***
После изнурительного допроса и разговора с Галадриэль, их отпустили отдыхать. Сегодня они будут спать спокойно. Но правда ли? В душе пустота, а над их головами раздавался плач по Гэндальфу, что только ухудшало настроение Братства. Разве они хотели, чтобы так получилось? Мог ли кто-то остановить его, убедить в обратном и не отпускать? Вопрос, на который практически никто не может ответить. Казалось, что можно, но это был выбор Гэндальфа, а встать у него на пути не решался никто. Сейчас они находились в одном месте : хоббиты и гном лежали на кроватях, Арагорн с Эстер сидели на стульях, а Боромир с Леголасом осматривали окрестности. Царило безмолвие, ни один не горел желанием обсуждать что-либо, поскольку силы были на исходе. Им неизвестно, когда они ещё раз так посидят вместе, когда смогут снова поговорить о чем-то, кроме войны. Но сейчас их мысли занимала лишь тревога, скорбь и неизвестность. А что дальше? Эстер прижимала к себе тряпку с какими-то травами, которую ей дали эльфы, чтобы залечить её рану на лице, оставленную орками Мории. Если сильно надавливала, то тихо шипела от нахлынувшей боли, потому как её тело не было приспособлено к таким методам лечения. Это место вновь нагоняло на неё воспоминания её прошлого, поэтому Эстер хотелось сбежать отсюда. Нет, она не чувствует здесь спокойствия и благодати, а только страх. — Эстер, — к ней повернулся Фродо. — А какого это, умирать? Она медленно перевела свой взгляд на хоббита, наклонив голову. Вопрос, который на секунду выбил банши из колеи. Теперь все уже ждали от неё ответ. — Нашёл, о чем спросить, — заворчал Гимли, поднимаясь с кровати. — Это происходит быстро, — Эстер сложила руки на груди, — ты этого даже и не замечаешь. Она усмехнулась, дернулась, словно от ножевого удара. Вновь почувствовала в себе эту боль. — Не успеваешь даже осмыслить всю ситуацию, просто чувствуешь в себе металл, — банши смотрела прямо на него, — я не желаю тебе такой участи, Фродо Бэггинс. И никому из вас. — Ты видела столько войн, — подал уже голос Мерри. — Пережила собственную… — Не пережила, — резко оборвала его Эстер, — ту войну никто не пережил. — Я видел эти руины, — Леголас сел рядом с Арагорном. — Я был на том месте, где это произошло. Эстер бросила взгляд на эльфа. В его глазах она увидела печаль и искренне сочувствие, которому почему-то не верила. — И где же вы были, лесные эльфы? — оскалилась банши. — Где вы были, когда мы просили о помощи, ждали её? Где был Трандуил и ваше королевство, когда орки безжалостно уничтожили мой народ? — Эстер, — Арагорн поднял ладонь, призывая не начинать конфликт. — Я хочу услышать ответ, — она сжала ладони в кулаки. — Отец сказал, что это не наша война, — спокойно ответил Леголас, — не в наших интересах было вмешиваться в этот бой. Сердце Эстер застучало быстрее, а глаза устремились прямо на него, наливаясь яростью. — Не в ваших интересах защитить своих же сородичей? — она всплеснула руками. — Я ничего не мог сделать, Эстер. — Что было, то прошло, — сказал Гимли. — Они также бросили когда-то моих братьев у Эребора, послав их на верную смерть. — Но как же так? Я думал, что народы Средиземья стоят друг за другом, как за каменной стеной и объединяются в случае опасности, — поинтересовался Пиппин — Ты не видел мир, малыш, — сказала Эстер, — он слишком жесток. Перед ней вновь предстала эта страшная картина : море крови, её убитые братья и сёстры, этот некромант с мечом в руках и смерть, что поглотила их земли за считанные дни. Она резко ударила кулаком стену, что заставило всех подскочить со своих мест. — Мы умирали, сражаясь с огромной армией орков! Один на один, мы не дождались помощи, хотя звали её! Они уничтожили мой дом, вырезали моих людей и втоптали наши деревни в землю! — закричала Эстер, поднимаясь с места. — Вы не знайте вкус крови! Вам никогда не