Магия в Озерном краю

Варыкино представляло собой маленький город в Озерном Краю, где маленьких лавочек и семейных заведений до сих пор было больше, чем сетевых магазинов. Некоторые торговцы жили и работали на центральных улицах, где гуляли многочисленные туристы, в то время как другие селились поближе к окружавшим город лесам и лугам. Дом Рей Ниима, увитый девичьим виноградом почти по самую остроконечную крышу, стоял на возвышенности, и из одного окна ей были видны пестрые торговые улицы, а из другого далекие горы и цветочные долины. Она ездила за город по утрам, и на обратном пути корзинка ее велосипеда всегда была полна диких цветов и трав. Рей добавляла к ним ингредиенты из своего сада и делала мази и бальзамы, а высушенные листья и лепестки использовала для приготовления чайных и целебных сборов. Люди в округе и ГолоСети называли их чудодейственными, а заодно восхищались удивительным талантом девушки к садоводству: ни у кого в Варыкино пионы и алдераанские светочи не цвели так долго. Рей смеялась, когда соседи называли ее доброй феей, и не отрицала, что все дело в подкормке и регулярном поливе. Правда всегда оставалась тайной. Люди ошибались лишь отчасти. Рей была доброй - но не феей, а колдуньей, наделенной особым талантом к травничеству. И оказавшись в плодородном Озерном краю, полном солнца, она с радостью поняла, что наконец нашла свое место в этом мире. Рей не произносила заклинаний на древних языках и не совершала обрядов, требовавших жертвоприношений. Чтобы укрепить силу растений и их целебные свойства, ей было достаточно захотеть этого. Она ходила по садовым дорожкам, лаская пальцами разноцветные лепестки и листья, и перебирала собранные травы, напевая себе под нос мелодию, которая у каждого растения была своей. Спустя долгие годы практики ей было легко отличить в воздухе звонкие ноты ромашек от неторопливой мелодии лаванды, которая была лишь немного быстрее фиалок и зверобоя, и направить в нужное русло, ускоряя приготовление снадобий. Энергия наполняла теплом каждую клеточку ее тела, и порой, когда Рей приступала к работе, ей казалось, что тело вот-вот начнет сиять, а ноги оторвутся от земли. Рей наслаждалась каждой частичкой магии, пропитывавшей воздух, и была не прочь поделиться ей с Варыкино. Проходя по улицам, она украдкой обращалась к цветам, которые видела, и, пусть те не распускались на глазах, дни спустя их листья обретали блеск, которого раньше не было, а бутоны наливались красками. Так преображались герани на подоконниках кафе Маз Канаты “Такодана”, где можно было найти лучший яблочный пирог в Набу, и хризантемы у входа в книжный магазин “Дагоба”, владелец которого, старик Йода, всегда приветствовал Рей новой философской цитатой. Ветви липы у магазина косметики Роуз и Кайдел “Луна и звезды”, где у Рей был свой прилавок, со временем стали такими густыми, что под ними можно было без проблем укрыться от дождя. Но ничто не доставляло Рей большего удовольствия, чем тайком творить магию для Бена Соло. Они были соседями уже почти два года, с тех пор, как Рей за смешную сумму купила дом с заросшим сорняками участком. Разбирая растения у себя на террасе, она могла наблюдать за его перемещениями из дома в кузницу и обратно. Бен работал у своего дяди в ювелирной мастерской “Кристаллы Ашлы” и был способен взрастить целый сад из драгоценных камней на кольцах и медальонах. В реальной жизни на его участке можно было увидеть разве что несколько маленьких розовых кустов, пару гераней и островки люпинов и незабудок под старым каштаном. Более чем скромно по местным меркам - ведь жил он в отдельном доме, а не в квартире, - но объяснимо, учитывая его занятость. Бен был единственным учеником Люка с собственной кузницей. И все же он любил цветы. Рей замечала его взгляд, когда он проходил мимо ее участка. Не разглядев хозяйку в глубине зелени, он внимательно рассматривал пышные ветви жасмина, возвышающиеся над забором, и кусты лунных пионов. Рядом с цветами его обычно серьезные карие глаза становились теплее, а серьезное лицо смягчалось. Он становился не просто привлекателен, но красив, и Рей не решалась разрушить эту картину, дав знать о своем присутствии. Она солгала бы, если бы сказала, что в такие моменты ее сердце не билось чаще и не наполнялось теплом, отнюдь не связанным с магией. Она не могла вырастить цветы из ничего, зато была в силах укрепить те, что уже росли. Следуя ее воле, со временем из пары чахлых маргариток у крыльца дома Бена выросла пестрая дорожка, а колокольчики медленно, но верно продолжали выпускать новые листья. Когда ее магия пробудила крохотные семена, очевидно занесенные на его участок ветром, Рей уловила в воздухе новые робкие ноты васильков и с радостью ответила, подпитывая их своим волшебством. Дело продвигалось медленно - все-таки в ее личном присутствии рядом растения становились куда более восприимчивы к магии. Вырази Бен недовольство изменениями в своем саду, вырви хотя бы пару растений, колдунья бы немедленно, пусть и с грустью, остановилась. Однако маргаритки и первые побеги полевых цветов продолжали расти, и на участок стали чаще прилетать местные ярко-голубые бабочки. Однажды Рей довелось увидеть, как Бен долго стоял на пороге кузницы и наблюдал, как они кружили над розовым кустом, а затем подошел ближе и взял в ладонь распустившийся цветок, перебирая пальцем лепестки. Спустя несколько дней в витрине ювелирной мастерской появились кулон и серьги такой тонкой работы, что отделанные бирюзой бабочки на серебряных бутонах могли сойти за настоящих. У Рей не было сомнений, кто их сделал, и, помимо привычного восхищения украшениями Бена, в ней пробудилась неведомая прежде нежность. Он часто выглядел гордым, даже неприступным, но умел видеть красоту, и это покоряло ее. Она твердо решила, что найдет способ сделать его сад еще красивее. Но никогда бы не подумала, что начало этому положит гроза одной августовской ночью. Проснувшись утром, Рей с ужасом обнаружила, что ее прекрасный розовый клематис лежит на земле, накрыв собой горшки с бархатцами и петуниями. Обычно ближе к осени она помогала ему разрастись и делала из цветков эссенцию - та пользовалась большим спросом у людей, склонных к проблемам с давлением, - однако в этот раз старая деревянная арка все же не выдержала его веса. - Не завелся ли здесь еще один колдун, а, Уотто? - рассерженно пробормотала Рей, опускаясь перед цветами на колени. Хозяин садового центра обратил внимание на арку накануне, когда приходил за мазью от боли в спине, и поинтересовался у хозяйки, почему же она до сих пор не купила у него новую вместо этой развалины. Его голос звучал до того снисходительно и высокомерно, что она едва не скорчила ему гримасу. Она отбросила обломки дерева на лужайку и занялась пострадавшим растением. Проводя руками по тонким стеблям, она осматривала цветы с поцарапанными лепестками и исцеляла их по очереди, поглаживая нежную поверхность подушечками пальцев в такт слышимой ей одной мелодии. Они будут в порядке. Ей просто нужно найти для них что-то взамен арки - на время, пока не открылись магазины. Она сморщила нос при мысли, что придется последовать совету Уотто. - Рей? Слева раздался встревоженный голос Бена Соло. Он стоял у калитки и, нахмурившись, разглядывал ее сгорбленную фигуру. Рей знала, что выглядит не лучшим образом - ее рабочий комбинезон потемнел от воды, рукава рубашки испачкались влажной землей, а волосы были наскоро собраны в растрепанный узел на макушке. Хотя в данный момент значение имели только пострадавшие цветы, в голове мелькнула мысль, что не в таком виде она хотела бы попасться на глаза соседу. Он всегда спешил, не отличался разговорчивостью и не принадлежал к числу ее покупателей, так что их беседы, к огорчению Рей, обычно сводились к обмену приветствиями на ходу. Ее опыт общения с молодыми людьми был слишком ограничен, чтобы избавиться от неуверенности при попытке задержать Бена для разговора, для которого еще нужно было придумать тему. И с этим, к сожалению, не помогали даже самые сильные целебные снадобья. - Ты в порядке? - спросил Бен, возвращая ее в реальность, к цветам, требующим внимания и заботы. Рей кивнула. - Разбираюсь с неприятностью после грозы. - Сочувствую, - кивнул он и пояснил: - Обычно в это время ты уже уезжаешь, и я решил, что случилось что-то серьезное. Прежде