Моя любовь(книга 2). Тайный призрак.

Три часа спустя после завтрака, Алекс сидела за столом в гостиной, изображая интерес к правилам игры в шахматы, которые объясняла ей Августа. Точнее, её подруга предложила ей сыграть с ней в шахматы, так как Маркус и остальные девочки отказались. Она тоже не испытывала особого желания играть, но не хотела обижать подругу отказом. Играя, она то и дело думала о том, что же произошло утром и про то, что все кандидаты знают о том, что хозяйку замка шантажируют и, похоже, пытаются помочь ей разобраться в этом. – Александра, ты меня слушаешь? – М-м?.. – Она подняла глаза. – Ты сказала, ладья берет коня? – Нет. Ладья не берет коня. – Августа улыбнулась, и улыбка эта была очень красивой. – Можем не играть, если тебе не интересно. Мне и самой шахматы иногда кажутся скучными. – Дело не в том, что это скучно, – честно призналась девушка. – Просто мне кажется, что у меня не хватит терпения на все эти ходы и ума, чтобы обдумывать все эти стратегии относительно этой игры. Августа перегнулась через столик и прошептала: – Я понимаю, тебе намного интересней играть с Маркусом в азартные карты… Мне бы и самой хотелось научиться хоть одной из карточных игр. - Так почему не попросишь об этом Маркуса? - Я столько раз говорила ему, чтобы он не так сильно увлекался этими играми, что если теперь попрошу его, он просто рассмеется мне в лицо. Александра положила руки на колени и тоже перегнулась через столик. – Может, как-нибудь ночью, я бы смогла научить тебя… – Здорово! – просияла девушка. Потом выпрямилась и вздохнула. – Знаешь, Алекс, как бы мне хотелось быть такой порой бесцеремонной, как ты! - Бесцеремонной?! - Это был комплимент. Я просто хотела сказать, не быть такой зацикленной на правилах приличия и вытворять порой такие вещи, как ты. И даже читать такие книги… – Это вовсе не так волнующе, как может показаться, Августа. Большую часть времени я читаю, а по настоящему интересное происходит со мной только благодаря вам. Ты думаешь, я бы когда-нибудь додумалась переодеться в парня? – Но ты читаешь то, что хочешь, а не то, что тебе велят прочитать – вроде книг по этикету и поведению леди. Александра невольно сморщила нос. – Мама говорит, если я не буду в точности следовать правилам этикета, то никогда не найду себе мужа. - Я в это не верю. Наоборот мне кажется, что на тебя еще больше начнут обращать внимание. Маркус мне говорил, что его друзьям уже наскучили все эти леди, которые бояться нарушить любое правило этикета. Им быстро становится с ними скучно. – Спасибо. – Я считаю, что руководства о том, как полюбить, не существует, а брак, основанный на чем угодно, кроме любви, – это пародия. А ты когда-нибудь влюблялась, Александра? Девушка занервничала. – Ну, да. Точнее… мне казалось, что я влюблялась и дома, но когда приехала сюда, то поняла, что все те мои чувства были просто увлечением. - Вот как… Значит ты влюбилась уже тут. И как все вышло? – Августа осеклась, поняв, что её подруга не разу не говорила о любимом человеке. - Никак… Понимаешь, я не призналась ему. А он и не испытывал ко мне интереса в этом плане. К тому же мы с ним живем в разных мирах… Между нами нет ничего общего. - Ты уверена… - Абсолютно. Я решила, что не буду думать об этом и попытаюсь забыть о своих чувствах. - Так будет правильно? - Да. Я так решила. Августа убедилась, что её подруга решила отказаться от любви вообще: – А Эдвард? Александра моргнула, глядя на подругу, и неожиданно почувствовала себя очень неуютно. Ведь она говорила о своей любви в прошлом времени. И её подруга бы не подумала, что она сейчас влюблена. – Эдвард? – Я думала, вы сблизились. – Мы друзья, – "насколько это возможно теперь". – Да? А мне показалось, что вы оба намного больше подходите друг другу. У вас какие-то особые взаимоотношения. - Это не так… Тебе показалось. - А Людвиг? Теперь еще и про Людвига вспомнили. - С ним тоже самое. Александра надеялась, что Августа поверит её словам и перестанет задавать вопросы. Она не могла смотреть ей в глаза. – Я тебя смутила, – растерялась её подруга. – Извини. Я просто думала… Не знаю, что я думала! Прости меня. Александра вздохнула и начала аккуратно складывать шахматные фигуры