Отбор пяти колец

Глаза Миры были темными и застывшими, как у змеи, но ни одной змеи Агата не боялась сильнее, чем пугала ее сейчас эта девушка, положившая ладонь на рукоять кинжала. Агата была готова закричать. Она бы выпрыгнула через круглое оконце, если бы его створки не были заколочены. И зачем ее только потянуло в этот мешок? Говорила же ей мачеха, не совать свой курносый нос в чужие дела и чужие вещи. Так нет же надо было ей полюбопытствовать! Мира шагнула вперед. Все мог решить лишь один быстрый и хлесткий удар, после которого одна из них не поднялась бы уже никогда. В дверь постучали. Мира отвлеклась, оглянувшись назад. Агате хватило этого мгновения, чтобы истошно закричать: — Войдите! Резво, как ферналь, она запрыгнула на койку и, пробежав по ней, приземлилась на пол одновременно с тем, как дверь отворилась, и внутрь заглянул миловидный юноша. — Госпожа Агата, княгиня Дуаре желает вас видеть, — сказал он. — Ее светлость хотела бы переговорить с вами прежде, чем судно зайдет в порт. Соблаговолите ли вы… — Соблаговолю, разумеется, соблаговолю! — перебила его Агата. Распахнув дверь, она выскочила в коридор и почти побежала вперед. Удивленному слуге пришлось ее догонять. — В спешке нет нужды, госпожа. До Альторы еще достаточно времени, и даже когда мы прибудем, корабль надолго останется в порту. У вас будет достаточно времени, чтобы сойти на берег. — Не могу же я заставлять ее светлость ждать? — парировала Агата. К ее радости, Мира не пошла за ними следом и не стала догонять. Она осталась молча стоять в каюте. Да и что она могла сделать? Вокруг было множество людей. Сновали матросы, подгоняемые помощником капитана, спешили по своим делам пассажиры, боявшиеся забыть что-то из многочисленных вещей, детей и слуг на корабле. Агату провели в ту же комнату, где она встречалась с княгиней Дуаре накануне. Лидии не было, низкий столик оставался пустым. Княгиня сидела на софе, в ее лице сквозила некая решимость, говорившая о том, что разговор будет серьезным. — Агата, девочка моя, спасибо, что согласилась прийти, — сказала княгиня, после того, как та поклонилась и заняла указанное ей место на скамье. — Благодарю, за оказанную мне честь, — ответила Агата, непроизвольно ерзая и пытаясь устроиться поудобнее на жестком сиденье. — Я хотела обсудить с тобой кое-что и сделать тебе предложение, очень щедрое, такое от какого ты вряд ли сможешь отказаться. Агата с удивлением посмотрела на княгиню. Она была так испугана и взволнована неприятной сценой, что произошла между ней и Мирой, что совсем забыла поволноваться на счет того, что хочет от нее княгиня Дуаре. — Ты, разумеется, по своему привлекательная и безусловно умная и достойная девушка, — продолжала тем временем княгиня. — Однако, ты не столь уж красива, не знатна, хоть и не бедна, но есть, все же, юные госпожи богаче тебя и с большим приданным. Если отбросить иллюзии, то в Отборе невест тебе никогда не победить. Даже милый юный Нестор Дурине отказался от тебя, отдав предпочтение Веронике. Агата прикусила нижнюю губу. На мгновение ей захотелось вскочить на ноги и броситься прочь, или сказать княгине, что-то столь же дерзкое и оскорбительное, но она сдержала себя и, смиренно сидя на скамье, продолжила слушать. — И тем не менее, исходя из того, что я знаю о тех, испытаниях, которые предстоят будущим невестам, у тебя есть некоторые качества, которые могут помочь продвинуться в Отборе достаточно далеко. — Вы знаете, какие будут испытания? — затаив дыхание спросила Агата. Княгиня повела плечом. — Как ты понимаешь, моя дорогая, у меня есть некоторые связи в столице. Так что да, кое-что мне известно, пусть и не все, и я хочу предложить тебе сделку. У моей семьи есть удел земли на юге княжества, он достался отцу моего супруга от одного не слишком везучего помещика. Там есть старый, но крепкий еще дом, вполне пригодный для проживания, амбары, которые можно переделать в птичники, туда даже идет ответвление от акведука. Пожалуй, это место могло бы прекрасно подойти для разведения ферналей. И все это могло бы стать твоим. Не твоего отца, не баронессы, а только твоим собственным. Ты была бы сама себе хозяйка, сама решала, как тебе жить, и не пришлось бы больше никого слушаться и выходить замуж за того, кто