Чуть раньше

— Ты нашёл что-нибудь? — Изнемождёно спросил юноша лет 15, садясь за стол. Не дожидаясь ответа от собеседника, молодой заклинатель начал гневно рассуждать: — Что это за демон такой? О нём ни слуху, ни духу. Всех жителей поспрашивал, а ответ один: «Нет, такого не видели». Только зря время потратил. Бесит, — он тихо стукнул кулаком по столу. Привлекать внимание, видимо тот не хотел, но показать своё недовольство нужно. Его сосед, однако, не разделял его настроение. Лениво прокручивая палочки для еды, тот сказал: — Да ладно тебе. Демон, как демон, только на удивление спокойный. Тем более ты сам захотел продолжить поиски. Учитель-то отпустил нас сегодня и довольно рано. Заклинатель подуспокоился: — Да знаю я. Просто хотел поскорее закончить с этим делом. Вот и всё, — юноша опустил голову и прикрыл глаза. — Ой да ладно. Ты просто хотел получить похвалу от учителя, Цзяньпин*, — пошутил собеседник. Спокойное настроение юноши развеялось. Тот стукнул по столу и повысил голос: — Ещё чего! Думаешь я буду вести себя, как подлиза?! Тут же шумный дворик, где обедали друзья, затих. Некоторые люди повернулись на них с осуждением во глазах. Они и так привлекали к себе достаточно много внимания своей одеждой и мечами на поясе, так теперь еще и неподобающим поведением. — Хорошо, хорошо, — рассмеялся паренёк, махая палочками для еды. — Смотри, все повернулись к нам. Веди себя потише, иначе нам придется ужинать на улице. Выпустив пар, Цзяньпин с глухим шумом сел обратно на скамейку. Через несколько минут непринуждённой беседы им подали еду. Много разных и вкусных блюд появилось на столе. Двое юношей не смогли сдержать восхищенного вздоха. Однако через несколько секунд осознания друг Цзяньпин усмехнулся: — Ну и зачем ты сколько заказал? Нам не съесть это всё… — Ой да ладно. Ты только начни, — легко отмахнулся паренёк, пододвигая к себе тарелку.

***

Поевшие, довольные и уставшие двое заклинателей пришли обратно в гостиницу, где расположились они и их пик. Около регистратуры стоял Шэнь Цинцю. Лорд пика спокойно что-то обсуждал с владельцем гостиницы. Мальчики хотели поздороваться и убежать наверх, однако стоило перевести взгляд чуть ниже, как двое, будто бы сговорившись, замерли. За руку взрослого человека держался мальчик лет 7. Ухоженный, в дорогой одежде. Чуть худоват, но зато лицом вышел. Маленькое детское лицо казалось круглым из-за свисающих черных прядок. Тот внимательно наблюдал за каждым движением мужчины. «…» — всем было известно насколько Шэнь Цинцю не любит детей. Принимает на свой пик исключительно талантливых или способных, не взирая на их происхождение. Именно поэтому, кстати, некоторые ученики пика Учёных зазнаются среди учеников других лордов. Однако Цзяньпин очнулся первым. Сделав самое милое и доброжелательное лицо, на которого был способен, он поздоровался: — Здравствуйте, учитель. Шэнь Цинцю не сразу, но отозвался. Он повернул голову к юноше и спокойно бросил: — Здравствуй. Мальчик, что держал за руку Шэня, наконец, обратил внимание на этих двух. Мягкие брови почти сошлись на середине. Без всякой причины он начал смотреть на них с гневным лицом. Друг Цзяньпина, который видимо не знал, что некоторые вопросы могут прозвучать не тактично, спросил: — Учитель, а что за ребенок с вами? Шэнь Цинцю еле заметно напрягся. Закончив разговор с владельцем, он ещё раз повернулся к ученикам: — Это один из пострадавших. Он кое-что знает о демоне, поэтому я решил, что лучше он поживёт со мной, — ответил на вопрос уже заранее заготовленной речью Цинцю. Мальчик внизу в подтверждение энергично замахал головой. Всё это выглядело очень странно, но непоколебимый авторитет уважаемого Лорда Пика Учёных не давал никому усомниться в намерениях Цинцю. Всё складывалось как нельзя лучше. — Я понял. Этот ученик рад, что дело наконец сдвинулось с мертвой точки. Шэнь кивнул. Повернувшись к лестнице, он плавно зашагал наверх. Маленький мальчик, не отлипая от его руки, пытался перебирать ногами так же как Цинцю, но из-за неопытности это выходило глупо и вызывало лишь один смех. Двое юных адептов проводили их взглядом. Между ними на миг воцарилась тишина. Первым, как всегда, начал разговор Цзяньпин: — Ты понимаешь, что это значит? — радостно спросил парень, поворачиваясь к другу. Тот одарил его скептическим взглядом, ничего не говоря. — Я смогу расспросить этого мальчика и помочь учителю в этом нелёгком задании! Казалось, Цзяньпин уже придумал план действий наперёд. Однако его друг лишь устало выдохнул: — Делай как знаешь…

