Также легко, как бабочка машет крыльями, Мира переносилась в пространстве. Одно мгновение — она тут, мгновение после — ее уже нет.
Ветер поднял волны, качающие, пришвартованные корабли. Палубы вздымались вверх и вниз едва ли не на половину человеческого роста. скорее всего, Мира хотела попасть на корабль, но не рисковала перенестись на него, ведь тогда она могла просто застрять в досках палубы.
Служители окружили ее плотным кольцом. Среди них тоже были колдуны, но ни один из них не мог потягаться с Мирой. Она просто таяла в воздухе, уходя от всех их атак и попыток схватить ее.
— Проводи госпожу Агату в бальные залы, брат Сильвий, — раздалось позади Агаты.
Оглянувшись, она увидела, возле Фрола Зериона того молодого служителя, вместе с которым она оттачивала умение танцевать.
— Как скажешь, брат Фрол.
Поклонившись брат Сильвий повернулся к Агате. Та не стала возражать и послушная пошла вслед за ним, она и сама понимала, что оставаться поблизости от Миры опасно.
Уходя она оглянулась и увидела, что Фрол Зерион, так и стоит возле ограждения стены, глядя вниз.
— Госпожа Агата, — позвал ее брат Сильвий пока они шли к сияющим стеклянным дверям бальных залов. — Можем ли мы надеяться на ваше благоразумие и на то, что вы никому не расскажите о том, что видели?
— Разумеется, я все понимаю, — отозвалась Агата.
Ясно было почему никто не хотел огласки, не понимала Агата лишь того, что же на самом деле случилось с Мирой. Версия, которую ей поведал генерал Аверин о том, что во всем был виновен брат Иннокентиус, сговорившийся с Мирой и желавший отомстить дракону-императору, была вполне складной, и все же, что-то в ней не сходилось.
Если Мира так жаждала смерти Андроника Великого то, почему же она так хотела покинуть Отбор? Разве не должна она была, напротив, стараться понравиться дракону-императору и привлечь его внимание, чтобы затем, оставшись наедине, прикончить его?
Или может быть наоборот, такова была ее стратегия, ведь в итоге она стала одной из его фавориток и была удостоена личной аудиенции на которой все и произошло.
Если подумать, то тогда, в покоях дракона-императора, Мира обнажила кинжал, что само собой считалось попыткой покушения, но она не пыталась наброситься на него, она хотела уйти и увести с собой Агату.
Может быть, если бы Мира поговорила со всеми открыто, то ей бы и удалось оправдать себя, но именно этого она и не хотела, скрываясь и пытаясь сбежать с Лунного острова.
Они подошли к дверям, ведущим в залы. Брат Сильвий помог ей снять плащ и передал его другим служителям.
Агата вошла внутрь зала, мерцавшего сиянием свечей, отражавшихся в зеркалах и отполированном мраморе. Ее обдало теплом, ароматом пудры и цветочных масел. В глазах зарябило от одежд из разноцветных шелков и парчи.
Молодые господа и юные госпожи, собравшиеся в зале, готовились танцевать сальф. Агате присоединяться к ним не хотелось. Ее сердце все еще тревожно билось. Лучше найти тихий уголок, где можно было бы спрятаться и дождаться завершения бала.
Она понимала, что Фрол Зерион и служители должны были со всем справиться если не поймать Миру, то хотя бы прогнать ее. Если ей даже и удастся сбежать с острова, то может быть всем так будет даже лучше. Совсем уж невероятным выглядело, что она осмелится напасть на дракона-императора посреди бала, прямо при всех.
И все же, Агате было тревожно и ее настроение совсем испортилось.
Она увидела Магду и хотела было к ней подойти, перекинуться парой слов, но быстро поняла, что той не до нее. Магду окружало не меньше дюжины господ. Они развлекали ее шутками и комплиментами, пытались поймать ее взгляд, и вырвать улыбку.
Агата подумала, что раньше она позавидовала бы успеху Магды, но теперь ей было за нее тревожно. Подруга казалась ей всегда наивной и чистой деревенской девушкой, Агата боялась, что ее легко будет обмануть пресыщенным столичным господам, но и мешать ей тоже не хотелось. Может быть, она только все испортит, а так у Магды будет возможность найти богатого и знатного возлюбленного и устроить свою судьбу.
