***
Они решили, как можно скорее убраться подальше от озера. Кто знает, сколько еще этих созданий пряталось в траве? Фернали бодро неслись вперед, прыгая через ручьи и перелезая валуны, торчавшие из каменистой почвы. Агату всегда успокаивала ферховая езда, но сейчас даже это излюбленное средство не могло отвлечь ее от мрачных мыслей. Слишком многое уже произошло и могло еще произойти. — Как думаете, что будет с Пинной? — спросила она, когда они немного сбавили ход, карабкаясь по крутому холму. — Наверно, мы зря ее отпустили одну. Надо было ее нагнать. Вдруг, она нарвется на Фелицию и ее подруг? — Не завидую тогда Фелиции, — мрачно ответила Магда. Она хотела сказать, что-то еще, но вдруг обе они заметили, как напряглись и окостенели под ними фернали. Хохолки у них на головах встали торчком, а шеи изогнулись. Обычно, птицы вели себя так, когда чуяли приближение других ферналей. — Скорее, надо спрятаться! — воскликнула Агата. Они едва успели добраться до ближайших кустов, как из ползущей по склону рощи, выбежала ферналь. Ветер дул в их сторону и она не могла их учуять. Она быстро неслась, хлопая крыльями, и встревожена клокоча. Вопреки ожиданиям, за ней никто не следовал. Она была одна. Даже седока на ней не было. Ферналь была ярко-синего лазурного цвета. — Это же Висса, ферналь Елены! — воскликнула Агата. — Тише, это может быть ловушка, — попыталась предостеречь ее Магда, но та ее уже не слушала. Агата дернула за уздцы, и Фифи выскочила из кустов. Висса их заметила и пронзительно клокоча, понеслась им навстречу. Подбежав к ним она потерлась клювом о клюв Фифи и протянула голову к Агате, но тут же отскочила, пронзительно клокоча. Она металась, то отбегая назад к роще, то возвращаясь к ним. — Что она делает? — спросила Магда, подъезжая к ним ферхом на Тие. — Она… Думаю, она хочет отвести нас куда-то, — нахмурившись сказала Агата. Ее сердце сжало недобрым предчувствием. Если Висса осталась без наездницы, то значит — с Еленой, что-то случилось. Они не стали долго раздумывать и, стукнув ферналей пятками по бокам, устремились вслед за Виссой. Та неслась вперед, то и дело клокоча, и оборачиваясь на них, словно боялась, что они отстанут. Они довольно долго ехали сквозь рощу. Солнце медленно клонилось на запад, а его свет становился все менее жарким. Внезапно, фернали вновь напряглись, и даже Висса остановилась, а затем и вовсе припала на лапы, прячась в зарослях папоротника. Ее примеру последовали и остальные. Агата от страха зажала ладонью рот. Творилось нечто жуткое. На мгновение их накрыло черной тенью. Над макушками деревьев, низко пролетел рух. Огромная птица закричала, и от этого крика задрожали ветви. Рухи были одними из немногих существ, которых боялись фернали, но они почти никогда не спускались так низко. Рух улетел, и они смогли двинуться дальше. Висса бежала еще быстрей, тихо скрежеща и мелко хлопая крыльями. Вскоре деревья расступились и они вышли на поляну. Все выглядело так, будто недавно здесь разбили стоянку. Еще тлел огонь в нескольких кострищах. Над одним из них, самым большим, висел котелок. Чуть в стороне были привязаны за поводья к деревьям фернали. Птицы вели себя очень тихо, и нервно переступали с лапы на лапу. Повсюду были разложены одеяла, среди которых мелькали тела в алых одеяниях. — Они, что все спят? — спешившись спросила Магда. Агата соскользнула со спины Фифи и вела ее теперь за поводья. Ее примеру последовала и Лидия. Висса убежала немного вперед. Теперь было ясно куда она их вела. Привязав к дереву Тию, Магда подошла к одной из недвижно лежащих девушек и склонилась над ней, тронув ту за плечо. — Эй, просыпайся, Виола! — тоненько позвала Магда. — Просыпайся, ты что?! Виола! Магда зарыдала, прижав ладонь ко рту руку. — Она мертва! — перемежая рыдания, закричала Магда. — Они все мертвы! — Не все… — тихо сказала Лидия. — Кажется, некоторые еще дышат. Впереди, Висса клокотала, склонившись над одной из лежавших навзничь девушек, мягко тыча ее клювом бок. — Висса, отойди, — Агата потянула ферналь за поводья, и та отступила. Привязав их с Фифи к дереву, Агата вернулась к девушке. По спутанным русым волосам, разметавшимся вокруг головы, она давно ее узнала. Да и о ком еще могла так горевать Висса? Должно быть, за столько дней в пути она успела к ней привязаться. Потянув Елену за плечо, Агата перевернула ее на спину. Лицо той приобрело темный медовый цвет. — Как же так? — всхлипнула