будет тебе не по нраву. Пожалуй, я бы даже могла отсыпать тебе монет на обустройство и покупку ферналей. — Что… что вы хотите взамен? — спросила Агата. Горло пересохло и язык ее не слушался. — Самую малость. Я всего лишь хочу, чтобы ты сделала все от тебя зависящее, чтобы помочь моей дочери победить. Моя Лидия — само совершенство. Она была рождена, чтобы править и быть императрицей. Однако, же она нежная садовая роза, а не степная колючка. Ей может не хватить решимости и твердости, чтобы противостоять нахрапистым купеческим дочкам, мещанкам и крестьянкам, которых сгонят на отбор. — Получается, если Лидия победит, то вы подарите мне землю, дом и достаточно монет, чтобы начать разводить ферналей? У Агаты в уме не укладывалось то, что предлагала ей княгиня. Ее прекрасную розово-золотую мечту о том, чтобы стать супругой Андроника Великого втоптали в грязь, безжалостно раздавив каблуками, но в то же время ей предложили мечту новую, куда более настоящую, живую, и крайне привлекательную. На мгновение Агата представила себе, как она едет ферхом на Фифи. На зеленых пастбищах бегают и резвятся фернали, охотясь на полевок и крыс. Ей кланяются птичники, все смотрят на нее с уважением и ждут, что она им прикажет. Мачеха не имеет больше над ней власти, а отец ее уважает и относится, как к равной. — Да, именно это я тебе и предлагаю, — прервала ее мечтания княгиня Дуаре. — Так что, ты согласна? Агата глубоко вздохнула решаясь. Выбор был непростым, но иначе она поступить не могла. Выпрямив спину, она взглянула в лицо княгини и твердо сказала: — Ваша светлость, вы же не думаете, что я поверю вам на слово? Мы должны закрепить все договоренности, как подобает. Агата договорилась с птичниками, приглядывавшими за пассажирскими ферналями в трюмах, что те позволят ей сойти на берег первой, как только установят трап. Выведя Фифи под уздцы на пристань, она как могла скорее пробралась сквозь толпу и юркнула на самую первую попавшуюся ей на пути улицу. Она не знала, куда идет, но хотела, как можно скорее убраться подальше и от «Лазурного руха» и от княгини Дуаре, и от Миры. О последней Агата думала со смесью горечи, страха и смущения. Теперь, спустя какое-то время, их перепалка в каюте казалась ей смешной. И чего она так перепугалась? Тем более, что и сама она ничего такого-то и не сделала, чтобы Мире на нее злиться. Ну подумаешь, сунула нос в ее мешок, и подглядела, какое у той на Отборе будет платье. О взволновавших ее кольцах, Агата и думать забыла. Подумаешь, кольца. Почему это у княжеской дочки не могло быть колец? Может быть они были ее приданным. И все же, Мира повела тогда себя очень странно и неожиданно зло. Вспомнить только, как она смеялась. Не могла Агата и забыть о том, как еще в Зеране она практически без повода вывернула руку слуге лавочника. Все-таки хорошо, что больше они не вместе. Лучше было держаться от Миры подальше. Агате еще повезло, что за то время, что они делили каюту ничего плохого не произошло. Теперь ей и вовсе казалось, что с княжной было, что-то не так, что она была поломанной и испорченной. Видимо, пережитый бунт, потеря дома и гибель семьи неотвратимо изменили ее. Агате было даже жаль Миру, но и помочь ей она ничем не могла. Подписанный княгиней Дуаре документ, где были перечислены все их договоренности, она скрутила, и убрала в лиф. Теперь он приятно грел грудь. Хотя Агата и училась дома, учителя у нее были отличные. В то время, как мачеха требовала от Вероники усердия в музыке и искусстве, танцах и этикете отец наставлял Агату совершенствоваться в математике, грамоте и языках. С самого ее детства у них завелось, что принимая решение в делах, отец подробно и досконально объяснял его Агате, показывал ей даже заключенные контракты и разъяснял на какие тонкости следует обратить внимание. Сперва это было потому, что они были только вдвоем. Затем ей казалось, что так отец заменяет отсутствие у него сына — наследника. Даже, когда родился Титус, ничего не изменилось. Однажды отец обмолвился, что если с ним, что-нибудь случится, то кто-то будет должен суметь разобраться в оставшихся делах и уберечь баронессу от присущего ей транжирства. Агата представляла, как бы она смогла противостоять мачехе, если бы, что-то подобно произошло и зажигала