Она растерянно оглянулась, и вдруг увидела дракона-императора. Тот стоял в тени колон, теряясь во мраке. За его спиной высился Кир Аверин, снова весь в черном, похожий нахохлившегося ворона.
Загремела музыка. Дракон-император решительно устремился вперед. Вельможи расступались перед ним, словно облака, гонимые ветром. Он протянул руку Магде. Та вспыхнула и поколебавшись лишь мгновение, приняла его приглашение на танец. Они закружились, первыми ухнув в сальф, за ними последовали и другие.
Агата стояла возле стены, глядя на них. Внезапно, над ней раздался голос:
— Госпожа Агата, не подарите ли вы мне свой танец?
Обернувшись, она увидела Кира Аверина. Он выжидательно глядел на нее, протянув руку.
Сперва она хотела ему отказать. Не потому что все еще злилась на него, скорее по привычке, к тому же, она не очень хотела танцевать. К ним вдруг подскочил невысокий щуплый служитель, с мерцающим вещательным кристаллом в руках. Десятки подобных ему бродили по залам, запечатлевая танцы, и веселых господ.
Агата поняла, что если откажет генералу, то унизит его на всю Империю. Едва ли он такое заслужил, хоть и был порой груб и почти несносен. К тому же ей не хотелось быть объектом его гнева, и, быть может даже, мести.
— С удовольствием, генерал, — ответила она, вкладывая руку в его горячую ладонь.
Он увлек ее за собой туда, где уже кружились в танце другие пары. Агату укутало сиянием свечей, переплетающейся мелодией флейты и скрипки. Все-таки хорошо, что Кир Аверин пригласил ее на танец. Было бы обидно побывать на таком балу и ни разу не потанцевать. Когда она станет древней, рассыпающейся в песок от ветхости старухой, то будет рассказывать внукам и правнукам о том, как танцевала на первом спустя почти полвека императорском балу с гласом дракона-императора, а сам Андроник Великий был так близко, что можно было разглядеть каждую жемчужину в его короне. Если, конечно, доживет.
Генерал Аверин вел в танце решительно и уверенно, даже слишком. Вскоре Агата поняла, что его главная цель вовсе не насладиться танцем, а оказаться, как можно ближе к дракону-императору. Она не имела ничего не против. Ей и самой было спокойнее, когда она могла видеть Магду и следить за тем, как та легко переставляет ноги, смеется, запрокидывая голову, и с улыбкой отвечает, что-то Андронику Великому, когда тот о чем-то ее спрашивает.
Дракон-император двигался со странной звериной грацией, которую не могли скрыть слои шелка и парчи, прикрывавшие его тело. Он уверенно, выполнял па, хотя его постановка рук была слегка старомодна, и больше напоминала не сальф, а флей. Правую руку вместо талии, он разместил на лопатках у Магды, а вторую чуть согнул, вместо того, чтобы выпрямить. Так танцевал старый барон, когда на балах устраиваемых в их поместье на него находила веселость.
Вскоре его примеру последовали и другие танцоры. Заметил это и Кир Аверин, и передвинул свою ладонь на лопатки Агате. Одним пальцем он касался ее обнаженной спины, и от этого ей не то, чтобы было неловко или неприятно, а напротив, как-то тепло внутри живота. Агата злилась на себя, потому что это чувство было неуместным и ненужным в отношении гласа дракона-императора.
С ним ей уж точно не стоило питать ненужных надежд. Такие, как он никогда не женятся, а если все же и вступают в брак, то выбирают невесту, как ферналь на рынке, самую красивую по масти, послушную и родовитую.
Ей казалось, что Кир Аверин вовсе не обращает на нее внимания, сосредоточенно поглядывая на Андроника Великого из-за ее плеча, и потому она удивилась, когда он спросил:
— Ваши пальцы дрожат, неужели вам холодно?
— Я выходила на прогулку в дворцовый парк и немного продрогла, — отозвалась Агата.
На самом деле, она уже успела отогреться в жаре свечей, и быстрых движениях сальфа. Дрожала она от волнения, в которое пришла, увидев Миру и ее схватку со служителями. Говорить об этом Киру Аверину она не хотела. Разумеется, он и сам обо всем узнает, но не от нее.
