Добро пожаловать в кофейню «Ваншу»!

      Стажировка только началась, а Венти уже полюбил кофейню «Ваншу».       Наблюдать за Сяо — это очень весело. Его лицо похоже на камень. Кажется, что он довольно спокойный человек, который привык держать эмоции при себе, но это только на первый взгляд.       — Сяо!       — Что?       — У меня, кажется, что-то с глазами. Я не могу их от тебя отвести.       Венти улыбается, смотря на то, как безразличная маска на лице Сяо рассыпается. У него был очаровательный недовольный вид.       — Ага, держи в курсе. Меня это очень волнует, — пробубнил Сяо. — Прекрати отвлекать. У меня заказ.       — Сяо!       — Ну что?       — Твои родители случайно не бармены?       — Чёрт их знает. Нет, наверное.       — Тогда откуда у них такая полторашка?       Сяо был настолько зол, что не смог выдавить из себя ничего, кроме утомлённого вздоха. Венти захихикал. Поистине милейшее раздражённое личико.       — Я не хочу это слышать от тебя, — ответил наконец Сяо. — Мы одного роста.       — Правда? Я думаю, это так из-за твоих кроссовок кажется. Мой рост метр шестьдесят три. А твой?       Сяо подозрительно молчал.       — Сяо?       — Отстань. Я работаю.       — Нет! Ты точно избегаешь ответа на вопрос. Давай, колись!       — Метр пятьдесят девять, — вздохнул Сяо.       — Хм... Точно? Мне кажется, ты себе пару лишних сантиметров накинул. Но в любом случае, я был прав. Ты — полторашка!       — Прекрати. Между нами четыре чёртовых сантиметра.       — Нет-нет, Сяо, понимаешь, — с умным видом принялся объяснять Венти, — твой рост начинается со значения метр пятьдесят, а это критично. Даже между метром пятьюдесятью девятью и метром шестьюдесятью есть громадная разница. Ты честно заработал звание полторашки. Или мне лучше называть тебя крохой? Или малышом?       — Прекрати это. Сделай что-нибудь полезное, — произнёс Сяо, пихая в руки Венти готовый напиток, — отнеси заказ.       — Хорошо. Скоро вернусь. Не скучай, малыш!       — Прекрати.       Венти, хихикая, удалился вглубь зала.       Это был уже шестой час стажировки. Пока что всё шло плохо. Венти точно знал, что даже Верр не проигнорирует рекордное количество разбитой посуды и, ну... Ожог. Венти до сих пор с сожалением смотрел на то место, где на руке у Сяо была повязка. После такого фееричного начала общения, взаимной симпатии с его стороны можно не ожидать. Венти вылетит со стажировки, а вместе с этим потеряет любой контакт с Сяо.       Ничего страшного. Венти не привыкать к разочарованиям. Сегодня он придёт домой, найдёт новые вакансии, а затем ринется на собеседования. Может, стоит поискать работу не только в кофейнях. Не похоже, что у Венти выйдет добиться рабочего места в этой сфере.       А по поводу Сяо... Если бы Венти переживал каждый раз, когда его симпатия была невзаимной, он бы рыдал без остановки. Нет ничего необычного в том, что объект воздыхания ненавидит его. Тем более, что это не серьёзная любовь на всю жизнь — просто симпатичный забавный парень.       Венти продолжал стажировку на автопилоте. Он работал, не покладая рук, забавлялся над милыми реакциями Сяо и не прекращал занимать его разговорами. Ещё пара часов. Венти уйдёт домой и больше никогда сюда не вернётся...       Так он думал, пока не наступил конец смены, и Сяо сказал одни из самых волшебных слов, которые Венти когда-либо слышал:       — Не то что бы это твой последний пролитый американо. К таким ситуациям стоит привыкнуть.       Венти был поражён. Парой фраз его представления о будущем были перевёрнуты с ног на голову.       Что же это такое? Сяо на самом деле очень милый.

***

      Венти крутитлся перед зеркалом, задумчиво выбирая между тремя разными шортами. Обтягивающие чёрные? Классические бежевые? Короткие джинсовые? Вот они — важные жизненные дилеммы.       Венти покопался в шкафу. Там, как и в остальной квартире, был бардак. Он с довольным видом достал с полки плессированную голубую юбку, паралельно роняя несколько вещей на пол. Сяо, конечно, сказал, что в кофейне существует дресс-код, но ведь штаны — это совсем не красиво!       Венти нарядился в юбку, натянул на себя смешной свитер и вышел на улицу. Погода была не самой благоприятной: воздух был холодным и влажным, а на утреннем небе темнели тучи. Осень только началась, а Венти уже хотелось укутаться в зимнюю куртку. Нужно было поскорее бежать на автобус.       Дойдя до остановки, Венти поставил на скамейку рюкзак и попытался достать из внутреннего кармашка мелочь. Пальцы нащупали пять моры. Наверное, остальные деньги он опять просыпал мимо, на дно рюкзака.       Венти старательно пытался найти среди своего бардака деньги. Он обнаружил всего несколько монет. Всего вышло тридцать девять моры. На проезд нужно было сорок пять. Венти повторно пошарил по всем карманам. Ни намёка на мору. В голове всплыли воспоминания о вчерашнем вечере, где он вместе с замороженными блинчиками купил бутылочку сидра...       Вот оно что. Вчера Венти потратил свои последние деньги. Он c опустошённым видом присел на скамейку, пытаясь припомнить, не перекладывал ли он мелочь в другое место, но тщетно.       К остановке подъехал автобус. Венти забрался в него, и, когда доехал до нужной остановки, бросил мелочь в руку водителю и выскочил из дверей раньше, чем тот успел сосчитать монеты.       В кофейне его встретил Сяо. Утро, конечно, было мерзотным, но смущённые взгляды, которые бариста кинул на юбку Венти, повысили настроение. Оказалось, Сяо не только был милым ворчливым молодым человеком, но и откровенным ценителем бёдер. Венти сделал у себя в уме пометки на этот счёт.       Смена текла более спокойно, чем вчерашняя. Венти часами тренировался на мыльной воде и помогал разносить гостям напитки и еду.       За время, проведённое в кофейне, Венти успел проголодаться. Когда выдалась свободная минутка, он подошёл к Сяо, сидящему в баре.       — Сяо, у вас случайно не осталось просроченной еды со вчерашнего дня?       — Нет. Ты же сам забрал вчерашнюю булочку.       — Неужели кроме неё ничего больше не списалось?       — Ты видел отчёты своими глазами. Для кого я объяснял, как их заполнять?       Венти разочарованно вздохнул. Ему приходилось таскать заказы гостей. Вдыхать аромат свежей выпечки, когда ты ни крошки не брал в рот с самого утра — то ещё испытание.       Сяо с подозрением посмотрел на стажёра:       — Ты голодный?       — Есть такое. Я забыл свой обед дома, — прохихикал Венти.       Он лгал. У него дома не было даже продуктов, чтобы приготовить обед.       — Возьми что-нибудь, — произнёс Сяо, кивая в сторону витрины.       — А разве так можно?       — Не совсем... Стажёрам нельзя. Сотрудникам позволено питание в рамках трёхста моры, но я ничего сегодня брать не буду. Поешь ты. Я запишу в отчёты.       — О, Барбатос! Неужели ты меня угощаешь? Как это мило с твоей стороны! — обратил Венти восторженный взгляд на Сяо. — Но погоди... А что тогда будешь есть ты?       — У меня есть с собой еда. Я не голодный.       — Еда? — Венти подозрительно сощурился. — Ты же не имеешь ввиду ту шоколадку, которую ты всю смену жуёшь с кофе, верно?       Сяо отвёл взгляд.       — Сяо, — строго начал отчитывать Венти, — ты не можешь прожить целую смену на одной шоколадке.       — Всё в порядке. Я не очень голодный.       — Понятно. Ну, тогда я тоже не буду есть.       — Почему? — Сяо сложил руки на груди. — Что же случилось с твоим аппетитом? То, как урчит твой желудок, слышно на всю кофейню. Иди есть.       — Не хочу, не буду! — Венти показал ему язык. — Не желаю слышать наставления от человека, который планирует выживать пятнадцатичасовую смену на сладостях. Обед положен тебе. Тебе он нужнее, чем мне. Ешь сам.       Получалась абсурдная ситуация, похожая на анекдот, где двое человек полчаса уступают друг другу дорогу, не двигаясь с места. Сяо раздражённо потёр переносицу.       — Выбирай еду, пока я не передумал, — вздохнул он, — поделим на двоих.       — Хорошее решение, — довольно улыбнулся Венти. — Мне нужно почаще забывать обед. Ещё несколько таких делёжек еды, и ты приблизишься к рациону здорового человека!       — С чего ты взял, что это не единоразовая акция?       — А что? Хочешь сказать, что если я буду голодным, ты мне не поможешь? Я думал, что тебе небезразличен, а ты... — состроил глазки Венти, а затем рассмеялся. — Я шучу, конечно.       Сяо, нахмурившись, не нашел подходящих слов против щенячьего взгляда. Венти растянулся в улыбке, подмечая на его щеках румянец, и радостно направился к витрине. Он достал оттуда салатик, предполагая, что желудок Сяо, должно быть, веками не видел ничего зелёного. Ну, не считая мятного желе.       Когда смена подошла к концу, Сяо уведомил стажёра, что тот может направляться домой. Венти вышел на улицу, тут же начиная дрожать от холода. Он по привычке пошёл на остановку, а затем вспомнил, что у него не осталось ни копейки.       Венти построил на навигаторе дорогу до дома. Нужно было идти полтора часа. Ноги болели от длительной смены, но он упрямо начал двигаться по проложенному пути. Нужно поторопиться. Если он в скором времени не попадёт домой, на сон времени совсем не останется. Ему не хотелось бы проспать стажировку. Сяо точно не спустит это ему с рук.       Снова мысли Венти начали крутится вокруг милого баристы. И всё-таки какой же Сяо странный! Он ругается на Венти каждые две секунды, но при этом проявляет к нему странные, маленькие жесты заботы. Чем дольше длилось их знакомство, тем веселее Венти было над ним подшучивать.