благовония в честь здоровья отца в храме семи сестер, каждый раз, когда забегала туда после посещения святилища дракона-императора. Так что Агата прекрасно понимала, как следует закреплять подобные сделки и какие тонкости нужно держать в уме. Она трижды перечитала их соглашение, прежде, чем его подписать. Княгиня Дуаре тогда долго смеялась, приговаривая: — Такая крошка, а туда же! Вся в отца! О заключенном договоре Агата не жалела. Это и правда была беспроигрышная сделка. Если ни она, ни Лидия не победят в Отборе, то Агата ничего не получит. Если победит Агата и станет императрицей, то не важно, какие сделки у нее были с княгиней Дуаре. Та в миг окажется ниже нее по статусу и не посмеет возразить. Если же победит Лидия, что и правда было весьма вероятно, учитывая положение и богатство ее семьи, а также ее красоту и кротость — те качества, что всегда высоко ценились на рынке невест, то Агата получит неплохое утешение в виде собственной фернальей фермы. Ей было интересно, что такого знала княгиня Дуаре о предстоящих испытаниях, что считала, будто Агата может быть полезна ее дочери. Та так и не захотела делиться с ней ни крупицами своих знаний, но сказала, что когда придет время, Агата все поймет. С учетом того, что отцу заказали пригнать во дворец стадо самых отборных ферналей, можно было предположить, что одно или несколько испытаний могут быть связано с ними. Умение обращаться с ферналями и было одним из сильнейших ее качеств. Узкий проулок вывел ее на широкую улицу, и Агата обомлела. Никогда прежде она не была в Альторе. Ей хотелось полюбоваться столицей с корабля, но она не решилась подняться на палубу, опасаясь натолкнуться на Миру. Теперь же Альтора предстала перед ней во всей своей красе. Над городом нависали скалы, щитом закрывавшие его от Центральных равнин. Из толщи каменных пород были вытесаны дворцы, принадлежавшие местной знати. Если задрать голову, то можно было увидеть крошечные движущиеся точки — это были рухи. Город пронзали линии акведуков, тянувшихся от горных озер. Здания соединялись между собой, мостами и галереями. Медные крыши горели на солнце. Отовсюду за горожанами следил дракон-император. Статуи Андроника Великого — золоченые или мраморные, стояли на площадях, в нишах домов, в садах и парках, и просто на углах и пересечениях улиц. Его прекрасное лицо глядело с украшавших здания фресок и с мозаичных панно. Даже двери и кованые ворота венчали сверху золоченые кожистые крылья. На дорогах было тесно от всадников, запряженных ферналями повозок и карет. Желая держаться подальше от когтистых лап и острых клювов ездовых птиц, пешие горожане предпочитали прогуливаться не вдоль пыльных улиц, а по тянувшимся вдоль вторых этажей галерей, соединявших дома между собой. На эти же галереи выходили и парадные двери многочисленных лавок, таверн, цирюлен, салонов, где проходили показы вещательных кристаллов и всяческих контор, занимавшихся семь сестер знает чем. Мода здесь, казалось, была совсем иной, нежели в провинциальной Арлее. Девушки носили такие длинные платья, что за их спинами на два шага волочился шлейф, волосы были убраны в причудливые прически, напоминавшие закрученные рога или башни, которые, украшали, к тому же перьями, или же напротив, были распущены и свободно лежали на плечах, а в отдельные пряди вплетались жемчужины или тонкие цепочки. Иногда, похожие украшения Агата замечала и в бородах у мужчин, носивших поверх туник длинные плащи или мантии, и обутых в высокие сапоги, либо напротив расшитые каменьями мягкие длинноносые тапочки, вроде тех, что были у Андроника Великого. Агате ужасно хотелось бы прогуляться по улицам этого чарующего города, посидеть в сквере возле бьющего из мраморной чаши фонтана, пройти по кромке акведука, похожего на зависшую в небе реку, посетить один из прекрасных храмов Семи сестер или зайти в местную таверну и отведать столичные лакомства, но времени у нее почти не оставалось. Проезжая мимо одного из многочисленных святилищ дракона-императора, Агата спешилась и подошла к доске объявлений у входа. Возле нее крутилась стайка возбужденно перешептывавшихся девиц и Агате пришлось подождать, пока они отойдут в сторону, чтобы прочесть объявление, которое гласило, что все юные девушки, записавшиеся