— Вам не нравится бал, раз вы решили спрятаться в парке?
— Бал изумительно роскошен, с ним не сравнятся никакие другие, на которых мне доводилось бывать у себя в деревне.
Кир Аверин удивленно на нее посмотрел. Похоже, что он забыл, как когда-то сам посоветовал ей вернуться обратно в деревню к своим ферналям.
— Разве вы из деревни? Мне казалось, что вы прибыли из Арлеи.
Агата подивилась тому, как хорошо генерал осведомлен.
— Неужели вы помните все про всех невест? — поинтересовалась она.
— Не все, но большую часть. Иметь хорошую память очень полезно на моей службе. Так откуда вы родом?
В его голосе звучал искренний интерес, которому оказалось сложно противостоять. Агате очень хотелось, как-то его поразить, чтобы он восхитился и понял, как был не прав, недооценивая ее.
Неожиданно для себя, он принялась рассказывать ему про их поместье в окрестностях Арлеи, про отца, Титуса, мачеху, старого барона и Веронику, про Фифи, ферналей и все прочее. Кир Аверин слушал ее с казавшимся неподдельным любопытством.
Их разговор прервала смолкшая музыка. На балкон, где сидели музыканты, вышел служитель, исполнявший роль распорядителя бала, и объявил, что раунд сальфа завершен и гостям следует отдохнуть и подготовиться к лофонесу.
Кир Аверин выпустил из ладони ее руку и шагнул назад, вновь сделав расстояние между ними непреодолимым. Вся теплота, привидевшаяся Агате во время их танца и разговора, растаяла. Генерал вновь казался ей далеким, холодным и чужим.
Он поклонился ей, благодаря за танец, и она ответила ему неловким поклоном. Затем он отвернулся, точно сразу про нее позабыв, а она запутавшись в юбке и едва не упав, отошла к спасительному сумраку за колоннами.
***
Киру не слишком нравилось танцевать, но нравилось проводить время в обществе хорошенькой девушки. Разумеется, он не собирался увлекаться госпожой Агатой. У него не было ни времени, ни желания для этого, к тому же, что-то ему подсказывало, что преступать путь дракону-императору в отношениях с его невестушками было все равно, что положить голову под колесо телеги.
Впрочем, следовало отдать должное Андронику Великому: он не выказывал ни ревности, ни собственничества к девушкам, проходившим Отбор. Казалось, его совсем не волновало то, что они беседуют и танцуют с другими мужчинами.
Кир в тайне опасался обратного и потому не мог не радоваться тому, что его опасения не подтвердились.
Когда сальф закончился, он остановился поблизости от дракона-императора, но не подходил к нему слишком близко, чтобы не отвлекать того от беседы с новой фавориткой — госпожой Магдой. Подумать только! Кир и не подозревал, что наивная девушка из крестьянской семьи зайдет в Отборе так далеко и обойдет иных более родовитых и ярких соперниц.
Поймав на себе его взгляд, Андроник Великий, небрежным жестом поманил Кира к себе.
— А, что сейчас снова будут танцы? — поинтересовался дракон-император, когда тот подошел.
— Да, ваше величество, — ответил Кир. — Будут танцевать лофонес.
Пока они говорили, Андроник Великий продолжал держать за руку девушку. Госпожа Магда выглядела поровну взволнованной и испуганной.
— Лофонес? — переспросил он. — Мы такой не умеем танцевать. Это как?
Кир, как мог постарался ему объяснить. Киру всегда больше нравилось смотреть на лофонес с балконов и галерей бальных залов, чем танцевать самому.
Лофонес был торжественным и возвышенным танцем-шествием. Меняя по ходу танца пары, поворачиваясь и кланяясь друг другу, танцоры двигались по залам, следуя в своем пути установленным геометрическим фигурам.
Склонив голову набок, дракон-император внимательно выслушал его объяснения.
— Как интересненько! — заключил он. — Мы обязательно хотим станцевать. И знаешь, что? Пусть танцуют все! Все кто, пришел на наш бал, и невестушки, и наши служители! Ведь, чем больше людей, тем интереснее! Да?
— Если того желает его величество, то разумеется, — не посмел не согласился Кир.