***

      Венти облажался. Всё было испорчено, и он сам в этом виноват.       Изначально идея нарисовать розетту была лишь ребяческой прихотью. Венти иногда цеплялся за какую-нибудь незначительную, детскую задумку, и относился к ней, как к жизненному принципу.       В случае с розеттой жизненный принцип сдулся на следущий же день. Венти быстро понял, что это слишком сложно, да и Сяо сердился не на шутку. Нужно было вернуться к изначальному плану стажировки и учиться рисовать сердце.       Венти внезапно осознал, что он понятия не имел, как двигать рукой, когда он пытается сделать рисунок. Он пытался следовать указаниям Сяо, но рука сама собой двигалась так, как она делала это при неудачных попытках нарисовать розетту. Венти понятия не имел, что это говорило о его мышечной памяти, но знал, что он, кажется, завалит аттестацию.       Ночью, когда кончалась стажировка, Венти тратил уйму времени на то, чтобы смотреть туториалы по латте-арту. Все они описывали процесс рисования сердца как простую цепочку из пошаговых действий. Шаг первый: влить молоко в эспрессо, держа питчер далеко от чашки. Шаг второй: поднести питчер ближе к чашке, держа его у центра, сформировать белое пятно. Шаг третий: поднять питчер и провести им через поверхность пятна. Венти мог смотреть видео и слушать об этом часами. Сколько бы он не имитировал нужные движения руками, у него ничего не получалось.       Однажды в выходной, когда Венти лежал на кровати, в очередной раз пересматривая туториалы по латте-арту, ему позвонил Гёте. Венти имел привычку не брать трубку, когда это случалось. Гёте никогда не звонил по хорошей причине. Если он пытается связаться с Венти, значит это касается вопроса выселения.       Венти открыл календарь, пытаясь вспомнить, когда была назначена дата, в которую нужно переслать Гёте арендную плату. Пришлось покапаться в голове и загнуть несколько пальцев, но вскоре он подсчитал, что дэдлайн был вчера. Тревога тут же встала тошнотворным комом поперёк горла.       Венти как-то поинтересовался у Верр, оплачивается ли стажировка. Она сказала, что в случае дальнейшего трудоустройства плата за стажировку станет частью аванса, который будет аж в следующем месяце. Если не закончить обучение или не сдать аттестацию и уйти, то стажировка и вовсе не оплачивается.       Венти отчаянно хотелось биться головой о стену. Мало того, что он, скорее всего, не получит эту работу, так ещё даже если получит — за квартиру не сможет заплатить целый месяц. А Венти ведь так старался. Сколько рабочих мест ему предстоит попробовать, прежде чем его возьмут хоть в одно? Сколько провалов ждёт перед тем, как можно будет получить хотя бы шанс на налаживание жизни?       Венти существовал на автопилоте. Пойти на стажировку, сделать миллион вещей неправильно, прийти домой и скрыть уведомления от пропущенных вызовов Гёте — вот универсальный план на каждый день. Держать телефон в беззвучном режиме стало обычным делом.       Венти мало спал из-за того, что тратил по три часа в сутки на похождения пешком и проживал на стажировке пятнадцать часов. Его способность к запоминанию информации ухудшилась в несколько раз. Сяо приходилось отчитытвать его за ошибки чуть ли не каждую секунду.       Венти устал, безумно устал. Но он держался, верил в лучшее, старался, как только мог, пока, наконец, Верр не позвала его на диалог.       — Возможно кофе — это просто не твоё.       Слова управляющей звенели в ушах подобно смертному приговору. Кажется, любая надежда на будущее была обрублена одной единственной фразой.       Венти сломился окончательно. Он больше не мог отшучиваться, улыбаться и вести себя как обычно.       Мозг начал прорабатывать потенциальные сценарии для будущего. Что делать дальше? Может, пойти подрабатывать туда, где существуют ежедневные выплаты? Венти раньше пробовал себя в доставке еды. Платили, конечно, немного, но выбирать не из чего — быстрее денег не заработать. Может, если очень постараться и уговорить Гёте отсрочить платёж хотя бы на ещё недельку, что-нибудь да получится.       Венти думал об этом, но никакая картина будущего в действительности в его голове не выстраивалась. Все жизненные пути выглядели одинаково монотонно, безнадёжно, нереалистично. Венти говорил себе, что всё будет в порядке, но он слишком часто повторял эту фразу. Она стала набором звуков, лишённым всякого смысла, привычкой, которая должна была отогнать тревожные мысли, но уже давно не справлялась с этим. Ничего не будет в порядке. Всё было, есть и будет плохо.       Венти бездумно протирал столики в кофейне. Они все до единого были чистыми, но ему нужно было чем-то себя занять, пока его не отпустили со стажировки. Сяо раздражённо поглядывал на него из-за барной стойки. Наверное, он надеялся, что Венти сдастся и уйдёт сразу после разговора с управляющей. Возможно, так и стоило поступить.       — В целом, если ты хочешь, можно идти домой, — говорит Сяо.       Венти находит в себе силы только для того, чтобы едва заметно кивнуть. Он уныло поплёлся в сторону подсобки. Завтра его уже здесь не будет.       — Но вообще мы можем чуть-чуть задержаться. Хочешь немного потренироваться? — продолжил Сяо.       Венти поднял взгляд, пытаясь обработать, что он только что услышал. Сяо выжидающе на него смотрел, а янтарные глаза были преисполнены чем-то отдалённо напоминающим мягкость.       Венти ничего не понимал. Сяо очень странный. Разве не он должен быть зол? Венти сегодня разбил кучу посуды и ошибся тысячу раз. Сдаться — это единственный вариант, который имел смысл. Тогда почему Сяо хочет потратить своё время на бесполезные попытки обучить чему-то безнадёжного человека?       Внезапно Венти ощущает в себе силы улыбаться.       — Провести вечер в кофейне наедине с тобой? Сяо, когда ты успел стать таким романтиком?       Сяо был терпеливым. Он поправлял малейший недочёт Венти до тех пор, пока на пятую попытку на поверхности латте не образовалось сердечко. Оно было не таким красивым, как получалось у Сяо или в видео-уроках, но, смотря на него, Венти хотелось плакать от радости. Это кривое сердечко — единственный символ в картине хаоса, который говорил, что всё будет хорошо.       — Хорошая работа, — говорит Сяо, и внезапно Венти ощущает себя самым счастливым человеком на свете.       Они пробыли в кофейне ещё некоторое время. Сяо внезапно завёл разговор, искренне интересуясь прошлым Венти, и это сбивало с толку. Впервые с момента их знакомства они будто начали понемногу сближаться.       Когда настала пора идти домой, Сяо, узнав, что Венти не может оплатить проезд, почему-то сильно разозлился. Он потащил Венти на автобус, не воспринимая никаких возражений, и, выходя на своей остановке, дал ему целую горсть мелочи. Венти оторопело положил её себе в рюкзак. Почему Сяо так заботился о нём? Венти ничего не понимал, но ощутил, как в грудной клетке растекается необъяснимое тепло.

***

      Если заглянуть в телефонную книгу Венти, там будет длинный список имён людей, которых он едва помнил. Кто такой «Кадзуха»? Возможно, это тот парень, с которым Венти полгода назад пропил в баре всю ночь, а на следующий день проснулся в его постели. А может, это тот, с которым они попали в полицейский участок за то, что устроили спонтанный уличный концерт под окнами жилого дома в три часа утра? Или это был «Итер»? Нет, Итер — это как раз-таки тот, с которым Венти пил всю ночь. Но он вроде не оставался у него в постели. Или он опять думал о ком-то другом?..       Список имён был длинный. Большинство знакомств кончались одной ночью или парой встреч, а затем таяли на глазах. Венти завязывал разговор, увлекался человеком за считанные секунды, а уже через пару дней не находил в себе силы ответить на сообщения или написать первым. Сидя в своей квартире и скрючившись над ноутбуком в попытке хоть как-то изменить свою жизнь и достичь творческого успеха, Венти осознавал, насколько он действительно жалок. Ему не хотелось, чтобы об этом знали другие.       Это продолжалось годами. Люди мелькали перед глазами, как картинки в калейдоскопе, задерживаясь на считанные мгновения и бесследно исчезая. Венти обреза́л все связи, утопал в одиночестве, а затем, задыхаясь, пытался обнаружить кислород в новом знакомстве.       Кем бы стал Сяо в этой череде людей, если бы не кофейня «Ваншу»? В альтернативной вселенной, где Сяо немного более открыт и не кинул Венти в чёрный список после первого сообщения, они бы сходили на свидание и прогулялись по ночному городу. Венти бы сводил его в самую роскошную забегаловку быстрого питания, а потом, устроившись на лавочке в безлюдном парке, наиграл бы ему несколько импровизированных романтических строк. В реальности Сяо вряд ли бы это впечатлило, но в альтернативной вселенной он был бы очень тронут и, расходясь, надеялся на новую встречу. Венти, придя домой в потрясающем настроении, лёг бы спать, а на следующее утро думал о том, что нужно написать Сяо. Он бы прокручивал эту мысль, пока записывал видео для канала или играл на улицах. Он бы обещал себе, что сделает это вечером.       Венти бы никогда не написал. Он бы открыл диалог, попытался набрать сообщение, составил несколько черновиков в заметках, а затем сдался. В груди сидел бы тяжёлый ком, который кричал о том, что это плохая затея. Венти — бардак, а люди привыкли утилизировать мусор.       Возможно, в этой альтернативной вселенной Сяо написал бы ему первый. Венти бы не ответил. Он бы удалил диалог, отключил уведомления и продолжил жить. Прошло бы ещё несколько отчаянных вечеров в баре, и контакт «Сяо» затерялся бы среди вороха новых имён. Венти бы смотрел на него и гадал, был ли это тот парень, с которым он однажды спонтанно сыграл десять партий «священного призыва семерых», или тот, который приглашал его на лыжный курорт в Драконьем Хребте.       Венти был рад, что он живёт не в альтернативной вселенной. Та вселенная, где Сяо его наставник, гораздо лучше.       Венти всё ещё не мог поверить в свои собственные чувства. Он ощущал то самое стремление к человеку, которое всегда зарождалось у него при хорошем знакомстве, только теперь с течением времени оно никуда не исчезало. Напротив, с каждым днём при взгляде на Сяо оно казалось всё теплее и реальнее. Из симпатичного парня, над которым весело подшучивать, Сяо стал кем-то, кто по необъяснимой причине заставлял сердце биться чаще.       Вот оно что. Кажется, Венти дошутился и действительно влюбился в Сяо.       — Сяо, твои родители случайно не сахарный тростник?       Сяо, давившийся горелой жаренной картошкой, которую притащил ему на обед Венти, пожал плечами.       — Тогда почему ты такой сладкий? — прохихикал Венти. — Хм... Или вот ещё. Твои родители случайно не пекари? Тогда почему...       — Опять ты про булочку, — вздохнул Сяо, мрачно ковыряясь в картошке. — Ты повторяешься.       — А что? Тебе не нравится, когда я тебя так называю? Могу называть малышом или котиком!       — Я предпочту, если ты не будешь обращаться ко мне во время обеденного перерыва. Дай хоть поесть в тишине.       — То есть в остальное время я могу называть тебя булочкой, сколько пожелаю?       Сяо нахмурился, демонстрируя своё недовольство, но его щёки едва заметно порозовели. О, он просто не мог быть милее!       — Что бы ещё придумать... — Венти беззаботно болтал ногами. — Ты случайно не магнит? Тогда почему меня к тебе так тянет?       — Тоже уже было.       — Тебе не угодить. Хм... Твои родители случайно не текстовый редактор? Тогда почему мне хочется в тебя вставить?       Венти захихикал, но Сяо не разделял его веселья. Что-то было не так.       — Мерзость.       Венти тут же прекратил смеяться.       — Прости. Это просто шутка...       — Обеденный перерыв кончается. Иди за кассу.       Сяо отодвинул от себя еду, поднимаясь с места. Венти смотрел ему вслед потерянным взглядом.       Сяо никогда не реагировал на его шутки с особенной радостью, но он ещё никогда не слышал его голос... Таким. Венти, кажется, перешёл границу.       Всю оставшуюся смену, обращаясь к Сяо, он был тихим, сведя на нет любые шутки. Впервые Венти задумался о том, что Сяо чувствует к нему исключительно неприязнь. Все жесты заботы могли быть простым показателем добросердечной натуры, а покрасневшие щёки — обыкновенная застенчивость. Скорее всего, такой человек, как Венти, будет лишь раздражать Сяо. Грустно, хоть это и было очевидно со дня номер один.       Сяо, наблюдая за поникшим Венти, сначала старался игнорировать подавленную атмосферу вокруг стажёра. К концу смены, однако, он уже не мог скрывать своего раздражения.       Когда Сяо начал есть булочку, а Венти продолжил уныло молчать, он не выдержал:       — Что, даже не пошутишь про каннибализм?       Венти поднял на него изумлённый взгляд.       — Я думал, что тебе не нравятся мои шутки, — неловко хихикнул Венти.       Сяо замялся, прежде чем ответить.       — Прости. Я вспылил, — он наконец собрался с мыслями. — Если мне что и не нравится, то это когда ты ходишь по кофейне с мёртвым выражением лица. Это... Портит аппетит посетителям.       Венти огляделся. Это были последние минуты работы кофейни, и посадочный зал пустовал. Портить аппетит было особенно некому.       — Я просто не хочу делать тебе некомфортно, — растерянно произнёс Венти.       — Нет ни единого человека на этой планете, который бы справился с этой целью. Но ты приблизишься к её исполнению, если перестанешь вести себя так, словно откусил язык.       Венти ощутил, как его сердце стучит быстрее. По меркам Сяо, сказанное можно приравнять к признанию в любви.

