Отбор пяти колец

Голубая каюта, которую занимала княгиня Дуаре с дочерью и слугами, состояла из нескольких смежных комнат, отделенных друг от друга полупрозрачными голубыми занавесями, парившими на легком сквозняке. Из комнаты в комнату сновали деловитые служанки и молодые слуги. Все, как один, юные и хорошенькие, словно фарфоровые куклы. В центре комнаты, куда их проводили, стоял низкий золоченый столик, заставленный всевозможными фруктами, засахаренными фиалками, орехами и прочими сладостями. Княгиня полулежала на низкой софе, облаченная в лиловые шелка. Лидия сидела возле нее на пуфике, сложив на коленях руки и очень прямо держа спину. Агату и Миру усадили на скамью по другую сторону от столика. Агата постаралась, как можно тщательнее расправить юбки, чтобы не так бросалось в глаза то, что на ней вместо туфель, сапоги для ферховой езды. Мира же устроилась вольготно и небрежно. Из-под ее мужской туники торчали ноги в мужских же штанах и высоких сапогах. К счастью, ни меча, ни лука, она с собой не взяла, но на поясе возле кошеля покачивался кривой кинжал, убранный, впрочем, в очень красивые, расшитые каменьями ножны. — Ах, Агата это ты? Я уже и забыла, что вчера тебя пригласила, — проговорила княгиня, отщипывая ягоды от грозди винограда, которую подавал ей на серебряном блюде слуга. — Ты же не против, что я буду так просто тебя называть? Агатой? Я ведь помню тебя еще с тех пор, когда ты носила короткие юбки и копошилась в фернальем помете. Слуги потом полдня не могли тебя отмыть. — Это будет честью для меня, ваша светлость, — покраснев, ответила Агата, пока Мира, впившаяся зубами в персик, с насмешкой косила на нее глаза. В помет Агата упала всего лишь один раз, когда на празднестве в честь свадьбы отца и мачехи, желая впечатлить Нестора и остальных мальчишек, попыталась оседлать Альстронга, а тот ее скинул и она улетела прямо в помет. Отец потом сказал, что ей повезло, ведь это смягчило ее падение, иначе бы могла и шею свернуть. — Вот и славно. Все же хорошо, что ты пришла и привела свою спутницу. Признаться, вы мне обе крайне интересны, — проворковала княгиня и тут же гаркнула. — Лидия, не сутулься! Ее дочь, которая вроде бы и до того сидела ровно, вздрогнула и судорожно свела лопатки. Она почти не поднимала глаз и не смотрела ни на мать, ни на гостей. Перед ней в хрустальной вазе лежало мелко порубленное зеленое яблоко. Ни к каким другим яствам она не прикасалась. — Агата, милая моя, как же так вышло, что ты отправилась в путь до Альторы с одной лишь случайной попутчицей? — поинтересовалась княгиня, вкушая с поднесенного слугой блюда, кусочки спелой, сочащейся соком дыни. Агата до боли впилась ногтями в свои ладони. Этого вопроса она страшилась больше всего, но к нему же тщательно готовилась. — Так вышло, ваша светлость, — проговорила Агата. — Дело в том, что известие об Отборе невест появилось так внезапно, что мы не успели ничего обдумать. Отец вынужден был отправился по делам, а, что касается баронессы, то она… — Про баронессу я знаю, — махнула рукой княгиня. — Известие об помолвке Вероники с сыном графа Дурине застигло меня до отъезда. Полагаю, она занята делами связанными с будущей женитьбой ее единственной родной дочери. — Да, так и есть, — онемевшими губами подтвердила Агата. Она не успела и до Альторы доехать, а Вероника уже была обручена и вести об их Нестром будущей свадьбе уже облетели всю Арлею. Агате хотелось спросить, как же так вышло, что княгиня Дуаре и Лидия сами отправились в столице