Пробуждение

— Повелитель, — осторожно позвал её юноша-ситх. — Вы уверены, что нам не понадобится больше солдат? Главные врата крепости Астре были открыты ещё до них. Первой вошла Дарт Нокс, следом — задавший вопрос Коер, ученик Дарта Кирнона. По предложению мастера он покинул раскопки вместе с советницей. Последней двигалась оперативно подобранная команда: двое сержантов замыкали группу, а за флангами повелителей приглядывали капитан и трое рядовых. Нокс остановилась и глянула на ученика. Коер поёжился под бездушным взором маски, и его хищное, пылающее гордостью лицо мгновенно сменилось растерянным видом испуганного мальчишки. — Считаешь, глава твоей Сферы не способна оценить уровень опасности? Кто-то из офицеров с трудом подавил смешок. Спеси в Коере пока было больше, чем мозгов, и делившие с ним шаттл быстро в этом убедились. — Я… Нет, милорд. — Тогда не открывай рот, если не уверен в собственной правоте. — Да, милорд, — энергично закивал ученик. Коер учился меньше года, и слабая связь с Силой не позволяла ему чувствовать то, что чувствовала Дарт Нокс. Вся крепость дрожала от пирующей на смертях Тёмной стороны. — Капитан, — повелительница махнула рукой, веля группе продолжать движение. — Начнём с дома. Присматривайте за людьми. Коер нахмурился, не понимая, почему приказ был отдан не ему, но прилежно двинулся за советницей, по её примеру не доставая оружия. Они миновали сад, разбитый вокруг ведущей ко входу аллеи, и, когда-то красивый, он словно пребывал в запустении долгие годы. Цветы завяли, деревья пожелтели и осыпались, а живой забор из рилотского лигуструма высох до уродливых переплетений ветвей. Фонтан, который огибала аллея, много дней стоял без воды. Среди парковых дорожек и оформленных клумб торчали глубоко врытые в землю осколки — остатки турелей и щитов крепости. — Разрешите комментарий, милорд? — обратился капитан Авейн Доусон. Его назначили в отряд уже на орбите — адъютант Марра лично выбрала лучшего кандидата из размещенных на Марей-Су сил Пирамиды Защиты. Из всего сопровождения он казался самым надежным: обритый налысо и с сурово сведёнными тёмными бровями Авейн выглядел как закаленный во многих боях воин, которого не испугать ни схваткой, ни аномалиями Силы. Получив одобрительный жест, он продолжил: — Внешние стены крепкие, обзор хороший, доступны укрытия. Будь здесь противник, он бы разместил сопротивление. — Но засада может ожидать и в крепости, — со своими по-кошачьи тягучими интонациями вклинился сержант Рэлль Яктон. Новичок в археологической службе, он тем не менее считался подающим большие надежды. Нокс, едва увидев его, подумала, что он и в поле-то ни разу не был: излишне ухоженный, с безупречной рыжей бородкой и модным пробором. — Идиоты, прос… пропустившие позицию во дворе, не смогли бы взять цитадель лорда Мирвака, сержант, — грубо пояснил Доусон. — Разве что у них остался с десяток людей. Но я бы тогда всё равно поставил снайперов. — Резонно, сэр, — без труда согласился Яктон. В тактике он понимал не больше, чем должен был понимать археолог: два параграфа из пособия по общей боевой подготовке. Блеск черного дюракрита стен вблизи тоже померк; главный шпиль огромного даже по меркам Кааса поместья, напоминающего дворцы Зиоста в эскизах археологов, пошёл глубокими трещинами, будто держался не первую тысячу лет и наконец сдался. Сила или техника разрушили его, Нокс на глаз не определила. Она вообще старалась не строить догадок. Слишком зациклившись на одной из теорий, можно было упустить из вида важные и очевидные детали, меняющие картину. — Видал такое на Меффисе, — раздался из-под шлема голос третьего офицера, здорового как гандарк сержанта Шима Придда. Ему было около сорока, и в сержантах он ходил, потому что принадлежал к расе раттатаки. В сопровождение Темного лорда Придд попал по чистой случайности, когда ассистент Дреллика, назначенный на миссию, всё-таки упал с тепловым ударом прямо перед корабельным шлюзом. Талос тут же ткнул пальцем в замену, зная, что для повелительницы главное — компетентность. В пути инородец старался