***
Дни продолжали тянуться один за другим. Каждый раз просыпаясь в мягком сиянии кристаллов, Селена все отчетливее понимала, что никогда еще не была так счастлива, как сейчас. Всю свою жизнь она провела тяжко трудясь, от зари до заката, лишь бы только не умереть от голода, но дело было вовсе не в том, что теперь она жила в ленивой неге. Нет. Никогда и нигде, ее принимали. Родная мать любила ее гораздо меньше, чем старших братьев и сестер, сетуя на то, что Селена родилась недостаточно сильной, умной и красивой, чтобы с нее вышел какой-нибудь толк. Другие дети неохотно брали ее в игры. Даже ее родные братья, сестры, кузины и кузены, которых набралось бы полдеревни, порой дразнили и колотили ее. Уже по приезду в Альтору ей не удалось найти близких подруг. Даже возлюбленного у нее не было, а теперь, когда ей минул двадцатый год, она и вовсе уже не надеялась стать замужней женщиной. Отчасти, даже в сопротивление, она пошла для того, чтобы найти там близких по духу людей, но и там она была всего лишь жалкой посредственностью. Ей поручали задания, но никогда не хвалили за них, и даже не звали на общие собрания и увеселения. Единственный раз, когда ее заметили, привел к тому, что она оказалась сперва в темнице, а затем и на Отборе. Ей потребовалось спуститься под землю и оказаться в пещере, чтобы найти единственное во всем мире близкое ей по духу существо, которым оказался трехголовый огнедышащий дракон. Селена, разумеется, любила матушку, братьев, сестер и прочую родню, потому что так было положено. Ей казалось, что она была влюблена в Каса — главу повстанцев. Долгими днями в темнице, она ждала, что он придет и спасет ее, но этого так и не случилось. Конечно, кто она такая, чтобы он пожертвовал собой и всем сопротивлением ради нее? Всего лишь одна из незадачливых шпионок, недостаточно ловкая и умелая, даже, чтобы сбежать самой от Тайной стражи. С Андроником она чувствовала себя нужной. Эта пещера была целым миром, где они жили вдвоем и, где никого кроме них не было. Андроник нуждался в ней. Селена знала, что до того, как появилась она, ему жилось гораздо хуже. Со временем она узнала, что не была ни первым, ни единственным человеком, брошенным в пещеры. Капуцеры с завидной регулярностью подбрасывали Андронику новые «игрушечки», но обычно, ни одна из них не задерживалась в надолго. Они все быстро умирали, и не потому что их убивал Андроник. Их губило скорее то, что они так и не сумели понять дракона, и увидеть в нем не голодного хищника, а наделенное разумом одинокое и несчастное существо. То, что Селена понимала змеиный язык делало ее особенной, и помогло сблизиться с драконом и принять его. Разумеется, чувства, которые она к нему испытывала не имели ничего общего с тем, как она относилась к Касу. В конце концов, Андроник не был не только мужчиной, но даже человеком. Она скорее относилась к нему, как к младшему брату.***
В подземелье не было ничего кроме твердых камней. Чтобы хоть, как-то смягчить свое ложе, устроенное в небольшом ответвлении пещеры, Селена собирала отростки фиолетовых растений, прораставших среди вещательных кристаллов и выкладывала ими свое ложе. Спать в импровизированном гнезде все равно было неудобно. Она в очередной раз мучилась, ворочаясь на тонкой подстилке выложенной поверх каменного пола, когда вдруг раздался ужасающий грохот. Селена вздрогнула, опасаясь того, что вновь началось землетрясение. Земли вокруг Альторы и на Лунном острове порой сотрясали толчки. Она успела пережить уже несколько в Драконьем ложе, и каждый раз пряталась под брюхом Андроника, спасаясь от откалывавшихся со сводов и падавших вниз камней. Подобрав изорванные юбки, Селена бросилась к основной пещере, где спал