***
Селена не знала куда они плывут. Ее заперли в трюме, связав и надев для надежности на голову мешок. Издалека до нее доносился шорох волн и приглушенные голоса. Авила громко с кем-то спорила, но разобрать о чем у Селены не вышло. Спустя какое-то время судно пришвартовалось, мягко стукнувшись кормой о пристань. За Селеной пришли. Ничего не объяснив, кто-то взвалил ее себе на плечи. По-видимому ее нес крепкий мужчина. Вскоре ее босые ноги обдало прохладным ветром. Они куда-то шли, и, кажется, поднимались наверх по крутой горной тропе. Селена слышала тихие шаги и далекий шелест волн. В какое-то мгновение рядом послышался голос Авилы: — Все хорошо, мы идем в убежище, — прошептала она так, чтобы Селена ее услышала. — Не разговаривай с ней! Ей не следует знать, куда мы идем, — тут же одернул ее грубый мужской голос. — Ой, а если у бедняжки от страха разорвется сердце и мы доставим Совету лишь хладный труп — будет хорошо? — отозвалась Авила. — Кто-то же должен ее успокоить. — Тише, — голос раздался совсем рядом. Говорил мужчина, несущий Селену на плече. — Не надо болтать. Вдруг, кто услышит. Все снова смолкли и слышны были лишь звуки шагов, шелест листвы, все удаляющийся гул волн и крики ночных птиц, пролетавших над ними.***
Вскоре они добрались до места. Скрипели двери, под ногами была уже не земля, а гладкий камень. Селену куда-то внесли и усадили на пол. С ее головы сдернули мешок, и от неожиданности она чихнула, а затем чуть не ослепла от света свечей, бивших в глаза. Она привыкла к полумраку пещер и розовому сиянию вещательных кристаллов. После она совсем немного пробыла в темноте под светом луны и звезд. Теперь же, оказавшись на ярком свету, ее глаза мучительно слезились. Несмотря на боль и резь в глазах, она завертела головой, осматривая место, где очутилась, и собравшихся в нем людей. Она оказалась в просторном зале, стены которого были сложены из черного, словно опаленного огнем, камня. Их покрывали фрески, изображавшие одних и тех же людей, а на низких сводах красовались, свернувшиеся кольцами, переплетающиеся телами, драконы — белый земляной, синий морской и алый небесный. Все они когда-то служили Капуцерам, но их давно уже никто не видел. Сейчас остался лишь один Андроник, которого почему-то здесь не изобразили. В зале собралось множество людей. Одни сидели на скамьях, стоявших рядами вдоль стен, другим мест не хватило и они устроились прямо на полу, или стояли, привалившись спинами к поддерживавшим своды колонны. Лица некоторых были знакомы — Селена помнила их по собраниям Сопротивления. Много было и незнакомцев, одетых в белые грязные и рваные одежды, похожих на нищих или юродивых, с длинными спутанными волосами и будто блаженными лицами. Селена сидела на полу прямо по центру зала и все взгляды оказались прикованы к ней. Перед ней стоял длинный стол, за которым плечом к плечу, глядя на нее устроились двенадцать человек. Она вытаращила глаза, поняв перед кем очутилась и подобрав, превратившиеся в лохмотья юбки, вскочила на ноги. Ей стало стыдно за грязные ступни, истрепанное рваное платье, и свалявшиеся колтунами волосы. Не так она надеялась выглядеть впервые оказавшись перед Советом — собранием из двенадцати лидеров Сопротивления, руководившего борьбой за освобождение Империи от гнета Капуцеров. Среди них был и Кас. Он ничуть не изменился с тех пор, как они виделись в последний раз, когда он дал ей то злополучное задание. Казалось только, что его плечи стали еще шире, а спина прямее. Кас смерил Селену долгим взглядом и его губы скривились словно от омерзения. — Авила Хайро, выйди вперед и объяснись! — сказал он. — Ты получила задание проникнуть в пещеру дракона, а вместо этого… Кого ты к нам привела? — Это же Селена, та девочка из Коричневого отряда, — сказала Авила, выходя вперед — Ты, что же ее не узнаешь? — Селена? — его глаза расширились так, словно он увидел призрака. — Но… она умерла… — Госпожа Селена и правда погибла, — заговорил вдруг сидевший по правую руку от Каса мужчина. Он был также молод, как Кас, обладал правильными и благородными чертами лица и был одет в парчовые одежды, расшитые тончайшей вышивкой. — Увы, мне пришлось увидеть собственными глазами, как принц Юлиан скинул ее в