чем Рей успела спросить, не следят ли за ней - получилось бы скорее удивленно, чем игриво, - он добавил: - Дорога неровная, и твой велосипед звенит, когда ты проезжаешь мимо моего дома. Сегодня я ничего не услышал, хотя окна были открыты, так что… Бен пожал плечами, и, откинув с лица густые волосы, спрятал руки в карманы джинсов. Действительно, здесь не было ничего особенного: даже не будучи друзьями, они знали примерный распорядок недели друг друга, но Рей все равно было приятно узнать, что и без волшебства она сумела стать частью его жизни. И что сейчас он пришел удостовериться, что все в порядке. Не найдя что ответить, она улыбнулась. Уголок рта Бена тоже дернулся вверх, но затем он будто опомнился и, прочистив горло, указал на цветы: - Тебе нужна помощь? Ее улыбка увяла. - Если только у тебя есть новая садовая арка. Иначе мне придется срочно склеивать эти палки вместе, чтобы клематис мог и дальше спокойно расти. Бен поднял брови. - Арки нет. Зато наверняка остались арматура и железная сетка после того, как я несколько лет назад менял забор. Я сам использую ее для работы. Не хочешь посмотреть? - Хочу, - благодарно кивнула Рей, осторожно убирая длинные стебли с колен и поднимаясь на ноги. Она последовала за Беном к его мастерской, на ходу приласкав его розовые кусты, и остановилась на пороге. Две стены были скрыты за эскизами и подробными схемами будущих украшений. Почерк у Бена оказался каллиграфическим. - Что скажешь? - Бен указал на прикрепленную к третьей стене высокую сетку, увешанную мешочками с камнями, миниатюрными молотками, плоскогубцами и цепочками. - У меня остался небольшой кусок. Если закрепить ее на арматуре, получится отличная опора для твоего цветка. Не то чтобы я был экспертом в садоводстве, но в металле кое-что понимаю. На его лице был усмешка - отнюдь не такая неприятная, как была у Уотто. Рей фыркнула: кое-что. Известность “Кристаллов” выходила далеко за пределы Варыкино, и в мастерскую легендарного Люка Скайуокера поступали заказы из Чандрилы, Маластера и даже далекого Корусанта. Все его ученики жили и работали на торговой улице - кроме Бена, который, владея собственной кузницей, очевидно, брался за самые сложные изделия. - Отлично, - кивнула она, проведя мысленные подсчеты в уме. - Сколько ты хочешь за все вместе? - Не говори глупостей, - тут же отмахнулся от нее Бен. - Я все равно не знал, что мне делать с остатками. - Я так не… - Я не возьму твои деньги, Рей, точка. Пойдем, все, что нам нужно, в сарае. Рей ничего не оставалось, кроме как последовать за ним - ее уже ждали ее цветы. Держа в руках все необходимое, они вернулись к ней на участок. Гости в саду Рей - а точнее, клиенты - бывали часто, но Бен оказался здесь впервые. Идя следом за ним, она видела, как его взгляд перебегал слева направо и обратно, с лилий, жасмина и роз на ровные грядки с мятой и календулой, не оценивающий, но зачарованный; он едва успел остановиться перед разметавшимися по земле ветвями клематиса. Рей обошла его и положила арматуру на землю. - Большое спасибо, Бен. Она очертила пальцем лепесток розового цветка перед собой, поспешно успокаивая неровную вибрацию. Когда приходило время срезать растения, чтобы готовить снадобья, Рей делала это бережно, мысленно благодаря их за целебную силу и власть, которой они ее наградили. Что толку было бы в ее волшебстве, не будь здесь цветов и трав, готовых принять его? Бен посмотрел на нее, затем на присыпанные землей бархатцы и петунии в опрокинутых горшках. - Я помогу. Вместе справимся быстрее. Рей подняла на него изумленный взгляд. - Тебе не нужно быть в “Кристаллах”? - Приду попозже. По утрам Люк все равно обычно не в духе - ведь приходится ждать одиннадцати, чтобы купить зеленое молоко, - закатил глаза Бен. Рей захихикала. Действительно, свежевыжатое зеленое молоко тала-сирен продавалось в единственном фермерском магазине “Ланаи”, который открывался позже остальных. Все знали, что оно заменяло старому мастеру утренний каф. - В таком случае буду тебе очень благодарна. Сейчас принесу хомуты, - она отряхнула руки, кивая в сторону сарая. - Это твой сарай? Звезды, да его не видно за розами… - с усмешкой покачал головой Бен и снова огляделся вокруг. - Я никогда не видел столько разных цветов в одном месте. Не скрывая восхищения в голосе, он снова улыбнулся ей, но на этот раз по-настоящему - как до сих пор улыбался только цветам. Рей показалось, что внутри нее затрепетали бабочки, подобные тем, что сейчас кружили вокруг гортензий, а ее сердце пытается за ними угнаться. Ощущение оказалось незнакомым, но очень, очень приятным. Возможно, старик Йода был прав, когда сказал: “К лучшему все в этом лучшем из миров”. Рей показала, куда поставить основу для будущей опоры, а затем они с Беном закрепили на ней сетку парой хомутов. Он заверил ее, что дальше справится сам, и она занялась пострадавшими цветами на другой стороне садовой дорожки. - Ты посадила это растение для красоты? - нарушил тишину Бен спустя какое-то время, указав на клематис. - Или для чего-то используешь? - Настойка из него может помочь привести давление в норму, - объяснила Рей, уплотняя землю вокруг бархатцев ладонями, - и помогает для профилактики гриппа. Но то, что у него красивые цветы, совсем не лишнее. - Ясно. А это? - он кивнул на цветы между ее рук, приступая к работе над другой стороной опоры. - Из них получается отличное очищающее средство для лица - пользуется большим спросом у подростков. Как раз сегодня собираюсь отвезти несколько бутылок на почту и заняться вареньем из пионов. - Как ты все успеваешь в одиночку? - спросил Бен. - Или где-то в кустах живут садовые гномы, которые тебе помогают? Рей со смехом подняла голову. - Никаких гномов тут нет. Наставница учила меня с самого детства, так что все это не так уж сложно. - А что твои родители думали по этому поводу? Она пожала плечами. Прошло достаточно много времени, чтобы мысли об этом не причиняли ей реальную боль. - Они ничего не знали. После того, как они бросили все и уехали из Датомира, меня вырастила наставница. Все нормально, - добавила она, заметив тень сожаления на лице Бена. - Она дала мне все, о чем только мог мечтать ребенок. И теперь я, как и ты, продолжаю развивать семейный бизнес. Знал бы ты, сколько людей в Корусанте любят чай с пионовым вареньем… Эффектно уведя разговор в сторону от ее семьи, Рей продолжила рассказывать ему о цветах и своем саде. Бен внимательно ее слушал, не прекращая работать над опорой, и время от времени тихо посмеивался над историями о покупателях. Затем они вместе подняли с земли ветви клематиса и осторожно вернули его на место, позволив им каскадом упасть до самой земли. Движения Бена были аккуратными и осторожными, словно он работал над очередным украшением, и одно лишнее неделикатное прикосновение могло бы испортить целую композицию. Рядом с ним Рей окружал приятный запах кедра и бергамота, и она заставила себя смотреть на цветы в их руках, а не на обтянутые футболкой крепкие плечи. Его близость вместе с комплиментами, которые он делал ее саду, действовали на ее чувства удивительным образом. - Просто отлично, - заметила она, проведя рукой по стеблям, и одарила Бена широкой улыбкой. - Спасибо тебе. Серьезное выражение его лица сменилось удивленным и едва ли не робким - будто сама мысль о том, что он может заставить кого-то так улыбнуться, казалась Бену невозможной. Что было странно, учитывая его известность как ювелира. Она едва удержалась от того, чтобы сделать какую-нибудь глупость - дотронуться до его плеча, к примеру, или даже обнять в знак благодарности. Бен поправил волосы, скрывая покрасневший кончик уха. - Пожалуйста, - напоследок он осторожно тряхнул опору, которая, разумеется, осталась стоять на месте, и удовлетворенно кивнул. - Как мне тебя отблагодарить? - спросила Рей. - Может быть, тебе нужна мазь от ожогов? Или травяной чай для концентрации внимания? Ты любишь чабрец? Душицу? - О, нет, спасибо, - он поспешно покачал головой. - Я пью только каф. Ее не удивил такой ответ, но Рей не собиралась отступать. - А как насчет растений для сада? Бен оглянулся в сторону своего дома и фыркнул. - Это одно название. Местные клиенты верят в старые приметы, и некоторые дарят “Кристаллам” цветы на удачу. Я забираю себе то, что можно посадить в землю. Мне нравятся цветы, но сложно дается