помалкивать, но здесь не удержался. — Джедайка целый храм по кусочкам развалила. — Брехня, — фыркнул Коер, убрав с лица растрепанные ветром пшеничные пряди. — Ни одному джедаю такое не под силу. — А эта смогла, — упрямо возразил Придд. — Она пыталась добраться до артефакта раньше нас, но попала в ловушку. Какое-то силовое поле. Увязла, как мошка в смоле. Поле её разрядами начало бить, да так, что крики снаружи слышали. А потом она вдруг завыла: громко, отчаянно, точно зверь. У меня до сих пор мурашки по коже, как вспомню. Святилище с ней и обрушилось. — А отец всё удивлялся, почему я армию выбрал, — невесело усмехнулся Доусон. — Турель тебя с ума не сведёт. — Разве что брюхо кусками собственной брони нашпигует, — хохотнул раттатаки. Повелительница шла сильно впереди, не обращая внимания на дискуссию, да и не горя желанием в ней участвовать. Коер наоборот прислушивался к любопытным разговорам. Он не торопился равняться с офицерами, но и идти рядом с советницей считал вызывающим; ученик держался на дистанции между Дарт Нокс и группой, открыто демонстрируя своё положение в иерархии. Парадные двери крепости были разрисованы металлическими узорами тончайшей работы, однако советницу их внешний вид не обманывал. За фасадными панелями скрывались слои дюрастали, способные выдержать прямой выстрел тяжелого оружия. Взобравшись на три десятка ступеней, Нокс, недолго думая, направила в створы телекинетическую волну. И двери поддались достаточно легко, чтобы вызвать тревогу. — Великая Сила, — первым шепнул Коер, выглядывая из-за советницы. — Никогда такого… — Вам бы побольше на фронте бывать, милорд, — сострил Доусон. — Обычная бойня. Правда… не похоже на вторжение. Двери целы, да и ощущение, что дрались между собой. На полу просторной залы неподвижно лежало не меньше сорока тел. Одни чернели пятнами доспехов, другие были облачены в одинаковую легкую униформу, третьи походили на гвардейцев, одетых в цвета дома. Полнейший хаос. Между столбами колоннады гулял затхлый сквозняк, разнося смрад гниения, вся величественная подсветка погасла, и свет лился узкими полосами через окна. Покалывающий кожу холод вторил общей атмосфере гигантского некрополя. Нокс почти твёрдо уверилась, что спасать тут давно некого. — Рядовой, — сержант Придд указал одному из подчиненных на ближайший труп в имперской броне. — Идентифицируйте. Тот нечетко мотнул головой и медленными, заторможенными движениями снял со спины винтовку. — У тебя сканер на прикладе, рядовой? — язвительно спросил раттатаки. — Нужно… найти… Ученик Коер зажег меч и рванул к солдату, но его скорости не хватило. По залу оглушительно громко прогудел бластерный выстрел. Придд, стоявший на линии огня, покачнулся и завалился на спину одновременно с убитым ситхом стрелком. — Сержант! — Авейн Доусон немедленно опустился рядом с ним и попытался снять шлем. — Придд! Растерянный Яктон заметался за его спиной, пока наконец не сообразил: — Медпакет…. У меня есть медпакет, сэр. Я сейчас достану. — Поздно, — Авейн бессильно поднял залитые синей кровью перчатки. — Мёртв. Прямо в трахею, снайпер хренов. Коер, не выключая меча, шагнул назад и прижался к колонне спиной. Его покрытый ремешками нагрудник вздымался от частого дыхания. Ситх настороженно оглядывал оставшихся, словно пробовал выяснить, кто нападёт следующим. — Прошу, успокойте ученика, повелитель, — хладнокровно произнёс капитан, вставая. — Ни у кого тут больше мозги не едут. — Пока, — едко огрызнулся Коер. — Теперь со всеми так будет, лорд Нокс? — Сначала оно подчинит слабые разумы, — советница неотрывно наблюдала за картиной убийства. — Потом — тех, кто сильнее. Это значит, поиски нужно закончить как можно скорее. — Вам стоило взять Дарта Кирнона и других ситхов, Тёмный лорд, — парень усилием воли отключил оружие. — Такой отряд бы тут всё в пыль растер. Повелительница хмыкнула, скрыв тусклую улыбку под маской. — Ты ещё не понял, по какому принципу набрали группу, Коер? Чтобы принести мне максимальную пользу, — бесстрастно сказала она, — но и не создать особых проблем, если и вас придётся убить.