***
Кир поздно лег и рано проснулся. В последнее время, это происходило с ним все чаще. Ворочаясь, и путаясь в простынях он думал об андалурцах, Кархене, драконе-императоре и словах Лорда Лейна: что в нем есть от дракона, кроме этих его странных глаз, и нестриженных ногтей? Тело Кира нуждалось в отдыхе, но он понимал, что ему уже не уснуть. Оставалось всего несколько дней до начала следующего испытания и ему требовалось понять, как убедить дракона-императора встать на крыло и явить миру свое истинное обличие, выяснить, что не так с кольцами, доставленными дочерью генерала Хайро во дворец, а также, крайне желательно схватить ее саму и допросить. Кир жалел о том, что был в бальных залах, а не на пристани, когда мятежная княжна пыталась сбежать. Почему-то ему казалось, что будь он там, то все бы повернулось иначе. Облачившись в свежую тунику и штаны, Кир дождался, пока сонный, клюющий носом служитель принесет ему завтрак на большом подносе и попросил его передать Фролу Зериону о том, что им надо переговорить. Кир почти всегда трапезничал в одиночестве в своих покоях, и нельзя сказать, что ему это не нравилось. Трижды в день служители приносили ему свежие кушанья, а также следили за тем, чтобы на столе в его комнатах всегда были свежие фрукты, вода в кувшине и вино. Если бы служители задумали его отравить, то им ничего бы не стоило это сделать. Кир устроился с подносом за столом, стоявшим на небольшой террасе, примыкавшей к его комнатам. После лишенной излишеств обстановки Колдовской Академии и суровых военных походов, в которых ему нередко приходилось спать на голых камнях, роскошь Ониксового дворца сперва ошеломила его, но он вскоре привык. Фрол Зерион появился, когда Кир почти покончил с трапезой и допивал чай из фарфоровой чаши. Верховный служитель выглядел так же опрятно и собранно, как и всегда, будто и не было бессонной ночи и двух утомительных дней до нее. — Рад видеть вас в добром здравии, генерал Аверин, — сказал Фрол Зерион, усаживаясь напротив. Взяв с блюда ломоть хлеба, он сжал его в пальцах. — Вы уже слышали о том, что произошло вчера? — О появлении лже-княжны Миры? Да, вы сами мне говорили, — ответил Кир, удивившись его забывчивости. — Что? Нет, немного о другом, — Фрол Зерион принялся отщипывать от хлеба свежую мякоть и кидать птицам. — Дело в другом. Вышла не очень приятная ситуация с потерянной серьгой и с некоторыми невестами его величества. Он рассказал Киру историю, которая мало его заинтересовала. Его лишь огорчило то, что Елена оказалась унижена. Впрочем, зная ее, он был уверен, что она с достоинством вышла из положения. Также он пожалел маленькую крестьянку Магду, оказавшуюся беспомощной против ополчившейся на нее сестры Акилины. Княжну Лидию ему почему-то было не жаль. Он был уверен, что даже если бы все не разрешилось, при помощи вездесущей госпожи Агаты, юная княжна все равно не оказалась бы запятнана. Слишком влиятельным все еще было имя ее семьи, даже несмотря на недуг, поразивший отца. — Боюсь, то о чем я хотел с вами поговорить несколько сложнее, потерянной серьги, — заметил Кир. — Да, и о чем же? — переспросил Фрол Зерион, продолжая кидать хлебные крошки птицам. Не меньше дюжины пищащих и клюющих друг друга пернатых комков уже собралось у его ног. Кир рассказал ему о том, что сам узнал от генерала Тару: флот Андалура высадился на Кархене. — Верхняя ложа желает, чтобы Андроник Великий явил свое истинное обличие и устрашил андалурцев, — в заключение сказал Кир. — Об этом не может быть и речи, — отрезал Фрол Зерион. — Все, что мы делаем день ото дня, так это заботимся о том, чтобы его величество не пришли в неистовство. — Но ведь он может принять свой истинный облик и будучи в благостном расположении духа, не так ли? — заметил Кир. — Он много раз оборачивался драконом в прошлом, чтобы просто облететь границы. Даже мои родители видели, его в истинном обличье, летающим в небесах. Они рассказывали об этом мне. Он мог бы сделать так и сейчас. — Вся сложность в том, уважаемый генерал Аверин, что его величество не подчиняется приказам, ничьим, и не выполняет просьбы. Если вы попросите его обернуться драконом просто так, то это может привести к каким угодно последствиям. — А если разъяснить дракону-императору наше положение? Все, что нам нужно сейчас — это припугнуть андалурцев, чтобы они не смели больше соваться к нашим границам. Сперва Гиблые земли, а теперь Кархена. Подобную