уход за ними, - признался он, снова оборачиваясь к Рей с извиняющимся выражением лица. - То, что на моем участке растет что-то помимо травы, просто чудо. Похоже, в сказках о заколдованной земле Озерного Края есть зерно истины. Сказки - вот чем для жителей Варыкино всегда были магия и колдовство, и Рей не собиралась менять это. Ее вполне устраивала народная слава талантливой садовницы, позволявшая использовать магические способности без необходимости раскрывать свою истинную сущность. - Тебе нравятся цветы, это уже что-то значит, - сказала она, не пытаясь льстить ему, но искренне веря в то, что говорит. Растения тянулись не только к солнцу, но и к людям, которые ими владели - она всегда слышала это в их мелодиях. - Я тоже верю в приметы и хочу сделать тебе подарок. Что-то более неприхотливое, чем розы, но при этом красивое. К примеру, астильбы, - она указала на полукруг из белых, розовых и бордовых цветов у садовых качелей. - Рудбекию, - движение в сторону клумбы у забора. - И лунные пионы, - на последнем слове губы Бена дрогнули, и он попытался быстро спрятать улыбку. - Они родом из Чандрилы. Многие боятся сажать их, хотя на самом деле здесь требуется лишь солнечный свет и регулярный полив. Что скажешь? - Рей… - Бен покачал головой, выглядя так, будто вел сложную внутреннюю борьбу с самим собой. - Ты… Твои цветы великолепны, и ты очень добра, но я не могу принять их. Это же фактически твой заработок. И потом, если они погибнут, ты меня возненавидишь, - добавил он полушутя-полусерьезно. Если бы речь шла о чем-то другом, под его пристальным взглядом Рей бы смутилась. Сейчас она засмеялась, ответив на оба возражения сразу. - Сегодня ты как раз спас меня от финансовых потерь. К тому же ты всегда можешь прийти ко мне за советом, как делают другие. Или даже просто окликнуть через забор, - невинно добавила она. Они провели рядом совсем немного времени, но Рей уже хотелось большего. При мысли о том, что это может случиться - что однажды вечером Бен окликнет ее, улыбаясь, как этим утром, - ее сердце определенно забилось чаще. К тому же она видела, как Бен смотрел на предложенные цветы, и не сомневалась, что он согласится принять их. - Боюсь, что буду приходить к тебе слишком уж часто, - тихо рассмеялся он. Рей осознала, что его смех ей нравится не меньше, чем улыбка. - Когда речь идет о цветах, время у меня есть всегда. - Хорошо, - наконец кивнул он. - Спасибо, Рей. Я могу зайти за цветами после работы? Около восьми? Рей нравилось быть рядом с Беном Соло не меньше, чем наблюдать за ним на расстоянии. Она поняла это утром, когда они вместе работали над опорой для клематиса, и убедилась в этом тем же вечером, вновь ощутив его присутствие так близко. Ее чувства обострились, заставляя обращать внимание на мелкие детали: как осторожно его большие руки уплотняли землю у корней посаженных растений, как меняли цвет его глаза в свете заходящего солнца, и как в них отражалась улыбка, с которой он смотрел на Рей. Разумеется, новые цветы на его участке выглядели превосходно. Пара астильб заняла места по обе стороны от крыльца, рудбекии поселились у сарая, а лунные пионы Бен посадил перед кузницей, между розовыми кустами, соблюдая необходимую дистанцию. Их мягкие лепестки мерцали в солнечном свете, подобно опалам, и дело тут было не в магии Рей; согласно чандрильской легенде, которую она рассказала Бену в тот же день, их вырастила в древнем святилище сама богиня Луны в знак своей благосклонности к жителям полуострова у Серебряного моря. Когда они с Рей уже стояли у калитки, он оглянулся, чтобы еще раз посмотреть на новые цветы на участке. Бен выглядел так, словно тщетно пытался выбрать из множества вопросов один, но в конце концов сдался и пожелал ей доброго вечера. Теперь он уже не казался таким неприступным, и Рей могла бы найти предлог, чтобы задержаться еще ненадолго - чтобы поделиться другими историями о цветах, на которых она выросла, к примеру, или спросить Бена о чем-нибудь. Но в то же время ей не хотелось показаться слишком навязчивой или утомить его после рабочего дня. До сих пор они говорили не так уж часто. Он уже знает, что всегда может рассчитывать на ее помощь - и это могло бы быть неплохим началом для… чего-то. Другого слова Рей подобрать не смогла, сдерживая поднимающееся внутри волнение, однако позволила себе задержаться на террасе и послать улыбку в сторону соседнего участка. Вместе с парой невидимых искр магии.

___________

Всякий раз, когда велосипед подпрыгивал на присыпанных песком камнях, звонок действительно издавал негромкую трель, хотя к нему даже не прикасались. До разговора с Беном Рей не обращала на это внимания, однако теперь, проезжая по утрам мимо соседнего дома, всегда мысленно желала его хозяину доброго утра. Этот ритуал не был связан с привычной ей магией, но все же был особенным, разжигая в сердце огонек, согревавший ее в пути. “Кристаллы Ашлы” находились на той же торговой улице Галло, что и “Луна и звезды”. Она приезжала туда несколько раз в неделю, чтобы отдать готовые заказы и принять новые. Под липой напротив любили сидеть клиенты кафе “Такодана”, а также обитатели улицы в перерывах между работой. Рей часто видела там и ювелиров, собиравшихся в небольшую группу, и узнать среди них Бена не составляло труда - он был выше всех своих коллег. Он возвращался к работе раньше остальных, но прежде обязательно бросал взгляд в сторону “Луны и звезд” и кивал Рей. Несколько раз он заходил внутрь, чтобы забрать заказы Люка, обожавшего пионовое варенье и ромашковый чай, и задерживался у прилавка. Их разговоры напоминали Рей ее первые занятия магией: она нервничала перед тем, как нужно было приступать, но, стоило ей коснуться закрытого бутона, магия сама находила нужный путь, раскрывая лепестки у нее на ладони. Так и говорить с Беном о последних новостях, полезных свойствах ромашки или новом меню в “Такодане” на практике оказывалось не так уж сложно. Даже приятно. Она не могла удержаться от улыбки, когда видела его заходящим в магазин. Растения на его участке чувствовали себя превосходно, и ей нравилось думать, что именно благодаря им в той части витрины “Кристаллов джедаев”, которая, как она знала, была отведена изделиям Бена, становилось все больше украшений с цветочными мотивами. Со временем, помимо перламутровых пионов на тонких цепочках, там появились кованые серьги в виде изящных пионов с тонкими стебельками и колье из украшенных золотыми прожилками бархатцев, которое вполне подошло бы какой-нибудь знаменитости для выхода на красную дорожку. Рей сказала об этом Бену, когда встретила его в очереди за кафом в “Такодане”, и он смущенно усмехнулся. - Я решил попробовать новую технику при работе с серебром и золотом при повышенных температурах. Уже начал сомневаться, получится ли. Сейчас на витрине далеко не первая попытка. - Которая скоро поедет в Корусант на ежегодную ювелирную выставку, - договорила за него владелица кафе Маз Каната, протягивая Рей ее заказ. - Кстати, поздравляю, Бен. - Корусант? - в восторге переспросила Рей. - Это же просто великолепно! - Каким-то образом нам удалось привлечь внимание главного редактора журнала “Орден моды”, - объяснил Бен, открывая для нее дверь и выходя на улицу следом. - Он хочет заключить с нами контракт на фотосъемку моделей в украшениях “Кристаллов”. Люк уже готовится к встрече во время выставки. - Ты будешь в ней участвовать? Он пожал плечами, отпивая из своего стакана. - Он этого хочет. Хотя что-то мне подсказывает, что вряд ли самому Армитажу Хаксу будет дело до моего мнения. Его интересует лишь собственная персона. - Без страсти гениальности нет! - провозгласил мистер Йода, проходя мимо и салютуя им тростью. Бен беззлобно усмехнулся в ответ: все уже привыкли к старичку, который, смутно уловив суть разговора, спешил поделиться мудростью, почерпнутой из книг в его магазине. - Не знаю, кем надо быть, чтобы остаться равнодушным к твоей работе, - заявила Рей, подавив смешок. - Ты как будто вдыхаешь в металл жизнь. На мгновение Бен напрягся, но затем одарил ее благодарной улыбкой. - Извини, мне нужно идти. Только что появилась новая идея. Увидимся. - Пока, - едва успела сказать ему вслед Рей. Если кто и был достоин упоминания на страницах “Ордена моды”, объективно заметила про себя она, то это Бен Соло. Шли дни; осень окрашивала Озерный