в деревянную коробку. – Не нужно извиняться, Августа. Для меня немного странно так подружиться с парнями, но сейчас я думаю, что это хорошо. Ведь я стала ассистенткой и было бы плохо, если б у меня с ними были плохие отношения... Но я поняла это только потому, что ты об этом заговорила. – Мне кажется, он тобой увлечен. Кто? Пешка выскользнула из рук девушки и закатилась под стол. Она наклонилась, чтобы поднять фигуру, но Августа продолжала: – Ты знаешь, что он не разговаривает так ни с кем, кроме тебя. Я считаю, что он, на самом деле не такой каким хочет казаться, он очень таинственный и тихий. Вчера вечером во время прогулки я за ним наблюдала. Он специально замедлял шаг, чтобы оказаться ближе к нам с тобой. И я никогда не видела, чтобы он искренне счастливо улыбался, если рядом нет тебя. Алекс выпрямилась, ударившись головой о край стола. Потом села, что-то бурча и потирая макушку. О ком она говорит? Кто мною увлечен? Она же не может говорить об Эдварде? Ну, уж точно она говорит не об Людвиге. – Вот теперь ты меня смущаешь. Августа усмехнулась: – Должна признаться, я его понимаю, будь я парнем, я бы тоже обратила на тебя внимание. Александра чуть снова не плюхнулась на пол от таких слов. – Меня тоже привлекает твоя таинственная красота, твое радостное настроение и отличное чувство юмора. Думаю, ты весьма оживляешь любую компанию. И мне иногда приходит мысль в голову заманить тебя в лес и поцеловать. – Августа! – Она со стуком захлопнула крышку. И это говорит Августа? Девушка, которая всегда напоминала ей строгую старшую сестру. Не даром ведь говорят, что даже человека, которого ты долго знаешь, не можешь знать полностью. Он обязательно тебя чем-нибудь удивит. Александра, открыв рот, пыталась придумать ответ. Когда в комнату вошла Сара и окликнула ее по имени, она испытала настоящее облегчение. – Вот вы где! – Служанка улыбнулась и подняла руку, словно прикрывая лицо от скудных солнечных лучей, которые пробивались в окно. – А я обыскала весь дом. – Что случилось, Сара? – Вы нужны виконту Брауншвайге. Августа хихикнула. – Он просил найти вас и сказать, что ждет у конюшни. – Спасибо, Сара, – произнесла Алекс. Служанка сделала реверанс и вышла из гостиной, а девушка задумалась – это игра света или у Сары на щеке и в самом деле синяк? - Тебе нужно поспешить. - Куда? - Тебя ведь ждут возле конюшни. – Глаза Августы лукаво блеснули. - Прекращай уже. – Маркус научил меня играть в эти карточные игры. Когда она заговорила у него за спиной, Эдвард на мгновение замер, но тут же снова стал проверять подпругу. - Мне нравится думать, что играю я так же хорошо, как Маркус. Так что сам видишь, – призналась Александра, – держать с тобой пари было нечестно. И ты не обязан брать меня с собой на верховую прогулку. А особенно теперь, после слов Августы. Он выпрямился и, обернувшись, посмотрел на нее. Алекс надела темно-синее пальто, и ветер прижимал длинную тяжелую юбку к её ногам. Эдварду было тяжело представлять себе, после того, как ему рассказал Маркус, ее ноги, обтянутые мужскими брюками. Солнечный свет, хоть и скудный, все же выхватывал рыжеватые прядки в ее темно-русых волосах. На этот раз она не заплела волосы, и они завитками ниспадала на плечи и кудрявилась на висках. – Эдвард? – окликнула его девушка, заметив, что он все еще смотрит на нее во все глаза. – Ты что, хочешь отказаться от нашего пари? Ее лицо резко изменилось. Он так спокойно сказал об этом. Ему все равно поедет она с ним сейчас или нет. Августа ошиблась. Он вовсе не заинтересован в ней. – Нет, я всегда держу свое слово. Я просто хотела быть с тобой честной. Во всяком случае в этом плане. Он довольно долго смотрел на Александру, пытаясь понять, чем так рассердил ее. – Это конь Орфелеуса, – сказал он, так как девушка по-прежнему молчала. – Он разрешил мне оседлать его для тебя. Не бойся он очень спокойный и тихий, но быстрый. Александра обратила внимание на коня у него за спиной. Суровое выражение лица сменилось совершенно детским восторгом. – Какой красивый! – Да, у него в поместье очень много прекрасных лошадей. – Понятно, – сказала она и обошла виконта, настороженно приближаясь к гнедому жеребцу. Чем ближе она к нему подходила, тем