наглость нельзя оставлять без ответа. — Все это звучит просто только на словах. На деле же… Нет никакой уверенности в том, что узнав об угрозе, его величество не отправится в Андалурское Королевство и не сожжет все его города дотла вместе с невинными жителями. Разве вы желаете, чтобы это было на вашей совести? — Речь идет о спасении нашей Империи и ее мирных жителей, которых не пощадят андалурцы, как не щадят они своих колдунов, сжигая их на кострах и без всякого дракона! — Послушайте, генерал, я и сам бы желал больше всего на свете, увидеть истинный облик дракона-императора своими глазами, но не таким путем, — вздохнул Фрол Зерион, скидывая окружившей его щебечущей стае последние крошки. — Рано или поздно, его величество встанет на крыло, но когда сам пожелает, нельзя его торопить или пытаться заставить. Что же касается защиты Империи, то об этом не беспокойтесь, если андалурские корабли явятся к нам, то его величество расплавит их своим дыханием без всяких просьб. — Верхнюю ложу не устроит такой ответ, — заметил Кир. — Об этом тоже не беспокойтесь. Будучи гласом дракона-императора, вы неприкосновенны. Совет ничего не сможет вам сделать, даже если захочет. Главное, будьте благоразумны и не сердите его величество. — Какой замечательный совет, — вздохнул Кир. — Помнится, вы обещали позволить мне изучить старые вещательные кристаллы, а также закрытые секции в Императорской библиотеке. Кажется, у меня, как раз получилось высвободить для этого время.***
Хранилище вещательных кристаллов находилось в подземелье дворца. Кир потерял счет времени, спускаясь вниз по бесконечным каменным лестницам и узким проходам, вслед за сестрой Ноксией — несущей перед собой свечу. Императорский дворец был огромен, но размеры подземелий и вовсе поражали воображение. Порой, их путь лежал по мостам, зависшим над пропастью, залитой тьмой. Кир пнул, лежавший под ногами камешек, и тот сорвался вниз. Кир прислушался, но так и не услышал, как тот достиг дня. — Будьте осторожны, генерал Аверин, — предупредила его сестра Ноксия. — Упасть вниз очень просто, а вот подняться наверх будет нелегко. Это, конечно, если вообще остаться в живых. — И часто такое бывает, чтобы кто-то срывался вниз? — поинтересовался Кир. — Случается иногда. Помню, когда девушкой я только поступила сюда на службу, один паренек… Как же его звали брат Прокл или Касьян, или может Кесарий? — Что с ним случилось? Он упал вниз? — Нет, сам решил спуститься вниз и узнать, что там. Конечно ему запретили, но молодые никогда никого не слушают. Вот и он не послушал, взял веревку, котомку с припасами и ушел. — Какая ужасная история, — честно ответил Кир. — Как страшно лишиться жизни подобным образом. — Да, не лишился он ничего, — сварливо заметила сестра Ноксия. — Спустя пару дней его нашли в лесу возле скал. Живого и здорового, правда всего седого. — Он рассказал, что видел там внизу? — Нет. Бормотал только, как полоумный: не буди то, что спит, нельзя это будить… О, а вот мы и пришли! Сестра Ноксия задула свечу и все вокруг окутала тьма. Кир по привычке потянул руку к поясу, на котором всегда висел меч, но его там уже давно не было. Запястье обхватила сухая старческая рука. Сестра Ноксия потянула его за собой, и пройдя едва ли с десяток шагов, они повернули за угол и оказались в огромной пещере, заставленной стеллажами с вещательными кристаллами, озарявшими все кругом слабым розовым светом. — Вот они, наши птички, — ласково проговорила служительница, проведя рукой по одной из полок. — Им нужны особые условия, не слишком сухой воздух, но и не слишком влажный, и полная темнота вокруг и тогда они будут храниться почти что вечно! Сестра Ноксия объяснила Киру, как пользоваться кристаллами (он и так это знал), и рассказала, что дальше по проходу есть кресла и стол, которыми раньше пользовался предыдущий глас дракона-императора. — Князь Дуаре часто здесь бывал? — поинтересовался Кир. — Заходил иногда, — в голосе сестры Ноксии послышалась светлая грусть. — Всегда приносил сладости и марципан. Кир не ожидал, что Фрол Зерион позволил бы ему хозяйничать в хранилище и оставит без присмотра, но к его удивлению, сестра Ноксия не стала ходить за ним по пятам, вместо этого присев на стул возле входа. — Подожду вас здесь, пока будете изучать кристаллы, генерал, — сказала она и закрыв глаза, явно собралась подремать.***