Край в золотые и красные тона, смягчая пеструю яркость лета. Для Рей это означало переход к заготовкам на зиму - и наступление активного сезона простуд и сквозняков. Кое-кто из жителей Варыкино предпочитал только ее снадобья, хотя Рей предупреждала, что посещением врача пренебрегать не стоит, в то время как другие успешно совмещали оба подхода к лечению и заказывали у нее настойки для укрепления иммунитета и избавления от симптомов простуды. Новые заявки в ее магазине в ГолоСети оставляли каждый день. За несколько дней до отъезда Бена она отправилась в лес за дикой облепихой и, как всегда, пожелала ему удачного рабочего дня на пути мимо. Вернувшись с полной корзинкой ягод, она с удивлением заметила, что в окнах его дома до сих пор горит свет. Решив проведать его, Рей торопливо поднялась на крыльцо и высыпала облепиху на стол для последующей длительной обработки. Лесные растения всегда были немного более капризными, чем ее собственные. - Рей? Она вздрогнула от неожиданности и подняла голову. Стоявший у разделяющего их участки забора Бен махнул рукой. - Извини, что отвлекаю… У тебя не найдется каких-нибудь укрепляющих трав? Его голос звучал хрипло, даже немного сдавленно. Нахмурившись, Рей оставила облепиху и направилась к нему, пробираясь по узким дорожкам между ирисами и лилиями. - Что с тобой? - Я выпил целый литр кафа, но чувствую себя отвратительно. Если бы ты дала мне ромашковый чай или нечто подобное из своего райского сада, возможно, мне стало бы лучше. Еще и голова раскалывается. Вблизи он действительно выглядел неважно - густые волосы были растрепаны, щеки порозовели, и, несмотря на относительно теплую погоду, он дрожал и кутался в шерстяной плед поверх рубашки. - Думаю, все дело в недостатке сна. Я работал до поздней ночи, хотел кое-что… - Бен быстро прижал плед к лицу и закашлялся, закрывшись от нее, - …попробовать до отъезда. - Это больше, чем переутомление, - с тревогой возразила она, изучая его лицо. - Ты заболеваешь. Тебе нужно отлежаться. - Нет времени. У меня много дел. Я должен закончить несколько заказов перед отъездом и подготовиться к встрече с Артемоном. Тьфу, Армитажем. Хаксом. Нам скоро нужно быть в Корусанте, - он нетерпеливо кивнул в сторону ее сада. - Так у тебя найдется что-нибудь полезное? Я заплачу. - Если ты сейчас не дашь себе отдохнуть, - настойчиво сказала Рей, - то в Корусант точно не попадешь. Готова поспорить, у тебя температура. Вернись домой, а я соберу кое-что. Бен благодарно кивнул, откашлялся, с громким стоном зажмурив глаза, и поплелся к дому. Рей поспешила на кухню и направилась прямиком к полке, где стояли банки с сушеными травами и ягодными смесями и настойка из рыжих колокольчиков. Сложив все это в сумку, где уже находился старый, пропитанный магией заварочный чайник, она снова вышла на улицу и спустилась к островку синей лаванды, выросшему прямо у крыльца. Срезав несколько стебельков, Рей мысленно попросила их помочь Бену исцелиться и положила в маленькую деревянную миску для будущего ритуала. - За облепихой вернусь позже, - пробормотала она себе под нос, запирая калитку и направляясь по посыпанной гравием дороге к соседнему участку. В последнее время они с Беном стали общаться намного чаще, чем раньше, и Рей постепенно набиралась смелости, чтобы пригласить его куда-нибудь после работы. Ей нравилось мечтать, как он сделает это первым - однако реальный повод для встречи оказался совсем не радостным. Черная входная дверь его дома, украшенная серебристыми коваными узорами, была приоткрыта. Внутри слышались шаги и шорох ткани. - Бен? - робко позвала Рей, не решаясь войти без предупреждения. - Заходи, - позвал он и тут же выругался: - Крифф, да где же он… В то время как дом Рей был полон ярких цветов и запахов трав и ягод, жилище Бена, где преобладали спокойные голубые и бежевые оттенки, вполне отражало его характер. Сильно пахло кафом и немного - уже знакомыми ей кедром и бергамотом. Рей стянула резиновые сапоги и в одних носках прошла на кухню. По размеру она не уступала ее собственной, но казалась намного более просторной в отсутствие связок с сушеными травами и банок на полках по обе стороны от окон. И стол Бена покрывала чистая серая скатерть, а не клеенка с узором из тыкв, с которой потом было удобно стирать остатки ягодного сока. Рей осторожно подвинула в сторону огромную чашку с остатками кафа и поставила на столешницу заварочный чайник. Если она была права и у Бена поднимается температура, травы для обычной простуды тут не подойдут. Пожалуй, сперва лучше дать ему выпить ягодный чай с мятой и зверобоем. Затем предложить лаванду для ингаляции. А после приготовить настойку из облепиховых листьев, добавив алдераанский светоч для укрепления целительных сил. Все вместе они отлично дополняли друг друга, но не перегружали организм. - Мне позвонила доктор Калония, чтобы узнать о своем заказе, и захотела прийти. Ей не понравился мой голос, - сообщил Бен из соседней комнаты. - Хорошо, - ответила Рей, опустошая сумку. Хотя ее снадобья заменили бы большинство типичных для этого сезона лекарств, чем интенсивнее будет лечение Бена, тем лучше: у него было слишком мало времени перед поездкой в Корусант. А Рей знала, что не было ничего хуже, чем переносить болезнь на ногах, даже такому крепкому мужчине как он. Ей пришлось бы снабдить его целой сумкой снадобий, чтобы болезнь не усугубилась. А такое у ее наставницы случалось… Она отряхнула руки, чтобы отогнать непрошеные мысли, и пересекла маленький холл, направляясь на звук его голоса. Стены вокруг украшали маленькие сине-зеленые пейзажи Набу. - У тебя найдутся ручка и бумага? - Конечно, - ответил Бен, прокашлявшись и шмыгнув носом. - Я напишу, что и сколько раз ты должен принимать, чтобы потом… Рей шагнула в комнату и запнулась, тут же отведя взгляд. - Прикройся хоть чем-нибудь, - посоветовала она старинным часам на комоде, добавив уже не так поспешно: - Тебе сейчас очень нужно тепло. Крифф, пусть она не покраснеет как подросток. Можно подумать, обычно Бен ходил в балахоне, скрывавшем его широкие плечи и грудь - или в ГолоСети ей не встречались изображения голых по пояс мужчин. Обычные мускулы, ничего особенного, верно? Верно? - Сейчас. Я выронил полный стакан воды и намочил рубашку, - сказал Бен таким утомленным голосом, какого Рей от него ни разу не слышала. Когда она снова подняла взгляд, он уже натянул через голову черный свитер и с недовольным вздохом бросил в кресло охапку остальной неглаженой одежды. Волосы упали на покрасневшие лоб и щеки, и он отбросил их назад, прежде чем закутаться в плед. - Крифф! Даже на то, чтобы попить, у меня нет сил. - Зато на работу есть? Бен ничуть не смутился. - Это важнее. - Самое важное - чтобы ты чувствовал себя хорошо, - отрезала она, не сводя глаз с его лица. Его губы дрогнули в улыбке. - Очень приятно слышать. Игривый тон был явным порождением поднимающейся температуры, невесело отметила про себя Рей. - Бумага и ручка, помнишь? Доктор Калония приехала через несколько минут. Рей сидела за кухонным столом, заканчивая заметки, а Бен пил первую из многих чашек целебного чая, то и дело прикрываясь пледом, чтобы откашляться, и ежась несмотря на окружавшее их тепло. Он не жаловался вслух, но Рей видела, как ему плохо, и сочувствовала всей душой. - Скоро у нас с тобой работы прибавится, - дружелюбно сообщила доктор Рей, жестом приглашая Бена в другую комнату для осмотра. Когда девушка только приехала в Озерный край, Калония сомневалась в эффективности ее снадобий, но спустя время под влиянием восторженных отзывов сограждан была вынуждена признать их несомненную силу. - Поразительная самоуверенность, - произнесла она, возвращаясь на кухню и качая головой. - Поскольку мистер Соло не болел уже три года, тем более родианским гриппом, он не счел нужным покупать новые лекарства. Они все просрочены. А некоторым туристам лучше вообще воздержаться от поездок, если они себя плохо чувствуют, - ворчливо добавила доктор. - Я уже написал Люку и попросил его купить то, что получится, в аптеке, - поспешил оправдаться Бен. - Он заедет после работы и оставит все на крыльце. - Если в нашей маленькой аптеке еще что-то осталось, - подняла брови доктор. - Я смогу забрать лекарства уже через пару часов, - вклинилась в разговор Рей. - Все равно собираюсь в центр города. - Отлично, - кивнула