Драконье ложе, и дракон ее проглотил. — Значит ваши глаза вас обманули, князь Алман, — заметила Авила. — Селена жива и здорова, хоть, возможно, и повредилась слегка умом. Я наткнулась на нее в Драконьем ложе, и увы, из-за нее не смогла выполнить задание, да еще и потеряла кинжал. Собравшиеся в зале люди загудели, обсуждая услышанное. Селена же распахнув глаза, жадно разглядывала князя Алмана. Она слышала про то, что в Совете есть, кто-то из высшей знати, кто не только добывает особо ценные сведения, но еще и поддерживает силы Сопротивления щедрыми пожертвованиями, однако и подумать не могла о том, что это ближайший друг и приближенный принца Юлиана — сам князь Алман. Выйдя из-за стола, Кас приблизился к Селене и встав перед ней, взял ее за подбородок, разглядывая лицо. Селена смотрела в его глаза, казавшиеся ей когда-то самыми красивыми на свете и не чувствовала ничего кроме неудобства от его пальцев, впивавшихся в кожу. — Селена… — прошептал он, и тут же отодвинулся, оборачиваясь к Совету. — Это действительно она! Зал загудел еще сильней, и Касу пришлось поднять руки, чтобы утихомирить всех, прежде чем вернуться на свое место. — Как же вы выжили, госпожа? — спросил князь Алман, поднимая брови. — Я был уверен… я видел сам, как дракон проглотил вас. — Он… он не глотал, просто притворился, — неловко сказала Селена, не зная куда деть руки, и смущаясь обращенных на нее взглядов. Внезапно для себя она принялась рассказывать о том, как жила в подземелье и, как сумела подружиться с Андроником. Собравшиеся внимательно ее слушали, на их лицах недоверие сменялось страхом, а затем… затем чем-то наподобие восхищения. Особенно внимательны были люди в белых одеждах. Среди них был юноша, с темными словно уголь в очаге, волосами, собранными в длинную косу. Его белые одеяния выглядели чуть более чистыми, чем у остальных, а на тонком лице застыло блаженное выражение, свойственное только очень глупым или очень увлеченным, чем-то людям. Он глядел на Селену почти не моргая, и, казалось, ловил каждое ее слово. — Он очень хороший и очень умный, — завершила она свой рассказ. — Капуцеры держат его в заточении. Он все равно, что их раб, и сам их ненавидит, как и мы. Зал загудел словно, слетевшиеся на сгнивший лук, мухи. Кас встал призывая всех к тишине, затем он поднял взгляд на Селену и холодно проговорил: — Не может быть, чтобы дракон был разумен. Я готов принять, что дар понимать змей, позволяет понять и дракона, но это вовсе еще не значит, что тот будет умней, чем обычный уж или полоз. Увы, но должен заключить, что Селена Эйзин сошла с ума. Это можно понять, с учетом всего, что выпало на ее долю. Однако же, это не снимает с нее ответственности за поступки. Она сорвала задание, и из-за нее был утерян кинжал из драконьей кости, добытый нами с таким трудом и столь высокими жертвами. Мы все знаем, что это означает. Закон суров и един для всех, особенно в столь трудные времена, как сейчас, — Кас вздохнул, словно то, что он делал давалось ему с превеликим трудом, и продолжил. — Селена Эйзин, ты обвиняешься в измене Сопротивлению и саботаже приказов, что карается смертной казнью! Селена застыла, открыв рот, и чувствуя, как кровь перестает течь по жилам, а в голове бьется одна лишь мысль — за что? В зале поднялся такой шум, что было не слышно ударов собственного сердца. Кто-то поддерживал Каса, но нашлись и те, кто был против. Кас поднял руки, призывая всех к тишине, но на этот раз никто не обратил на него внимания. Внезапно, князь Алман засмеялся, стуча ладонями по столу. Его смех — звонкий и высокий, звучал, как у безумного и ничуть не подходил к его утонченному внешнему виду. Все замолкли, словно испугавшись его смеха. Окончив смеяться, он поднялся на ноги и заговорил: — Вы бы еще обвинили бедную девочку в дезертирстве, Кас. Это вы руководите Отрядами сопротивления, это вы несли за нее ответственность, это вы ее подвели, это из-за вас она была схвачена и отправлена на Отбор, — твердил он, тыча Каса пальцем в грудь. Тот побледнел, выпятив вперед подбородок, но смолчал, ничего не сказав в ответ, и князь Алман продолжил. — Я много раз вам говорил, что даже если все легионы перейдут на нашу сторону, если нас поддержит народ, и вся