необычно худой и низкорослый каджит похлопал мохнатыми ладонями и растянул морду в зубастой улыбке, - наш сонный друг успел собрать своим гладким лицом все стены и углы!       - Заткнись, Ма'Драх! - добродушно парировал Артус, садясь за стол под общий смех. Все сидящие рядом были ему хорошо знакомы, со многими он уже подружился.       - А правда, что у тебя с лицом? - беспокойно спросила Дерлина, щуплая серокожая данмерка с узкими красными глазами, бежавшая из Морровинда несколько лет назад. Подвинувшись поближе, она провела тонкими пальцами по его покрасневшему лицу. От её прикосновения Артус покраснел ещё сильнее, но этого никто не заметил и он поспешно отстранился.       - Гьялмару не нравится, если я сплю лёжа, - вздохнул молодой имперец с набитым ртом, быстро опустошая тарелку и обжигая рот, - наверное, в Скайриме принято тренироваться, пока не сотрёшь руки до локтей.       - Чепуха, - перебил Артуса зеленокожий Йадоб Гро-Друкзол, самый молодой орк из всех, что жили в Крепости, - Раграш рассказывал, что Гьялмар был Соратником, а они "самые пропащие пьяницы Скайрима".       - Но Гьялмар не похож на пьяницу! - возразила Дерлина, широко раскрыв красные глаза, - я не видела никого, кто бы так же быстро и ловко размахивал секирой. И вообще, - юная данмерка тыкнула в Артуса пальцем, словно он был в чём-то виноват, - тебе очень повезло, что Гьялмар захотел учить именно тебя!       - Повезло, это точно... - кислая мина Артуса красноречиво говорила о том, насколько счастлив имперец своему везению.       - Не расстраивайся, брат! - низкорослый Ма'Драх утешительно похлопал Артуса по спине, оставив там немного своей шерсти. Молодой имперец знал, что эта порода каджитов не славилась ростом, но умела хорошо лазать по деревьям. "Даги, или даги-рат, и что он забыл в Сиродиле?" - на секунду задумался Артус.       - Гьялмар суров, но ведь и учит как надо, - рассудил Йадоб, ковыряясь пальцем в нижних клыках, выпирающих изо рта, - ты уже давно сражаешься на мечах лучше нас. Одного понять не могу, почему он не учит тебя бою с топором?       - Сказал, что у меня не то телосложение, и он не будет "растить медведя из волка", - равнодушно ответил Артус, облизывая дно тарелки. Он с удовольствием умял бы ещё одну порцию, но знал, что Гьялмар точно этого не одобрит.       - Артус! - в столовой раздался знакомый бас, который заставил юношу инстинктивно вжать голову в плечи. Опомнившись, он махнул на прощание друзьям и побежал на выход. На ходу надевая толстые кожаные перчатки, он оглядел внутренний двор, обустроенный под все мыслимые и немыслимые тренировки. Набитые сеном манекены, раскачивающиеся маятники и карусели - всё было предназначено для единственной цели - тренировать бойцов. Погода постепенно начинала портиться, редкие капли дождя попадали на лицо черноволосого юноши.       В центре очерченного мелом круга для поединков, держа руки на поясе, стоял Гьялмар. Он оглядывал окрестности с видом военачальника, грозно наблюдающего за полем битвы. Артус невольно залюбовался могучим нордом, но Гьялмар быстро заметил ученика и сердито его окликнул:       - Не стой на месте, сопляк. Бери меч и вставай в стойку, я что, каждый раз это буду напоминать?       Артус вздохнул и покрепче взялся за рукоять меча, встав полубоком. Ещё несколько месяцев назад он отягощал руку, а теперь казался лишь слегка тяжелее деревянной палки. "Сегодня должно получиться!" - мысли имперца были полны решимости.       Гьялмар вынул затупленный меч из подставки и подбросил его в руке, словно прутик. Описав лезвием широкую дугу, он выставил клинок вперёд и кивнул Артусу.       - Давай, щенок, порази меня!       Юноша медленно приближался, обманчиво водя клинком в воздухе, в надежде отвлечь внимание учителя. Тот не поддавался на уловки и продолжал смотреть в глаза Артуса, насмешливо улыбаясь и не двигаясь с места.       Когда их клинки соприкоснулись, Артус рывком сократил дистанцию и ударил по широкой дуге, целясь по ногам учителя. Тот нарочито ленивым движением блокировал удар своим клинком и ударил стоящего вплотную юношу локтем. Юноша неловко отступил назад, держась за разбитый нос, из которого тут же хлынула кровь.       - Что такое? У нашего мальчика насморк? Шоровы кости, да ты должен радоваться, что я не раскроил твой череп своим кулаком! - Гьялмар посмеивался над учеником, пока тот не прекратил держаться за нос и не вернулся в очерченный круг.       - Скажи мне, сопляк, почему я смог тебя ударить?       - Потому что я двигался предсказуемо, а когда ты блокировал удар, пытался пойти в рукопашную. - проворчал Артус, размазав кровь по нижней части лица.       - Правильно! - удивлённо протянул бородач, - теорию ты не забываешь, малец, но что до практики...       Артус рывком оказался рядом с нордом и нанёс серию быстрых ударов по кирасе учителя, после чего поднырнул вниз и увернулся от широкого горизонтального удара , нанеся ещё один размашистый удар снизу вверх. Гьялмар, хоть и отразил каждый удар, вынужденно отступил на один шаг. Одобрительно кивнув, рыжебородый норд проворчал:       - Уже лучше, Артус. А теперь - защищайся!       Юноша ухмыльнулся, встав в защитную стойку. Внезапно его живот пронзила острая боль, и он выронил меч. Гьялмар тут же подбежал к Артусу, который стоял на коленях, согнувшись в три погибели и обхватив живот руками.       - Живот, он горит! - простонал юноша, с трудом подняв голову и посмотрев на учителя. Тот не показывал беспокойства, наоборот, выглядел довольным.       Внезапно начался проливной дождь, который на секунду охладил агонизирующего от рези в животе юношу. Он немного пришёл в себя и даже сделал попытку подняться на ноги, но колени надломились и он сразу же рухнул обратно, в набежавшую от ливня грязную лужу.       - Вампир чуть не выпустил тебе кишки, а ты удивляешься боли? Вставай, сопляк! - сказал улыбающийся бородач, скрестив руки на груди.       - Это невыносимо! - прохрипел Артус и, опустив взгляд вниз, увидел лужу ярко-красной крови. Она росла быстро, настолько, что не успевала смешиваться с грязью.       Гьялмар наклонился к ученику и положил руку в стальной рукавице на его плечо. Волосы и борода норда промокли от беспощадного ливня, а сам он казался Артусу скелетом, настолько белая кожа туго обтягивала череп. Юноша даже мог разглядеть зубы сквозь высохшие прозрачные губы.       - Мне плевать, Артус. Я же мёртв. И ты умрёшь, если пролежишь тут слишком долго. Очнись!       - Не могу!       - Очнись!