Калония. - Чем раньше Бен начнет лечение, тем лучше. Я загляну через несколько дней. Она ушла, а Рей вернулась в гостиную. Бен сидел на диване, поджав под себя ноги и закутавшись в два одеяла, и насупился, почти как ребенок. - Ненавижу. Болеть. - Я принесла тебе еще чай, - ободряюще сказала она, ставя дымящуюся кружку на столик перед ним. - А вот указания, что и когда тебе следует принимать - пожалуйста, четко следуй им. В заварочном чайнике остались травы. Я поеду и привезу лекарства, а вечером приготовлю лаванду для ингаляций и принесу тебе. Договорились? Если хочешь, захвачу и свежее малиновое варенье, - с улыбкой добавила она при виде его растерянного лица. - Еще есть из жимолости и клубничное. Бен поднял глаза от исписанного листка и прохрипел: - Ты мой ангел. От его слов и искреннего взгляда по телу Рей пробежала дрожь. После их непринужденных разговоров в последнее время охватившая ее в этот момент растерянность поражала. Молчание затягивалось, пока они смотрели друг на друга, и в итоге она брякнула первое, что пришло в голову. - Я бы сделала это для любого заболевшего. Едва слова сорвались с ее губ, внутри кольнуло сомнение: так уж и для любого? Но исправить уже ничего было нельзя. Бен сдержанно кивнул и отвел глаза, поежившись. - Конечно. Спасибо. У тебя, наверное, куча дел. Я пока еще раз посмотрю, что ты принесла, - это было явным намеком, что ей пора уходить. Рей облизнула губы, чувствуя, как вместе с улыбкой внутри медленно угасло тепло . - Я… я скоро вернусь, - сказала она, втайне надеясь, что его лицо снова смягчится. Этого не произошло. Она выбежала на улицу и обхватила себя руками, пытаясь заглушить чувство непонятной вины и беспокойства, цитируя про себя рецепт облепиховой настойки. Однако в список ингредиентов то и дело вклинивались вопросы. Что вообще надо отвечать, если тебя впервые в жизни с такой серьезностью называют ангелом? Особенно человек, который раньше так часто ограничивался приветствием при встрече? А может, ей вообще не следует придавать всему этому столько значения. Как-никак у Бена был жар, и он мог и не понимать, что говорит. Последняя мысль была, пожалуй, самой неприятной. Но ты же видела его взгляд, прошептал внутренний голос, словно это был ответ на все вопросы. Рей в сердцах пнула попавшийся на пути камешек, захлопывая за собой калитку и заставляя его умолкнуть. Она знала десятки целебных рецептов, но ни один не помог бы ей разобраться в происходящем. Ее наставница была одинока до самой смерти, а ей до сих пор не попадались молодые люди, производившие такое же сильное впечатление, как Бен. Оставались Роуз и Кайдел, которые всегда вели себя дружелюбно, однако она подозревала, что тогда ее сомнения станут известны всем. В таком маленьком городе как Варыкино очень любили подобные мелодрамы. В итоге после долгих раздумий она пришла к выводу, что лучше всего будет вести себя как ни в чем не бывало и посмотреть, что случится дальше; и все же, когда спустя пару часов стучала в дверь соседнего дома, ее вновь охватила неуверенность. - Бен? - позвала она, не дождавшись ответа, но безрезультатно. Осторожно надавила на ручку, и незапертая дверь открылась. - Ты ведь не ушел работать в кузницу, правда? - пробормотала Рей себе под нос, стягивая сапоги. На цыпочках пройдя по коридору, она заглянула в гостиную, где никого не было, но затем услышала тихое дыхание в комнате напротив - очевидно, спальне. Дверь была приоткрыта, и за горой одеял на подушке виднелся лишь хохолок растрепанных волос ее уснувшего соседа. - Ох. Вот и хорошо, - прошептала Рей и поспешно вернулась на кухню. Бену обязательно нужно было поспать. Калония была права, Люк нашел лишь пастилки от боли в горле и одну коробку жаропонижающего. Она положила пакет с лекарствами на кухонный стол и поставила рядом две банки с вареньем. Перелила в ковшик на плите лавандовую воду, оставив рядом записку с руководством по ингаляции. Затем, подумав мгновение, вскипятила чайник и налила еще кипятка в целебную травяную смесь, чтобы та как следует настоялась перед пробуждением Бена. Рей покачала головой: разумеется, разумеется, он никогда бы не был просто очередным заболевшим, который нуждался в ее снадобьях. - Ты очень скоро поправишься, - перед уходом сказала она, касаясь своей магией растений и чувствуя, как они отвечают ей. Если бы Рей умела так же хорошо чувствовать людей, как растения, то поняла бы, что Бена разбудил ее приход. Он вздохнул, размышляя о возникшей между ними неловкой ситуации - кто мог подумать, что жар развяжет ему язык? - но, слыша ее шепот и тихую возню на кухне, не мог удержаться от улыбки.

______________

Люк заглянул в “Луну и звезды” через три дня. Услышав его приветствие, Рей подняла взгляд от букета астр, собранный на заказ, и улыбнулась. - Доброе утро, мистер Скайуокер. Я привезла ваши отвары. - Большое тебе спасибо, Рей, - Люк убрал в карманы пальто маленькие бутылочки с мелиссой, чабрецом и календулой для укрепления сердца и положил на стол несколько купюр. - Как там мой племянник, не знаешь? Я слышал, в аптеке все еще ждут, когда привезут новые лекарства. - Температура начала снижаться, - сообщила Рей, навещавшая его утром, чтобы принести свежий облепиховый чай и мятную настойку, - но кое-какие симптомы еще остались. - Он сможет поехать в Корусант и выглядеть там прилично? - Надеюсь, - она слегка нахмурилась, услышав последнее слово. Даже на больничном Бен явно не пренебрегал бритьем и расческой, а лавандовые ингаляции успешно помогали ему бороться с головной болью. - Отлично. Не каждый день выпадает такой шанс, сама понимаешь, - серьезно сказал Люк. - Возможность поработать с Армитажем Хаксом очень важна для нашей семьи. Десятки брендов желают попасть на страницы его журнала. Как и другие жители Варыкино, Рей знала историю Энакина Скайуокера, отца Люка и деда Бена. Он приехал в Корусант из Татуина и возродил некогда угасший ювелирный бренд “Ашла”, сделавший его одним из самых знаменитых и богатых людей в стране. Однако, встретив молодую сотрудницу благотворительного фонда Падме Наберри, предпочел перейти к роли консультанта на пике славы и посвятить себя новым отношениям. Они прожили в любви и согласии лишь несколько лет, пока после несчастного случая Падме не умерла при родах. Энакин обезумел от горя и последовал за ней всего пару недель спустя, за которые успел разгромить их дом и заодно флагманский магазин, когда зачем-то отправился в город. Его партнеры не смогли удержать компанию на плаву. Годы спустя, сумев выкупить помещение бывшего магазина “Ашлы” в родном городе матери, Люк открыл свое дело и страстно желал вернуть фамилии прежнюю известность и авторитет. - Я понимаю, - сдержанно ответила Рей. - Надеюсь, он быстро поправится, - сказал он, кивнув на прощание. Когда дверь за ним закрылась, ее вежливая улыбка исчезла. - У тебя нет смягчающего сердце снадобья для трудоголика? - поинтересовалась Кайдел, слышавшая весь разговор. Люка уважали за его талант и способности бизнесмена, однако порой он вел себя так, будто на свете не было ничего важнее работы. - К сожалению, - проворчала Рей. Она видела, как Люк приезжал к Бену вчера вечером, но пробыл внутри совсем недолго. И судя по сухой шутке, которой сосед встретил ее сегодня („Буду говорить через одеяло, чтобы не заразить тебя“), их встреча была не очень теплой. Разобравшись со всеми заказами, в сумерках она направилась домой, где ее уже ждали ягоды облепихи, малины и ежевики и несколько пучков трав для будущих настоек и варенья. Ей не нравился непроходящий сиплый кашель Бена - возможно, если она добавит в мед для него лепестки ладалума, собранного в полдень после полнолуния, как полагается, это поможет быстрее справиться с болезнью. При мысли о еде у нее громко заурчал живот, и Рей осознала, что ничего не ела уже несколько часов. Ноги сами понесли ее к “Такодане”. - Здравствуй, моя цветочная фея! Не видела тебя уже пару дней, - улыбнулась Маз. - Как раз пожарили свежие сэндвичи с сыром - возьмешь? Каф как обычно? О, и посмотри-ка - остался последний багет, будто тебя дожидался. - Да, да и еще раз да, пожалуйста, - сказала Рей, не раз пробовавшая свежий хлеб, который пекли прямо в “Такодане”. А при мысли о золотистой хрустящей корочке и теплом сыре с фирменным соусом рот у нее наполнился слюной. Из-за осенней нагрузки она