не из речного порта Арлеи, а из Зераны, но она не смела задавать такие вопросы. — Что же, ты правильно сделала, что отправилась на Отбор. Императрицей ты, естественно, не станешь, но если окажешься достаточно бойкой и удачливой, то, может быть, сможешь отхватить столичного жениха. Агату бросила в жар. Она была уверена, что не будь ее волосы и так уже красными, то заалели бы и они. Она сама не могла понять, что ее смутило больше: то, что княгиня даже из вежливости не могла признать, что Агата способна победить на Отборе, или же то, что та сомневалась в ее преданности Андронику Великому? — Лидия, как ты держишь чашу?! — гаркнула княгиня. — Сколько тебе повторять, что оттопыривают мизинец только вульгарные простушки, а ни как не знатные юные госпожи! Рука Лидии дрогнула, и чаша, которую она держала, лишь едва заметно отставив в сторону тонкий мизинчик, накренилась. Тонкая струйка воды побежала на ее белое платье. — Вот же растяпа! — сокрушалась княгиня Дуаре. — Даже попить нормально не можешь! Прекрасные как лепестки голубых хризантем глаза Лидии налились влагой. Агата, которая успела порадоваться тому, что хоть не она одна теперь краснеет, поглядела на нее с жалостью. — А ты милое дитя, как тебя зовут? — позабыв о Лидии, княгиня повернулась к Мире. Сплюнув кости граната в хрустальную чашу, Мира утерла рот ладонью и подняла насмешливый темный взгляд на княгиню. — Княжна Мира Арде, — ответила она. — Ну надо же княжна, — протянула княгиня ощупывая ее взглядом. — Не каждый день увидишь деву с оружием и в мужском платье, да еще и княжну. — Времена меняются, ваша светлость. Уверена, наши внучки будут все поголовно ходить в штанах и трудиться на славу Империи наравне с мужчинами. Княгиня расхохоталась. Смеялась она долго и хрипло, хлопая увешанной перстнями ладонью об спинку софы. — Смешно, смешно-то как! — отсмеявшись проговорила она. — Гляди и учись, Лидия, наверняка такие шутки позабавят дракона-императора. Кто твой отец, дорогая моя? — повернулась она снова к Мире. — Князь Кард Арде. — Не слышала о таком никогда. — У нас было очень маленькое княжество на востоке Империи. Наше поместье спалили мятежники в конце бунта. Крестьяне и ремесленники были перебиты, а те, что остались в живых разбежались. Вся семья моя семья тогда погибла. Евшая персики Агата замерла. Ком встал в горле и она никак не могла его проглотить. — Какая печальная история, — заметила княгиня. — Где же ты росла? — В обители Сестры-воительницы. — Что же, это многое объясняет. Не знала только, что туда берут девиц. — Очень редко, но берут, если у них хорошо получается держать меч в руках. — Как занимательно. Наверняка твою историю оценит дракон-император, — холодно произнесла княгиня и глянув на Лидию тут же гаркнула. — Это что такое? Немедленно плюнь! К покрасневшей, как спелый плод граната, Лидии тут же подскочил слуга и поднес салфетку к ее рту. Та всхлипнула, по ее щекам потекли слезы. — Плюнь, я сказала! — кричала на нее княгиня. Лидия открыла рот и из него на салфетку вывалился полупрожеванный, покрытый глазурью орех. — Ты, что хочешь раздуться и быть огромной, как арбуз? — набросилась на нее княгиня.– Хочешь, чтобы Андроник Великий лопнул от смеха, едва завидев тебя? Лидия молча мотала головой. Золотистые локоны растрепались и хлестали ее по плечам и лицу. Агате стало не по себе. Перед ней стояла огромная ваза с такими орехами и она уже успела съесть добрую горсть. Какой бы суровой ни была ее мачеха, даже она никогда себя так не вела.