Вещательные кристаллы были известны давно, но повсеместно применять их начали только в последние несколько десятилетий. Когда-то один из последних Императоров предыдущей династии, подарил всем своим приближенным прекрасно ограненные кристаллы. Поданные порадовались такому неожиданному дару своего повелителя, но спустя пару неожиданных разоблачений и казней поняли, что через эти самые кристаллы, император узнает обо всем, что они говорили и делали. Неудивительно, что еще долгое время вещательные кристаллы не пользовались успехом. Все изменилось, когда кто-то догадался запечатлевать на них балы, приемы и прочие увеселения, недоступные для многих, и показывать их в салонах за несколько медяков. Затем вещательные кристаллы освоили и служители культа дракона-императора, а его святилища стали местами постоянных показов. В хранилище пахло пылью, камнем и тем особым ароматом, которым отдают дубовые полки в старых библиотеках. Бродя среди едва слышно гудящих вещательных кристаллов, Кир вскоре понял, почему ему позволили сюда попасть. Кристаллы стояли на полках без всякого порядка или системы. Нигде не было ни единой надписи или ярлыка по которым можно было бы понять, что именно на них запечатлено. Кир доставал один кристалл за другим, вливал в них силу своего колдовского дара и глядел на возникавшие перед ним образы. Ничего интересного или примечательного в них не было. Подобные запечатления можно было просмотреть за пару медных монет в любом святилище дракона-императора. Андроник Великий бродил по саду, нюхая цветы, трапезничал, даже спал. Его вид не отличался ни на волосок от того, как он выглядел сейчас и Кир даже не мог понять, произошли ли эти запечатления месяц, год или декаду тому назад Он забрался в самую дальнюю глубину хранилища, брал кристаллы с самых пыльных и покинутых полок, но ничего интересного так и не нашел. Слегка примечательным показалось ему запечатление, на котором дракон-император играл в стихийномахию князем Дуаре. Князь выглядел лет на двадцать моложе, чем когда Кир видел его в последний раз. Он объяснял Андронику Великому, что означают изображения на той или иной пластине и, как правильно играть. Тот внимательно слушал его, склонив голову набок. Похоже, что его величество был в хороших и близких отношениях со своим предыдущим гласом. Неудивительно, что он так часто его вспоминал и выделил его дочь на Отборе, среди всех прочих невест. Кир тяжело вздохнул. Колдовать так много без перерыва, пусть и используя артефакты, было утомительно. У него начала болеть голова и заложило нос. Он чувствовал, что вскоре ему придется вернуться наверх, а ничего интересного он так и не нашел. Он клял себя за месяцы безделья, которые он провел стеная о навязанной ему роли гласа дракона-императора. Если бы он был тогда мудрее и не тратил время зря, то давно бы уже попал сюда и во всем разобрался. Кир вернулся к входу в хранилище, где откинувшись на спинку стула и прикрыв глаза, дремала пожилая служительница. Он присел возле нее на корточки и тихо позвал ее: — Сестра Ноксия, сестра Ноксия… — Что? — она открыла глаза, и только сейчас Кир увидел, что оба ее глаза заросли бельмом. Смотрительница хранилища была почти полностью слепая. — Простите, что тревожу вас, но, боюсь, мне нужна ваша помощь, — проговорил Кир. — Я так и не смог найти то, что искал. — И что же вы искали, генерал? — Мне нужны самые древние запечатления дракона-императора, которые только могут быть. Я хочу… хочу знать, каким он был. — Что и вы так ничего и нашли? — равнодушно переспросила сестра Ноксия. — Нет, — признался Кир. — Здесь только новые запечатления, вроде тех, что показывают в святилищах. — Что же поделать, генерал. Каждый находит то, что ему нужно в этих залах, и если вы не нашли, то значит, что эти кристаллы вам и не нужны. Вполне возможно, что они только навредили бы вам. Сестра Ноксия явственно давала ему понять, что не желает помогать. Кир прикусил щеку. Он рассердился бы, будь перед ним кто-то другой. Может быть даже схватил бы за грудки, и заставил бы сделать так, как он хочет. Поступить таким образом с ветхой старушкой, напоминавшей ему его нянюшку, он, разумеется, не мог. Здесь требовался иной подход. — Сестра Ноксия, я пришел сюда не из одного лишь праздного любопытства, — признался Кир. — Умоляю, пусть это останется только между нами, но есть основания думать, что князь Дуаре сошел с ума не просто так. Возможно, что ему кто-то помог. Также, как и брату Иннокентиусу, и, возможно, генералу Хайро.