знать — нам все равно не выстоять против принца и дракона. Юлиан — носитель крови Капуцеров. Он очень силен. Его дар таков, что он может одной лишь своей волей разверзнуть землю под всей Альторой. Он не делает этого пока лишь потому, что не хочет править руинами. Что касается дракона — то сила его пламени способна за один удар сердца расплавить целый город, обратив его в лужу стекла, а всех его жители, рассыпать прахом прежде, чем те успеют вскрикнуть от боли. Мы не сумели убить дракона, и уже не убьем раз кинжал утерян. Однако же, создатель дает нам свое благословение, посылая девушку, сумевшую договориться с ним и выжить во мраке его пещер. И теперь, вместо того, чтобы принять это благословение и переманить дракона на нашу сторону вы хотите казнить единственного человека, имеющего доступ к нему? — Она безумна! — возразил Кас. — С чего вы взяли, что она говорит истину, а не несет бред, который сама же и выдумала от отчаяния? Посудите сами, как дракон может быть разумен? Это же всего лишь зверь — гигантская крылатая змея, извергающая пламя — вот и все. — Я видела, как он с ней говорил и она его понимала, — вставила вдруг Авила. — Дракон хотел раздавить нас, но Селена его остановила. Я не знаю, как это объяснить, но я уверена, что они понимали друг друга, так же, как всадник понимает руха. В зале вновь поднялся рокот. Вдруг, со своего места встал юноша в белых одеждах с черными волосами. Словно повинуясь, какому-то его жесту поднялись и другие люди в белом. Они окружили ее, обступив плотным кольцом. — Уважаемый Кас, мы тут с братьями и сестрами, наверно, немного не поняли — мы дали вам убежище, а за нашей вы спиной раздаете приказы убивать дракона — единственного сохранившегося из всех. Вы хоть понимаете, какое преступление чуть не совершили, и какое счастье, что прекрасная госпожа вам помешала? Кас весь покраснел, стоя под режущим взглядом юноши. В зале все стихло, и вдруг стало очень заметно, что людей в белом здесь собралось больше, чем остальных. — С чего вы взяли, что приказ был — убить дракона? — спросил Кас. — Так князь Авил же сказал. — Он ошибся! — выпалил Кас. — Авила должна была всего лишь проникнуть в Драконье ложе, чтобы выяснить обстановку. Кинжал же был нужен ей только, чтобы защитить себя. Князь, Авила — подтвердите. — Так и есть, — неохотно подтвердила Авила, а князь Алман только раздраженно махнул рукой. — Ну тогда ведь ничего страшного не произошло, если кинжал потерялся, — протянул юноша, теребя пальцами конец собственный косы. — И позвольте напомнить, что мы — Культ великих драконов протянули руку помощи Сопротивлению, позволив укрыться в наших убежищах, пользоваться нашими тайными тропами, есть нашу пищу и пить нашу воду. Все это мы вам дали, но можем также просто и забрать. — Ауриций, говорите прямо, к чему вы ведете? — спросил его Кас, побледнев еще сильней. — Брат Ауриций, — поправил его тот, по прежнему уделяя кончикам своих волос больше внимания, чем собеседнику. — Я веду к тому, что Селена Эйзин отныне и навсегда будет под защитой Культа великих драконов, а тот, кто ее тронет пусть лучше сразу завернется в саван и подберет себе гробницу — потому, что он мертвец. В зале повисла звенящая тишина. Теперь Селена могла услышать, как дрожат ее колени и, как стучит кровь в висках. — Что же, давайте проголосуем, кто за то, чтобы попытаться привлечь дракона на нашу сторону, с помощью удивительного дара госпожи Селены? — предложил князь Алман. Один за другим, сидевшие за столом члены Совета принялись поднимать руки. Перевес оказался лишь в один голос, но его хватило, чтобы изменить мир.***