***

— Ужас какой, — качала головой Мира, когда выйдя от княгини, они прогуливались по палубе. — С такой матерью и врагов никаких не надо. Агата хихикнула, но все же возразила: — Княгиня Дуаре одна из самых влиятельных осрб в Империи. Ее супруг, пресветлый князь, служил при дворе дракона-императора и доносил его волю до Совета. — Ну, их дочери, по-видимому, от этого ни горячо ни холодно. Толку быть богатой и знатной, если ты даже есть не можешь то, что хочешь, и сидеть, как хочешь, и даже чашу держать, как тебе удобно нельзя. При обители и то было больше свободы, чем тут! Агата ничего не сказала на это, но про себя согласилась. Пока они сидели у княгини небо стало синим и густым. Далеко на западе загоралась алая кайма заката. Расставив пошире ноги и раскинув в стороны руки, на палубе стоял низкий и упитанный человек в трепещущей синей мантии — колдун воздуха. Потоки ветра, которые он создавал били в паруса, заставляя «Лазурный рух» стремительно нестись вперед. Вокруг колдуна столпились скучающие пассажиры. Они тоже постояли немного, глазея на него. Агата с тоской подумала о том, что вот бы ей тоже иметь, какой-то более полезный дар, чем заклинание змей. Мимо них продефилировал капитан. Он шел в сопровождении молодых и не очень девиц, они хихикали, а он им что-то рассказывал. Помощник капитана носился по кораблю, с развивающимися на ветру волосами. Он то командовал матросами, то подбегал к рулевому и показывал, как крутить руль, то подпрыгивал возле колдуна, объясняя, как лучше дуть. Когда им надоело смотреть на колдуна они прошли дальше и дойдя до самого конца палубы, остановились, глядя на проносившиеся внизу темные воды. Внезапно, Мира дернула Агату за рукав: — Гляди, там, это же рухи?! Агата задрала голову и прищурившись вгляделась в небо. Вдали горизонт расчертило десяток мелких еще, но стремительно приближавшихся точек. Вскоре стало очевидно, что это и правда были рухи — крупные, не меньше ферналей птицы с гигантским размахом крыльев. Одна из них закричала и вскоре этот крик подхватили остальные и он пронесся над долиной и разбился о далекие скалы. Рухи нагнали их судно и спустились ниже. Все они были ездовыми, на спине каждой виднелась темная фигура всадника. Люди на палубе кричали и махали руками. Наездники красуясь, заставляли птиц делать в воздухе разные фигуры, круги и петли. Один из рухов, с ярким синим оперением, спустился к самой воде, и перевернулся вниз спиной. Его наездник, болтался в седле вниз головой, привязанный к птице ремнями, и, как будто этого было мало, он выпрямился и раскинул руки, подобно крыльям. Под свист и крики с палубы, рух снова перевернулся и взмыл в небо, присоединяясь к остальным. Рухи улетели также быстро, как и появились, оставив после себя лишь пустое и темное небо, падавшее в закат. — Хвастуны — сказала Мира. Все то время, что рухи кружили над кораблем, она не отводила от них взгляд. — Хотела бы полетать на таком? — спросила она вдруг, повернувшись к Агате. — Почему бы и нет, — ответила Агата. — Только вряд ли это возможно. Рухи гнездились высоко в скалах и, в отличие от ферналей, их нельзя было объездить и приручить. Рух подчинялся лишь колдуну, владевшему перстнем с осколком скорлупы яйца из которого он вылупился. Наездниками становились только отпрыски богатых и знатных семей, да еще и обладавшие сильным и полезным колдовским даром. — А у меня должен был такой быть… Но потом, скорлупа от его яйца, потерялась, а без нее я не могу призвать его, — тихо сказала вдруг Мира. Агата уже поняла, что судьба ее новой знакомой сложилась трагически. Она не знала, как ее подбодрить и утешить. Будь Мира ферналью она бы погладила ее по клюву, или почесала под крыльями. За неимением лучшего, Агата просто обняла ее за плечи. Мира простояла так едва ли дольше пары вздохов. — Фу, что за нежности? — пробормотала она, выкручиваясь. Над палубой прозвучал гонг, сообщающий о начале вечерней трапезы. Девушки поспешили в обеденную залу, слившись с пестрой толпой пассажиров. Цена, которую они заплатили за проезд, включала в себя утренню, дневную и вечернюю трапезы, и Агата собиралась отбить каждую из потраченных монет. На следующее утро «Лазурный рух» прибывал в Альтору. Агате не верилось, что еще немного и она будет гулять по улицам столицы, а затем, если все пойдет, как нужно, то окажется в Ониксовом дворце. Встав пораньше, Агата привела себя в порядок, собрала вещи и спустилась