***

      Всё было нормально. Венти ходил на стажировку, тренировался под внимательным руководством Сяо и делал успехи. У него впервые появился шанс на определённое будущее.       Венти не отвечал на звонки Гёте. Ему было страшно слышать реакцию на то, что о полноценной оплате можно будет говорить только через месяц. Тем более Венти, несмотря на помощь Сяо и ощутимый рост навыков, всё ещё сомневался, что сдаст аттестацию.       Дни пролетали с невероятной скоростью. Венти не успел заметить, как наступил последний день стажировки.       Парень волновался. С самого утра он ошибался: путал заказы, бил посуду и устраивал бардак на рабочем месте. В любой другой день Сяо бы устроил казнь на месте, но сегодня он очень спокойно реагировал даже на серьёзные ошибки. Венти не мог не распознать в этом жесте заботу, но легче почему-то от этого не становилось: внутри всё равно бесконечно вертелся тревожный ком.       Что, если Венти не сдаст? Тогда всё пойдёт насмарку. Во-первых, это означает, что две недели обучения были потрачены зря, а во-вторых, его точно выгонят из квартиры. Неизвестно, сколько времени уйдёт на поиск другого способа заработка. А ведь Венти точно будет совсем нечего есть...       От капучино, которое нужно было приготовить для аттестации, зависела жизнь Венти. Он знал это и не был способен унять дрожь в руках, пока готовил напиток. Наверное, только молитвы Барбатосу позволили ему не ошибиться и сделать капучино таким, как надо.       Нужно было отнести напиток Верр. Венти понимал это, но руки предательски дрожали, намереваясь выплеснуть напиток за края чашки, а ноги были такими дубовыми, что едва передвигались. Вес ужаса перед будущим мешал сделать даже пару шагов. Венти поставил капучино на стол, вырывая себе пару мгновений, чтобы глубоко вдохнуть.       — Сяо, мы можем обняться? На удачу. Пожалуйста.       Слова вырываются с губ Венти раньше, чем он успевает их осмыслить. Это было что-то вроде шуток, которые он травил на ежедневной основе, только никогда ещё они не были такими отчаянными. Венти утопал в страхе, и он нуждался в ком-то, кто протянет руку и поможет держаться на плаву.       Сяо смотрит на него с неприкрытым изумлением. Венти в панике изучает янтарные глаза, заранее выискивая в них категоричный отказ.       — После того как ты сдашь — можем, — произносит Сяо, и Венти готов был поклясться, что его щёки едва заметно покраснели.       Сердце внезапно растаяло от радости. Сяо ещё не обнял его, но Венти уже ощутил всю необходимую силу для того, чтобы дойти до столика Верр.       — Это обещание, — произносит Венти, улыбаясь и беря в руки чашку, — хорошо?       Венти справлялся хорошо. Верр была удовлетворена качеством напитка, и, задавая вопросы, приободряюще улыбалась. Когда управляющая убедилась, что сотрудник знает всю необходимую информацию, аттестация была закончена.       Венти не верил в происходящее. Верр могла повторить ему, что он принят на работу, ещё тридцать раз, и этого всё равно было бы недостаточно, чтобы поверить. Венти поднялся с места. Он окликнул Сяо с другого конца зала, стремительно преодолевая расстояние до него и крепко обнимая.       Теперь, обвив руки вокруг чужой шеи, Венти по-настоящему начал верить в своё счастье. Сяо отвечал на объятие неловко, почти невесомо, но не делал никакой попытки отстраниться.       — Сяо, я сдал! — радостно произнёс Венти. Своей щекой он ощущал мягкость щеки Сяо. Подумать только, какие у него круглые щёчки!       Вдоволь наобнимавшись, Венти отстранился. Его взгляду предстала удивительная картина: лицо Сяо было густо красным. Ещё никогда Венти не видел у него такого выражения лица. Смотря на чужое смущение, Венти и сам ощутил, как наливаются теплом его щёки.       — Хорошая работа, — говорит Сяо, хлопая его по плечу, и удаляется в туалет.       Венти, смотря ему вслед, радостно хихикнул. Подумать только, как легко Сяо было смутить.       И всё-таки как хорошо, что он сдал аттестацию. Без этого у Венти никогда бы не было шанса обнять Сяо.       Вся оставшаяся смена прошла волшебно. Под конец дня Венти даже набрался смелости, чтобы на прощание поцеловать Сяо в щёку. Он вырывал у жизни одну победу за другой. Всё действительно налаживалось.       Так Венти думал, пока он, открыв дверь в квартиру, не обнаружил, что свет на кухне включён, а в прихожей стоит чужая обувь. Ох, чёрт.       — Добрый вечер, — произносит Венти, заходя в комнату и пересекаясь взглядом с Гёте. — Какой неожиданный визит! Вы могли бы предупредить заранее…       — Я звонил тебе десять раз за вечер.       — А, ой! Должно быть, я был в беззвучном режиме. Совсем ничего не заметил.       Венти пытался звучать расслабленно, но взгляд Гёте был таким ледяным, что ему невольно хотелось съёжиться.       — Так почему вы решили навестить так поздно? Мне бы спать лечь, завтра на работу.       — Можешь спать сколько угодно, когда соберёшь свои вещи и уйдёшь отсюда.       — Что?       — Ты услышал меня. Не доводи дело до полиции. Собирайся и на выход.       Венти побледнел.       — Ох, мистер Гёте, давайте не будем торопиться с такими решениями, — он попытался улыбнуться, но вышло не очень убедительно. — Я понимаю, что, возможно, заставил ждать…       — Ага. И я устал. Собирай вещи.       — Если вы подождёте ещё немного…       — Нет. Прочь отсюда.       — Мистер Гёте, да послушайте же! Я через месяц получу аванс. Я выплачу всё до последней моры, только подождите!       — Я думаю, что ждал достаточно. Я устал от твоих бесконечных отговорок. Всё, кончилось терпение!       — Прошу, не горячитесь, я...       — Я не горячусь. Я совершенно спокоен. Я предоставляю тебе два выбора: либо ты уходишь отсюда сам, и я прощу тебе все долги, либо мы решим проблему через полицию. У меня нет никакого желания создавать лишние шум и проблемы. Надеюсь, что у тебя тоже.       — Мистер Гёте, вы совершаете ошибку! — Венти повысил голос, постепенно теряя контроль над эмоциями. — У меня теперь есть работа. Если вы подождёте, то я заплачу вам всё, нет, даже больше, чем нужно! Мне нужен только один месяц. Я больше не буду просить отсрочек, у меня будет зарплата...       Гёте вздохнул, покачав головой. Он взял в руки телефон и начал набирать номер.       — Что вы делаете? — Венти побледнел.       — Ты знаешь что.       — Не делайте этого.       Гёте безразлично приложил трубку к уху. Гудки, которые раздались из динамика телефона, звучали как обратный отсчёт до взрыва бомбы.       — Хватит! — просит Венти. — Я уйду. Не нужно полиции.       Гёте удовлетворённо скинул трубку.       — Хороший выбор. А теперь поторопись. Скоро полночь, мне тоже хочется спать.       У Венти не было выбора. Уговоры перестали работать. Рисковать и доводить дело до суда ему не хотелось. Он понятия не имел, чем грозит закон за неоплату аренды, но узнавать не очень хотелось.       Венти уныло побрёл в комнату. У него был всего навсего один чемодан и рюкзак, а комната была переполнена кучей маленьких вещей, которые ему нужно было взять с собой. Одна коллекция игрушек чего стоила. И как быть с гитарой? В зубах её нести?       Венти потратил около часа на то, чтобы впихнуть в чемодан одежду и рюкзак, и использовал где-то четыре пакета, чтобы собрать всё остальное. Весь обвешаный грузом, Венти едва сумел пересечь расстояние до подъезда.       — Ну, удачи, — сухо простился с ним Гёте, захлопывая перед его носом дверь.       Венти постоял перед дверью некоторое время. Тяжело было удержать все пакеты в руках. Он поставил их на пол и присел на подоконник.       Венти принялся листать контакты в телефонной книге. Длинный список имён мелькал перед глазами. Большинство из этих людей — случайные знакомые или приятели, с которыми Венти не списывался месяцами.       Он так и не нашёл в себе сил, чтобы набрать чей-нибудь номер. К кому можно обратиться за помощью? У Венти не было ни по-настоящему близких друзей, ни семьи. Вряд ли в этом мире есть хоть один человек, который ответит на его звонок в полночь и пустит на порог своей квартиры.       А Венти ведь действительно думал, что всё налаживалось. Ещё час назад он шёл домой, окрылённый от счастья. Будущее перестало казаться неопределённым хаосом с кучей проблем — у Венти был, пусть и не самый лучший, но надёжный план на ближайшие пару месяцев. Он мог бы выплатить долги Гёте, накопить на ремонт ноутбука, продолжить, наконец, свою творческую деятельность, а по выходным снова вырываться в центр на уличные концерты...       Теперь, сидя в холодном подъезде с пакетами на полу, Венти понимал, насколько наивными были эти представления о будущем. В горле застрял ком слёз, который, несмотря на всепоглощающее отчаяние, не мог вырваться наружу.       Нужно было что-нибудь сделать. Не спать же всю ночь в подъезде? Вещи стоит куда-нибудь деть, завтра ведь на работу...       Эта мысль зародила у Венти идею. Плохую идею, но у него не было других.       Венти отыскал среди вещей бумажник. Да благословит Сяо Селестия! Денег, которые он дал Венти на проезд, должно было хватить на такси до центра.       Венти неловко спустился по лестнице, едва не роняя объёмные пакеты. Он вызвал такси, доехал до центра и оказался у дверей кофейни.       Он решил, что переночует на работе. Паршивая, ужасная идея. Венти знал, что ему не позволят остаться здесь, но куда он ещё мог пойти? Днём он что-нибудь придумает. Пока что непонятно, как именно, но сегодня просто не осталось сил, чтобы думать.