почувствовать то, как из вас вырывают жизнь, а потом воскрешают, лишая всех чувств! Если бы вы откликнулись, пришли к нам на помощь, то Золотые ворота дальше бы возвышались над эльфийскими землями, а мой народ остался бы жив. Я не лишилась бы жизни, — она резко вдыхала воздух, билась на грани истерики. Нельзя было вскипать, только не здесь, но Эстер не смогла. — Я видела, как они убивали эльфов, как разрывали их на части, вырывали им глаза и срезали головы! Слышала их крики о помощи, они молили небеса принять их души, а я не могла им никак помочь! Они убили нас беспощадно, безжалостно, как будто им этого ничего не стоит, пока вы сидели в своих замках и устраивали балы, зная, что за лесом умирает ваш народ! Эта трагедия прогремела на все Средиземье : Золотые ворота пали, король убит, а десятки тысяч эльфов сложили головы за свои земли. На том месте так и осталась тропа, вытоптанная орками, прогнившая трупами. Если земля была коричневая, то эта дорога к руинам полностью черная, где валялись черепа, кости, ржавые мечи, сломанные стрелы и шлемы. Сама смерть прошла там, размахивая своим оружием, отравив эту землю до самых корней могучих дубов. Больше там ничего не росло, не было ни единого росточка, а деревья так и остались стоять голые, безжизненные. Свет покинул Золотые ворота так и не закрепившись там, не дав ни единого шанса жителям этого города. Смерть была сильнее, кровожаднее. Почему же именно это место? Тот ужас, что пережил каждый житель невозможно описать словами. Да и никто не мог его передать, потому что некому. Были убиты все до последнего ребёнка и старика. И перед Эстер вновь эти видения. Она чувствовала себя виноватой в этой трагедии. Вина лежит исключительно на ней, ведь если бы девушка удержала вход в их город, то было бы всё по-другому. Она опять слышит крики в своей голове, нескончаемый плач и чувствует страх, который разъедает изнутри. Этот грех несёт на своих плечах только одна Эстер, из-за неё пал город, погибли невинные. Она не простила себе это поражение, не смогла отпустить погибших, среди которых была и её семья - отец и младший брат. Эстер уже не может держать их в себе. — За наш народ! За Золотые ворота! — За Средиземье! — За нами победа! — Братья и сестры! Поднимитесь и встаньте на защиту своего дома! Глаза стали чёрными, а из рук полилась магия. Эстер вскочила со стула, схватилась за голову. Мысли, крики и воспоминания захлестнули её. Нет, она не должна позволить темным силам вырваться наружу, не должна позволить им ранить или убить их. В ней боролись свет и тьма. Первый кричал бежать, увести свой гнев подальше от Братства, а вторая призывала направить этот поток магии на обидчиков, чтобы они смогли почувствовать вкус горечи и крови. Она сорвалась с места, бросилась, куда глаза глядят. Добро победило. Несмотря на всю темноту своей души, в ней все ещё жило что-то светлое, сострадающие. Она не позволит своей сущности причинить им вред. Уж лучше пусть разъедает её, чем их. Эстер споткнулась о ступеньку и упала на какую-то поляну. Призрак вопил, кричал. Прошлое вновь запустило в неё свои когтистые лапы, заставляя вспомнить о том, что было. Она сжалась в комочек, как маленький ребёнок, уперлась лбом в колени и обняла себя. Единственное, на что хватило сил. Какая ирония. Ужаснейшее существо, жестокая банши сейчас лежала на земле и ревела от своей душевной боли. Действительно ли от душевной? Шрам жутко пульсировал, рана на щеке вновь засочилась, но сердце было изранено сильнее всех остальных. Да, это была именно душевная боль. Она не знала, где сейчас лежит, слышат ли её или нет. Сейчас Эстер вновь одна, один на один со своим самым чудовищным кошмаром. Когда он её отпустит? Когда свет простит её? Когда Эстер забудет эту войну? Ей было по-настоящему страшно, словно вновь она оказалась на поле битвы в тот