Глава 1
31 октября 2022 г. в 20:58
Кроваво-красная жидкость в котле казалась почти чёрной. Периодически помешивая её деревянным черпаком, рыжеволосая девушка пританцовывала и напевала про кошелёк или жизнь, дом с привидениями, танцующих скелетов и смеющихся тыкв. Её настроение находилось на довольно высокой отметке и стремилось подняться ещё выше.
Эта ночь была особенной, одной-единственной в году, когда вся её многочисленная родня собиралась под крышей старого дома, доставшегося девушке по наследству. В гостиной уже становилось довольно шумно, но она не вслушивалась в давным-давно знакомые голоса, занимаясь делом.
В окно подглядывала нереально огромная полная луна, застлавшая собой, казалось, треть небосвода, когда она достала из стеклянной банки ароматно пахнущую скрученную в палочки кору и бросила парочку таких в варево. Потом, покачивая бёдрами в танце под одной ей слышимую музыку, потянулась к нескольким баночкам поменьше и по очереди высыпала из них пяток терракотовых многолучевых звёздочек, половину горсти чёрных высохших пряных нераскрывшихся бутонов и несколько щепоток порошка песочного цвета.
Три раза помешать по часовой стрелке, пять против, потом снова три по, добавить шесть столовых ложек густого золотистого, как солнце, мёда, тяжело стекающего в котёл. Рецепт любимого зелья она помнила наизусть и никогда его не меняла, трепетно относясь и к самому процессу варки. Да и гости сразу заметили бы подмену, пожелай она опоить их чем-то другим. И как знать, быть может, без пары проклятий на её голову не обошлось бы.
Посмеиваясь над последней мыслью, она собиралась было добавить оставшиеся несколько ингредиентов, как вдруг в окно на полной скорости врезалась летучая мышь. Пожалев её, девушка открыла одну створку, подобрала дезориентированную беднягу с почти горизонтального отлива и положила на спинку кресла. Как только маленькая отлежится, сама вылетит на свободу, а пока, пусть приходит в себя.
В качестве угощения положив перед зверьком инжир из корзины для фруктов, она перестала обращать на него внимания и вернулась к котлу. Помешав в последний раз его содержимое, добавила порезанное кубиками и очищенное от кожуры яблоко, витые ленточки лимонной цедры и тонко порезанные кружочки апельсина. Оставалось отсчитать три минуты, разлить глинтвейн по пузатым глиняным кружкам, ожидающим своего момента на серебряном большом подносе, и угостить им гостей.
Она наполняла горячим пряным вином последнюю чашку, когда сработал сигнал о том, что охранный контур её территории нарушен. Противный, въедливый звук повторился ещё несколько раз, после чего затих. Однако настроение Мэйбл оказалось безвозвратно испорчено. Швырнув черпак в опустевший котёл, она поставила тот на выключенную плиту и выпустила гнев наружу.
— Чтоб мать вашу черти драли! — выругалась она в сердцах из-за того, что вместо посиделок с семьёй будет вынуждена решать проблему.
— Полегче с проклятиями, милочка, — с лёгкой укоризной раздалось с порога, через который на кухню впорхнула шикарная блондинка неопределённого возраста.
Глядя на то, как та прихорашивается, поправляя и без того идеально лежащие локоны, Мэйбл оживилась:
— Отнесёшь им? — и кивнула в сторону гостиной.
— Без проблем, детка, — проворковала женщина, тут же подойдя ближе.
— Спасибо, мам, — искренне улыбнулась девушка.
В ответ на что блондинка послала ей воздушный поцелуй и, легко подхватив тяжёлый поднос с пятнадцатью полными кружками, зацокала шпильками по паркету в сторону шумной компании.
Оставшись одна, рыжая тяжело вздохнула и медленно повернулась назад. Туда, где на безупречно чистой столешнице лежал новёхонький топор. Недаром она заказала его пару месяцев назад в соседнем штате. Будто бы чувствовала, что понадобится, дабы отгонять непрошенных гостей. Жаль, конечно, что посиделки с родней придётся отложить, да и выпить пряное вино не выйдет, но тут уж делать нечего.