обычно Андроник. Она была возле скопления сталагмитов, когда своды пещеры, вдруг, начали расходиться в разные стороны, обнажая голубое небо. Вниз упали солнечные лучи. Селена зажмурилась. Ее глаза, отвыкшие от яркого света, мучительно слезились. Андроник потянулся, встав на лапы. — Нам пора, — сообщил Ан. – Нас призывают. — Кто? — Наш теперешний повелитель. Он говорил уверенно, но в том, как нервно дергался его хвост и, как мелко дрожали крылья, как изгибались шеи, прижимаясь к спине, Селене виделось не предвкушение, а жгучий страх. Словно дракон боялся покидать пещеры, ставшие для него не только темницей, но и привычным безопасным домом. Опутывавшие его тело цепи, со скрежетом разомкнулись и упали на землю, подняв облако пыли. Ловко, словно песчаная ящерица, Андроник принялся карабкаться по стенам. Вскоре он уже стоял на самом верху, расправив крылья. Лучи солнца играли на его чешуе, и та загоралась золотом, и словно начинала сама сиять изнутри. Он взмахнул крыльями, взмывая в небо, и порыв ветра, посланный его движением, оказался таким сильным, что Селене пришлось ухватиться изо всех сил за сталагмит, чтобы ее не смело.***
К вечеру Андроник вернулся. Он опустился вниз и заполз в самый дальний угол пещеры. Своды с грохотом вновь затворились, а цепи, повинуясь колдовству обмотались вокруг его шей. — Эй, что случилось? — спросила Селена, подходя к нему. — Зачем вас вызывали? Она осторожно карабкалась по камням, стараясь оставаться подальше от нервно елозившего по полу хвоста. Тело дракона мелко дрожало и от этого дрожало все кругом. Андроник собрался в огромный клубок, его шеи так тесно переплелись, что было невозможно понять, где какая голова. — Для того же, для чего и всегда. — Жечь, убивать, разрушать… — Нам так не нравится, мы не хотим, чтобы так было! — разом отозвались сразу все три головы. Отринув всколыхнувшийся в груди страх, Селена подошла к его передней лапе, и обхватив руками за длинный коготь, как могла обняла. – Мне так жаль, что это с вами происходит. Это несправедливо, и Капуцеры не имеют права заставлять вас делать так, — сказала она. — Я никогда вас не брошу и навсегда останусь рядом, чтобы ни случилось. Андроник глубоко вздохнул и ее обдало теплым паром. Она и раньше догадывалась об этом, но видя его теперь, осознала с пугающей четкостью — Андроник не был взрослым драконом. Несмотря на минувшие столетия, он все еще оставался детенышем. Капуцеры мучили, эксплуатировали и держали взаперти ребенка и это делало из них еще большие чудовища.***
Дни Селена отсчитывала не по движению солнца, а по промежуткам между сном и бодрствованием. Новое происшествие случилось спустя несколько дней. Селена беспокойно спала, мучимая кошмарами, когда ее разбудил восторженный вопль Ника: — Игрушечка! Новая игрушечка! Будет еще с кем поиграть! Тут же проснувшись, она бросилась в пещеру к нему. Дракон сидел подобрав под себя лапы, и дергая хвостом, как радостный щенок. Она не сразу поняла, где та самая игрушечка о которой с таким восторгом вопил Ник. Прищурившись, она заметила, как яркой вспышкой, пропадает, чтобы тут же появиться на новом месте фигура девушки. Селена сразу догадалась кто это мог быть: Авила Хайро — сбежавшая от семьи княжна, вступившая в ряды Сопротивления. – Не убивай ее! — взмолилась Селена и тут же кинулась к Авиле. — Авила! Авила! Стой! Прекрати, пожалуйста! Селена кричала изо всех сил, размахивая руками, но не была уверена в том, что та ее даже заметила. Внезапно, Авила появилась перед ней, взмахнув черно-белыми волосами. Она больно ухватила Селену за руку, оттаскивая за плотное скопление сталагмитов. — Тебе, что, жить надоело? — прошипела Авила, заставляя ее пригнуться. — И откуда ты