***

      Помощь пришла оттуда, откуда Венти её совсем не ждал. Сяо предложил въехать к нему в квартиру.       Поразительно. Для кого-то, кто так сильно протестует против подкатов Венти, Сяо дал слишком много причин, чтобы влюбиться в него.       — О, Барбатос, — мечтательно вздохнул Венти уже в десятый раз за смену, — никогда бы не подумал, что все мои мечты исполнятся так скоро!       — И как давно ты мечтал, чтобы тебя выперли из дома? — отвечал Сяо.       — Да я же не об этом! Просто представь: ты, я и романтичные объятия в кровати до позднего утра...       — Жаль тебя разочаровывать, но ты не приблизишься к моей кровати.       — Почему?       — Потому что она моя.       — Зануда, — надулся Венти. — Знаешь, для близких людей не должно существовать таких понятий, как своё и чужое...       — Я думал, что близкие люди должны знать о личных границах.       — Ох, Сяо, — широко улыбнулся Венти, — ты даже не отрицаешь, что мы близки?       — Ты знаешь, что я не это имел ввиду.       Венти только хихикнул, глядя на то, как быстро Сяо начал хмуриться. Нужно прекратить шутки, пока Сяо не передумал и не оставил его на улице.       — Ладно-ладно, прости. Так уж и быть, посплю на диване.       — У меня нет дивана.       — Хм, но куда тогда можно будет меня разместить? Я, конечно, понимаю, что не в той позиции, чтобы привередничать, но всё-таки не хотелось бы спать на холодном полу.       — Я кое-что придумал, — вздохнул Сяо. — Не условия пятизвёздочного отеля, но... В общем, увидишь.       Венти не совсем понял, что именно Сяо имел ввиду под этой фразой, но вскоре ситуация касательно спального места прояснилась. Через пару часов на порог кофейни заявилась Ху Тао, держа в руках матрас внушительных размеров.       — Селестия, я еле дотащила эту штуковину, — произнесла девушка, справившись с одышкой. — Сяо, десять завтраков это не окупят! Зачем тебе вообще понадобилось покупать матрас?!       — Я говорил тебе брать такси, — ответил Сяо, перехватывая из рук девушки ношу.       — Ага, а кто за него бы заплатил? Ты?       — Вообще-то я предлагал именно это.       — Ну уж нет. Я лучше выбью с тебя двойную плату за потраченные усилия. Двадцать бесплатных завтраков! И я жду свой первый прямо сейчас. Большой капучино с блинчиками! Немедленно!       Сяо закатил глаза, поворачиваясь к Венти.       — Можешь затащить его в подсобку?       Венти оторопело смотрел на матрас в руках парня.       — Сяо, — произнёс он неверующим тоном, — это что, для меня?       — Вроде того, — вздохнул Сяо. — Думал, что можно постелить его на пол. Говорю же, не самый идеальный вариант, но ничего больше в голову не пришло.       — Сяо. Если бы в твоих руках сейчас не был матрас, я бы тебя немедленно обнял.       — А это ещё с какой стати?       — Я безумно тронут, — Венти сымитировал слезу. — Подумать только, ты так долго думал о моём комфорте, что купил мне целый матрас! Теперь я даже не так расстроен, что ты не пустишь меня к себе в кроватку!       Ху Тао недоумённо переводила взгляд с сияющего от счастья Венти на сконфуженного Сяо.       — Погодите-ка, — произнесла она, — это ещё что за новости?       — Никаких новостей, — просмеялся Венти, перехватывая у Сяо матрас, — Сяо просто наконец признал, что супругам не следует жить по-раздельности!       — А вот об этом он мне не упоминал, — подозрительно прищурилась Ху Тао.       Сяо упрямо избегал её взгляда, направляясь за бар и безразлично готовя капучино.       Венти, под недоумённые распросы Ху Тао, удалился в подсобку. Там он потратил где-то около минуты, чтобы устойчиво пристроить матрас к стене, а когда вышел обратно, застал очень интересный диалог.       — Признай это!       — Просто пей свой кофе и замолчи.       — Ну уж нет! Мне обидно, знаешь ли. Два года дружбы, и я ни разу не получила от тебя предложение погостить...       — Я не то что бы горю желанием затащить Венти в свою квартиру. Ему некуда идти.       — То есть ты теперь предоставляешь пристанище для каждого нуждающегося?       — А что ты предлагаешь? Оставить его на улице?       — Я просто хочу, чтобы ты признал, что твоя мотивация исходит из светлого чувства любви. Тогда, возможно, мне будет не так обидно. Я даже подумаю над тем, чтобы продолжить спонсировать тебя своими купонами!       Венти так и замер, скрываясь за углом. Возможно, подслушивание — это не самое приличное занятие, но когда ещё можно услышать Сяо, рассуждающего о своих чувствах?       — Я не знаю, — произнёс Сяо после затянувшегося молчания.       — Хм? Не знаешь? Не знаешь что?       — Венти заставляет меня чувствовать... — Сяо замялся. — Чувства.       По кофейне разнёсся звонкий смех Ху Тао.       — Что смешного?       — Я будто наблюдаю за школьником, проходящего через первую влюблённость!       — Это не влюблённость... Наверное. То есть, точно. Говорю же, я ничего не знаю.       Ху Тао трагично вздохнула.       — Бедный Венти. Ему, наверное, придётся год ждать от тебя признания.       — Это слишком оптимистичное предположение.       — Десять лет?       — Уже больше похоже на правду.       Ху Тао на это только рассмеялась. В конце концов они начали говорить на отвлечённые темы, и Венти решил выйти из своего укрытия.       — Что ты делал так долго с этим матрасом? Решил затестировать на рабочем месте? — спросил Сяо.       — Да я так… Коробку с салфетками уронил. Пришлось повозиться.       Венти не мог сдержать широкой, мечтательной улыбки. Десять лет — это, конечно, большой срок, но если есть вероятность не быть отвергнутым, он подождёт, сколько потребуется.

***

      Венти всегда спал беспокойно, часто шевелясь и превращая постель в руины. Обычно, по пробуждению его одеяло всегда лежало на полу или на краю кровати. Зимой становилось особенно трудно, потому что из-за слетевшего одеяла Венти мёрз и из-за холода просыпался несколько раз за ночь.       Странно, но в последнее время, когда Венти просыпался, он довольно часто был укрыт одеялом.       Жить с Сяо было непривычно. В маленькой студии они с Венти почти всегда были на глазах друг у друга. Венти уже забыл, что значит постоянно находиться в чьём-то присутствии. Это приятно. Даже несмотря на то, что большую часть дня Сяо занимался своими делами, молча уткнувшись в ноутбук или в экран телефона, само его присутвте в квартире было достаточным, чтобы сделать Венти счастливее.       Венти старался не доставлять слишком много неудобств своим присутствием. По поводу некоторых вещей он оставался принципиальным, упорно следя за тем, чтобы Сяо ел чаще одного раза в день, даже если тот раздражался от попыток покормить с ложечки. В остальном же, если Сяо в определенные моменты просил Венти быть потише или прекратить болтать, он прекращал.       На самом деле Сяо раздражало гораздо меньше вещей в их сожительстве, чем Венти ожидал. Даже игрушки, на которые Сяо ворчал, каждый день неизменно оказывались на постели после того, как они случайно кочевали на пол во время сна. Как-то само собой сложилось, что им было нормально, сосуществуя в одном жилье. Точнее, Венти было не просто нормально — он ощущал себя восхитительно, но вот по поводу Сяо сказать всегда было тяжело. По крайней мере он не возражал по поводу того, как сложились обстоятельства.       Они начали заниматься готовкой вместе. Было удивительно, что инициатива по этому вопросу исходила от Сяо. Всё-таки каждый раз, когда он брался за нож, казалось, что им он хочет нарезать не овощи, а себя.       — Ненавижу, — ворчал Сяо, пытаясь удержать вместе нарезанный по горизонтали лук от того, чтобы он не расползся на отдельные слои. — Зачем вообще нарезать его кубиками? Какая будет разница, если нарезать его кольцами? Так проще. Его вкус не изменится. В чём смысл?       Венти оторвался от чистки картошки, чтобы посмотреть на трагичные усилия Сяо, и тут же засмеялся. Что-то в его покрасневшем то ли от раздражения, то ли от сдерживания слёз, образовавшихся из-за лука, казалось очаровательным и вместе с тем безумно забавным.       — Сяо, в рецепте сказано, что нужно нарезать кубиками, значит нужно нарезать кубиками. Так будет вкуснее!       — Какая разница. Это пустая трата времени. Он переварится что кольцами, что кубиками... Чёрт.       Боль в глазах стала нестерпимой, и по щеке невольно скатилась слеза. Сяо оставил нож с недорезанной луковицей и принялся умывать глаза.       — Готовку придумал какой-то извращенец, — продолжал недовольствовать он. — Тратить кучу сил, чтобы получить результат, который даже того не стоит...       — Тебе что, не нравится картошечка?       — Мне без разницы. Её можно есть. Но она не настолько вкусная, чтобы убивать на неё столько времени.       — Ты можешь этого не делать, если не хочешь! Я вполне могу доделать всё сам.       — Венти, я не хочу знать, что случится, если ты попробуешь самостоятельно воспользоваться духовкой. Мне дорога эта квартира. Ни у тебя, ни у меня нет моры, чтобы отремонтировать последствия пожара.       — Ну... Я не хочу заставлять тебя волноваться о подобном, — вздохнул Венти. — Я могу просто не готовить. Так ведь будет проще, верно?       Сяо перестал потирать болевшие глаза и поднял взгляд на Венти:       — Но ты же хочешь этим заниматься?       В этом вопросе не было ничего смущающего, но Венти почему-то покраснел. Слова Сяо подразумевали, что он занимался готовкой только потому, что этого бы хотел Венти. Вполне возможно, что Венти только додумывал особенный смысл этим словам, видя заботу там, где её нет, но что он мог поделать? Он просто влюбленный дурак. Можно было и пофантазировать.       — Хочу, — рассмеялся Венти, пытаясь прикрыть смущение, — но это не значит, что тебе нужно со мной нянчиться. Ты итак сделал слишком много, позволив мне остаться здесь. Всё остальное совсем не обязательно!       Сяо прикоткрыл рот, будто желая сказать что-то, но остановился. Почему-то он тоже покраснел, задумался, а затем тихо произнесёс:       — Угу. Не обязательно.       И всё же он упрямо вернулся к нарезанию лука.       Что же это такое? Почему атмосфера такая неловкая? И почему Венти так отчаянно хотелось зацеловать Сяо сначала в обе его красные щёчки, а затем прямо в губы?       — Венти, почему вся картошка в крови?       Венти с виноватым видом спрятал руки с недочищеной картошкой за спину.       — Я помою её, когда всё дочищу.       — Обработай раны.       — Да ладно тебе! Всё равно я ещё раз десять порежусь, прежде чем закончу.       На это Сяо посмотрел на него таким взглядом, что Венти оставалось только сдаться и бросить своё занятие. Он спросил у Сяо, остались ли у них пластыри, и тот указал на прикроватную тумбочку.       Венти обнаружил в ящике упаковку пластырей. Красивых, с картиночками, какие он однажды попросил купить Сяо.       Внезапно Венти захотел зацеловать Сяо не только в щёчки и в губы, но и в каждое доступное место на его лице, параллельно крича о вселенской любви к нему.       Так жизнь и текла, постепенно вырабатывая и у Сяо, и у Венти привычку к сложившемуся порядку вещей. Уже спустя неделю их пребывание в одной квартире казалось чем-то естественным. Венти было интересно, возможно ли будущее, в котором всё будет ровно так, как и сейчас?       Одним утром Венти проснулся, ощущая, что в очередной раз сбросил с себя одеяло. Ему было холодно, но тело отказывалось шевелиться. Венти так и лежал, потеряв сон от прохлады и не имея сил на натягивание одеяла. Может, оно как-нибудь само найдёт путь до него?       Внезапно Венти слышит шаги поблизости, а затем ощущает, как сверху мягко ложится одеяло. От неожиданности он вздрагивает и приоткрывает сонные глаза.       На него растерянно, почти неловко смотрит Сяо.       — Доброе утро, — тихо произносит он, — разбудил?       Венти сонливо мотает головой и прикрывает глаза. Судя по шагам, Сяо отошёл к столу. Вероятно, опять засел за ноутбуком.       Венти натянул одеяло до носа. Его сердце разрывало от счастья. Интересно, Сяо понимал, что с ним делали эти незначительные, но такие милейшие знаки заботы?

