***
Иве казалось, что их путь по, затянутым дымом от костров войны, восточным пустошам занял целую вечность, хотя на деле, они, скорее всего, ехали не больше семи дней. Госпожа усадила ее перед собой в седло неприметной серой фернали. Ива с опаской посматривала на огромную хищную птицу. Она всегда их побаивалась, тем более, что в Восточных княжествах до сих пор люди предпочитали передвигаться на лошадях, ферналей же использовали только воины. Желая подружиться с птицей, Ива как-то попыталась угостить ее куском вяленого мяса. Был уже глубокий вечер, и они встали на стоянку посреди пустоши, разведя слабо горевший костер. Госпожа в сиреневом куда-то отошла, и Ива, набравшись смелости протянула к фернали свою ладошку с зажатыми в пальчиках кусками вяленой свинины. Ферналь мгновение смотрела на нее желтыми глазами, а затем резко дернула голову вперед и щелкнув клювом, едва не откусила Иве пальцы, выхватывая мясо. Завизжав, Ива повалилась назад. Проглотив угощение, ферналь, утробно клокоча, надвигалась на нее. Из тьмы вдруг выбежала госпожа. Схватив Иву за шиворот, она оттащила ее назад, а затем, не давая встать отхлестала по ногам и спине хлыстом, который носила с собой. — Дуреха, кто же так делает?! — ругалась она. — Тебя что не учили, как надо обращаться с ферналями? Ива только ревела в ответ. Никогда еще никто не позволял себе так обращаться с ней, и она поклялась про себя, что когда вырастет никому больше такого не позволит.***
Спустя пару дней они прибыли в поместье Арде. Госпожа в сиреневом, чьего лица она так и не увидела, а имени не узнала, поручила ее заботам старого князя и его болезненной жены. Князь Арде был старым знакомым ее отца и, чем-то был ему обязан, поэтому он и согласился взять на попечение Иву и скрывать ее под именем своей дочери, пока все не уляжется. Во время мятежа, он сохранял видимость преданности Совету и дракону-императору, хотя, на деле, поддерживал мятежные войска. В поместье Арде Иву, которой теперь пришлось взять имя Мира, не обижали. Взрослые относились к ней с равнодушием, со сводными старшими братьями ей даже удалось подружиться. Тогда, впервые надев мальчишечьи одежки, она лазала вместе с ними и с детьми слуг по крышам поместья, воровала из сада яблоки и гоняла кур. Все это время, она надеялась, что войска отца одержат победу и она вернется к семье, но дурные вести все множились, а хороших становилось все меньше. Несмотря на то, что дракон-император так и не встал на крыло, мятежные войска сменили победы на поражения. Сперва она узнала о смерти братьев, затем о том, что умерла мама, а в конце, что отца схватили и отправили в Алхавар. В эти же дни, остатки мятежных войск, лишившись предводителя, разбились на множество разбойничьих банд. Одна из таких банд напала на поместье Арде. Людей в нем тогда уже почти и не осталось, только обедневшие хозяева и пара слуг. Даже грабить было нечего. Поместье спалили, а она, единственная из всех его обитателей, сумела уцелеть. Именно в тот день в ней пробудился дар, который до этого спал много лет. Она перенеслась сразу намного верст от поместья и от этого в ее смоляных волосах появился первый светлый волосок. Потом ее напуганную и ослабевшую нашли послушники Обители сестры воительницы и забрали с собой. Затем было обучение. Такое сложное, что его едва можно было вынести. Потом был побег из Обители и решение стать воровкой — непременно самой лучшей во всех княжествах. Ее ждало множество поражений, побед, смертельных опасностей и чудесных спасений. Пожалуй, Ива, которая давно уже, даже для самой себя, превратилась в Миру, была в зените своей воровской славы, когда однажды ей поступил один очень необычный заказ. Сперва все, казалось простым и обыденным. Через проверенного человека ей предложили дело: в определенный день надо было пробраться в запертую комнату в обычном трактире, и взломав сундук, добыть его содержимое. Задача была до безумия простой, Мира выполняла подобные по три за день. Она не отказывалась от столь скучных поручений лишь потому, что у нее каждая монета была на счету. Она мечтала однажды накопить столько средств, чтобы можно было предъявить свои права на разрушенное поместье Арде, восстановить его, бросить воровство и зажить обычной жизнью княжны. Пробравшись на второй этаж трактира и убедившись, что в нужной ей комнате никого нет, Мира перенеслась внутрь. Прямо по центру комнаты, на дощатом столе, стоял неприметный ларец. Ей следовало догадаться, что все не может быть так просто, но нет, она ничего не заподозрила и, взломав замок, распахнула ларец. Внутри было пусто. Внезапно, свет в комнате собрался в одну точку, образуя небольшой сияющий шар. Мира не стала долго раздумывать. Было ясно, что это какая-то западня и не знакомое ей колдовство. Шар устремился к ней, и в то же