Пробуждение

Три кроваво-красных солнца ярко пылали над долиной, заставляя гореть верхушки редких деревьев. Птицы, распуганные техникой, неровно кружили в небе и пытались укрыться от жары в жёлтых пушистых ветвях, но работающие экскаваторы и тяжёлые грузовые траки сотрясали вибрацией землю по всей округе, не давая им усидеть дольше пары минут. Лагерь археологической службы развернулся подле древнего зиккурата, и окружающая среда заботила имперцев меньше всего. Мертвая золотая птичка упала прямо под ноги Дарт Нокс. Велением Силы повелительница брезгливо откинула её с холма, откуда наблюдала за ходом раскопок. Температура постепенно становилась невыносимой, и работы стоило временно прекратить. Нокс выжимала из подчинённых каждую минуту. Храм Атанны Син уже наполовину показался из рыжей глинистой земли, и советнице не терпелось первой войти внутрь. — Мой повелитель, — на холм забрался Дреллик и поклонился где-то за спиной. — Нет. Кожа ещё ни у кого не плавится. — Входящий вызов, лорд Нокс, — в голосе Талоса всё равно послышалось разочарование запретом остановить раскопки. — Красный приоритет. — Цитадель? — Туманность Аврус, — покачал головой офицер. — Это Дарт Марр из Тёмного Совета. Нокс спрятала улыбку под маской. Марр редко вызывал её в полевых миссиях, не скрывая, что предпочтёт быть разорванным стаей гандарков, чем разговаривать с ней в ходе работ. — Пусть заканчивают к полному часу, — смилостивилась советница, идя за капитаном вниз, в лагерь. — Но завтра храм должен быть открыт. Проекция повелителя, сиявшая посреди корпуса связи, выглядела неспокойной. Советница даже предположила, что он буквально заставил себя совершить вызов. — Хотя бы скажи, что скучал, — иронично поприветствовала повелительница. — Да. И у меня личная просьба, Нокс. — У тебя? — она заинтересованно приподняла бровь. — Не знала, что такое бывает. До сих пор все просьбы, приказы и предложения касались сугубо дел Империи или противостояния с Императором. И сама мысль, что Марр может просить о чём-то для себя, никак не желала укладываться в её картине мира. — Трое стандартных суток назад мать одного их моих учеников, лорда Мирвака, отправила мне сообщение. Крепость их семьи на Марей-Су подверглась нападению. Неизвестно кого или… чего. Осуждение, вызванное её вопросительной ухмылкой под маской, Нокс почувствовала кожей. — Прекрасная формулировка, «мать моего ученика». — Оставь язвительность. Эти люди под моей протекцией. Она удивилась резкому тону, поскольку Марр, по её мнению, уже привык к издевкам, что каждая имперка в возрасте от тридцати до девяноста могла оказаться одной из его бывших любовниц. Хоть сам он в пылу споров и утверждал, что все её космические расчеты нужно делить на три, а то и на пять, Нокс не спешила ему верить. — Хорошо, я выслушаю, — сдалась повелительница. — Грейн отправила почти двести человек для оценки ситуации, — сухо продолжил Марр. — Из них смог выжить и сбежать один сержант. Советница хотела было сказать, что её археологи — слабая военная сила по сравнению с солдатами Сферы Защиты, но проекция Марра сменилась записью допроса. Ошарашенный тощий катар, стоя на коленях, бесконечно трепал мех между пальцев и совсем не поднимал головы. Другой офицер появился в поле проектора и дал ему пощечину. Звук утонул в густой шерсти. — Проклято, всё проклято, всё в его власти, — монотонно забормотал инородец. — По лестницам кровь вместо ковров, мебель из костей, голодные тени. Нужно найти хозяина, вернуть детей в мертвый лабиринт. Нужно найти хозяина, вернуть детей в мертвый лабиринт. Нужно найти… — Всё, что есть, — добавил Марр, отключив запись. — Небольшая группа наблюдает за крепостью лорда Мирвака с расстояния. Не будь между ними никаких отношений, Дарт Нокс всё равно приняла бы предложение. Храм Атанны стоял больше трех тысяч лет и за лишнюю неделю не рухнул бы, а описание катар выдал весьма интригующее. — Считай, я заинтересовалась, — признала Нокс. — Не посылай больше людей, силой такое не решить. Повелитель небрежно кивнул, соглашаясь с рекомендацией. — Что-то ещё? — Главное. Я дал обещание и не знаю никого, кто воспримет мои слова настолько же серьёзно, насколько и ты. Если в крепости остались выжившие члены семьи, я хочу, чтобы были предприняты все попытки их спасения, Сэнна, без формальных заверений и извинений в конечном рапорте. Нокс опустила взгляд на основание проектора, ощутив невольный прилив ревности. До сих пор она видела особое отношение советника лишь к себе, и существование кого-то, чья судьба вызывала в нём волнение, как минимум приводило в замешательство. Но она не смогла солгать или отказаться, глядя в мерцающую на свету непрозрачную линзу шлема. — Сделаю всё, что в моих силах. Обещаю.