чаще, чем обычно, хотела есть. - Завтра будет готова твоя настойка из хмеля и можжевельника. - Что бы я без тебя делала, - промурлыкала Маз, протягивая ей бумажный пакет и делая знак баристе. - Чем ближе зима, тем хуже чувствует себя моя спина. И можно ли сделать заказ на твой сироп из эхинацеи? Не хотелось бы заболеть, как несчастный Бен Соло. Как он, кстати? - Поправляется, - ответила Рей, с наслаждением проглотив первый кусок. В голосе Маз явно было намного больше заботы, чем у его дяди. - Я слышала, Люк грозился поить его зеленым молоком день и ночь, чтобы помочь встать на ноги, - закатила глаза Маз. - Помню, когда Бен был маленьким и плохо себя чувствовал или грустил, он просил у меня шоколадные конфеты, пока родители не видели. - Ты знаешь его с детства? - удивилась Рей. - Раньше я жила в Хосниан-Прайм, где и его семья. Его отец мой старый знакомый, вместе служили в авиации. Это сейчас Бен такой важный, как ты его знаешь, но я до сих помню, как фотографировала его с плюшевыми поргами лет в шесть-семь. У него были такие милые ушки. Рей фыркнула, смутно представляя себе известного ей мужчину в детстве. Сейчас Бен явно старался скрывать уши под волосами, хотя, на ее взгляд, в этом совсем не было необходимости. - Может, у тебя и сейчас найдется для него шоколадная конфета? - Найдется целый шоколадный круассан - а второй для тебя, за счет заведения, - улыбнулась ей Маз. Рей зашла к Бену на пути домой, чтобы передать гостинец и заодно забрать пустые банки из-под снадобий. - Ты вернулся к работе? - спросила она, увидев у него на тыльной стороне ладони тонкую царапину. Бен явно был не из тех мужчин, кто считал, что даже небольшая температура сулит ему смертельный диагноз. - Ненадолго, - он пожал плечами. - Я не привык сидеть без дела, и мне уже немного лучше. Это… я просто уронил инструмент, - хрипло добавил он, дотронувшись до царапины и отводя глаза. Наверняка из-за кашля, с беспокойством подумала Рей, вспомнив, как он содрогался всем телом при очередном приступе. Затем на ум пришли слова Люка, заставив нахмуриться. Она хотела, чтобы Бен скорее поправился - но прежде всего ради него самого, а не каких-то напыщенных главных редакторов. Она порылась в сумке и вытащила маленький пузырек. - Я всегда ношу с собой мазь из тысячелистника, - она протянула руку, и Бен автоматически подставил ладонь. - Нанеси на царапину, она быстрее заживет. А я пока принесу тебе кое-что от кашля. У тебя ведь еще остался ягодный чай, верно? Бен кивнул. Он смотрел на нее так, как три дня назад, когда назвал своим ангелом, и Рей невольно затаила дыхание. На следующий день после того случая, да и в последующие, он встречал ее своей обычной приветственной улыбкой, давая понять, что между ними все осталось по-прежнему. К ее огромному облегчению, он не забрал свои слова обратно; теперь она гадала, не повторит ли он их. Но, когда Рей вернулась, он неожиданно спросил: - Как ты себя чувствуешь? Она ответила настолько честно, насколько могла защищенная магией колдунья, не сдержав удивленной улыбки: - Как всегда. Я провожу достаточно времени среди лекарственных трав, чтобы не опасаться за здоровье. - У тебя часто допоздна горит свет, - заметил Бен, кивнув в сторону окна, выходившего на ее участок, и склонил голову набок. - Ты вообще успеваешь отдыхать? По правде говоря, когда Рей была совсем маленькой, то могла гулять среди цветов целыми днями, пока не засыпала от усталости. Тогда наставница объяснила, как важно давать себе отдых, чтобы магия не истощила ее, и со временем Рей научилась более бережно расходовать свои силы. - Я могу сделать перерыв когда захочу. Это одно из преимуществ работы на себя. - И что ты делаешь? Учитывая, как выглядит твой сад, наверняка читаешь книги по ботанике, - многозначительно поднял брови Бен. - А вот и нет! Мне нравятся детективы, где люди раскрывают преступления, потому что очень хорошо разбираются в человеческих натурах, - так же хорошо, как я разбираюсь в растениях, мысленно добавила она. - И еще сериал “Изгой галактики” с Джин Эрсо и Кассианом Андором. Каждый сезон все интереснее. Телешоу про двух шпионов в космосе уже долгие годы было непревзойденным по популярности в Набу и других странах. - Полностью согласен, - кивнул Бен, успешно скрывая свое изумление. Рей совсем не походила на фанатку космических боевиков. - У меня даже есть чай имени их пары, - хихикнула Рей. - Обменяла у продавца из фанатского магазина в Джеде на варенье. И еще голубой сироп для кафа, совсем как в другой галактике - его я сделала уже сама. С овсяным печеньем Маз самое то после работы. Бен улыбнулся и взял в руки банку с темно-золотистым медом, где плавали заговоренные Рей лепестки. - Кстати о кафе… если я добавлю туда этот мед, он не потеряет свои чудодейственные свойства? Я пью только чай уже три дня, - он звучал так, словно это было целой мучительной вечностью. - Не потеряет, - ответила Рей, сжалившись над ним. - Только клади полную чайную ложку. Два раза в день. - Спасибо! - развернувшись на месте, так что его черный плед взвился в воздух подобно плащу, Бен быстро направился к кухонному шкафу. - Наконец-то… Ягодный чай прекрасно лечит, но с кафом не сравнится, - шутливо заметил он, откашлявшись и доставая пакет с зернами, чтобы высыпать их в кафмашину. Помедлив мгновение, Бен оглянулся на Рей. - Ты пила каф в “Такодане”? Я бы предложил тебе чашку, но все же побаиваюсь рисковать твоим здоровьем. Люк утром напомнил мне, что все мои вещи заразны. Тронутая его чуткостью, Рей ободряюще улыбнулась. - Все в порядке. Одна чашка кафа в день - мой предел. Уголок рта Бена дернулся. - Не представляю, как это возможно. Наверное, до сих пор ты не пробовала татуинскую обжарку. - Вполне возможно, что не пробовала, - она пожала плечами, наблюдая, как он, завернувшись в плед, готовит себе долгожданный каф. После целого шумного дня в городе эта сцена на маленькой светлой кухне выглядела до того мирной и уютной, что она почувствовала, как что-то внутри дрогнуло. При мысли, что в будущем Бен мог бы точно так же готовить каф им обоим, Рей смущенно отвела взгляд, посмотрев в окно. Уличный фонарь освещал осыпавшиеся после долгого цветения лунные пионы. - А как ты проводишь свое свободное время? Если не считать изучения разных видов обжарок. Бен тихо хмыкнул. - У меня на втором этаже небольшой спортзал, - начал он. - “Изгой галактики” мне тоже нравится, особенно музыкой. Очень помогает сосредоточиться во время работы. И еще я рисую - не только эскизы, я имею в виду. - Так те пейзажи в холле твои? - с восхищением спросила Рей. Он кивнул, открывая банку с медом. - Иногда мне требуется перерыв между эскизами. Только не выдавай меня Люку, - невесело усмехнулся он. Рей замялась, подбирая слова. Когда шум кафмашины стих, она спросила: - Он много требует от тебя? - Он всю жизнь по уши в работе. И считает, что я должен быть таким же, а иначе какой был смысл продолжать дело моего великого деда? - Мне всегда казалось, что украшения - это твое призвание. - Так и есть. Но… - Бен прочистил горло и пожал плечами. - Я считаю, жизнь не должна ограничиваться только призванием. Он сдвинул брови, поднося к губам чашку, словно собственные слова заставили его задуматься. - Что ты любишь рисовать? - В основном пейзажи. Но каждый занимает много времени, потому что я всегда уделяю внимание деталям. Как в украшениях, - фыркнул он. - Странно, что мы никогда не встречались на том васильковом поле, которое ты изобразил. Я часто туда приезжаю. - Правда? Я уже забыл к нему дорогу. Кажется, что прошла целая вечность, - задумчиво протянул Бен. - Там очень красиво. И, если вдруг нарисуешь пейзаж из “Изгоев”, дай знать. Я сразу его куплю, - сообщила Рей, вешая сумку на плечо. Как бы ни приятно ей было говорить с Беном, ее ждала работа над новыми заказами. Пора было заняться тыквами, необходимыми для помогающих при бессоннице снадобий и масел для кожи, а еще подумать над организацией распродажи в преддверии Хэллоуина. В прошлом году ее тыквенные леденцы с корицей и медом раскупили всего за пару дней. Если бы не магия, ускорявшая срок приготовления ее снадобий, Рей бы давно сошла с ума. - Договорились, - кивнул Бен. - Еще раз спасибо тебе за все. - Поправляйся, Бен. Кстати, - спросила Рей, уже стоя в дверях, - раз ты тоже любишь “Изгоев”, почему я до сих пор не вижу у “Кристаллов джедаев” украшения, вдохновленные стилем Джин Эрсо? - Вообще-то это твоя вина, что в последнее время мои мысли занимают лишь цветы, - укорил он, хотя в глазах и изгибе губ читалось веселье. - Так что придется набраться терпения. Рей невольно приоткрыла рот. Бен Соло, который прежде улыбался только цветам и спешил закончить любые разговоры, теперь открыто дразнил ее. - Возможно, поездка в Корусант к мистеру Хаксу пойдет тебе на пользу, - в тон ему заметила она. Бен насмешливо закатил глаза, отпивая каф. - Но мед не заменит целебный чай, так что не забывай про него. Выпей немного через три часа после кафа. Она с улыбкой махнула ему и вышла за дверь. - Может быть, - спустя несколько секунд вслух произнес Бен, заперев замок, - я совсем не хочу уезжать отсюда в Корусант. Его соседка оставила после себя мягкий, успокаивающий аромат лаванды и каких-то неизвестных трав. Он ему нравился, больше всего потому, что очень подходил Рей. Еще в свой первый день здесь она поразила его своей жизнерадостностью и добротой. И естественной красотой, о которой в последнее время он думал все чаще, даже во время работы. То, как ее иногда называли другие - фея, цветочная фея - казалось ему примитивным. Окруженная цветами, которые благодаря теплому климату Озерного края и ее мастерству цвели почти круглый год, Рей Ниима скорее походила на ангела. Подобного восхищения Бен не испытывал за всю жизнь, даже при взгляде на самые прекрасные ювелирные украшения. Или распустившиеся цветочные бутоны, созданное природой совершенство линий и узоров. Бен медленно вернулся на кухню и сел, поставив кружку перед собой. Уже несколько раз он случайно выдал Рей свои чувства, и, к его огромному облегчению, ее теплота не сменилась смущением или неприязнью. Свою роль тут явно играла его болезнь - однако он совсем не хотел быть для нее всего лишь одним из нуждающихся в помощи. Или - тем более - всего лишь соседом, которого она случайно увидела полуобнаженным. В свое оправдание он мог сказать, что в тот момент его череп как будто разрывало изнутри и было совсем не до приличий. Склонный к уединению, Бен осознавал, что больше оно не казалось ему таким привлекательным. Он улыбнулся при мысли, что Рей постепенно, незаметно стала неотъемлемой частью его жизни. Вместе со звенящим на кочках велосипедом, и приятным ароматом снадобий, порой добиравшимся до его дома, и улыбкой, которая всегда отражалась в ее зеленых глазах. В такие моменты предупреждения его дяди о приоритете их общего дела над всем остальным теряли силу. Сердце Рей было свободно - он знал это, потому что не видел у нее гостей, а всезнающие обитатели улицы Галло никогда не замечали рядом с ней поклонников. Это факт одновременно удивлял и радовал. У Бена был шанс, и он решил им воспользоваться. Он хотел, чтобы Рей ответила на его чувства. Он допил каф, чувствуя приятный медовый привкус на языке, и потянулся за шоколадным круассаном. Саднящее от кашля горло начало смягчаться, и, когда внезапно позвонил Люк, на его губах даже появилась улыбка. - Алло. - Привет, - голос на другом конце линии был очень серьезен. - Звонил Хакс. Есть разговор.

______________

Больше всего в занятиях травничеством Рей нравилось наблюдать, как люди идут на поправку. Это служило доказательством ее мастерства и силы магии, которой она обучалась всю сознательную жизнь. Одним из главных секретов, которым ее научила наставница, было держать ее в узде и бороться с недугом постепенно. Даже самое простое растение вроде ромашки при большой концентрации могло нанести вред. Поэтому она составила для Бена четкую инструкцию, в каких дозах ему следовало принимать ее снадобья и как часто, учитывая, что совсем скоро ему предстояла поездка в другой город. В другой ситуации она бы не стала давать ему еще и целебный мед, ожидая, пока подействуют шалфей и мать-и-мачеха в чае, но времени было не так много. Уже через несколько дней - быстрее, чем можно было бы ожидать, ограничься он лекарствами из аптеки - с его щек пропал болезненный румянец. Озноб прекратился, и Бен признал, что, несмотря на головную боль, уже не чувствует себя так, как если бы его переехал трактор Уотто. Говорить и дышать ему стало намного легче, и однажды он с удовольствием обменялся с Рей впечатлениями от новой серии “Изгоев галактики”. Заметно потеплело, несмотря на приближение ноября, и он рискнул выйти на улицу, чтобы полить цветы и подышать свежим воздухом до заката. - Они продержатся до моего возвращения из Корусанта? - спросил Бен, кивая на астильбы у себя за спиной. - Вполне. Говорили, пойдут дожди, - ответила Рей, выдергивая выросший между грядками подорожник и кладя в ведро. От Бена ее отделяли забор и густые заросли гортензии. - Но мне будет совсем не сложно полить их в твое отсутствие. Могу прямо отсюда, видишь? Она подняла с земли садовый шланг и продемонстрировала ему. Бен рассмеялся, прикрыв рот рукавом клетчатой черно-красной куртки. - Спасибо. Проследив за его взглядом, Рей оглянулась на свой дом. На фоне светлых каменных стен освещенные солнцем красные листья девичьего винограда казались еще ярче. Его жилище из темного кирпича оживлял лишь высокий каштан, чьи ветви почти касались окна второго этажа. - Хочешь посадить у себя такой же? - она указала на виноград. - Предупреждаю, лезет повсюду. Я привезла его из Датомира. - О, нет. Дай мне сначала привыкнуть ко всему этому, - Бен шутливо махнул пустой лейкой перед собой. - Остальным пока полюбуюсь со стороны. - Ты скучаешь по Датомиру? - спросил он спустя какое-то время. Рей покачала головой и выпрямилась, стряхивая с перчаток землю. - На самом деле, - сказала она, чувствуя его внимательный взгляд, - последние годы я оставалась там, потому что была нужна наставнице. Она хотела, чтобы я увидела мир за пределами нашего леса. И когда я оказалась в Варыкино, то поняла, что больше не хочу уезжать. - Она с любопытством посмотрела на него. - Ты же вырос в Хосниан-Прайм, правильно? - Да. Но не живу там уже почти пятнадцать лет. Люк хотел взять меня в ученики, и родители были не против. - Они приезжают в гости? - Иногда, на праздники. Работают все остальное время, - покачал головой Бен. - Как ты понимаешь, это у нас семейное. - И ты не скучаешь по Серебряному морю? - спросила Рей. Она никогда не видела ни моря, ни океана и мечтала однажды отправиться в путешествие. - Не так, как, - Бен на мгновение отвернулся и коротко откашлялся, - раньше. Крифф. Кажется, пора открывать твой мед. В общем, я… - Скорее возвращайся в дом! - перебила Рей. Лишь сейчас она почувствовала легкий ветерок, дувший ей в спину, и быстро заправила за ухо выбившиеся из трех пучков прядки. - Ты как раз начал поправляться, нужно быть очень осторожным. Бен наградил ее взглядом, полным изумления и чего-то близкого к благодарности - словно ее беспокойство значило для него нечто очень важное. Рей подавила желание расстегнуть молнию на куртке, чтобы утихомирить вспыхнувший внутри жар. Что, если она зашла слишком далеко в своей заботе о нем? - Я тоже это чувствую, - он закончил фразу. - О чем ты? - то, что она не запнулась, было истинным чудом. - О Варыкино, - пояснил Бен, аккуратно поставив лейку на землю и не сводя с Рей глаз. Его взгляд стал более глубоким, более мягким - она уже видела его раньше. - Здесь столько красоты, что действительно не хочется никуда уезжать. Сердце Рей билось очень часто. Она столько раз представляла, что однажды он посмотрит на нее с таким же выражением, с каким разглядывал цветы, вдохновлявшие его в работе. И совершенно не думала о том, каким окажется эффект. Пожалуй, впервые в жизни она чувствовала себя очарованной, не в силах сдвинуться с места, пока он смотрел на нее. Это был новый, неизвестный ей ранее вид магии, секрет которой скрывался в карих глазах ее соседа. Бен моргнул и послал ей улыбку, откидывая со лба растрепанные ветром волосы. - Я воспользуюсь твоим советом. Доброго вечера, Рей. Она медленно кивнула, чувствуя, будто мир вокруг возвращается к привычным цветам и звукам. Он был достаточно далеко, когда Рей наконец нашла в себе силы сдвинуться с места. На кухне ее давно ждали цветы, травы и ягоды для будущих снадобий, но перед глазами стояло лицо Бена. Она поспешила к дому как на крыльях, не обратив никакого внимания на гортензию, у самых корней которой вдруг появились новые побеги.