мгновение Мира перенеслась. Она очутилась в одном из своих убежищ, подготовленных, как раз на такой случай. Это была крохотная комнатушка, расположенная под самой крышей в одном из дешевых доходных домов. Мира снимала ее за сущие медяки у полуслепой пожилой хозяйки. Она тяжело выдохнула, решив, что «проверенный человек», подбросивший ей эту работенку, горько пожалеет о своем поступке, а еще, что она выдавит из него все, что он сможет ей рассказать, после того,. как выбьет ему добрую половину зубов. Мира чихнула от накопившейся пыли. Думая, о том, что не плохо было бы прибраться, раз уж она все равно здесь, стянула плащ и хотела присесть на продавленную узкую постель, когда ее затылок разорвала такая боль, что она едва не ослепла. В голове ее раздался голос: холодный и отдающий звенящим железом. Такой, что и не понять мужчине или женщине он принадлежит. — Неужели же ты думала, что сможешь сбежать от нас?! Затем раздался хохот. Из груди Миры, из самого ее сердца, разрывая ребра, просочился и выплыл наружу светящийся шар. Упав на колени, возле кровати, она схватилась руками за грудь. Ей казалось, что там должна быть зияющая рана, но нет. Ее плоть была целой. Шар прошел сквозь кожу, и ничуть ей не навредил. Не дожидаясь того, что еще он может вытворить, Мира вновь перенеслась. На этот раз она очутилась на пустыре, зажатом между глухими стенами домов. Опустившись на корточки, и, чувствуя, как без плаща ее пробирает прохладой от поднявшегося ветра, она думала о том, что, кажется, надо убираться из города. Она вскрикнула, когда тело ее вновь разорвало болью и наружу выполз шар. — Но, как… — помертвевшими губами, прошептала Мира. — Свет быстрей всего, нельзя обогнать свет, — все тем же бесполым голосом отозвался шар. Не став выслушивать его объяснения, Мира снова перенеслась. Она совершила целую череду прыжков и в итоге очутилась в еще одном своем убежище — заброшенной рыбацкой лачуге, прилепившейся к берегу на самом краю города. Здесь в тайнике у нее была припрятана котомка со сменой одежды, и кошель полный монет. Этого должно было хватить, чтобы убраться как можно дальше от города. Какое-то время Мира просто дышала, сидя на грязном земляном полу. Ее никто толком не обучал пользоваться своим даром и она знала, что ее возможности были многократно меньше тех, что были у отца и братьев. Такая долгая череда переносов, случившихся подряд, совершенно выбила ее из сил. У нее кружилась голова, а виски налились тяжестью. Сердце болезненно и быстро билось и ей казалось, что соверши она еще один скачок и оно вовсе остановится. У нее пошла носом кровь, и она небрежно вытерла ее рукой. И тут же вскрикнула, когда грудь пронзило болью. Наружу снова выполз светящийся шар. — Попалась, — констатировал он. — Ну что, может быть уже перестанешь от меня бегать и выслушаешь то, что я хочу сказать? Мира обреченно кивнула. Кажется, у нее не оставалось уже другого выбора. Она понимала, что столкнулась с колдуном, обладающим редким и сильным даром, такого рода о каком она никогда не слышала, и которому не могла сопротивляться. Этому колдуну, что-то было нужно от нее и ей казалось, что разумнее будет поговорить с ним, раз уж сбежать все равно не удалось. — Ты зря пыталась сбежать от меня, ведь я всего лишь хочу предложить тебе работу. — Какую еще работу? — изо всех сил стараясь, чтобы ее голос прозвучал равнодушно, переспросила Мира. — Возможно, ты не знаешь, но я тебя просвещу. Род Хайро, как и некоторые другие семьи могущественных колдунов, породнился когда-то с побочной ветвью Капуцеров и кроме их крови, взял на хранение дюжину особенных колец, — сообщил светящийся шар, летая и кружа вокруг нее. — Эти кольца долгие века хранятся в тайном месте, куда могут попасть только потомки семьи Хайро. Все что я от тебя хочу — это пробраться в Алхавар, узнать у генерала, где это место, а затем пойти туда, добыть кольца и доставить их туда, куда я скажу. Мира расхохоталась в ответ, а затем утерев, выступившие на глазах слезы сказала: — Всего лишь? Ты хочешь от меня только этого? Чтобы я пробралась в самую охраняемую темницу на свете? По твоему, если бы я была способна на такое, то я бы не освободила уже давно моего отца? То, что светящийся шар, знал о том, кто она такая неприятно ее удивило, но, раз уж он все равно уже был обо всем осведомлен, отпираться было бессмысленно. — Никто не просит тебя его освобождать, — сказал шар, подлетая к ее лицу. — Как раз таки этого я не советую тебе делать. Иглы пронзают его места силы в течение многих лет. Даже, если теперь их извлечь, то он не сможет применить свой дар сразу, ему понадобится время на восстановление потока сил. Если, конечно, он вообще восстановится. Я сомневаюсь в том, что ты настолько искусна, чтобы суметь перенести в пространстве кого-то кроме