шире становились ее глаза, словно она и не предполагала, что лошадь может быть такой большой. Александра подняла руку и прикоснулась к жеребцу. Он повернул к ней свою огромную голову, и она быстро отступила назад. – Александра? – окликнул ее Эд. – Да? – Она скрестила руки, но не посмотрела на него. Ее взгляд оставался прикованным к жеребцу. Когда тот ударил копытом, Алекс сделала шаг назад. – Ты никогда раньше не ездила верхом, да? Наконец она посмотрела ему в глаза, и Эдвард понял, что она боится. Она медленно покачала головой. Он заметил конюха и крикнул: – Эта лошадь нам не потребуется! Старик равнодушно пожал плечами и, взяв жеребца под узды, вернул его в конюшню. – На самом деле мне совсем ни к чему учиться ездить верхом, – начала Александра. – Дома почти все, что нам нужно, находится на расстоянии пешей прогулки, а в остальных случаях мы ездим на карете с кучером. - Пойдем со мной, Александра. – Он пошел внутрь конюшне. – Я хотел бы представить тебе свою подругу. Его подругу? Она пошла следом за ним. - Это неожиданно. А она случайно не будет ревновать тебя ко мне? Александра решила, что шутка будет уместной. - Не знаю… А может все будет наоборот, - Эдвард посмотрел на девушку. Она опустила глаза и шла за ним дальше. - Ну, что думаешь? Девушка подняла глаза и увидела, что он гладит по шее красивую высокую лошадь. - Она – моя гордость. Каштановая красивая лошадка. У Алекс отлегло на сердце. В какой-то момент она подумала, что он действительно сейчас познакомит её с другой девушкой. - Разве она не прекрасна? – Он снова погладил её по сильной шее и потрепал по холке. – Когда я прихожу, то всегда вижу, как она терпеливо ждет меня. Александра подошла к ним поближе. - Она действительно прекрасна. - Она не только прекрасна… Она мудра, изящна и, кажется, полностью меня понимает. Когда я в первый раз увидел её, то просто стал пленником этих глаз… Возможно ты похожа очень на неё… - Что?! – Лошадка ткнулась ей носом в ладонь и потерлась об неё. Девушка улыбнулась и погладила её по носу. Жаль, что у неё сейчас нет морковки или любого другого лакомства для неё. - Ох, похоже ты понравилась Альтаир… - Эдвард смотрел, как девушка гладила его лошадь. – Ты не против совершить прогулку на ней? - Нет, - ответила девушка, даже не посмотрев на него. Все её внимание было поглощено красивой кобылой. Пока она не переставая гладила её, Эдвард уже успел оседлать лошадь. – Теперь ты поедешь со мной, Александра. – Виконт подошел к кобыле, взлетел в седло и протянул руку девушке, сделавшей еще шаг назад. – Берись за руку. Алекс сделала глубокий вдох, и парень ясно увидел, что она собирается с духом. Потом она шагнула вперед. Ее рука коснулась его ладони, он обхватил своими пальцами ее тонкие пальчики и внезапно вспомнил вчерашнею встречу в коридоре. Она испуганно ахнула – Эдвард оторвал ее от земли и осторожно посадил в седло перед собой. Одной рукой она вцепилась в луку седла, а пальцами другой впилась в ногу виконта. Покраснев, Александра отпустила его ногу, обеими руками взявшись за седло, и он потянулся за поводьями. Руками Эдвард невольно задел девушку, а когда она пошевелилась, ощутил сладкий, чистый аромат ее духов. – А куда мы поедем? – спросила Алекс, когда Эд пришпорил кобылу. – Недалеко. Тут есть одно прекрасное место в лесу… Мне про него рассказала леди Нетчер. Она резко повернула голову. – Правда? – Правда, – ответил он и еще сильнее пришпорил лошадь. Та рванулась вперед, и Александра съехала назад, вжавшись в Эдварда. Она стиснула зубы, и понадеялась, что место их назначения окажется ближе, чем она думает. Они выехали на большую поляну, засыпанную всю нетронутым белоснежным снегом. Среди этой белизны четко вырисовывались темные каменные стены давно обрушившегося здания. По кресту на одной из еще уцелевших крыш, Александра догадалась, что это была церковь. Эдвард направил лошадь прямо к зданию. Когда они подъехали к входу, он спешился и поднял руки к девушке. - Спускайся. Александра сильнее вцепилась в седло, хоть лошадь и стояла, как вкопанная, она боялась упасть с неё. Виконт улыбнулся и, сделав шаг к ней, охватил её ноги. Он что хочет, чтобы я упала? Эдвард улыбнулся, а она подумала, что