Horror collection

Всем известно: когда идёшь в лес, нельзя сходить с тропы. Мать Майкла всегда учила его ни в коем случае не отвлекаться. Игнорировать красивые цветы, игнорировать искушение диких ягод, и безусловно не следовать ни за какими звуками из глубины леса. Всю его жизнь они жили рядом с лесом, на самой окраине деревни. Почти никто, кроме них, не жил там. Большинство соседей предпочитали оставаться как можно дальше от дремучего леса, заходя туда только по неизбежной необходимости, и даже тогда только в группах. Существует слишком много историй о том, что может случиться среди деревьев, о том, что там обитает, что там охотится. (Слишком много историй о волках.) Конечно, еще есть охотник. Кроме Майкла и его матери, он единственный, кто ходит в лес. Для них это прежде всего необходимость, но для него это удовольствие. Майкл всегда восхищался умением охотника ориентироваться в чаще, тем, как он заботится о ее обитателях и убеждается, чтобы путники соблюдали правила леса. Майкл проводит часы, помогая ему работать и слушая его истории. Но охотник стареет, и скоро ему нужно будет найти и научить кого-то нового, чтобы передать свои обязанности. Майкл с матерью ходят в лес из-за его бабушки. Она живет в часе ходьбы на небольшой поляне в глубине чащи, в самой густой части, где солнечный свет едва достигает земли. Два дня в неделю они приходят к ней в дом, чтобы обменять еду из деревенских лавочек на ее травы и свежие овощи. Он помнит, что когда был маленьким, в один из этих двух дней бабушка, наоборот, приходила к ним, пока несколько лет назад не решила, что больше не желает связываться с жителями деревни. Втайне он рад этому. Мать Майкла может жаловаться на потраченное зря время, которое эти прогулки занимают, как они отвлекают его, потому что обычно он ходит один, пока она работает, но делает это он по своей воле. Он любит проводить время с бабушкой, узнавать про ее садоводство, любит лес. Там он чувствует себя спокойнее, чем в деревне. Он знает окружающие звуки, может отличить почти любого зверя по хвосту и назвать все растения вокруг. Часы, проведенные с его бабушкой или охотником за прогулками среди деревьев, научили его всему. Он понимает устрой леса больше, чем когда-либо понимал окружающих его людей, даже тех немногих, кого мог назвать друзьями. Он любит своих друзей — равняется на Эштона, с удовольствием дразнит Люка и коротает время с Калумом. Но даже они ни разу не ходили с ним в лес. Люк побледнел, Калум отвел взгляд, а Эштон просто помотал головой, когда Майкл предложил. (И они не знают.) Для Майкла остается загадкой, как деревенские жители могут верить в сказки об ужасах, ожидающих в лесу. Для него это знакомое и надежное место, где с ним никогда не случалось ничего плохого. Если следовать простым правилам, то лес совершенно безопасен. И этих правил всего лишь два: не вредить лесным созданиям и не сходить с тропы. И редко когда вообще есть причины сходить с тропинки, поэтому Майкл никогда не понимал, как кто-нибудь мог даже подумать об этом. (Кроме одного раза.) Он размышляет над их страхами, следуя краткому пути по знакомой тропинке меж деревьев. Корзинка для бабушки свисает с его руки, как обычно наполненная ее любимой едой, приготовленной его матерью. Одна из причин для страха может быть в том, что лес не очень любезен к незнакомцам. Это же и причина того, что теперь охотник старается сопровождать большинство из них. Чаще чем однажды путник заходил в чащу и не возвращался. Никто наверняка не знает, сколько их затерялось среди мха и папоротника. Только когда кого-то начинают искать, следуя по его шагам, становится очевидно, что путник прошел через их деревню в лес и никогда не дошел до другой стороны. Или, возможно, дело в вое. Иногда в глухой ночи можно услышать волков, их громкий и ясный вой. Майкл должен признать, что это разумная причина, чтобы остановить жителей деревни, поскольку в лесу никогда не было волчьих следов. Истории о чудовищах и людях, превращающихся в волков, передаются из поколения в поколение, от родителей к детям, и обретают новые краски. Все еще раз в месяц приносят в жертву животных во время полнолуния — легенда гласит, что в это время волки становятся агрессивными. Майкл честно не понимает, почему его семья и охотник не являются весомым доказательством того, что лес неопасен. (Неопасен, если соблюдаешь правила.) Осень сменяет лето, окрашивая деревья