роковой для неё день. Хотелось драться, схватиться за оружие, но руки не слушались. Сердце билось с бешеной скоростью. Такое состояние брало вверх над её разумом часто и было, кажется, привычным, чем-то обыденным. Но Эстер не умела с ним бороться. Она почувствовала, как к ней кто-то прикоснулся, и свет заполонил все пространство перед ней. Банши закричала от нахлынувшей боли, затряслась, как будто в неё всадили нож. Эстер вскинула руку, направила свою магию на того, кто пытался сейчас вернуть её в прежнее состояние. Чёрные струйки магии сковали стоящую перед ней тень, начали сдавливать, но, кажется, были бессильны перед магией света и добра. Она обволокла Эстер со всех сторон, как бы приглашая в объятия. Банши сопротивлялась до последнего, пока не потеряла сознание от усталости и бессилия. Вновь провалилась в омут тьмы, который стал для неё ближе любого родственника. Магия смерти наполняла её тело, придавая сил вернуться в реальность. Так кто же такая Эстер? Галадриэль удалось отключить её от реальности, чтобы девушка немного отдохнула. Она присела рядом с ней, провела ладонью по её лицу: — Бедное дитя, — зашептала эльфийка, — как же ты настрадалась, как сильна в тебе тьма. Она произносила заклинания, хотела помочь ей. Но даже магия Галадриэль не могла освободить душу Эстер от колдовства самой смерти. — Хватит ли тебе сил и смелости побороть это, Эстер Ветрокрылая? — подумала она про себя. Теперь нужно дать ей время. Галадриэль так и осталась рядом с ней.***
Эстер открыла глаза, осмотрелась. Галадриэль улыбнулась, помогла ей осторожно подняться на ноги, придерживая ту за локоть. — Как ты, дитя? — поинтересовалась эльфийка. — Я помню, что произошло, — Эстер посмотрела на свои дрожащие руки, — о боги, это все устроила я? Банши смотрела на неё самыми неподдельными эмоциями ужаса и печали. Память восстановила каждую деталь сегодняшнего вечера. — К тебе приходили. — Кто приходил? — удивилась Эстер. Но та не ответила на её вопрос, лишь подошла к своему зеркалу, в котором можно было увидеть будущее или прошлое. Галадриэль взглянула на Эстер, задавая очевидный вопрос: — Хочешь взглянуть? — прозвучало в голове банши. Девушка медленно подошла к нему, посмотрела на сооружение. И теперь осталось решить : да или нет? Перед ней может открыться будущее, или показаться прошлое… Что выберет Эстер? Что, если она увидит прошлую себя, или же перед ней предстанет новая версия? А если вновь ей покажутся те ужасы, которые она пережила, а вдруг они же повторятся в будущем? — Нет, — она отошла от зеркала. — Я сама пишу свою книгу, рассказываю свою историю. Пусть в ней и присутствуют страницы боли, отчаяния, ужаса… Это мой второй шанс, который мне дали когда-то давно. Я не могу отпустить своё прошлое, но и не имею права узнать, что меня ждет в будущем. Я способна изменить эту историю так, как хочу сама. Я хочу жить настоящим, бороться за мир в Средиземье. Хочу видеть, как падет армия Саурона и сам Мордор. — Книга, которая должна была закончиться у Золотых ворот, — уточнила Галадриэль. — Второй том твоей истории пишется вместе с Братством кольца. — Они мне не доверяют, — будто само вырвалось из уст Эстер, — они боятся меня. — Это правда, — кивнула Галадриэль. — Но они верят в то, что светлая сторона твоей души все ещё жива и борется за своё существование. — Эту судьбу выбрала не я! — Но она была тебе дана, как второй шанс. Свет вновь призывает к суду над тобой, Эстер Ветрокрылая, — как гром среди ясного неба прозвучали слова эльфийки. Эстер резко перевела свой взгляд на Галадриэль и вдруг рассмеялась: — Разве свет способен простить дочь самой тьмы? — Борись за свою душу, Эстер, ибо в тебе ещё есть лучи добра и сострадания. — Они погибли вместе с той Эстер, которая пала, защищая свой народ! — Послушай своё сердце, дитя, и скажи мне, что оно тебе говорит? Эстер