Стоявшие поблизости служители бросились во все стороны, как слетевшие со скалы чайки, разнося волю дракона-императора по всем залам, а распорядитель бала, поднявшись на балкон, объявил о том, что все должны танцевать лофонес с его величеством.
Кир с трудом сдержал тяжелый вздох.
Тогда, на Испытании оловянного кольца, ему казалось, что все дело в госпоже Агате, но вполне могло быть, что решение устроить всеобщие пляски было прихотью самого дракона-императора.
***
Мужчины и женщины выстроились в две линии вдоль стен, встречаясь по центру зала, они должны были образовывать пары и приступать к танцу. Андроник Великий в последний момент проявил неожиданное благоразумие, решив, что не пойдет первым, так как раньше не танцевал лофонес и вовсе его не знает.
Так что первым шел Кир, пару ему должна была составить госпожа Магда. За ними шли дракон-император и сестра Акилина. Кир радовался, что первой партнершей по лофонесу у Андроника Великого будет столь многоопытная служительница.
Загремела торжественная музыка, забили барабаны. Кир шагнул вперед, протянув руку госпоже Магде. Та вложила горячую маленькую ладонь в его пальцы.
Кир попытался отвлечь ее разговором, как делал до того, с госпожой Агатой, но когда он спросил откуда она родом, бедная девушка похоже испугалась еще сильнее, чем было до того и он оставил эту затею.
Дракону-императору танец явно пришелся по вкусу. Он широко улыбался и размахивал рукавами, крутясь и кланяясь, как того требовали правила.
Когда пришло время менять партнеров, Киру досталась сестра Акилина. Если Фрол Зерион всегда казался спокойным и безмятежным, то она вечно была будто бы сердитой и злой.
— Как вам бал, сестра Акилина? — из вежливости спросил Кир, протягивая ей руку.
— А как вы думаете, генерал?
— Полагаю, что бал удался, и его величество наслаждается празднеством, что самое главное.
— Какое счастье способно даровать легкомыслие! — хмыкнула сестра Акилина.
К счастью, вскорости партнеры снова сменились. Теперь Кир танцевал с графиней Дэву. Обмахиваясь свободной рукой веером, она благодушно улыбалась. Ей и бал и всеобщие танцы явно пришлись по нраву, о чем она сообщила Киру.
— Я, признаться, опасалась, что бал обернется скукой, но глядите-ка тут, пожалуй, будет что вспомнить, а запечатления с вещательных кристаллов будут пользоваться огромным успехом в Святилищах дракона-императора.
Следовавший за ними по пятам молодой служитель с, сияющим розовым светом, кристаллом, зажатым в ладонях, согласно кивнул. Подобных ему, как и музыкантов, дракон-император все же освободил от приказа танцевать, и потому они свободно бродили по залам, запечатлевая на кристаллы торжественное шествие.
Сперва Киру казалось, что дракон-император хорошо запомнил правила лофонеса, которые тот ему объяснял. Он кланялся и крутился, в нужный момент подавая партнерше руку. Однако, когда они миновали четвертый по счету бальный зал, он то ли заскучал, то ли запутался и когда пришло время менять партнеров, занял совсем не то место, которое ему полагалось, нарушив таким образом весь порядок.
Возникла путаница, и все оказались не там, где должны были быть. Как будто этого было мало, при следующей смене партнеров, Андроник Великий вновь неверно сменил свою позицию и теперь стало уж совсем очевидно, что он сам выбирает с кем ему танцевать, не взирая на положенную очередность.
Танцуя с пожилой кокеткой — графиней Альфино, Кир только тягостно вздохнул. Что же это было не самое страшное, чего можно было ожидать.
Дракон-император выбился из ритма, все быстрее и быстрее шагая и делая па.
Сидевшие на балконах служители-музыканты, заметив это стали быстрее играть и быть в барабаны. Остальным танцорам ничего не оставалось, как тоже шагать все быстрее. Теперь они едва не бежали в припрыжку, крутясь и кланяясь невпопад.
Вскоре шествие достигло последнего зала, где в нише за полупрозрачными завесами скрывался ониксовый трон. Кир надеялся, что дракон-император устал и
натанцевавшись вернется на трон, но когда танец должен был завершиться, тот подняв руки вверх закричал:
— Не останавливайтесь, танцуйте дальше!