***

      С детства у Венти была очень раздражающая привычка. Почти всегда, занимаясь чем-то, что не требовало больших умственных усилий, он начинал петь. Это случалось самым естественным образом. Венти шёл по улице, наслаждаясь тёплым ветерком и сладким ароматом распустившихся цветов в воздухе, а затем неизбежно начинал напевать лиричные строки про наступившую весну. Он бездумно намывал полы в квартире — значит, самое время устроить соседям персональный концерт из глупой песенки, засевшей в его голове из-за рекламы по телевизору. Песенный репертуар Венти и ситуации, в которых он его использовал, ограничивался только его воображением.       Для самого Венти эта привычка была чем-то естественным. Он не всегда сразу подмечал момент, когда начинал петь. Зачастую Венти осознавал, что находится посреди спонтанного соло-концерта, только когда кто-то недовольно требовал его остановиться.       Сегодня на работе его настигла очередная беда: весёлая песенка про любовь. Венти не мог выбросить её из головы, как бы сильно он ни старался. Это означало, что клиенты и другие сотрудники, хотели они того или нет, стали невольными слушателями музыкальных припадков Венти.       You have stolen my heart, oh yeah       Never let it go oh oh no...       И ведь никак не остановить эту бьющую ключом творческую энергию. Венти метался между столиками, убирая грязную посуду, и наполнял зал дополнительным музыкальным сопровождением.       Сяо, по всей видимости, не особенно оценил концерт.       — Ты можешь перестать, пожалуйста?       — А? Перестать что? — недоумевал Венти.       — Петь. Это мешает гостям.       — А, пресвятой Барбатос, я даже не заметил! — рассмеялся Венти. — Прости-прости. Рот на замок, обещаю!       Не прошло и минуты, прежде чем обещание было нарушено. А затем ещё раз. И ещё.       — Венти, — нахмурился Сяо, когда ему пришлось сделать замечание уже в десятый раз.       — Знаю-знаю, — досадовал Венти, — оно просто само. Извини!       — Да передо мной то за что. Здесь ещё человек тридцать помимо меня. Не всем нравится живая музыка за обедом.       — Прости, — рефлекторно произнёс Венти, не находя других слов.       Венти было не привыкать раздражать людей, но всё-таки не хотелось давать Сяо ещё одну причину для агрессии. Он итак всё ещё получал убийственные взгляды за нередкие разлитые напитки и разбитые чашки.       И по пути домой, и в стенах квартиры ситуация никак не изменилась. Даже увлечённые беседы — или лучше сказать монологи Венти — не могли отвлечь его от пения, потому что, стоило хотя бы на мгновение замолчать, как язык сам собой начинал выводить мелодию. По крайней мере останавливал он себя раньше, чем Сяо успевал делать замечание.       — Надеюсь, ты хоть во сне не поёшь? — вздохнул Сяо, лёжа в кровати.       Венти, который, вытирая лицо после умывания, снова начал петь, захотел ударить себя по голове чем-нибудь тяжёлым.       — Прости-и, — раздосадовано ответил Венти. — Во сне, вроде, нет. По крайней мере никто не жаловался.       — Уже хорошо, — Сяо укутался в одеяло почти с головой. — Выключи, пожалуйста, свет.       На следующее утро — точнее, на следующий день — когда Венти проснулся после полудня, Сяо дома не было. Это было странно. Обычно Сяо покидал берлогу только на работу или при острой нужде в походе до магазина. Такое внезапное исчезновение из квартиры заставляло задуматься, не словил ли всё-таки Венти песенный припадок во время сна, вынуждая хозяина квартиры спасаться бегством.       Венти занялся завтраком, конечно же сопровождая свои действия бодрым пением. Звуки поворота ключа во входной двери оповестили о возвращении Сяо, и импровизированный концерт тут же подошёл к завершению.       — Доброе утро! — радостно поприветствовал хозяина квартиры Венти. Для часа дня — это самое подходящее приветствие.       — Угу, — ответил Сяо, небрежно располагая на стол пакет с неизвестным содержимым.       Венти не мог не проявить любопытства. В пакете обнаружилась коробочка с бирюзовой краской для волос.       — Ты собираешься краситься? — восторженно ахнул Венти.       — Типа того. Давно уже пора было за это взяться.       — Здорово! Ах, как бы и я хотел, — Венти мечтательно вздохнул.       Венти печально потеребил в руках свои осветлённые прядки. Отсутствие денежных средств и времени как-то не позволяло привести свой внешний вид в порядок, и вымывшаяся некогда синяя краска напоминала нежный зелёный оттенок плесени.       Сяо, стягивающий с себя уличную одежду, приметил опечаленнный вид парня. Он слегка поколебался, а затем неуверенно предложил:       — Хочешь, я и тебя покрашу?       — Что? Нет-нет! — неловко отсмеялся Венти, — не стоит себя таким утруждать. Я как-нибудь потом, когда заработаю побольше денег!       — Да ладно, нам обоим только пряди покрасить. Много краски не уйдёт.       — И всё же она дорогая. Мне как-то неловко...       — То есть клянчил игрушки, гирлянды и наклейки ты без зазрения совести, но тут тебя что-то останавливает? — вскинул брови Сяо. — Не заставляй меня предлагать дважды. Хочешь цветные прядки или нет?       — Ну... Хочу...       — Отлично. Тогда дуй мыть голову.       — Ой, да я же вчера вечером помыл! Зачем ещё раз?       На эту фразу Сяо нашёл ответ погромче любых слов — молчаливый, интенсивный взгляд.       — Ладно-ладно, — Венти вытянулся по струнке, имитируя отдачу чести, — вас понял! Вымою в лучшем виде!       — Только не используй кондиционер или маски. Только шампунь.       — Без проблем. У меня всё равно их нет.       — В смысле — нет?       — Ну, — неловко хихикнул Венти, — эти штуки дорогие, а денег у меня... Сам знаешь. Кстати, а если я мылом вымою, а не шампунем, ничего страшного?       Сяо смотрел на Венти с лицом нескрываемого ужаса.       — Оно вкусно пахнет. Клубничкой, — оправдывался Венти. — Там Арана на упаковке был...       — Ты же понимаешь, что это вредит волосам?       — Ну, знаешь... Шампуни тоже дорогие.       — Возьми мой, — вздохнул, наконец, Сяо. — На полочке найдёшь.       Венти решил, что спорить и сопротивляться было опасно для жизни. Он просто кивнул и удалился в ванну. Естественно, душ не обошёлся без музыкального сопровождения, непроизвольно вырвавшегося из Венти. Он спохватился, только вернувшись в комнату и поймав на себе взгляд Сяо.       — Ой, — Венти с запозданием прихлопнул рот ладонью, — прости.       Сяо никак это не прокомментировал, продолжая намешивать краску.       — Иди сушись, — Сяо кивнул в сторону фена.       Венти подул на свои мокрые волосы минуты две, утомился от данного процесса и решил, что в целом приложил достаточно усилий.       — Я всё, — торжественно оповестил Венти.       И ведь его даже не смутило, что с некоторых прядок скатилась пара одиноких капель воды.       — Нет, не всё, — отметил Сяо, — надо насухо.       — А это точно обязательно?       Сяо профессионально выражал свою позицию без лишних слов — одного проникновенного взгляда было достаточно, чтобы Венти снова взялся за фен. Однако и второй попытки оказалось недостаточно: волосы всё ещё каким-то чудом были ощутимо влажными.       — Ладно, садись, — сдался Сяо, перехватывая из рук Венти фен и указывая на стул.       — Ой, не утруждайся, я и сам могу...       — Проще будет, если это сделаю я.       Венти как-то странно замялся.       — Вообще-то я думал, что ты просто... Ну... Краской со мной поделишься, — произнёс он, неожиданно краснея. — Я могу сделать всё сам, так что...       — Венти, ты не справился с чем-то настолько простым, как мытьё и сушка волос. Я боюсь представить, что случится, когда тебе в руки попадёт краска.       — Вообще-то я сам красился постоянно! — оскорбился Венти.       — А теперь признайся, сколько раз ты ходил с синим лицом, потому что краска попала на кожу.       Венти на это нечего было ответить. Несчастные покрасочные случаи происходили с ним каждый раз.       — Просто, понимаешь... Я стесняюсь, — внезапно Венти надул щёки, отводя взгляд.       — Стесняешься чего?       — Ну, знаешь, — Венти приложил ладошки к горящим щекам, — если ты будешь перебирать и сушить мои волосы... Это всё как-то... Интимно.       Сяо смотрел на Венти недоумевающим взглядом.       — То есть каждое посещение парикмахерской ты расцениваешь, как использование интимных услуг?       — Нет! — возмутился Венти. — Между тобой и парикмахерской есть ощутимая разница. Ты — это ты. А парикмахерская... Это парикмахерская.       Восхитительная, железная логика.       — То есть ты не хочешь, чтобы я покрасил твои волосы? — утомлённо вздохнул Сяо.       — Э-этого я не говорил.       — Тогда в чём проблема? Садись уже.       — Эх, какой же ты бестактный, — обиделся Венти. — Совсем не понимаешь волнительные чувства влюблённого!       Тем не менее, несмотря на показательную обиду, Венти-таки уместился на стуле. Сяо, вооружившись феном и расчёской, принялся кружить вокруг Венти. Ощущение того, как волос мягко касались чужие руки, расслабляло.       — Пресвятая Селестия, — с ужасом произнёс Сяо, когда отключил шумевший фен. — Объясни мне, как они всё ещё держатся на твоей голове?       — С чего такой вопрос?       — Они такие сухие, что едва не ломаются на части, — Сяо сжал несколько прядок в своих руках.       Венти в ответ мог только неловко похихикать.       Сяо, надев перчатки, взял в руки кисточку. Он разделял прядки Венти на части, равномерно покрывая их краской. Процесс этот оказался гораздо менее интимный и волнительный, чем Венти представлял: скорее приятный и расслабляющий. Венти прикрыл глаза, начиная болтать ногами.       — Ты можешь не ёрзать? — попросил Сяо.       — Ой, я случайно!       Венти сконцентрировался на том, чтобы не шевелиться лишний раз, но всё же бьющей ключём энергии нужно было найти свой выход. Не прошло и десяти секунд, прежде чем Венти начал напевать. От этого, однако, он тоже вовремя себя одёрнул.       — Прости, — оборвал пение Венти.       Какое-то время они провели в тишине. Венти, пытаясь молчать, не двигаться и ничем особенно раздражающим не заниматься, снова прикрыл глаза и начал беспокойно перебирать пальцы.       — Тебе не нужно за это извиняться, — внезапно нарушил тишину Сяо.       Венти изумлённо открыл глаза.       — Но я понимаю, что тебя это раздражает, — оправдывался он. — Это просто привычка, поэтому иногда не выходит сдержаться. Извини...       — Говорю же, не нужно, — перебил Сяо. — Меня не раздражает это. Всё в порядке. Я думаю...       Внезапно лицо Сяо стало густо-красным.       — Я думаю, что твоё пение звучит красиво.       Венти так интенсивно ахнул и восторженно дёрнулся, что окрашенная прядка бодро шлёпнулась ему по щеке.       — Ай! — воскликнул Венти, инстинктивно протягивая руку к щеке и вдогонку окрашивая пальцы.       — Ну вот. Предупреждал же, — вздохнул Сяо, экстренно пытаясь вытереть пятно салфетками.       Вскоре при помощи мицелярки, которая как раз нашлась у Венти, пятно было частично нейтрализовано: на щеке всё ещё красовался бледный намёк на синий оттенок. Сяо, чтобы не повторить ошибок прошлого, надёжно завернул уже окрашенные волосы, которые для головы своей хозяина являлись смертельным оружием, в фольгу.       Венти совсем не расстроился из-за недавнего инцидента. Напротив, несмотря на посиневшую щёку, он улыбался во все тридцать два зуба.       Сяо упорно притворялся, что всё его внимание оккупировало окрашивание второй прядки.       — Вчера, — немного неловко начал Венти, — ты сделал мне много замечаний по поводу пения...       В сияющих глазах Венти очевидно читалось невысказанное вслух «почему».       — Потому что вчера мы были на работе. Я же говорил, это может мешать гостям, — объяснился Сяо. — Дома это не мешает. По крайней мере пока я не сплю — точно. Поэтому не веди себя так, словно я выкину тебя на улицу, если ты издашь лишний звук.       И снова Сяо говорил что-то настолько значимое так просто и спокойно, что Венти не оставалось ничего, кроме как, густо краснея, прожигать его влюблённым взглядом.       Пока Сяо докрашивал волосы Венти, в стенах квартиры звучало тихое пение.       Когда Сяо закончил манипуляции с окрашиванием и чужой, и своей головы, Венти сиял от счастья.       — У нас словно парные прядки, — восторженно подметил он, вертясь вокруг зеркала.       В этом не было ничего удивительного: они с Сяо покрасились одним и тем же пигментом. И всё же вид их сочетающихся прядок делал Венти радостным, как ребёнка.       — А теперь позволь мне заняться твоей головой! — Венти перевёл довольный взгляд на Сяо.       — Я не доверяю тебе свою собственную голову, — отметил Сяо. — Что ты бы ты не удумал — нет.       — Ну, пожалуйста! Я очень хочу, чтобы у нас были парные причёски...       — Нет.       — Так нечестно! — обиделся Венти. — Ты моими волосами позанимался, а я твоими — нет. Где твоё чувство справедливости?       Сяо смотрел на надутого Венти, в голове пытаясь вычислить степень опасности, которой подвергнутся его волосы в случае согласия. Решив, что раз Венти каким-то чудом заплетал себе косички каждое утро и всё ещё не облысел, то и он жить после парикмахерских ухищрений будет.       — Ладно, — вздохнул Сяо, садясь на краю кровати, — дерзай.       Венти, так и стоявший перед зеркалом, приступать к действиям не торопился, смеряя Сяо изумлённым взглядом.       — Ну? Что?       — Я не думал, что это правда сработает, — ответил Венти, который раз за день заливаясь довольным румянцем.       Он-таки переборол смущение и приблизился к Сяо. Первое касание к его волосам произвело на Венти сильное впечатление: он понятия не имел, что волосы могут быть такими мягкими.       — Ты их только уложил, а они уже завиваются, — подметил Венти, заботливо расчёсывая прядки.       — Они всегда лежат, как попало. Я уже сдался.       Сяо сидел с прикрытыми глазами. Венти было интересно, мерещится ли ему румянец на расслабленном лице парня?       Ах, если бы только он знал, что Сяо в этот момент-таки прочувствовал, почему Венти считал работу с чужими волосами «интимным» процессом!       — Почему у тебя почти каждая прядка разной длины? — спросил Венти. — Это какое-то уникальное стилистическое решение, которое я не понимаю?       — Оно называется «мои волосы отрасли, но мне лень дойти до парикмахерской». Я думаю, что обрежу их в скором времени.       — Не надо! — ужаснулся Венти. — Тебе слишком идёт хвостик. К тому же, если ты подстрижёшься, мне нечего будет заплетать!       — Да с такими длинными мороки много. Мне бы их хотя бы просто немного укоротить.       — Пожалуйста, не делай этого. Я, конечно, буду любить тебя даже лысым, но не нужно!       Сяо оставалось только вздохнуть. Венти не было смысла паниковать. Всё равно он не найдёт достаточно энергии для похода в парикмахерскую ещё ближайшие несколько месяцев.       Когда Венти закончил свою работу, по обе стороны лица Сяо красовались две косички.       — Тебе идёт, — улыбнулся Венти, пока парень изучал своё отражение в зеркале.       — Выглядит странно.       — А мне кажется, что это выглядит очаровательно!       Венти подошёл ближе к Сяо, быстро открывая фронтальную камеру.       — Улыбочку!       Сяо смотрел в объектив самым безжизненным взглядом. Его лицо на селфи выглядело так же эмоционально, как фото для паспорта.       Венти всё равно будет хранить это селфи, как сокровище. Это было прекрасным воспоминанием о замечательном дне.