Решительно настроившись, Мэйбл закинула своё необычное оружие на плечо и, мрачно напевая о том, что для кого-то этот Хэллоуин может оказаться последним, направилась выяснять, кого к ней занесло на этот раз. Но едва вышла на веранду, тонущую в вечернем мраке, как из густой тени к ней вышагнул высокий стройный брюнет. Смерив её фигуру придирчивым взглядом истинного аристократа, он коротко фыркнул, выразив своё неодобрение коротким шортам, открытой блузе, едва достигающей пупка, прозрачной, чисто номинальной, юбке из органзы и ботинкам на толстой массивной подошве.
— Пистолет был бы эффективнее, — с деланым равнодушием отметил он, тогда как в зелёных глазах застыло предвкушение развлечения.
— Едва ли, — фыркнула Мэйбл. А осознав, что он не понял её сомнений, пояснила: — это же Хэллоуин! Пистолета они не боятся, так как, по их мнению, человеческим оружием владеют только люди, — презрительно скривив носик, она дала понять, что думает о них всех. После припомнила историю, которая веселила всю родню несколько лет к ряду: — вон, кузина в позапрошлом году выстрелила парню, проникшему в её дом, в ногу, а толку? В прошлом он опять припёрся, пытаясь впечатлить своей храбростью новую пассию. А вот топор другое дело, — любовно огладила она обух.
— Может тогда мне их погонять немного? — задумчиво улыбнулся отчим. Оранжевый тёплый свет, льющийся из окон, сверкнул отблесками на его белоснежных острых клыках. — Заодно поужинаю.
— Я тебе поужинаю, — мрачно уставилась она на него, крепче перехватывая рукоять, — пиявка наглая.
— Дарлинг, это шутка! — пошёл на попятную красавчик, подняв руки ладонями в её сторону.
С древним вампиром она всё никак не могла найти общий язык. И за долгие годы так и не научилась понимать, когда он шутит, а когда говорит всерьёз. Поэтому, на всякий случай, решила напомнить об одном простом правиле, поставленном с тех пор, как она поселилась в старом разваливающемся доме, который ей выпала сомнительная честь наследовать – на её территории никто не "гадит". Приходящей в гости родне приходилось сдерживать порывы укусить, выпить, проклясть или напугать кого-то. Впрочем, из-за последнего ей и приходилось в одиночку разбираться с теми, кому казалось забавным в Хэллоуинскую ночь проникнуть на чужую частную территорию.
Тяжело вздохнув, она нехотя признала:
— Эти шутки надоели мне ещё пять лет назад. — Поправив прядь волос, упавшую на лицо, Мэйбл убрала её за ухо. — Каждый год одно и то же. Пришлось даже отвалить кучу денег за эту долбанную умную систему безопасности. Видит небо, лучше бы завела злобных псин.
— О, а я знаю одну чокнутую псину неподалёку, — похвалился проклюнувшимся чувством юмора кровосос. — Ту, что живёт по другую сторону кукурузного поля. — Развеселённый своим остроумием, он наткнулся на злой, предупреждающий взгляд девушки, не любившей никаких упоминаний о соседе. Веселье слетело с него, как не бывало. И уже вполне серьёзно он спросил: — не хочешь избавиться от кукурузника?
— Можно подумать, он единственный в штате, — хмуро заметила она. А потом шумно выдохнула: — но даже если бы я вырубила всё это к лешему, что ты предлагаешь? Посадить взамен яблоневый сад? — усмехнулась рыжая, выгнув бровь.
Оба вспомнили довольно популярную страшилку про злобный женский призрак из яблоневого сада и замолчали.
Постояв с третьим по счёту материным мужем ещё с минуту, Мэйбл спустилась по четырём скрипящим ступенькам и досадливо скривилась из-за того, что всё время забывала их починить. А когда прошла с десяток шагов, в спину ей донеслось насмешливое:
— Если отрежешь от них что-нибудь, кинь кость соседу.
Не став ни отвечать на дурацкую подначку, ни поворачиваться, чтобы окатить вампира уничтожающим взглядом, она подняла руку и показала ему гордо выставленный средний палец. После чего направилась к безнадёжно заросшему кукурузному полю.