Агата, прикоснувшись к ее щеке. Кожа была еще теплой и мягкой, липкой от пота. Внезапно, Елена открыла глаза, судорожно вздохнув. Белки ее глаз пожелтели, а в уголках губ образовались кровавые язвы, но она была жива. — Елена… Елена, как… что произошло? — спросила Агата, склонившись над ней. — Агата… Агата, это ты? — прошептала Елена. — Я отвязала Виссу, хотела отправиться за помощью, но похоже, лишилась чувств. Какая она молодец, что сама вас привела… Помнишь Розалию? Одну из двух близнецов. Она тайком подкинула лягушку в наш котелок, в котором варилась похлебка, — голос Елены был слабым, она ухватилась рукой за плечо Агаты, но продолжала говорить, словно пересиливая себя. — Розалия нас предала… Когда все начали падать, она просто стояла, смотрела на нас и… Она сказала, что иначе… Иначе… Камиллу бы живьем сожгли… Ее сестру бы убили, если бы она ослушалась Фелицию… — Елена, держись, мы приведем помощь. Осталось совсем немного до Иренеусовой скалы. — Я знаю, помоги мне встать. Елена сильнее ухватилась за плечо Агаты, и та помогла ей подняться на ноги. Магда, рыдая бродила среди лежавших на земле девушек, пытаясь понять, кто еще из них жив. Лидия сидела на земле. Размотав повязки, она осматривала свои ступни. — Куда идти? — спросила она, подняв взгляд на Агату. — Где эта проклятая скала? Я доберусь до нее раньше всех и приведу помощь. — Лидия, но твои ноги, они еще не зажили. Да и туфли ты стерла до дыр. — Плевать. Как думаете, у кого был самый большой размер ноги? — У Клавдии, — сказала Елена. Хромая, Лидия дошла до Клавдии и стянула с ее ног туфли. Та слабо застонала. Похоже, что она была еще жива, но сил в ней осталось еще меньше, чем в Елене. Лидия надела туфли на свои израненные опухшие ступни, а Магда вытерев нос, объяснила ей, куда надо идти. Не попрощавшись, Лидия, как порыв ветра, унеслась прочь. — Так значит, она унаследовала этот дар, — прошептала Елена, глядя ей вслед. — Елена, тебе лучше лечь, наверное, — сказала Агата. — Нет. Эта дура, Розалия, сняла с меня кольцо, призывающее руха. — И что? — Об этом мало, кто знает, потому что люди владеющие рухами, предпочитают не распространяться лишний раз о таком, но кольцом призыва может пользоваться только его владелец, и его кровные родственники, — голос Елены стал тверже, словно у нее прибавилось сил. Она говорила четко и больше не запиналась. — Если кольцо наденет посторонний и пытается призвать руха, то он подпишет себе смертный приговор. — Мы видели, как низко над деревьями пролетал рух, — тонким голосом, сказала Магда. — Он был синий? — Я не разглядела, кажется, да. — Ферналий хвост! — выругалась Елена. — Тогда надо спешить. Агата, помоги мне взобраться на Виссу. — Елена, но разве ты выдержишь? — Придется. Если мы не поторопимся, и я не верну себе кольцо, то Айрин до смерти заклюет того, кто призвал ее и тех, кому не повезет оказаться поблизости.***
Агате не хотелось оставлять тех девушек, что еще были живы одних, в окружении мертвых тел, также, как не хотелось ей бросать ферналей, привязанных к деревьям. Перепуганные птицы, переминались с лапы на лапу, испуганно жались друг к другу боками, но если их отпустить… Агата не могла ручаться за то, что над ними не возьмет верх их хищническая натура, и они не заклюют оставшихся в живых. Иренеусовая скала была совсем близко, еще немного и должна была подоспеть помощь. Тисса с готовностью припала на лапы, и Елена тяжело вскарабкалась на ее спину. Агата привязала ее к седлу, как до этого привязывала Лидию. Подавшись вперед, Елена слабо ухватилась за поводья. Ее лицо пожелтело и отекло. Она выглядела хуже, чем оживший мертвец. То ли она выпила отравленного бульона меньше прочих, то ли держалась на одной лишь железной воле. Они пустили ферналей галопом. Агата старалась держать Фифи, как можно ближе, чтобы если понадобится помочь Елене. Магда ехала впереди. За поводья она также держала, оставшуюся без наездницы Эри. Розовая ферналь нервно пищала, и Агате даже пришлось прикрикнуть на нее, чтобы та успокоилась. Они, конечно, не знали, куда отправилась Розалия и как ее найти, и ехали в сторону Иренеусовой скалы. Возможно им просто повезло, ведь вместе с ними была Магда. Вскоре роща вокруг них поредела, уступая место широкой поляне. Здесь тоже был разбит лагерь. На земле еще валялись сбитые одеяла, только не горел костер, словно остановившиеся здесь, боялись себя выдать. Привязанные к деревьям