***

      На следующий день произошло нечто, выбивающееся из привычного распорядка вещей.       — Ты случайно не хочешь выйти на улицу? — предложил Сяо, доедая подгорелый омлет.       Венти, услышав это предложение, чуть не подавился собственным завтраком       — Ну, я-то хочу, — изумлённо ответил он, — но ты уверен? Мне же обычно тебя силком приходится вытаскивать на прогулки!       — Ну... Есть одно место, куда я хотел бы тебя сводить.       — Ох, это что, — Венти хитро прищурился, — свидание?       Сяо безразлично поглощал омлет. Венти шутил на эту тему каждый совместный выход на улицу, даже по пути на работу, и он уже давно обрёл броню против смущения и раздражения.       Закончив завтрак и собравшись, они вышли на сырую осеннюю улицу. Небо заволокли тучи, а по лицу переодически бил промозглый ветер.       — Холодрыга, — пожаловался Сяо, пытаясь плотнее укутаться в шарф.       — Если у тебя замёрзли лапки, я всегда готов протянуть руку помощи, — улыбнулся Венти, с очевидным намёком протягивая свою ладонь.       Сяо показательно убрал руки в карманы. Венти вздохнул. Ничего, однажды Селестия услышит его мольбы и они с Сяо обязательно подержутся за руки.       К удивлению Венти, они пришли к автобусной остановке.       — Нам что, далеко? — уточнил он у Сяо.       — Минут десять езды.       — Тогда зачем нам на автобус? Проще же пройтись. Сэкономит нам пару десятков моры!       — Мне не жалко моры. Я хочу доехать в тепле.       — Да давай пройдёмся! Согреешься, пока мы будем идти. Зачем тебе бесполезные траты денег?       — Не хочу слышать ничего о бесполезных тратах от человека, который потратил последнюю мелочь на автомат с игрушками.       — Ты не понимаешь! Где ты ещё можешь получить плюшевого Арабалику за десять моры?!       — Ты потратил сто и не получил ни одного. Серьёзно, за эти деньги ты мог просто заказать его в интернете...       — Ничего не слышу! — обиделся Венти. — И вообще, ты уходишь от темы разговора. Давай, тебе нужно больше шевелиться! Поверь, в старости сердце тебя отблагодарит за эти прогулки.       — Не говори мне таких страшных вещей. В моих планах не было дожить до старости.       — Не смешно, — надулся Венти, утягивая Сяо за локоть и вынуждая-таки сдвинуться с места.       Прогулка была не из приятных. Сяо жил не особенно далеко от центра, но тротуары здесь качеством не отличались. На пути постоянно попадались трудно обходимые лужи, на которых из-за прохлады образовалась тонкая корка льда. Сяо обходил их по обочинам, меся ногами грязь, зато Венти решил проверить свои дутики на прочность и водостойкость, похрустывая ледяной корочкой луж.       — Ты так ноги промочишь, — предупредил Сяо, — да и обувь расклеится.       Венти, наступивший на особенно прочный слой льда и, едва не поскользнувшись, только весело отсмеялся.       Они дошли до оживлённой проезжей части. Венти, витая в облаках, пошёл на красный свет, за что был награждён громким сигналом недовольного водителя.       — Что ж ты делаешь! — возмутился Сяо, утягивая его за рукав куртки обратно на тротуар.       — Ой! Да я не заметил просто.       — Такими темпами ты отправишь себя на тот свет раньше, чем этот план осуществлю я.       Сяо вздохнул, крепко хватая Венти под локоть. Честное слово, гулять с ним — это всё равно что идти по улице с трёхлетним ребёнком. Хотя, по скромному мнению Сяо, даже у младенца чувство самосохранения и самоконтроля развито больше, чем у Венти.       А Венти всё устраивало. Он любил прогулки с Сяо. Каждый раз, когда они переходили дорогу, у него была замечательная возможность влюблённо повиснуть на чужом локте. Правда, стоило им снова ступить на территорию тротуара, Сяо безразлично отпускал его руку.       — Знаешь, — вздохнул Венти, — тебе не нужна особенная причина, чтобы держать меня за ручку!       — Это просто мера безопасности.       — Вообще-то здесь я тоже в опасности, — Венти показательно ступил на гладкий лёд. — Смотри, тут можно поскользнуться и сломать шею на раз-два. Мне нужна твоя опора!       — Под «мерой безопасности» я имел ввиду безопасность водителей, под колёса которых ты пытаешься броситься. Ломать свою шею ты можешь сколько душе угодно.       Венти мог только понуро надуть щёки и ожидать следующего пешеходного перехода.       Спустя пару луж и попыток ненамеренного самоубийства они дошли до торгового центра. Венти под самыми различными предлогами заходил в практически каждый магазин, который попадался им на пути. В детском магазине он долго вздыхал над плюшевыми аранарами, одного из которых Сяо-таки купил. Там, где продавали одежду, Венти обычно находил самую розовую вещь и отправлял Сяо с ней в примерочную. Пусть на переодевания Венти его каким-то чудом уговаривал, покупать Сяо что-то подобное решительно отказывался. Плюсы у ситуации всё равно имелись: галерея Венти пополнялась коллекцией снимков Сяо в розовой одежде.       — Тебе ещё не надоело? — спросил Сяо на десятом по счёту магазине.       — Подожди-подожди, — Венти сосредоточенно изучал ассортимент одежды, — я уверен, что найду здесь что-нибудь милое!       — Ты же в курсе, что мы в женском отделе, да?       Венти ничего не ответил. Через несколько секунд он восторженно ахнул, доставая бирюзовую укороченную толстовку.       — Ты посмотри, какая прелесть! Как ты думаешь, может, примерить? Интересно, это какой размер?       Венти нашёл бирку, и восторг с его лица сдуло без остатка.       — Хотя знаешь... Я как-то передумал. Пять тысяч моры делают эту толстовку примерно на девяносто процентов менее милой.       — Тогда пойдём уже, а? — вздохнул Сяо.       — Да, хорошо... Только зачем мы вообще пришли в торговый центр?       — Узнаешь.       Сяо, пытаясь оттащить Венти от каждой второй пёстрой витрины, уверенно проделывал путь в сторону косметического магазина.       — Я боюсь спросить, — неуверенно спросил Венти, — что тебе здесь нужно?       Сяо не отвечал, сосредоточенно лавируя между прилавками. Он остановился, дойдя до стеллажа с шампунями.       — Познакомься, — объявил он Венти, — вот что нормальные люди используют вместо детского мыла.       Сяо присел на корточки, перебирая упаковки и вчитываясь в составы на бутылочках.       — Одним шампунем дело не исправишь. Нужно будет обязательно подобрать бальзам и маску, — бубнил Сяо. — Наверное, ещё масло... Я правильно понимаю, что у тебя сухие волосы?       Венти недоумённо хлопал глазами.       — А причём здесь я?       — Притом, что тебе нужны нормальные уходовые средства.       — Сяо, милый, мне жаль тебя расстраивать, — неловко прокашлялся Венти, — но у меня нет для них моры...       — А я про мору тебя и не спрашивал.       Венти раскраснелся до невозможности.       — А ты не думаешь, что это... Ну... Чересчур? — бирюзовые глаза с ужасом всматривались в ценники. — Тут всё дорогое.       — Мне напомнить, насколько выросли мои расходы на игрушки с момента нашего сожительства? Вот они тебя нисколько не смущали.       —Да, но если ещё и это... Ты точно разоришься.       — Не думай об этом. Я без денег не останусь. У меня есть накопления на чёрный день, — Сяо вдумчиво сравнил две бутылочки между собой, а затем, встав, решительно вручил одну из них Венти. — Держи. Подойдёт для окрашенных волос.       — Селестия... Сяо, это чересчур...       — Хватит. Если ты не хочешь облысеть через пару лет — это необходимо.       — Да не облысею я. За двадцать лет же не облысел каким-то чудом!       — Вот именно, что чудом. Не знаю, заметил ли ты, но у тебя нет ни одного живого кончика волос...       — Я могу вам чем-то помочь?       Нежный, мелодичный голос вмешался в диалог. Сяо обернулся: за его спиной стояла женщина в форме сотрудника магазина. На её бейджике витьеватым шрифтом было выведено имя: «Ин Эр».       — Нет, спасибо, — отрезал Сяо, продолжая изучать ассортимент бальзамов.       — К нам как раз поступила новая линейка несмываемых бальзамов от этой фирмы. Хотите, ознакомлю?       Сяо упорно пытался игнорировать сотрудницу, но та не торопилась уходить.       — Дорогуша, так не пойдёт, — девушка с мягкой улыбкой сложила руки на груди, — ты потратишь в два раза больше моры, чем нужно, если не рассмотришь более дешёвые альтернативы.       Сяо бросил на неё убийственный взгляд, но тут уже вмешался Венти.       — Милая леди, если у вас выйдет найти более дешёвый вариант — пожалуйста, помогите! — он чарующе улыбнулся. — А то я боюсь, что он оставит здесь все свои сбережения, а следом заложит почку.       — Тогда прошу за мной, — улыбнулась сотрудница, показывая дорогу.       Венти тут же увязался за ней, и Сяо не оставалось ничего, кроме как с самым недовольным видом последовать его примеру.       — Ладно тебе дуться, — улыбнулся Венти, — она же помочь пытается.       — Я сам умею читать составы и смотреть на ценники, — пробурчал Сяо.       Несмотря на недовольство, которое демонстрировал Сяо, общение с сотрудницей действительно дало позитивные плоды: бальзам, который они подобрали, действительно стоил дешевле ранее рассмотренных вариантов. Пришлось смириться с чужой помощью и необходимостью тратить энергию на общение, потому что не было похоже, что девушка планировала от них отстать.       — Если вы рассматриваете ещё и масла, то данный вариант — ваш лучший выбор, — сотрудница достала с полки красивую серебряную коробочку. — В составе масло шелковицы и богатый набор витаминов. Продукт обладает превосходными скользящими свойствами, — она таинственно улыбнулась, игриво сверкнув глазами. — Не бойтесь использовать побольше средства. Выдавите его на ладонь и нежно, медленно распределите его по всей длине...       Венти смотрел на неё заинтересованным взглядом, понимающе кивая на подробные объяснения. Зато Сяо лекция, похоже, не очень понравилось. Он почему-то покраснел, прожигая сотрудницу недоуменным взглядом.       — Э... Да, это подойдёт, — Сяо перехватил коробочку из рук девушки и всучил её Венти. — Теперь маски...       — О, прошу, за мной, — девушка не сбавляла энтузиазма, прожолжая экскурсию по миру ухода за волосами.       Взяв с полочки баночку с маской, сотрудница объявила:       — Вот это — превосходный, бюджетный вариант. Компоненты маски оказывают на кожу сильный стимулирующий эффект, — снова на её лице промелькнула загадочная улыбка. — Регулярное использование позволит значительно увеличить длину.       — А что с этой штукой вообще делать? — Венти недоумённо вертел баночку в руках. — В кожу втирать? Или просто на волосы мазюкать?       Сотрудница откровенно усмехнулась:       — Если у вас возникают такие вопросы, то почему бы не пригласить в душ кого-то, кто сможет помочь с этим разобраться?       Взгляд девушки многозначительно переместился на Сяо, который почему-то покраснел до корней волос.       — В целом, продукт лёгок в использовании. Его нужно равномерно распределить по всей длине, — продолжила девушка. — Правда, важно уточнить, что волосы должны быть влажными. Но, опять же, влажность обычно идёт рука об руку с подходящей компанией...       — Спасибо. Это подойдёт, — резко перебил Сяо. — Венти, пошли на кассу.       — А? Уже всё? — невинно хлопал глазами Венти.       — Хорошего вам дня, — бросила напоследок сотрудница.       Сяо почему-то был в ощутимой спешке, когда он расплачивался за покупки и покидал магазин. Венти, плетясь за ним, влюблённо смотрел на содержимое пакета.       — Спасибо тебе, — он улыбнулся, переводя взгляд на своего спутника.       Сяо молча кивнул.       — Сяо, слушай, я не уверен, что понял, как пользоваться маской. Есть ли у тебя желание наглядно продемонстрировать мне способ применения в душе?       Сяо, с которого только-только начал сходить румянец, снова покраснел.       — Я никогда, — его взгляд преисполнился вселенской озлобленностью, — не вернусь в этот магазин.       Венти оставалось только звонко рассмеяться. Он был очень, очень счастлив.