замолчала, прислонила свою ладонь к груди. И правда сердце шепчет ей что-то, словно живой человек даёт совет ребёнку. И стучит так, будто с минуты на минуту выпрыгнет и на него можно будет посмотреть. Или это был обман? Лживая картинка и ощущения, а сердца там и не было? Останавливало ли оно её, когда Эстер убивала невинных, резала и потрошила их тела? Почему свет бросил её на верную смерть, покинул тело, когда она так в нём нуждалась? Эстер ничего не стала говорить Галадриэль, только тихо вздохнула. Затишье перед бурей. — Тебя ждут, Эстер, — она указала на лестницу наверх. — Меня никто никогда не ждет, у меня нет дома, — шепнула Эстер, вновь обнимая себя. А ведь у банши правда не было тех, кто её ждал и любил. Они все были мертвы, а у Эстер осталась она же сама и её тьма, с которой она жила. А дом? Дом был разрушен, стёрт с лица земли. Она опустила голову, закрыла лицо ладонями. Эти мысли навалились, как снежный ком. — А что такое семья? Что такое любовь? — спросила Эстер эльфийку, подняв на неё глаза. Несколько минут Галадриэль молчала, а потом улыбнулась ей: — На этот вопрос тебе ответит Братство Кольца, дитя. — Нет, — она покачала головой. — Твои же мысли сковали тебя. Поверь в твоих спутников и в себя. Эстер молчала. — Они ждут тебя. Больше девушка задерживаться не стала. Она улыбнулась Галадриэль в ответ, кивнув в знак благодарности. Ей показалось, что в душе что-то перевернулось после сегодняшней ночи. А может это и есть второй шанс? Может она заслужила прощение? — Спасибо, госпожа, — Эстер поклонилась ей. Теперь она уже сорвалась с места, виляя между комнатами и коридорами, лишь бы сейчас найти своих спутников и объяснить им всю ситуацию. Она не будет оправдываться, прятаться, а скажет всё, как есть. Эстер будет бороться с собой, сможет побороть в себе эту тьму, которая разъедала её изнутри все это время. Она - банши, но с этим можно бороться. И Эстер будет это делать, вопреки всему. Прошлое не отступит, шрамы никогда не заживут, останутся с ней навсегда, но если она хочет заслужить прощения, то нужно сражаться. Биться не только за Средиземье, но и за себя. Она не нашла их на своём месте, поэтому побежала дальше. И наконец увидела их на какой-то отдаленной новой небольшой полянке, что напоминало маленькое поле. Эстер побежала к ним навстречу, еле сдерживая слёзы радости. — Эстер! — закричал Фродо. Она подлетела к ним и, пытаясь отдышаться, затараторила: — Я была глупа, так глупа, — она смеялась и плакала. Первое, что она почувствовала - теплые объятия Леголаса. Эстер и не заметила, как он подошел к ней и прижал её к своей груди. Услышав стук его сердце и бархатный смех, она расслабилась. К ним подбежал Арагорн и также обнял их двоих, улыбаясь во все тридцать два зуба. После к ним подлетели все хоббиты, а затем и Гимли с Боромиром. Они обнимались, смеялись и шутили, не размыкая рук. Этот кокон при свете луны смотрелся, как нечто большое, нерушимое. Казалось, что здесь и сейчас они признали друг друга, поняли, насколько важно быть вместе в это тяжелое время. Им необходимо чувствовать, слышать других. Больше они никогда не допустят такой ошибки. Здесь они станут семьёй. Они подарят всем народам мир, будут сражаться за каждый клочок земли и никогда не отдадут его на растерзание оркам. Эстер почувствовала, как слёзы скатываются по её щекам. Она ощущает тепло, которого ей так не хватало. Неужели, это действительно шанс? Любовь - сильное чувство, которое способно преодолеть любые преграды и невзгоды. И Эстер чувствовала, как её сердце вновь потихоньку вспоминает, что такое иметь свою семью и дом, в котором тебя ждут. Она не предаст, не подведет их. Никогда. Их не постигнет та же участь, что и её людей. Она не позволит этому случиться, будет готова отдать свою жизнь за Братство Кольца. Любовь. А что это? Что такое любовь?