вообще здесь взялась? Это ведь ты та девчонка из Серого отряда? Се… Серена. Все давно считают тебя умершей. — Я была в Коричневом отряде, и меня зовут Селена. — Неважно! — Откуда ты сама здесь взялась? — Я выполняю задание Сопротивления. Принц Юлиан устроил заговор против Севира Трехглазого и проклятого старика с тех пор никто не видел, — прошептала Авила, нервно оглядываясь. Андроник все это время к ним не подходил и можно было подумать, что он не заметил, куда они делись. — Совет решил, что сейчас самое время поднять восстание. — Но при чем тут Ан… причем тут дракон? — Меня послали, чтобы убить его. — Чтобы убить?! — воскликнула Селена. — Тише, совсем ум потеряла? — Авила до боли сжала ее плечо. — Только я одна могу это сделать. Лишь мой дар позволяет проникнуть в Драконье ложе и подобраться достаточно близко к нему, а этот кинжал… — Только сейчас Селена заметила темный, словно выточенный из камня клинок, который княжна сжимала в руке. — Этот кинжал выточен из кости дракона, и лишь он может порезать его плоть. — Соловья перепоет только соловей! — Селена прошептала присказку уже давно ходившую в народе. — Вот именно. Подожди тут, не мешай. Я разберусь с ним, и потом придумаем, как тебя отсюда вытащить. Авила отвернулась от нее, и прищурившись смотрела теперь на Андроника. Ее мышцы напряглись, вены на висках вздулись. Она всегда выглядела так, перед тем, как перенестись. — Стой, подожди! — в отчаянии Селена ухватила ее за руку. — Не надо его убивать. Он хороший и так же страдает от гнета Капуцеров, как и мы. — Что ты такое говоришь? — Авила вновь повернулась к ней. В ее темных глазах мелькнуло непонимание быстро сменившееся жалостью. — Бедняжка, сколько же времени ты провела здесь, запертая в подземелье вместе с чудовищем, без единой надежды на то, чтобы спастись. Как ты только выжила? Неудивительно, что разум покинул тебя. Все, отпусти меня, если не хочешь, чтобы тебе оторвало руку, когда я перенесусь. Селена замерла, не зная, что ей делать. Ей хватило одного удара сердца, чтобы оглядеть Авилу. Белых в волос в темной копне стало еще больше, тонкие пряди прилипли к взмокшим от пота вискам. Грудь под грубой мужской туникой тяжело вздымались, а пальцы мелко тряслись. Наверняка, Авила затратила немало сил, чтобы перенестись так глубоко под землю. Затем она еще пыталась атаковать Андроника. Скорее всего она выдохлась и сил у нее осталось не так много. Когда Селена поступила в Сопротивление, ее вместе с другими девушками учили искусству рукопашного боя и боя на мечах. Особых успехов она не показывала, и, когда в единственный раз ей довелось выйти на ученический бой с Авилой Хайро, то она ей с треском проиграла, но тогда она стеснялась того, что все глазеют на нее, и что на нее смотрит Кас. Все собравшиеся вокруг поддерживали тогда Авилу, бывшую местной знаменитостью и любимицей, а не ее. К тому же, тогда у Селены не было такого стимула, как сейчас. Она могла надеяться лишь на преимущество, которое давала неожиданность. Выпустив руку Авилы, она накинулась на нее, завалив ее на пол. Они покатились по земле, и каждая отчаянно пыталась одержать верх. Авила не сразу поняла, что происходит, но быстро опомнилась. Она и правда устала и ее удары были слабыми и неточными, к тому же, по-видимому, она все же сдерживала себя, чтобы не ранить Селену. Селена же всеми силами стремилась выбить у нее кинжал. Наконец, ей это удалось. Клинок отлетел в сторону и свалился в одну из круглых дыр, которыми была изрыта вся пещера. — Что ты наделала, сумасшедшая! — взвыла Авила, хватаясь за голову. Селене было уже не до нее. Ступая тихо, как песчаный лев на охоте, к ним подкрался Андроник. Он нависал над ними, занеся вверх правую лапу.