вниз к стойлу Фифи. Ферналь лениво потягивалась и разминала длинные лапы, пока Агата надевала на нее седло и крепила к нему свой мешок. — Подожди еще немного, — шептала Агата. — Уже скоро, мы будем на месте. Подготовив все к высадке, она вернулась в выделенную им каюту. Ей почему-то казалось логичным и правильным, что и дальше они с Мирой будут следовать вместе. Вместе заселятся на постоялый двор, пойдут за новыми платьями и в термы, а затем, отправятся вместе в святилище и оттуда уже во дворец. Каюта была пуста. На сундуке сиротливо лежал ее заплечный мешок, меч, колчан и лук со стрелами. Агата уселась на койку, приготовившись ждать. За круглым оконцем мелькали скалы, обступавшие Альтору каменным щитом. Луч солнца пробрался сквозь мутное стекло, упал на сундук и заиграл на слегка приоткрытом мешке. Внутри что-то блеснуло. Агату укусило любопытство. Рыться в чужих вещах, разумеется, было нехорошо, но она знала, что даже если попросит Миру, та ей ничего сама не покажет. Решив, что глянет туда лишь одним глазком, и очень быстренько, Агата поднялась с постели и склонилась над мешком, слегка его приоткрыв. Внутри, обернутый простой хлопковой тканью, покоился сверток розового шелка, расшитого золотыми нитями. Не выдержав очередного и особенно сильного укола любопытства, Агата потянула ткань самыми кончиками пальцев, достала ее из мешка и расправила. Перед ней предстало невероятной красоты платье, сшитое по обычаям восточных княжеств. На нем был изображен трехглавый, золотой дракон, извивающийся в сонме розовых облаков. Ничего подобного Агата никогда не видела, и теперь вместо любопытства ее кольнула зависть. Она аккуратно свернула платье, и бережно завернув его в ткань, убрала обратно в мешок. Она уже хотела отойти обратно к постели, когда увидела кое-что еще. В глубине мешка блеснула покрытая черной эмалью серебряная шкатулка. Агата осторожно достала ее и открыла. Она ожидала увидеть внутри набор украшений, подходящих к платью: серьги, кольцо, браслет, колье. Внутри и правда были драгоценности, но немного иные. На бархатной ткани покоились кольца из белого металла, больше похожего на железо, чем на серебро. Каждое из них украшали мерцающие синими искрами черные камни. В остальном они были совершенно разными. Их оправы были уникальны и не повторяли друг друга. Одни были грубыми и массивными, другие тонкими и причудливыми. Особенно Агату привлекло кольцо с оправой в виде обвивавшей палец маленькой ящерки, в одной из лапок она сжимала темный камень. Всего там было полдесятка колец. Агате ужасно хотелось достать хотя бы одно из них и примерить, но тут за дверью послышались шаги. Наспех прикрыв мешок, Агата метнулась к постели. Дверь распахнулась, в каюту вошла Мира. — Я зашла в камбуз, прихватила для нас кое-чего в дорогу, — сказала она, проходя внутрь. В руках она держала обмотанный тканью сверток, из которого доносился аромат свежего хлеба, сыра и вяленого мяса. Мира и сама что-то жевала, словно все время, что шла до каюты не могла удержаться и отламывала ломти горячего хлеба. Мира подошла к сундуку и склонилась над мешком. Мгновение она молчала, затем, небрежно бросив сверток, повернулась к Агате. — Кто-то рылся в моих вещах, — сказала она. Агата отвела взгляд. — Почему ты так думаешь? Может показалось? Кому это нужно? — Посмотри на меня, Агата. Агата была готова смотреть куда угодно, только не на нее. — Может быть кто-то из слуг или матросов? Может быть помощник капитана зашел сюда пока нас не было? Точно, у него же есть ключ! — ухватилась Агата за соломинку и подняла взгляд на Миру. Это было ошибкой. Она сразу все поняла. По ее бегающим глазам, по судорожно сжимавшим подол пальцам. — Зачем ты рылась в моих вещах, Агата? — Что? Нет! С чего ты подумала, что это была я?! Мира вдруг засмеялась. Этот тихий и странный, неуловимо отдававший безумием и отчаянием смех, испугал Агату. Она вскочила на ноги, и метнулась было к двери, но Мира преградила ей путь. — А ведь все было так хорошо, и надо было тебе все испортить, — с горечью проговорила она. — Я случайно мешок рукой задела! Я не видела, что внутри! На поясе Миры висел кинжал. Украшавшие ножны каменья сияли на солнце. Тонкие пальцы невесомо скользили по гарде. — И что мне теперь с тобой делать? — прошептала Мира. — Я… я ничего не видела! Я никому ничего не расскажу! — все больше впадая в панику кричала Агата. Мира шагнула вперед. Пути к спасению не было.