____________

Утром в день отъезда Бена в Корусант Рей поднялась по ступенькам на его крыльцо, неся в руках небольшой пакет. Внутри находился скромный набор снадобий, которые должны были закрепить результаты лечения. У Бена еще оставалась небольшая слабость, но в остальном, почти неделю спустя, он был полностью здоров. После того разговора о Варыкино (и красоте) Рей и Бен держались как обычно - разве что он стал улыбаться ей чаще, чем всегда, а ее щеки легче покрывались румянцем. Даже сейчас Рей с трудом сдерживала улыбку, вспоминая, как накануне они обсуждали свои любимые саундтреки из “Изгоев галактики”. Она предпочитала боевые темы, Бен - более сентиментальные. Он оказался сторонником простых, хороших концовок для любых историй, будь то галактическое фэнтези или обычные романы. Рей с трудом верила, что всего несколько месяцев назад переступить порог его дома казалось ей невозможным. До того момента, как она впервые заметила его интерес к своим цветам, Бен казался слишком серьезным и даже мрачным, полностью погруженным в свою непростую работу. Однако он видел цветы такими же прекрасными, как и Рей. У него было доброе сердце. И ей очень нравилось, какими чувствами при мысли о нем наполнялось ее собственное. За дверью вдруг раздались приглушенные голоса - Бен был не один. - …это твое окончательное решение? - Люк был явно раздосадован. - Да, - твердо ответил Бен. - Очень жаль это слышать. Вся семья рассчитывала на тебя. - Ты один воспринимаешь все это как нечто… - И ты даже не можешь толком объяснить, в чем дело. Рей нерешительно замерла на верхней ступеньке. Стоит ли оставить пакет на столе или зайти позже? Прежде чем она успела принять решение, дверь распахнулась, и на крыльцо вылетел Люк, на ходу застегивавший пальто. - Ох, - он вздрогнул при виде Рей. Стоявший за его спиной Бен удивленно поднял брови. - Доброе утро, - она постаралась, чтобы улыбка выглядела непринужденной. - Я пришла к Бену. Простите, не знала, что… - Доброе. Похоже, грипп, - Люк метнул на другого мужчину осуждающий взгляд, - сделал его слишком легкомысленным. Я вызываю нам такси. Он прошел мимо, выуживая из кармана телефон и нажимая на экран. - Прости за это, - обратился Бен к Рей. - Он как на иголках перед встречей с Хаксом. - Что-то случилось? - Нет. Но… понимаешь, смысл жизни Люка в том, чтобы вернуть “Кристаллам Ашлы” былую славу. А “Орден моды” - его главная надежда. - Ты считаешь, это не так? - спросила Рей. Бен помедлил, прежде чем ответить. - Люк спешит и готов на все ради Хакса и его будущих проектов. Я же думаю, что сперва лучше встретиться лично и обсудить дальнейшее сотрудничество. Кто знает, может, на выставке найдется другой бренд, с которым ему окажется выгоднее работать. И раз у меня другое мнение, то я предатель, - он раздраженно закатил глаза. - Сочувствую, - искренне сказала Рей, покосившись на ювелира, стоявшего у калитки со скрещенными на груди руками. Взгляд Бена смягчился. - Ты пришла убедиться, что я снова не заболел? Веселые нотки в его голосе заставили ее улыбнуться. - И это тоже. Так как тебе предстоит бывать в людных местах, я принесла пастилки из шалфея и смесь из шиповника и желтой ромашки, которую нужно заваривать перед сном для укрепления иммунитета. Мед для кафа тоже рекомендую взять с собой. - Я положил его в сумку еще вчера, - заметил Бен, принимая у нее пакет и пряча в карман куртки. - Спасибо за все, что ты сделала для меня в эти дни. О, и вот, - он вытащил конверт из другого кармана и протянул ей. - Я сверился с ценами в твоем интернет-магазине за снадобья, что ты мне приносила, должно быть все точно. Скажи, сколько нужно добавить? - Нисколько, и даже не спорь; это моя собственная инициатива, - Рей покачала головой, пресекая любые возражения. - Они помогут усилить действие лекарств, если ты снова начнешь заболевать. У меня только одна просьба - можешь принести мой заварочный чайник? Она не позволила Бену использовать для ее трав обычный стеклянный френч-пресс. Даже без магии фарфор, как известно, лучше сохранял тепло и раскрывал вкус чая. Бен исчез в глубине дома и вернулся через несколько секунд. Судя по тому, как блестели фарфоровый носик и крышка белого с оранжевой полосой чайника, он тщательно вымыл его после последнего чаепития. - Хочешь, чтобы я рассказал о твоем ягодном чае “Ордену моды”, Рей? - лукаво поинтересовался он, подняв брови. - О, нет. Думаю, мистер Хакс еще больший фанат кафа, чем ты, - хихикнула Рей, прижимая к себе хрупкий чайник обеими руками. Она отступила в сторону, позволив Бену выйти, придерживая на плече большую сумку, и закрыть входную дверь. Сердцем завладела непонятная грусть - Бен ведь уезжал совсем ненадолго. И все же будет странно проезжать мимо его дома и знать, что внутри никого нет. - Счастливого пути, - сказала Рей, когда он снова выпрямился и посмотрел на нее сверху вниз. Ее окружил знакомый запах кедра и бергамота. - До встречи. Мы вернемся к Хэллоуину. - Вот и хорошо. Я как раз устраиваю небольшой праздник в честь своего дня рождения и собираю гостей. - Ты родилась прямо в Хэллоуин? - удивленно спросил он. Рей кивнула. Его взгляд метнулся по ее лицу и вернулся к глазам. - Тогда… я постараюсь найти в Корусанте такой цветок, которого у тебя еще нет. Она тихо рассмеялась. - Удачи с этим. - Бенджамин! - окликнул Люк. Напротив дома остановилось такси. Бен и Рей вместе спустились с крыльца. Рей попрощалась с Люком и отошла в сторону, пока Бен запирал калитку. - Я все же постараюсь, - громко сообщил он, кивнув на прощание. Рей лишь покачала головой, чувствуя, как ее переполняет нежность к нему. Она помахала вслед такси и вернулась к себе, мурлыча под нос музыкальную тему из “Изгоев галактики” и поглаживая бока чайника. Всю дорогу в такси Люк не сводил с Бена подозрительного взгляда. Когда они приехали на вокзал и направились к терминалу, тот посмотрел дяде в глаза. - Ты хочешь мне что-то сказать? Люк ответил сразу, словно так и ждал этого вопроса. - Неужели из-за пары красивых глаз ты забыл свой дар, Бен? - Как будто ты позволишь его забыть, - раздраженно парировал он. - Мы в долгу перед твоим дедом, - прошипел Люк. - Ты готовился к этому всю жизнь. - Я не отказываюсь от семейного дела. - Ты идешь мне наперекор, а это одно и то же. - Вот и нет, - отрезал Бен, прищурив глаза. В нем было не меньше легендарного упрямства Скайуокеров, чем в дяде. - Я ничего не стану говорить до тех пор, пока мы не приедем в Корусант. А до тех пор советую не делать такое лицо, как сейчас. Хакс решит, что ты задумал его убить.