в любимые цвета Майкла. Повсюду листья становятся оранжевыми, желтыми и коричневыми, а солнце все еще светит ярко, окутывая воздух теплом, прерванным только порывами ветра, которые медленно, но верно становятся леденящими. Он рад, что решил надеть пальто, сшитое его бабушкой прошлой осенью: темно-красная ткань закрывает его от холода, но достаточно тонкая, чтобы не стало жарко. Майкл доходит до развилки, где одна тропинка идет прямо к поляне его бабушки, а другая — глубже в лес, прежде чем тоже свернуть куда ему нужно. Обычно он ходит по короткой дороге, чтобы провести больше времени с бабушкой, но впервые он решает следовать длинной, чтобы насладиться шелестом деревьев и свежим воздухом. Он делает глубокий вдох и ступает по исхоженной тропе, время от времени срывая цветы для бабушки, когда он замечает следы. Он дошел до части леса, где деревья стоят ближе всего друг к другу, едва пропуская солнечный свет, окрашивая его в светло-зеленый. Здесь последствия дождя не исчезают так просто, как в частях, где лучи достигают земли, следовательно следы не были заметны до этого из-за слишком сухой дороги. Здесь все еще осталось немного слякоти, и они отчетливо видны — отпечатки ботинок, оставленные на тропинке прямо перед ним, где они поворачивают и исчезают в крапиве справа. (Не сходи с тропы.) Майкл знает, что это не могут быть следы охотника: он виделся с ним этим утром, даже должен доложить, если заметит что-нибудь. Посреди леса незнакомый странник. Один и неподозревающий о правилах. Майкл идет по следам. Это несложно: странник был неосторожен, оставляя придавленный папоротник и дикие цветы по пути. Даже когда лучи света становятся тоньше, следы все еще видны. Майкл не может с уверенностью сказать, сколько он шел, сопровожденный пением птиц, более тихим, чем в других частях леса, но его поход не ощущается долгим. Он достигает маленький квадрат земли меж деревьев, на другой стороне которого мужчина, стоящий на коленях спиной к Майклу. Он поворачивается, когда Майкл намеренно наступает на ветку и ставит корзинку на землю, объявляя о своем присутствии. В левой руке мужчины нож. В правой — мертвый кролик, покрытый кровью. (Волк просыпается.) — Ну здравствуй, — незнакомец улыбается, осматривая Майкла. У самого него худое, костлявое лицо с выпирающими скулами, которое обвивают спутанные черные кудри. Он тощий, но мускулистый, насколько Майкл может видеть. — Вы не должны быть здесь. Не нужно было сходить с тропы, — его голос не дрогнул. Незнакомец должен уйти. Улыбка незнакомца становится только шире — насмешка над радостью, любезностью. — Я всего лишь странствую, сегодня хороший день. Ничего лучше прогулки в лесу, не считаешь? — Здесь небезопасно, возвращайтесь туда, откуда пришли. — О, но я не хочу. Я только поймал себе кролика, — он встает и поднимает животное как подтверждение. — И мне чрезвычайно важно сейчас отдохнуть. Такое чувство, будто я шел несколько дней. — Отдохнете, когда выйдете из леса. Оставьте кролика здесь. Незнакомец возмущенно смеется. — Оставить кролика? Для чего? Чтобы его съела лиса? Нет, красавчик, я его поймал и я же его съем, — он подходит на шаг ближе к Майклу. — Если хорошо попросишь, я даже поделюсь. Его глаза холодны и расчетливы. Майкл знает, когда перед ним хищник. (Он не знает.) — Я не хочу кролика. Вы должны оставить его и уйти. Лес не любит, когда его обитателям причиняют боль, но если уйдете сейчас, он может проявить милосердие. Мужчина снова смеется, теперь громко и по-издевательски. — Лесу это не нравится? О нет, как же я буду жить, — он делает еще один шаг в сторону Майкла, и его улыбка превращается в усмешку. — Знаешь, мне всегда нравилось иметь красивых мальчиков перед обедом. — Нет, — голос Майкла ясен, — уходите. — Ты ведешь себя очень грубо, разве твоя мать не научила тебя манерам? Думаю, я покажу тебе пару уроков вежливости. Чтобы убедиться, что ты не забудешь о ней опять. Хотя не думаю, что тебе они сильно понравятся. Мужчина кидает кролика в сторону, без всякого уважения к жизни, которую он забрал. С оставшимся в другой руке ножом он подходит еще ближе к Майклу. Достаточно близко, чтобы Майкл мог учуять вонь от пота и грязи. — Нужно было оставаться дома, красный малый, — говорит незнакомец. Майкл улыбается. (Волк обнажает зубы.) — Не нужно было сходить с тропы, — говорит Майкл. Волк атакует. (Лес не любезен к тем, кто неуважителен к его правилам.)