***

      Время бежало вперёд с неумолимой скоростью. Венти не успел заметить, как ноябрь почти подошёл к своему завершению. На уличных концертах теперь приходилось тратить время, чтобы согреться в ближайшем супермаркете.       Рабочие будни перемешивались со спокойными выходными. Венти всё чаще удавалось вытаскивать Сяо на прогулки и уговаривать на совместные просмотры каких-нибудь комедийных фильмов. Целыми днями Венти сиял влюблённым счастьем.       Иногда они беседовали. Точнее, зачастую выходило так, что Венти довольно долго рассуждал на случайную тему, а Сяо слушал. Венти задавался вопросом, не скучно ли Сяо участвовать в таком одностороннем диалоге, но тот всегда говорил, что ему нормально. Однажды, когда Венти в очередной раз спросил, не скучно ли Сяо, тот коротко ответил:       — Мне интересно тебя слушать.       И тогда Венти перестал переживать, увлечённо болтая на различные темы с влюблённым взглядом.       Он посвятил Сяо песню.       Наверное, совершать такой великий романтический жест в сторону человека, которого Венти знал всего два месяца — это наивно. Но таковы были его чувства. Наивная, эмоциональная, до безграничности слащавая любовь.       Писать песню в тайне от человека, с которым ты живёшь — не самое комфортное занятие. Сяо, конечно, не лез носом в его заметки и черновики, но ни одна сила в этой вселенной не могла спасти Венти от непроизвольных напевов недавно написанного мотива. Каждый раз, когда он ловил себя на этом в присутствии Сяо, приходилось экстренно прикрывать рот рукой.       — Всё нормально, — предупреждал Сяо, видя, как мучается его невольный сожитель.       Если бы он только знал, что Венти затыкал себя не из-за переживаний, а во имя будущего сюрприза!       Практиковать исполнение Венти мог только на улице. Он никогда не брал гитару дома: несмотря на то, что Сяо большую часть времени не возражал против бесед и музыкальных пауз от Венти, то полноценный концерт в стенах квартиры, возможно, был бы чересчур. А тут ещё и важно, чтобы Сяо до последнего не слышал результат творческих потугов Венти. Это всё же романтический подарок!       Целью Венти было закончить песню к концу их с Сяо сожительства. Цель амбициозная, учитывая, как быстро летело время и как сильно Венти желал, чтобы композиция вышла идеальной. Он проводил часы на улицах, пытаясь отточить, доработать, улучшить написанное...       Венти не успел. Композиция была в сыром, черновом варианте, когда наступил последний день перед выплатой его аванса.       Целый день Венти трагично вздыхал. Он планировал решить вопрос с переездом втечение двух выходных, которые следовали за зарплатой. Это давало ему ни одного свободного дня на сочинительство.       Печально, конечно, но ничего нельзя поделать. Гораздо грустнее было осознавать, что уже через несколько дней Венти придётся переехать. За месяц он так привык находиться с Сяо почти двадцать четыре часа в сутки, что мысль о самостоятельной жизни вызывала нестерпимую тоску. Как вообще будет выглядеть их общение после переезда? Неужели их отношения вернутся к простым коллегам?       Венти печально смотрел на вечерние виды города, мелькающие за окном автобуса. Он был сонным. Хотелось провалиться в сон прямо сейчас, не доезжая до дома. Архонты, а ведь завтра нужно будет пережить ещё целую смену...       — Нам через пару остановок выходить, — предупредил Сяо, когда увидел, что Венти клюёт носом.       Венти сонливо кивнул, но всё равно прикрыл глаза. Голова ощущалась такой лёгкой, а мысль о сне была слишком соблазнительной...       Через некоторое время, погрузившись в полудрёму, Венти обнаружил, что его голова непроизвольно уместилась на чём-то мягком и удобном. Как же хорошо... Он погрузился в безмятежность на блаженные пять минут.       — Венти, вставай, — прорезался в сознание голос Сяо, и что-то мягкое и удобное под головой Венти ощутимо двинулось.       Венти подскочил с мягкой поверхности, возвращаясь в реальность.       Ах, вот оно что. «Чем-то удобным и мягким» было плечо Сяо. Венти частенько на нём пристраивался во время поездок на автобусе. Что примечательно — Сяо никогда не мешал ему делать это. Он всегда будил Венти лишь тогда, когда они достигали пункта назначения.       Эта мысль согревала душу Венти и побуждала в нём сильное желание зацеловать каждый миллиметр на щеках Сяо.       Они вышли из автобуса. Венти протяжно зевнул и поёжился. После дремоты в тёплом автобусе осенние улицы ощущались, как морозилка.       — Скорее бы домой... — пробубнил Венти, потирая глаза и не замечая, как снова выходит на пешеходный переход на красный свет.       Сяо без лишних комментариев удержал невнимательного парня, подхватывая его под локоть.       — Ты тёплый, — улыбнулся Венти, прижимаясь поближе к чужому телу. — Сяо, давай обнимемся? Исключительно в согревающих целях...       — Зелёный свет, — перебил Сяо, утягивая парня на дорогу.       Венти оставалось только печально вздохнуть. Возможно, однажды его романтические предложения не будут безразлично проигнорированы...       В свете уличных фонарей начали поблескивать крохотные снежинки. Венти, заметив это зимнее вторжение на осенние улицы, восторженно ахнул.       — Снег! Первый снег! — он засиял от радости.       Сяо понуро закутался поглубже в шарф. Очевидно, ему не сильно нравились признаки надвигающихся морозов. Венти только улыбнулся.       — Давай немного прогуляемся? — предложил он.       — Ты же на ходу спал пару секунд назад, — изумился Сяо. — Какие прогулки?       — Но это же первый снег! Красота ведь какая! Давай хотя бы через парк пройдёмся? Всего лишь на десять минут дольше.       — Венти, нам завтра вставать на работу. Нужно выспаться.       — Эх, ну и ладно. Я один прогуляюсь тогда, — опечалился Венти, — а ты беги спать.       Венти начал удаляться в сторону парка. Сяо с тяжёлым вздохом последовал за ним.       — Разве ты не хотел пойти домой? — удивился Венти.       — Не стоит в одиночку по темноте шататься.       — Но мне не хочется, чтобы ты терял время на сон из-за моих прихотей. Я часто гулял ночами. Переживу!       — Десять минут роли не сыграют. Так будет спокойнее.       — Волнуешься за меня? — состроил глазки Венти.       Сяо ничего не ответил. Интересно, а румянец на его щеках вызвал только холод?       Венти, радостно напевая что-то под нос, быстрым шагом преодолевал путь по тропинке парка. Снег сверкал под фонарями, как крохотные блестящие пылинки.       — Неужели! Качели свободны! — восторженно вырвалось из Венти, когда он приметил впереди детскую площадку.       — Я бы удивился, если бы в одиннадцать ночи они были заняты.       Венти бегом преодолел расстояние до качелей, устроился на сидении и с силой оттолкнулся ногами от земли. Сяо, поняв, что они здесь надолго, спокойно присел на соседних качелях.       — Плечам неудобно, — пожаловался Венти.       — Возможно потому, что качели не рассчитаны на двадцатилетних детей.       — Это что? Осуждение? — Венти стрельнул в парня обиженным взглядом.       И всё-таки как же было хорошо. Несмотря на усталость после работы, в грудной клетке Венти искрилось счастье. Сколько лет он не чувствовал себя также радостно, как сейчас?       Только одна мысль, царапая черепную коробку, омрачала счастье Венти.       — Завтра зарплата, — вздохнул он, выпуская тяжесть из грудной клетки. — Как же грустно!       — Что грустного в деньгах?       — Ну, понимаешь... Это означает, что мы будем реже видеться. Я же перееду!       Сяо вздохнул. Это была его стандартная реакция практически на любой знак симпатии со стороны Венти, но в этот раз она подразумевала нечто другое... Будто Сяо разделял его печальные эмоции.       — Всё равно будем видеться на работе, — ответил Сяо.       — Это другое. Это в разы меньше совместного времяпрепровождения, чем сейчас!       Карикатурная детская обида Венти на само мироздание мягко переменилась на печальную улыбку.       — И всё-таки я не знаю, как выразить тебе свою благодарность, — тихо произнёс он. — Мне кажется, что никакого «спасибо» не будет достаточно, чтобы отплатить за твою доброту.       — У меня особенно не было выбора. Убедить Верр, что тебе необходимо ночевать на работе, было бы куда сложнее, чем пустить тебя ко мне в квартиру.       — Сяо, ты же понимаешь, что это было необязательно? — рассмеялся Венти. — У тебя был выбор. Ты мог бы просто бездействовать. Это не твои проблемы.       — Но судя по тому, что из всех мест ты пришёл ночевать на работу, у тебя вряд ли было, где остановиться.       Венти остановил качели, внимательно заглядывая в чужие глаза.       — Я люблю тебя, — произнёс он с широкой улыбкой, не зная, как ещё выразить теплоту в грудной клетке.       Сяо моментально перевёл взгляд куда-то к земле. Кажется, его розовые от прохлады щёки покраснели ещё сильнее.       — Пойдём домой, — Венти наконец слез с качелей, — а то я так всю ночь могу прокачаться!       Сяо кивнул, следуя за ним. На его лице виднелись признаки тяжёлых размышлений.       — В-венти.       — Что?       — У меня... Рука замёрзла. Одна из ладоней Сяо спокойно покоилась за пределами привычной среды её обитания, то есть за пределами кармана. По совершенно случайному стечению обстоятельств это была та ладонь, которая была в пределах досягаемости Венти.       — Какой ужас, — расстроился Венти, начиная копаться в рваных карманах своей куртки, — прости! Надо было сразу идти домой.       Он наконец добыл из недр куртки варежки и вручил их Сяо.       — Надевай и спрячь руки в карманы, — заботливо произнёс Венти. — Дома я заварю тебе чай.       Сяо ничего не ответил. Он так и застыл с варежками в руках, а его лицо внезапно стало настолько красным, что списать на холод это просто не выходило.       — Сяо? Что такое? — недоумевал Венти. — Я тебя чем-то расстроил?       — Нет... Нет, — очнулся наконец Сяо, — всё нормально.       — Но ты выглядишь печально. Это из-за того, что я задержал тебя на прогулке?..       — Говорю же, всё волшебно! — Сяо наконец сдвинулся с места, избегая взгляда Венти. — Спасибо...       Он натянул варежки с печальным вздохом, а в его глазах плескалось необъяснимое разочарование. Венти так и не понял, почему Сяо так резко расстроился.       Возможно, если бы Венти был чуть умнее, он бы считал неловкий намёк и взял бы Сяо за руку.

***

      Венти был счастлив. Он держал своё радостное будущее на расстоянии вытянутой руки. Его тепло можно было почувствовать кончиками пальцев. Всё, что оставалось сделать — это схватить счастье и крепко прижать его к себе.       Тогда почему всё пошло так неправильно?       Ещё несколько минут назад он держал Сяо в своих объятиях. Венти ощущал тепло его кожи, разделял с ним дыхание в медленном, нежном поцелуе. А теперь он стоял посреди маленькой студии один. В комнате стояла оглушающая тишина.       Венти снова облажался, не так ли?       В голове было пусто. Сердце Венти било грудную клетку тревожной дрожью. В ушах до сих пор стоял последний возглас Сяо.       В полусознательном состоянии Венти присел на ближайший стул. Ещё минут двадцать назад он-таки осмелился сыграть черновик песни, посвящённой Сяо... Теперь это воспоминание казалось фальшивкой, счастливой выдумкой разума. Реальность была жестокой и горькой.       Может, нужно было догнать Сяо?       Мысль резанула грудную клетку, порождая панику. Венти потратил несколько драгоценных минут на осознание реальности, и только сейчас он понял, что за это время он мог догнать Сяо, поговорить с ним, объясниться... Венти влез в сапоги, накинул сверху пижамы куртку и выскочил в подъезд, забывая закрыть дверь на ключ. Рефлекторно он направился в сторону лифта, но, нажав на кнопку спуска и подождав пять секунд, бросил идею и понёсся по лестничным пролётам. Быстрее, быстрее...       Теперь по щекам Венти бил холодный ветер. Его ноги, облачённые в короткие пижамные шорты, моментально покрылись мурашками. Венти это нисколько не волновало. Нужно было бежать быстрее, пока Сяо не ушёл...       И только здесь, посреди двора, едва освещаемого уличными фонарями, Венти осознал, что не знает, куда именно ему бежать. Где вообще мог оказаться Сяо, покинув квартиру в такой поздний час?       Венти сбавил шаг. Он неуверенно направился вперёд, к автобусной остановке. Естественно, там никого не обнаружилось. Венти зашёл в несколько круглосуточных магазинов. Пусто.       Венти понял, каким он был идиотом и насколько бессмысленны его попытки поиска. С пустой головой он направился к подъезду. Ключи от квартиры и домофона, как оказалось, остались дома, и пришлось ждать двадцать минут, прежде чем случайный житель покинул здание, открывая дверь. Все эти двадцать минут Венти пытался всматриваться в ночную темноту в слабой надежде увидеть вдали родной силуэт.       Когда Венти поднялся на нужный этаж, дверь в квартиру была приоткрыта. Сердце снова тревожно сжалось, играя надеждами. Быть может, Сяо всё-таки вернулся?       В квартире, конечно, никого не было. Венти в спешке просто забыл закрыть дверь.       Что-то в виде пустой квартиры сломало Венти. Грудная клетка надломилась, и вся накопленная боль вылилась крупными слезами.       Венти, не утирая слёз, схватится за телефон. На экране блокировки горело уведомление.       Ху Тао: «Что, блин, у вас там случилось?????»       Венти: «Сяо у тебя?»       Ху Тао: «Ага».       Ху Тао: «Может, хоть ты объяснишь, что произошло? Он молчит, как рыба».       Венти заблокировал телефон и отложил его в сторону. По крайней мере Сяо не остался на улице.       Слёзы начали душить. Венти стянул куртку, упал на матрас и уткнулся лицом в подушку.       Теперь пустую комнату не наполняли звуки тихих бесед или напевов. Всё, что звучало в этих холодных стенах — приглушённые, надломленные рыдания.