что-то не так с этой спокойной улыбкой. - Альтаир, - тихо произнес парень. Лошадь вскинула голову и сделала шаг. Эдвард продолжал держать Александру за ноги, поэтому она соскользнула с седла и схватилась за свою единственную опору, за виконта. Она обхватила его руками, боясь отпустить. Услышав его тихий смех, Алекс слегка отстранилась и заглянула ему в глаза. - Трусишка, - нежно произнес он. - Это не так, - она заерзала в его руках и Эдварду не оставалось ничего другого, как опустить её на землю. Александра отвернулась и попыталась спрятать раскрасневшее лицо в шарф. Как всегда, когда она оказывалась в объятьях виконта, ей с трудом удавалось сдерживать свои чувства. Чтобы как-то отвлечься, она стала осматривать пейзаж, потом посмотрела на открытые двери разрушенной церкви. Сделав вдох, Александра вошла в церковь, Эдвард молча последовал за ней. Внутри остались стоять несколько целых лавочек, дырки на полу были завалены снегом. Возле алтаря она увидела несколько разбросанных порванных книжек. Интересно, как разрушилась эта церковь? - Красивые слова говорят на свадьбах… - Эдвард подошел ближе и встал рядом с ней возле алтаря. Девушка удивленно посмотрела на него, но тот просто смотрел на крест. - Берешь ли ты эту мужчину в мужья? Обещаешь любить и почитать его? Делить с ним радости и горе? Быть с ним в болезни и здравии? Пока смерть не разлучит вас? - Да, - тихо ответила Александра, завороженная его словами. Будто и в самом деле проходила церемония. Эдвард взглянул на Алекс, а потом тихо рассмеялся. - Такое чувство, что мы действительно женимся… Девушка покраснела. Ей стало стыдно, что она сказала такие слова, не подумав. Только в мечтах можно представить, что она будет стоять возле алтаря с виконтом. Когда же, наконец, она выкинет все эти мысли из головы? Когда все это не будет больше причинять боль её сердцу? - Извини… - сказал Эдвард, заметив реакцию девушки. – Но когда-нибудь ты будешь стоять перед алтарем в красивом белоснежном платье. И священник будет говорить тебе эти слова… А потом твой жених оденет кольцо тебе на палец и ты станешь его женой… - Женой?.. - Да. Ведь ты обязательно выйдешь замуж, я в этом уверен. Уверен… Да, может я когда-нибудь буду стоять в церкви с другим парнем. И я только могу надеяться, что тогда сумею выкинуть тебя из своего сердца. - Когда-то, может быть… Повисло молчание. Александра смотрела на замершее озеро, которое было видно неподалеку из разбитого окна церкви. - Александра, хочешь, в следующий раз, мы покатаемся на коньках? – неожиданно спросил Эдвард. - На коньках?! - Да. На заднем дворе у леди Нетчер есть небольшой пруд. Лед там вполне крепкий, так что герцогиня сама хотела предложить это развлечение своим гостям. Так что скажешь? - Не знаю, - кататься на коньках она тоже не умела. – Я не умею кататься на коньках. - Тогда я тебя научу. Это намного проще, чем ездить верхом. - Я буду только рада. Они направились к выходу, как вдруг Александра остановилась и повернулась назад, услышав непонятный звук. Сначала ей показалось, что ей это только послышалось. - Что такое? – Эдвард остановился и вернулся к девушке. - Мне показалось, что я слышала… - она сделала несколько шагов к разваленным лавочкам. - Мяу, - тихо послышалось оттуда. Александра присела возле коробки, которая была закидана палками. Разобрав их, Алекс открыла коробку и чуть не заплакала, увидев, что в коробке лежал маленький, худой, дрожащий котенок. Он поднял на неё свои голубые глаза и снова жалобно замяукал. Ей показалось, что котенок хотел встать и потянутся к ней, но не мог подняться, настолько он был слаб и истощен. Девушка сама взяла его на руки и прижала к себе. Он продолжал дрожать и ткнулся носом ей в грудь. Она услышала, как он тихо замурчал. - Что ты там нашла? Александра поднялась на ноги и повернулась к парню. Тот внимательно посмотрел на котенка, которого она держала в руках. - Котенка. - Я вижу. – Он приблизился и посмотрел котенку в глаза, которые тот поднял на нового человека. – Его похоже специально оставили здесь. - Специально?! – ужаснулась Алекс. – Он же тут умрет. Для её подруг не было секретом то, что она была кошатницей. Она просто обожала кошек и не могла