Селена так и осталась жить в том странном месте. От брата Ауриция она узнала, что оно называлось Святилищем темной кости и было построено столетия назад, чтобы чествовать драконов, которым поклонялся Культ. Хотя святилище и располагалось поблизости от Альторы, оно было так ловко замаскировано среди утесов и густых зарослей, что почти совсем не бросалось в глаза. Для любого случайного путника, как и для тайной стражи, оно было не более чем лечебницей для стариков и душевнобольных, существующей на скромные пожертвования. Селене выделили отдельную комнату с окнами, выходящими на заросший олеандрами сад, с маленьким фонтаном в виде, извергающего воду морского конька. Селена и раньше слышала о Культе великих драконов. Их считали нищими безумцами, бродящими по просторам Империи, и рассказывающими каждому встречному о прекрасных, бессмертных созданиях, делящих с людьми землю, которым следует поклоняться. Тайная стража пыталась ловить их, но без особого старания, гораздо больше времени и сил уделяя борьбе с Сопротивлением. Как оказалось, все было гораздо сложней. Культ великих драконов существовал уже многие сотни лет. Люди, вступившие в него верили, что именно драконы смогут спасти их от несправедливости и жестокости Капуцеров. Помимо этого, все вступившие в Культ становились равны, в независимости от статуса и происхождения. Мужчины, женщины, бродяги, богатые купцы, лекари, князья, наложницы — вступая в Культ, все они называли друг друга братьями и сестрами, и всякие грани между ними стирались. Как-то раз, прогуливаясь по саду в компании брата Ауриция, Селена спросила: — Выходит, что Культ поклоняется драконам? — Да, так и есть, — он кивнул головой, по привычке играя с кончиком собственной косы. — Наше предназначение: служение, защита и изучение драконов. — По поводу служения и изучения ничего не скажу, но, кажется, защищаете вы их не очень хорошо. — С чего вы взяли? — Вы позволили Сопротивлению отправить Авилу в Драконье ложе с кинжалом из темной кости, чтобы убить Андроника, — выдохнула Селена. — Андроника? Это… — Да, такое имя он себе выбрал. Неужели вы так наивны, что не заметили, творившегося под самым вашим носом? — Селена все больше злилась. Брат Ауриций, глядя на нее, только лукаво и слегка безумно улыбнулся, а затем взял ее за руку, обхватив ладонь тонкими холодными пальцами. — Госпожа Селена, понимаю ваше беспокойство. Честно — оно меня даже радует. Не волнуйтесь, все дело в том, что Сопротивление необходимо сейчас Культу, — прошептал он, приблизившись так сильно, что его теплое дыхание щекотало ей ухо. — Увы, но по одиночке мы не сможем одолеть принца Юлиана, а вместе у нас есть хоть, какой-нибудь шанс. Так, что приходится закрывать глаза на те глупости, которые творят Совет и Кас. К тому же, вы же не думаете, что таким крохотным кинжалом можно одолеть такого громадного дракона? Селена замерла. Ей хотелось одновременно и отстраниться от верховного служителя и стоять так рядом с ним и дальше. — Андроник — огромен, — пробормотала она. — Он, как целый дворец, или как гора. — Вот именно. Как бы княжна Авила не старалась, у нее бы все равно ничего не вышло. Даже если бы кинжал прорезал его чешую, то это была бы всего лишь царапина. Кинжал из темной кости может убить дракона лишь когда он в своем человеческом обличие. И то, не думаю, что это была бы легкая задача. У трехголового золотого дракона человеческого обличья, насколько я знаю, пока что еще нет. — Но… неужели же вы тогда послали Авилу на верную смерть? — Я ее никуда не посылал, госпожа Селена. Приказ отдал Кас, а она согласилась его выполнить. Хорошо, что вы отобрали кинжал и сделали так, чтобы он затерялся. Пусть и дальше хранится во тьме пещер. И, не беспокойтесь, госпожа, все неприятели и враги драконов будут повержены, когда придет время. Культ просто ждет, когда наступит подходящий момент. Что-что, а ждать то мы умеем! Пока Селена отдыхала и набиралась сил, гуляя по саду в компании брата Ауриция, снаружи все жарче разгоралось восстание. Силы сопротивления стянули войска к стенам Альторы. Это был отчаянный и дерзкий шаг, который на самом деле служил ловушкой. Они хотели выманить принца Юлиана с Лунного острова, чтобы выпустить дракона из заточения. Их расчет был на то, что Андроник подчинялся Севиру Трехглазому, но тот не передал умение повелевать драконом своему сыну, предавшему его. Отчасти это предположение основывалось на догадках князя Алмана, бывшего долгие годы близким к императорской семьей, отчасти на домыслах Селены, возникших из вскользь брошенных когда-то фраз Андроника. Теперь она жалела о том, что не расспросила его обо всем подробнее. Подтверждало их догадку и то обстоятельство, что несмотря на разгоревшееся восстание, Юлиан так и не призвал до сих пор дракона. Они надеялись, что он не сделал этого от того, что попросту не мог.