В гостиной, вновь уменьшившейся до своего обычного состояния, стояла гробовая тишина.
На зеленоватом диване, так хорошо известном Валериане, разместилась ехидная компания, состоящая из Норта, Дейлы, Эрика и Ноэля, который уже дремал. А ведь ещё не выпил зелья.
Девушка быстро села с краю дивана и приготовилась слушать. Предстояли большие перемены…
Неожиданно в залу вошла одна очень интересная персона, сильно напоминающая змею. Это была никто иная, как сама Елена Мортинова в тёмно-зелёном платье.
«
Вылитая кобра», − со злостью подумала Валериана.
Сердце девушки ёкнуло. А что, если всё же зелье не сработает? Что, если часы не покажут степень? Или она и вовсе уснёт, потеряв способность к часодейству?
В голове проносились тысячи и тысячи вопросов, ответов на которые она не знала. Почему-то ей снова стало страшно, и она вновь ощутила себя на секунду ничего не знающей тринадцатилетней девочкой. Она почувствовала по всему телу вибрирующие мурашки и непреодолимый озноб.
Но надо терпеть. Нельзя себя выдать. Девушка постаралась думать о хорошем, но, по какой-то неясной причине, вспоминались лишь плохие и неприятные вещи, которые происходили с ней в будущем: обманы и манипуляции отца, угрозы Елены, смерть мамы…
Об этом даже думать было больно. Часовщица попыталась абстрагироваться, но тут в гостиную вошёл Нортон-старший.
Не говоря ни слова, он небрежно кивнул Мандигору, которого Валериана вообще поначалу не заметила. Отец подошёл к Елене и что-то очень быстро шепнул ей, после чего она очень сердито покачала головой. Затем, к большому неудовольствию Валерианы, облокотившись на спинку кресла змеи, обратился к детям:
− Наступил очень важный вечер, − торжественно начал он. — Вечер, в который всё в вашей жизни кардинально изменится… Будем надеяться, что в лучшую сторону. После сегодняшнего дня Эфлара наконец откроется для нас. После долгих двенадцати лет… − как бы в забытьи вещал Нортон-старший. — Господин Мандигор официально засвидетельствует результаты посвящения.
После быстрых и негромких аплодисментов все взгляды вновь устремились к Нортону Огневу. Дети ожидали продолжения его слов.
И дождались…
− Валериана, подойди и выпей зелье, − приказал отец. — Мы с тобой это обсуждали…
− Но так ведь нельзя! — резко выкрикнула Елена, прерывая фразу хозяина дома. — Первым должен быть Норт. Это традиция, − уже более спокойным тоном продолжила директриса Светлочасов.
− Ну что ж, иногда приходится немного менять древние обычаи. Норт примет свою дозу сразу же после старшей сестры, − огорошил всех Нортон Огнев.
У Валерианы от этих слов аж глаза на лоб полезли. Почему это отец стал бы нарушать древние обычаи? Да тем более не в пользу любимого сына… Это было подозрительно, но другого выхода не было. И она подошла к отцу.
− Тебе всего-то надо выпить из этого кубка, − и с этими словами он протянул ей до полна наполненный кубок, из которого доносился знакомый, дурманящий запах зелья правды.
С волнением посмотрев на напиток, девушка залпом опустошила ёмкость.
«
Ничего страшного не произойдёт, я зря переживаю!» − пыталась мысленно успокоить себя часовщица.
− Ну как? Чувствуешь какие-то изменения?
− Нет, всё нормально.
− Ну хорошо, − Валериане на секунду показалось, что голос отца немного дрожал, как от сильного волнения.
Девушка не припоминала, чтобы отец так волновался. Неужели что-то серьёзное случилось?
− Где ты была вчера вечером? — начал «допрос» Огнев, а девушка вдруг поняла, что для всех остальных время было остановлено.
− В библиотеке. Но зачем ты меня об этом спрашиваешь? Я ведь уже призналась тебе в этом! — искренне недоумевала Валериана.
− И что именно ты слышала? В какой именно момент ты перестала подслушивать и ушла? Я должен знать всю правду, − так и не ответив на вопрос продолжил Нортон-старший.
− Я ушла из залы в тот момент, когда человек с трона ушёл. Он, вроде бы, упоминал что-то типа… Змиулан… Я слышала, как этот человек говорил про столкновение миров и как он прочитал тот загадочный стишок про ключи… − пыталась максимально кратко отвечать девушка. Крайне важно было не рассекретить себя.