понять, почему люди выбрасывают кошек на улицу или оставляют так, как сейчас, чтобы они медленно умирали на улице. Разве можно быть такими жестокими по отношению к любым животным? Эдвард печально посмотрел на девушку. - Тут ничего не поделаешь. Александра прижала котенка сильнее к груди и готова была заплакать. - Ты же знаешь, что не можешь взять его с собой… - Да, - правилами ясно сказано, что в академии запрещено держать животных. – Может быть мы могли бы оставить его в доме леди Нетчер? Или попросить кого-то из слуг заботится о нем… - Александра… - Но он же умрет, если мы оставим его здесь! Вдруг Эдвард прижал руку к глазам, чтобы не смотреть на девушку. - Ну, что с тобой делать? Когда ты смотришь на меня такими глазами, я не могу тебе сопротивляться… Он снял с себя шарф и выхватил котенка у неё из рук. Алекс только удивленно смотрела, как виконт обматывал животное своим шарфом словно ребенка. Потом вернул его обратно девушке. - Так ему будет теплее, - он смущенно отвернулся. – Пойдем, вернемся обратно в замок. - Хорошо! – она просто сияла от счастья. – Спасибо, Эдвард. - Не стоит меня благодарить. – Он вышел из церкви и свистнул. Как по волшебству – кобыла прибежала на его свист. – Еще неизвестно, как воспримет его появление хозяйка и остальные слуги в поместье. - Спасибо, - повторила она и прижалась к его спине. – Спасибо тебе… Ты такой хороший. Эдвард молча стоял, держа свою лошадь. - Я не такой уж и хороший, как ты думаешь. - Какой милый! – Мина подхватила котенка на руки и закружилась с ним по комнате Александра. – Даже не верится, что ты нашла его в старой церкви. Он просто лапочка. Котенок, который уже немного согрелся и вдоволь напившись молока, которым они его напоили, любопытно уставился своими голубыми глазками на ленточки девушки, которыми она повязала волосы. Чуть подумав, он потянулся к ним лапами и стал играться. - Ой! – Она отстранила котенка и укоризненно посмотрела на него. – Мне же так больно. - Он просто проиграться с тобой хочет, - сказала Мари. - Я понимаю. Но мои ленточки в волосах не игрушки. – Мина села на край кровати к остальным. – Надо будет купить ему игрушек. - Не слишком привыкай к нему, - ответила Августа. – Не забывай, что он останется тут. Александра погрустнела. Герцогиня разрешила, чтобы они оставили котенка в её доме и девушка искренне радовалась, что теперь у него будет свой дом. Но когда она думала о том, что скоро вернется в академию и больше не увидеть этого милого зверька, не потрогает его блестящую шерстку, она ни могла не печалиться. За это короткое время, она уже влюбилась в этого котенка. Как теперь она расстанется с ним? - Да, она права Мина. Думаю нам теперь стоит предоставить заботу о нем леди Нетчер и остальным. - Да впрямь! – она посмотрела на подругу явно со словами: «Кого ты пытаешься обмануть?». - Интересно, каким он будет когда вырастит? – поинтересовалась Мари. - Он похож на породистого, - сказала Августа и осмотрела котенка. – Кажется, я видела такого у одних моих знакомых… Только вот не помню, как порода называется. - Ничего потом узнаем. Котенок спрыгнул с рук Вильгельмины, и начал прыгать по мягкой простыни. Девочки любовались им, не скрывая своего восхищения. Поиграв, он залез Александре на колени, свернулся клубочком, и заснул. - Сразу видно, кто покорил сердце этого зверька, - улыбнулась Мина. – А может быть и сердце кого-то другого… - О чем ты? - Ну, хватит скромничать… я же видела, как вы с лордом Эдвардом вернулись с прогулки. Вы вдвоем выглядели так мило, словно родители, которые гуляли со своим малышом. Александра смутилась. - Неужели, мы так выглядели? - Очень было похоже. Вот как. Выглядели как родители с ребенком. Интересно, а каким бы Эдвард был отцом, а она матерью? Нет, не время думать об этом. - Лорд Орфелеус, Наоджи, решили тоже прогуляться? – Александра подошла к ним и их лошадям. Теперь после прогулки с Эдвардом, она уже не так боялась больших лошадей. Погода была прекрасна и лучи солнца приятно согревали в зимний день. - Мы с Наоджи решили съездить в одно место. Точнее к одной леди… Леди?! Неужто Орфелеус и Наоджи… - Ах, - щеки девушки покраснели. – Извините, я не хотела… - Нет! – поспешно ответил Наоджи и сам