фернали неистово бились. Многие из них сумели сорваться с привязи, и испуганно клокоча, неслись теперь прочь. Другие клокотали и щелкали клювами, не подпуская к себе перепуганных девушек в порванных алых платьях. Одну из них ферналь клюнула в голову, и та, закричав, упала в траву и отползла в сторону. Другие девушки, поняв, всю бесплодность попыток сесть ферхом, пригнувшись бежали прочь, стремясь затеряться среди деревьев. А над поляной, расправив исполинские синие крылья металась огромная птица, которая так их напугала. Она то приближалась к земле, то отлетала в сторону, уклоняясь от бивших из рук Фелиции столпов пламени. Сама Фелиция сидела на земле, подняв к небу руки. Она теряла силы и с каждым залпом, пламя становилось все слабее. Их фернали застыли на краю поляны, боясь двинуться вперед. — Они не ушли далеко, — прошептала Елена, подавшись вперед. — Скорей всего, хотели еще вернуться и добить тех, кто остался в живых… Она ударила пятками Виссу по боками и та, заклокотав, и подняв дыбом хохолок, понеслась вперед. — Сними кольцо, Фелиция! — кричала Елена. — Только это тебя спасет! Возможно та ее не слышала, возможно, просто не верила ей. В очередной раз, поднырнув под пламя, рух упал на землю, и ухватив длинным клювом Фелицию поднялся в небо. Фелиция закричала. Этот крик, Агата всегда будет помнить. Звук ее голоса стал воплощением боли, страха и отчаяния. Должно быть, оказавшись в воздухе, она все же сняла кольцо и бросила его вниз. Оно упало прямо в руки Магды. Та застыла, испуганно глядя на него. — Скорее, брось его! — закричала Агата. Магда отбросила его в кусты диких роз, и потом они ползали среди цеплявшихся за платье шипов, пытаясь отыскать его. Когда они нашли кольцо — тонкий золотой ободок, с синим, как предзакатное небо, ограненным осколком скорлупы, Елена с трудом надела его на распухший палец и сжала ладонь. Все прочие девушки уже давно разбежались. Оставшиеся, привязанными фернали, испуганно клокотали, роя лапами землю. Вскоре воздух разорвал пронзительный крик и на поляну опустилась синяя птица. Сложив исполинские крылья, она присела на лапах, вытянув длинную шею. Елена сжала руку Агаты. — Я уже сообщила через перстень генералу Аверину, что случилось, — прошептала Елена, и та удивленно вскинула брови. Неужели слухи про то, что владельцы рухов могли общаться друг с другом через кольца были правдой? — Айрин отнесет меня к Иренеусовой скале. Так будет быстрей. Вы тоже отправляйтесь туда, или останьтесь здесь, если хотите, чтобы вас исключили, — она многозначительно посмотрела на Агату и та вздрогнула. — Позаботься о Тиссе, она была хорошей девочкой и верно мне служила. Елена не оборачиваясь пошла вперед. Рух присела перед ней словно в поклоне, и та погладила ее по острому, окропленному кровью клюву. Айрин была без седла, и Елена, оторвав подол у нижней юбки, вскарабкалась ей на спину и привязала себя к ее шее, оказавшись словно в гамаке у нее на спине. Агата надеялась, что Елена не упадет, но ей, похоже, было не впервой. Айрин взмахнула крыльями, подняв ветер, и перепугав ферналей, и взмыла в небо вскоре затерявшись в синеве.***
— Ты… ты пойдешь к Иренеусовой скале? — шмыгнув носом, спросила Магда. Агата на мгновение прикрыла глаза. Она чувствовала такую всепоглощающую усталость. Ее тело болело и от незаживших до конца травм и от долгих дней, проведенных в седле, но она уже даже не обращала внимания на боль, также, как не обращала внимание на ужас, на горечь и на страх. Слишком многое произошло за то время, которое они путешествовали по Лунному острову. Сейчас, у нее была возможность, шагнуть в сторону и выйти за пределы проклятого круга, в который она по глупости зашла, отправившись на Отбор. Княгиня Дуаре уже не так уж сильно ее пугала, как-то, что происходило здесь. Агата многое узнала за эти дни. Она и раньше подозревала, но теперь видела ясно — на Отборе плелся заговор. Кто-то специально отправил Миру во Ониксовый дворец вместе с кольцами. Она вспомнила перстень Елены с осколком скорлупы, дававший ей беспрекословную власть над хищной и дикой птицей и ее сердце сжала нехорошая догадка. — Агата… — позвала ее Магда, вырвав из раздумий. — Да, я пойду к Иренеусовой скале, — выдохнув, ответила та. — Тогда я тоже пойду. Их глаза встретились. Агата не знала о чем думала ее подруга, но глаза Магды горели решимостью. Кивнув друг другу, они пнули ферналей по бокам, пустив их в галоп.