− Достаточно! Я услышал то, что мне было необходимо. Но у меня есть ещё один, пожалуй, последний вопрос: как именно ты попала в ту залу?
Вот чёрт! Как же ответить? Что делать?
− Ну, это… Я… пошла за людьми в плащах, увидела ложу и спряталась в ней, − прокомментировала свой первый переход по часовому мосту девушка.
И вроде бы это сработало.
− Ладно. Ты меня убедила, − произнёс Нортон-старший каким-то слегка подавленным голосом и быстро вернул всем присутствующим время.
А в голове Валерианы прозвучали слова: «
только что я остановил и вновь вернул этой комнате время. Никогда и никому не рассказывай о том, что только что произошло. Это не в твоих интересах.»
Неужели он только что разговаривал со мной при помощи телепатии?
Внезапно Нортон Огнев приковал к себе взгляды всех присутствующих, так как он открыл бутылку с часовым зельем, и из-под пробки поднялось клубящееся облако, которое через мгновение превратилось в огромные золотые часы с прозрачным циферблатом и чёрными изогнутыми стрелками.
Отец повернул девушку к циферблату, и воцарилось ожидание.
У Валерианы же в этот судьбоносный момент была лишь одна, но очень тревожная мысль:
Что, если она не сможет пройти посвящение? У неё ведь уже есть степень. Да и крылья тоже… Что, если она просто умрёт или её посчитают бездарной и оставят гнить на Остале до скончания веков? И она никогда не сможет вернуться домой, увидеть друзей и Фэша. Фэша…
Но её опасения были напрасны. Часы вздрогнули и стрелка начала наматывать круги. Через некоторое время стрелка начала замедляться и вскоре остановилась… Остановилась ровно на двенадцати!
− Высшая степень. Поздравляю Нортон, − торжественно произнёс Мандигор. — Теперь у Астариуса точно не будет возражений против твоей кандидатуры… Твоя дочь имеет высшую степень, а значит, по закону ты имеешь полное право войти в РадоСвет без голосования! Нельзя было и вообразить, что случится такое чудо. Я уверен, для нашего ордена большая честь открыть такую одарённую часовщицу… Но думаю, мне пора бы сообщить об испытании РадоСвету…
Все присутствующие были настолько шокированы, что просто сидели и смотрели, не в силах даже моргнуть. Елена просто встала и вышла из гостиной. Она явно была очень не рада такому исходу событий.
Но тут у Валерианы резко закружилась голова. Вероятно, побочный эффект от зелья…
Однако случилось то, чего девушка уж точно не могла предвидеть. Непонятно как и почему, у неё вызвались крылья и она будто в каком-то трансе начала подниматься к потолку. Внезапно головная боль усилилась, и Валериана без сил упала в обморок. Крылья при этом вновь испарились.
Норт и Дейла сидели с открытыми ртами, Эрик рухнул наземь от шока, Ноэль уже давно провалился в глубокий сон, а Нортон Огнев просто смотрел и пытался осознать произошедшее.
Неужели это всё из-за происхождения её матери… Всё очень запутанно…
Вскоре госпожа Азалия вместе с господином Эрном отнесли Валериану в комнату, а остальным детям, несмотря на описанные немного выше события, пришлось проходить своё посвящение.
***
Девушка проснулась в своей небольшой комнатушке. За окном было темно. Как она сюда попала? Последнее, что помнила Валериана, — как она прошла, успешно вроде, посвящение. Вроде бы, после она упала…
Может это был просто назойливый сон? Не было никакого посвящения, и мне всё это просто приснилось…
И тут, прерывая её мысли, в комнату без какого-либо стука вошёл отец.
− Ты долго не просыпалась… Твои брат и сестра за тебя сильно переживали, когда я перемещал их на испытание… Ах да, Дейла получила вторую степень, а Норт первую… Я в нём даже не сомневался, − с порога отрывисто оповестил её отец.
Так значит это был не сон…
− А что за испытание? Разве есть что-то ещё, кроме посвящения?
− Испытание — это обязательный процесс в жизни каждого часовщика, обладающего часовым даром. Он должен преодолеть препятствия и трудности, и в итоге, если это у него сделать получается, он получает крылья и часовую стрелу для управления временем и полётом, − бесстрастно проговорил он.