слегка покраснел. – Ты не правильно подумала. Орфи не это имел в виду… Точнее Он замолчал, а девушка не решилась заговорить вновь. Это такая неловкая ситуация. Ну, почему она такая глупая и говорит все не подумав. - Так куда вы хотели поехать? – решилась спросить она. - Ты рассказала про старую книгу, которую пытались продать леди Нетчер, - ответил маркиз. – Мы расспросили её об этом и она нам рассказала, что ей её пыталась продать леди Дарси. Её дом находится здесь неподалеку… Вот мы и решили съездить к ней и расспросить об этой книге. - Понятно… Тогда удачи вам. Александра грустно посмотрела на лошадей. Вся эта загадка с книгой её жутко заинтересовала. Как бы она тоже хотела поехать туда и расспросить про эту книгу. Может, она даже б смогла прочитать несколько страниц. - Хочешь поехать с нами? – спросил Наоджи. - А можно, - её глаза засияли. – Я не помешаю. Парни улыбнулись. - Нет, не помешаешь, - Орфелеус вскочил в седло, вслед за Наоджи. – Поехали. Александра растеряно посмотрела на кандидатов. Она была рада, что может поехать с ними. Но она же не умеет ездить верхом. - Я не умею… - Мы знаем, - Орфелеус протянул её руку. – Ты не против поехать со мной? - Нет. – Она взяла маркиза за руку и тот с легкость поднял её в седло и усадил перед собой. Натянув поводья он, подождав пока девушка устроится поудобней, пришпорил своего жеребца. Сейчас она не так сильно нервничала, как с виконтом. Наоджи поехал за ними следом. Дом леди Дарси оказался меньше, чем она думала. Их оставили у входа в дом, а пухлая служанка с приятной улыбкой пошла за хозяйкой. Служанка вернулась, пыхтя и задыхаясь от спуска по лестнице. – Мисс Дарси просит вас подождать в гостиной. Она провела их по узкому коридору в комнату размером со спальню Александры. На стене висела единственная картина. Горничная поспешила войти в комнату первой, чтобы убрать старые одеяла с диванчика и кресла напротив него. Провожая гостей, она выглядела немного смущенной из-за вида комнаты. – Желаете что-нибудь выпить? – Может быть вы нам что-то предложите? – спросил Наоджи. – У нас есть вода, – извиняясь, улыбнулась горничная. – Мисс Дарси считает, что алкоголь – это грех. – Спасибо, – ответил Орфелеус. Взгляд его переместился на единственное украшение комнаты – картину с изображением «Распятого Христа». – Вода – это прекрасно, – вмешалась с улыбкой Алекс, и горничная слегка успокоилась. – Спасибо. Девушка села на диванчик. Вверх взвилось большое облако пыли. Горничная принесла воду, вкусом, как подумала Александра, напоминавшее сильно разведенное вино. Прежде чем снова исчезнуть, горничная таинственно улыбнулась. Они посидели минуту, другую, никто не шел, и она поерзала. - Что-то не так? – спросил Орфелеус. – Мне не нравится это место, – прошептала она. – Напоминает дом моей тети. Когда я была маленькой, мы с родителями иногда гостили у нее, а потом мне пришлось жить некоторое время с ней. Она была очень религиозна. Прежде чем кто-нибудь из них успел что-то сказать, в комнату вошла Эмили Дарси. Орфелеус, Наоджи и Александра встали, хозяйка подняла брови и направилась к незнакомцам, вытянув вперед руки. – Миссис Дарси, – произнес Наоджи, – благодарю вас за то, что вы согласились нас принять. – Вам спасибо за визит. – Она протянула руки ему и маркизу. Те склонились над её руками. – Садитесь, прошу вас. Моя служанка сказала, что вы прибыли из замка леди Нетчер. – Да, мадам. Меня зовут Орфелеус Мармалайд, это Наоджи Ишидзуки, а это Александра Кровн. Мы гостим в замке леди Нетчер. – Мармалайд, Ишидзуки и Кровн? – Мисс Дарси уселась в кресло, стоявшее напротив диванчика, медленно переводя взгляд с одного на других. – Служанке показалось, что кто-то из вас муж и жена. Это не так? – Нет, – ответила девушка, помотав головой. – О… – Хозяйка задумалась, посмотрела на кандидатов и ослепительно улыбнулась. – Вы ищете книгу этого замка? Александра спросила: – Она все еще у вас? – Разумеется, дорогая. – Эмили даже не посмотрела на нее. – Это фамильная реликвия. Она не стала возражать, что мисс Дарси не имеет никакого отношения к этой семье. – И давно она у вас? – Я тогда была еще ребенком. Книгу купил мой отец, когда какой-то дальний родственник