себя, своей одежды и разных мелких вещей. Мира кивнула. Сперва у нее и одежду-то переносить не выходило. Она просто появлялась на новом месте, нагая, как куртизанка из терм при борделе. — К тому же, — продолжал шар. — Алхавар строили еще Капуцеры и делали это особым способом. Проходы отделяет друг от друга толща земли и камня. Наверняка, ты просто застрянешь в них, если попытаешься не глядя перенестись. А еще, темницу охраняют тюремщики — опытные боевые колдуны. Так, что отбрось безумные идеи о спасении, к тому же они тебе и вовсе не понадобятся, если ты сделаешь все так, как я тебе скажу. — Вот как? — поинтересовалась Мира. — Так мне, что положена, какая-то награда? — Разумеется, положена, — заверил ее шар. — Ставки очень высоки. Если ты будешь нас слушаться, то вместе мы сделаем так, что мир вокруг изменится навсегда и прежним уже никогда не будет. Мы восстановим справедливость и положим конец правлению дракона! Мира вздрогнула всем телом и уставилась на плавающий в воздухе шар, так сильно распахнув веки, что стало больно глазам. Во всем свете было два живых существа, которых она ненавидела так сильно, что с удовольствием бы сдирала с них кожу живьем, пока бы они не умерли от боли, корчась у ее ног. Мира сознательно отказалась от идеи мести, потому что понимала, что она затянет ее на дно и никогда уже не даст ей всплыть. Нет, она не хотела стать одной из тех, кто жертвует свою жизнь на то, чтобы гнаться за черной птицей мести, а нагнав ее, задушив и ощипав, оказаться в пустоте бездны без друзей, любви, дома, монет и самой жизни. Скорее всего, с учетом того, как высоко стояли те, кому она мечтала бы отомстить, она никогда и не достигла бы своей цели, а погубила бы саму себя на полпути. Поэтому она мечтала о том, как, накопив достаточно монет, приведет в порядок поместье Арде и будет нормально жить. Однако, шар света предлагал ей уничтожить того, кого она ненавидела всем сердцем — дракона-императора. Если заодно ей удастся устранить и другого своего врага — генерала Аверина, то она готова была взяться за это дело не глядя. И все же, Мира не была бы собой, если бы не попробовала поторговаться. — Я за тебя рада! — сообщила она шару. — Но мне-то какой прок от того, что дракона больше не будет? Одного этого мало, чтобы я ввязалась в это безумное дело. Шар покачнулся, а затем вдруг оказался у самого ее лица. Она вздрогнула и отшатнулась, ей почему-то казалось, что он должен быть горячим, как огонь, но нет. От него шло ровное тепло, но не жар. — Из-за дракона-императора твой род был уничтожен, братья и мать погибли, а отец гниет в Алхаваре. Сама ты все потеряла и вместо того, чтобы быть сиятельной дочерью знатной и богатой семьи и завидной невестой стала жалкой воровкой. — Я вообще-то не жалкая, — поправила шар Мира. — А самая лучшая во всей Империи. И вообще, если тебе нечем мне заплатить, кроме россказней, то катись к тому, кому этого будет достаточно. Я же предпочитаю звон монет. За время их беседы, Мира успела перевести дух и была теперь готова, чтобы вновь перенестись. — Постой! — пронзительно вскрикнул шар, словно почувствовав ее желание. — Это еще не все, что я хочу тебе предложить. Если план удастся, то ты сможешь вернуть свое честно имя и потерянные земли и богатства твоей семьи. — Какое именно имя? Мира Арде или Ива Хайро? — Любое из двух или какое угодно третье! Ты получишь все, что пожелаешь, но если откажешься… — шар странно мигнул и словно бы стал тусклее. — Если откажешься… то Тайная стража узнает про все твои убежища и в самом скором времени тебя схватят. Ты же знаешь, что генерал Тару уже давно охотится за тобой? Стараясь ничем не выдать охватившую ее дрожь, Мира сглотнула ставшую вдруг комом в горле слюну. — Откуда этому слизняку Тару знать про все мои убежища? Даже ты, солнечный зайчик, увидел всего лишь пару мест… Шар вдруг мелко задрожал, издавая при этом странные звуки, похожие на хрюканье. Мира даже подалась назад, решив, что он сейчас взорвется, но затем до нее дошло, что это был смех. — Девочка моя, единожды побывав внутри тебя, я теперь везде тебя найду и всегда буду знать, где ты находишься. Тебе не скрыться от меня никогда. И, кстати, у нас есть и вариант по лучше, если генерал Тару мало тебя пугает. В моей власти и вовсе лишить тебя ума. — Лишить ума? — переспросила Мира, не понимая к чему тот клонит. — Да, не то, чтобы было особо чего лишать, но все же. Я всегда могу вновь проскользнуть внутрь твоего сознания и уже не вести себя столь бережно и тогда ты просто потеряешь рассудок. Как тебе такое предложение — ты делаешь, что я тебе скажу, остаешься целой и невредимой и получаешь обратно свой титул, земли и богатства, и отца, или же, если не хочешь, то сперва оказываешься в когтях Тайной стражи, а затем гниешь в Алхаваре и сходишь с ума?