на Отбор, должны прибыть через день в Святилище золотого дракона, чтобы пройти предварительный смотр невест, созванный верными подданными Андроника Великого в лице Гласа дракона-императора — генерала Кира Аверина, верховного служителя — Фрола Зериона и графини Дэву, специально назначенной Советом сопровождать Отбор и быть на нем дуэньей для всех девушек. Уже оттуда невесты дракона-императора отправятся в Ониксовый дворец на Лунном острове. В объявлении было отдельно сказано, что платья и украшения собой брать не следует. Все необходимое девушкам будет предоставлено. Агата мысленно выдохнула. Вспомнив, как за ужином граф Дурине говорил о том, что княгиня Дуаре заказала Лидии дюжину новых платьев, она опасалась, что ей тоже придется обзавестись новым гардеробом, на что у нее едва ли хватило бы средств. Однако, ей все же нужно было прикупить себе пусть и одно, но новое и красивое платье, в котором не стыдно будет явиться на смотр невест. Перво-наперво, Агата нашла приличную и не слишком дорогую гостиницу, там оставила в птичнике Фифи, перекусила салатом с морскими креветками, размером с полевку, и поспешила в расположенную поблизости лавку колдуньи-швеи, которую подсказала ей хозяйка гостиницы. Колдовство в Визерийской империи не было, чем-то особенным. Земли сочились колдовством. Здесь водилось множество растений и животных, обладавших различными магическими свойствами, а также добывались многие металлы и минералы, пригодные для изготовления артефактов. Многие визерийцы обладали полезными и важными дарами. Так каменные колдуны силой воли меняли форму камня, огненные колдуны вызывали пламя, целители лечили смертельные раны и болезни, железные колдуны управляли металлом. Мужчины, обладавшие таким даром, становились, обычно кузнецами или воинами, а женщины швеями. Среди крестьян было много колдунов-травников. По отдельности они не обладали большой силой, но собравшись вместе и проведя обряд, могли сделать так, чтобы растения давали несколько богатых урожаев за сезон, а зимой и осенью плодоносили в теплицах и оранжереях. Потому Визерийская империя не знала голода, а овощи и фрукты были свежими круглый год. В то время, как их соседи с Вольных островов и Кархены, где колдунов было куда меньше, жили в бедности и страдали от засух и неурожаев, а в Андалуре инквизиция и вовсе сжигала всех наделенных даром на кострах, визерийцы благоденствовали, благословленные семью сестрами врожденным колдовством, и защищенные золотыми крыльями дракона-императора. Некоторые дары встречались чаще, другие же были редкими. Были, как полезные и почетные дары, которыми можно было гордиться и хвастаться перед соседями, так и постыдные, как у Агаты, о которых лучше было молчать. Ходили слухи, и вероятно не беспочвенные, что баронесса, мачеха Агаты, также, как и Вероника, и даже старый барон, имели дар приворожить любого, на кого падал их взгляд. Агате всегда казалось, что это все россказни, но после того, что случилось с Нестром, она начала сомневаться. Тем более, что и ее отца, мачеха в свое время окрутила более, чем ловко, а старый барон в юности разбил немало сердец. Говорят, что даже старая графиня Бартоло была когда-то в него влюблена и подарила ему карету, покрытую резьбой в виде роз. Агата сама ее видела, та все еще стояла в дальнем углу сарая. Разумеется, таким даром не стал бы гордиться древний и знатный род, и потому семья мачехи об этом помалкивала. Благо, после того, как на троне воцарился дракон-император, была объявлена свобода колдовства и каждый мог говорить или же умалчивать о том, каким даром он обладает и применять его на свое усмотрение. При старой династии дела с этим обстояли куда строже. Отец Агаты, Кодрат Таноре, умел чрезвычайно быстро бегать. Так быстро, что в юности, когда он занимался тем, что отлавливал и объезжал диких ферналей, в степях Южных княжеств, он даже не ставил на них ни силков, ни ловушек, а мог просто догнать любую ферналь и запрыгнуть на ее спину. Этот дар считался не таким уж редким. Он был у многих крестьян, охотников или воинов. И все же, Агата немного жалела, что ей перешел от матери дурацкий и постыдный дар говорить со змеями, хотя если бы она и могла быстро бегать, то какой был бы от этого прок? В юбках далеко не убежишь.