распродавал имущество. – Это было давным-давно, – заметила девушка. – Не так уж и давно. – Эмили метнула в Алекс ледяной взгляд. Александра посмотрела на чашку, стоявшую у нее на коленях. – Можем мы взглянуть на книгу, мисс Дарси? – спросил маркиз. – Разумеется. – Она встала с кресла и, обернувшись, сказала ему: – И называйте меня Эмили. Пока хозяйка неторопливо пересекала комнату, Орфелеус смотрел на девушку. Она перевела взгляд с леди Дарси на него и обратно, а потом с намеком расплылась в улыбке. Маркиз нахмурился и послал ей суровый взгляд, а Наоджи прикрыл рот рукой, чтобы не рассмеяться. Мисс Дарси сдвинула картину, за которой открылось квадратное отверстие в стене. – Надеюсь, я могу доверить вам, где находится наш тайник? Похоже, в тайнике лежали только несколько сложенных документов и потрепанная книга, перевязанная пожелтевшей белой лентой. С этой книгой Эмили вернулась к гостям и села на краешек кресла, держа ее на раскрытых ладонях. Но когда Александра потянулась за обтянутой кожей книгой, хозяйка отдернула руки. – Нет-нет. Боюсь, мы не можем передавать ее из рук в руки. Страницы распадаются, а бумага такая тонкая, что рвется от одного прикосновения. – Женщина уронила тетрадку себе на колени и откинулась на спинку кресла. – Я сделала леди Нетчер предложение купить эту семейную книгу, но она его не приняла. Спросите леди Нетчер, не заинтересуется ли она моим предложением сейчас… – А вы читали книгу? – О да! Много раз. – Своей улыбкой она намекала, что в книге содержатся восхитительные истории, которые посетители и представить себе не могут. – Просто поразительно, что за жизнь была в те времена. – А вы читали о легенде, которая понесла с собой проклятье замка? – О да! – повторила Эмили. Она с заговорщическим видом наклонилась вперед и прошептала: – Я могла бы рассказать об этом, но тогда какой вам смысл убеждать новую хозяйку особняка купить книгу? Они шли пешком. Кандидаты небрежно держали поводья своих жеребцов, когда они добрались до старого кладбища; отсюда до замка было уже ближе, чем до Эмили Дарси. Этим унылым днем кладбище казалось более подходящим местом для привидений, чем тем вечером, когда они попали на него впервые. Серое небо и серые камни. После того как они покинули дом Дарси, первой заговорила Алекс. – Эта женщина могла бы и рассказать нам эту историю. Она нарочно так себя вела. Меня это рассердило! Орфелеус издал горловой смешок. – Вы не расстроены? Он посмотрел на нее и покачал головой: – Я к этому привык. В нашей работе нередко попадаешь в тупик или сталкиваешься с людьми, которые не хотят сотрудничать. Она чувствовала, что парни смотрят на нее, словно пытаются прочесть ее мысли. – Ну, что? – Мы привыкли иметь дело с подобными трудностями, – сказал Наоджи. – И научились паре-тройке фокусов, чтобы их обходить. Александра почувствовала, что ее губы расплываются в улыбке. – И что вы задумали? Собираетесь… – Тихо. – Лицо у Орфелеуса, внезапно сменилось серьезным выражениям. Он остановился, всматриваясь в туман, клубившийся вокруг надгробных плит, и в темный лес вокруг. После долгого молчания, во время которого Александра и сама начала тревожно всматриваться в окрестности, маркиз выпрямился и дернул за поводья. – Прошу прощения. Мне показалось, я что-то услышал. По спине девушки пробежала дрожь, и она шагнула поближе к парням. Через мгновение жеребец Наоджи остановился, вскинув голову и насторожив уши. Его ноздри широко раздувались – он принюхивался к серому воздуху. За спиной послышались треск сучьев и шелест листьев. Александра увидела, что свободная рука Наоджи сжалась в кулак. Они все троя на краткий миг встретились взглядами и медленно повернулись. Позади них было две фигуры. Девушка не могла разобрать, кто или что они такое – туман клубился вокруг их темных плащей. Она смогла разглядеть только темные перчатки и башмаки. Лошади тревожно заржали, и тут до неё дошло, почему она ничего не может различить. На головы незнакомцев были надеты мешки с прорезями для глаз. – Александра! Она шагнула назад, споткнувшись о разрушившийся камень и ударившись о жеребца Орфелеуса, и широко распахнутыми глазами впилась в тех двоих, остановивших посреди поляны. Их кони были рядом