− Сплошные экзамены, − пробурчала девушка, вспоминая, сколько тестов им давали во время обучения в Расколотом Замке.
− И тебе тоже необходимо его пройти. Сейчас же!
От этих слов Валериана была на столько шокирована, что чуть было не схватила инсульт.
Что-что? Отец хочет и её посвятить в часодейство? Как полагается, без каких-либо обманов и побегов?
− В гостиной уже настроен переход на Черновод. Тебе всего лишь надо пройти насквозь через зеркало. Тебе не привыкать… − снисходительно произнёс Огнев-старший. — Я буду ждать тебя через две минуты там. Собери необходимые вещи. Больше ты, скорее всего, на Остале не появишься, — холодно прибавил Нортон Огнев.
И с этими словами он ушёл, оставив Валериану в раздумьях. Что же заставило отца изменить решение насчёт будущего своей дочери? Оставалось лишь гадать.
Девушка быстро закинула три пары новеньких джинс, водолазку и две футболки, которые она успела приобрести. Также в рюкзаке оказался набор резинок, расчёска и туфли, которые были подарены отцом в комплекте с платьем. Это были серебристые «шпильки» с заострёнными носками, столь модные среди часовщиков. Похожие когда-то ей подарил Фэш на их годовщину свадьбы. Платье она тоже аккуратно свернула и положила внутрь, слижком уж оно ей понравилось.
Валериана оделась и быстрым шагом направилась прямиком вниз, в гостиную.
Там, возле огромного зеркала её ожидал отец. Вавилонские свечи уже были зажжены: всё было готово для перемещения на планету-двойника.
− Мы пойдём через зеркальный переход. На ходу я расскажу тебе, что надо будет делать дальше, так что, пожалуйста, не перебивай, — как-то черезчур душевно проговорил Огнев-старший, но тут же эти «излишние» эмоции угасли на его лице, будто их и не было. — Остаётся критически мало времени. Я ещё много чего должен подготовить к завтрашнему переходу, − с этими словами Нортон-старший прошёл сквозь зеркало и смело зашагал вперёд, как бы призывая девушку следовать за ним вглубь зеркального тоннеля.
***
Валериана сидела в карете и наслаждалась прекрасным видом на Сияющие рудники, виднеющиеся в дали.
Она уже час сидела в этой летающей повозке, запряжённой малевалами. Было чудесно вновь видеть столь знакомые и родные края. Наконец-то она дома.
Как только они с отцом дошли до Черновода, он посадил её в эту самую карету и пожелал удачи в испытании, которое должно состояться примерно через неделю, если, конечно, Белая Королева согласится на это. Ей предстояло посетить королевство фей и попросить у неё посвящения. Валериана очень нервничала перед предстоящей аудиенцией с матерью.
Внезапно снаружи послышались громкие звуки. Девушка заволновалась, всё ли в порядке, и выглянула из кареты. В ту же секунду она получила сильный удар под дых и полетела в пропасть. Валериана не сумела разглядеть лицо этого человека, она не выдержала и потеряла сознание.
Очнулась девушка метрах в пятнадцати над землёй и с ужасом поняла, что ей не приснилось и её взаправду вытолкнули из повозки. Неужели кто-то хотел убить её? Но времени терять было нельзя, и Валериана быстро вызвала искру, пробежавшую по левой руке. К удивлению девушки крылья вызвать не получалось. Она пробовала снова и снова, но никак не получалось выполнить такое раньше простое для неё действие.
Неужели это из-за посвящения? Я что, лишилась крыльев?
С ужасом Валериана поняла, что земля стремительно приближается, так что она попыталась сгладить посадку, сильно замахав руками. К сожалению, это не особо помогло, она больно приземлилась прямо на какую-то твёрдую корягу и поняла, что не чувствует ногу. Глянув вниз, девушка увидела лужу крови. Часть ветки впилась прямо в правую ногу и прошла насквозь.
Валериана попыталась достать из ноги огромный обломок дерева, но ничего не вышло. Девушка лишь ещё дольше измазалась в собственной крови. Боль была настолько невыносимой, что она закричала. Птицы разлетелись во все стороны от столь раздирающего крика. Спустя ещё несколько попыток совсем обессиленная девушка свалилась прямо на землю без сил от крупной потери крови. По земле потекла тёмно-алая жидкость.