с деревьями. Они о чем-то беседовали между собой, и мешки у них на головах колыхались. Наконец один направился в их сторону. Ее ладони коснулись загрубевшие пальцы, потом теплая рука маркиза крепко сжала ладонь. – Все в порядке, Александра, – сказал он таким спокойным голосом, что она чуть не рассмеялась. Можно подумать, они по-прежнему просто прогуливаются. – Что это значит? – шепнула она. – Думаю, – произнес Наоджи, глядя на человека, который остановился всего в нескольких шагах от них, – мы скоро это узнаем. – Много вопросов задаете. Слишком много. Алекс краем глаза посмотрела на кандидатов. Было невозможно понять, к кому из них обращается человек в маске. – Что у вас за дела с леди Нетчер? Девушка сильно прищурилась, изучая незнакомца с мешком на голове. – А у вас? – спросил Орфелеус. Голова в мешке качнулась, и Александра сообразила, что все это время человек в маске обращался только к ней. – Не ваше дело, Мармалайд. – Человек опять повернулся к ней, пытавшейся различить под бесформенным плащом размах и форму плеч, чтобы понять, кто это такой. – А вам, Александра Кровн, стоило поискать для своих каникул другое место, такое, где вы не попали бы в беду. – А я попала в беду? – спросила она словно бы у самой себя. Она чувствовала себя как ребенок, которого сейчас отругают совершенно непонятно за что. – То, что произошло тогда вечером – случайность. Но если вы и дальше будете интересоваться тайнами замка и совать нос в дела, которые вас совершенно не касаются, может статься, вам и вправду причинят боль. – Александра, – произнес Наоджи, – держи-ка. – Он обмотал поводья жеребца вокруг ее руки и передвинулся так, что оказался перед ней вместе с Орфелеусом. Ошарашенная, Алекс заморгала поняв, что они хотят сделать: – Наоджи, что за?.. Нет! Не ходите туда! Лорд Орфелеус, Наоджи… Они отвернулись от нее раньше, чем она закончила свою мысль, и направились к незнакомцу. – Уж не знаю, кем вы себя воображаете, – Орфелеус говорил очень спокойно, но в его голосе слышалась строгость, – но я не позволю вам угрожать невинной девушке. – Он остановился в каком-то метре от человека. – Почему бы вам не повторить те же самые угрозы мне? Александра ахнула: – Лорд Орфелеус! Человек в маске шевельнулся, и вытащил свой меч из ножен. Александра ужаснулась, поняв, что кандидаты не взяли с собой никакого оружия – Лорд Орфелеус, Наоджи! – пронзительно закричала Александра – человек с мечом кинулся прямо на них. Казалось, маркиз так и будет стоять на месте и даст себя проткнуть, но за долю секунды до этого он шевельнулся. Плавным движением, словно и не находился на волоске от смерти, он скользнул в сторону, пропуская незнакомц мимо себя. Наоджи мертвой хваткой вцепился в развевающийся плащ человека в капюшоне. Один резкий рывок – и человек сильно ударился о землю. Все произошло так быстро, что Александра не могла поверить своим глазам. Вот она крепко зажмурилась в уверенности, что они вдвоем сейчас окажутся насаженными на лезвие клинка, а вот открыла глаза, услышав удивленное бормотание человека в маске. Она увидела, как тот ударился о землю, увидела, как Наоджи, двигаясь с нечеловеческой грацией, нанес удар, сбивший противника с ног. Она поняла, что маркиз специально провоцировал человека в маске, чтобы тот полностью забыл про второго кандидата, чем тот и воспользовался. Наоджи продолжал держать человека, а Орфелеус протянул руку к капюшону – и тут в сером небе раздался пистолетный выстрел. Птицы, которых Алекс до сих пор не замечала, взвились над лесом, и она вспомнила про второго незнакомца. Он так и стоял и целился из пистолета в небо. Александра почувствовала, что сердце ее остановилось, когда он перевел дуло в сторону Орфелеуса и Наоджи. Человек махнул пистолетом, приказывая им отойти от поверженного товарища. Девушка затаила дыхание, так много времени потребовалось кандидатам, чтобы сдвинуться с места. Человек в капюшоне поднялся на четвереньки, поливая их ругательствами, каких она никогда раньше не слышала, и тут заговорил второй: – Уходи, пока тебя не застрелили. Потрясенная, она стояла и смотрела, как эти мужчины не спеша уезжают прочь, словно они обменивались на кладбище любезностями, а не угрозами.