***

— Два комплекта одежды думаю должно хватить, — сделал вывод Шэнь Цинцю, вытаскивая из магического мешка костюм. Новую комнату им не выделили, поэтому Цинцю пришлось докупить небольшой матрас для Бинхэ. Мальчик стоял около окна и внимательно рассматривал улицу. Несмотря на то, что сейчас вечер, людей на улице было множество. Все они были одеты в изысканные ткани, каждый человек буквально пестрил разнообразными узорами. Будто они, не договариваясь, начали играть в игру: «Кто красивее нарядится». Бинхэ удалось заметить только пару людей, которые были похожи на тех, что жили у него в деревне. Старички несли огромные плетёные корзины, видимо не раскупленный товар. Бинхэ никогда не был так высоко. Это чувство, когда все у тебя как будто на ладони… Прекрасное. Мальчик вздрогнул, когда его плеча коснулась рука. — Бинхэ, я зову тебя, а ты ничего не отвечаешь, — покачал головой Шэнь Цинцю. Затем он перевел взгляд на растерянного Бинхэ, который смотрел в окно. — Так понравилось? — Посмеялся заклинатель. Бинхэ оживился. Он кивнул головой и обратно повернулся к окну: — Да! Я никогда не видел ничего подобного. Самое высокое место, куда моя матушка разрешала мне забираться, это деревья. А тут… Так высоко! Вы только посмотрите на этих людей, они одеты так празднично! И… Шэнь Цинцю наблюдал за воодушевлённым Бинхэ и его нескончаемым потоком слов. Зная прошлого владельца тела, тот бы уже наверняка отогнал бы его и напугал за словесную несдержанность. Но, смотря за этим маленьким протагонистом, он не мог позволить себе этого. Его рука незаметно дрогнула, когда он подумал об этом. Цинцю шёл к мальчику с определённым вопросом, который наверняка был важен. Но только сейчас поймал себя на мысли, что забыл его. Он не знал, как объяснить это чувство. Встретив мальчика сегодня утром, Юань даже и подумать не мог, что буквально через пару часов они будет вот так беззаботно общаться с протагонистом этой вселенной. Пока, Цинцю прибывал в своих мыслях, Бинхэ ни на секунду не умолкал. Он рассказывал ему обо всём, что хоть как-то можно связать с высотой. Только когда весь словарный запас мальчика иссяк, он замолчал. Повернув голову к Шэнь Цинцю, он неловко улыбнулся: — Простите, господин Цинцю, просто для меня это всё очень необычно, — эту фразу Бинхэ повторил раз 10, а то и все 100. Но для Шэнь Цинцю, который не слушал его речь, эта фраза оказалась первой. — Это ведь только город, что будет, когда ты поднимешься на пик… — задумчиво бросил Цинцю, отходя от мальчика. Бинхэ моргнул: — Пик? Заклинатель присел за стол, находившийся рядом с окном: — Да, пик. Там тренируются все будущие заклинатели. Мальчик заметно воодушевился. Опустившись с подоконника, он присел вслед за Цинцю: — А вы были на пике? Шэнь положил веер рядом. Сейчас идеальный момент для поднятия авторитета в глазах протагониста. Приняв величественную позу, он кивнул: — Конечно. Я один из лордов пика, — плавно сказал Юань с едва заметной гордой улыбкой. Однако, несмотря на представления Шэня о реакции Бинхэ, тот просто замолчал. Опустив голову вниз, он задумался. Наступила мучительная тишина, прерываемая лишь выкриками из улицы. Юань натянул улыбку, скрывая волнение и неловкость. «Ну и какого хрена ты замолчал?!» — Мысленно закричал Шэнь. Спустя некоторое время, Бинхэ резко поднялся голову и стукнул кулаком об свою ладонь: — Я понял! Лорд — это учитель, только для заклинателей, да? — Радостно сказал мальчик, заглядывая в глаза Цинцю. — Ну не совсем… — выдохнул Шэнь. Он рад, что этот очередной неловкий момент закончился. Бинхэ непонимающе моргнул: — Ну те молодые заклинатели называли Вас учитель. Цинцю сдержал смешок. Его уголки губ поднялись, и он с улыбкой сказал: — Хорошо, пусть для тебя будет так… За непринуждённой беседой Цинцю и Бинхэ провели оставшиеся время. Постепенно солнце зашло за горизонт, погрузив весь город в ночной мрак. Гостиница, в которой были наши герои, зажгла непримечательные фонари, приклеенные к крышам и окнам. Днём их совсем не было видно, они сливались с основным декором здания. Зато ночью небольшие фонарики мерцали в темноте, освещая и украшая гостиницу. Свет от одного из них падал в комнату наших героев, поэтому зажигать свечу Цинцю не пришлось. Нежный белый свет проникал в помещение, освещая лишь небольшое расстояние около окна. Из большого номера эта комната превратилась в совсем маленькую, казалось, что в темноте нет никакого пространства. Это было волшебно. Бинхэ опустил голову на руки, и прикрыв глаза, заворожённо пытался слушать рассказ Цинцю. О чём? Мальчик не знает. Его глаза медленно и уверенно слипались. Тихая спокойная речь проникала через уши и окутывала сознание Бинхэ. Он уже не воспринимал, что говорит ему господин Цинцю. Спустя несколько дней непрерывно стресса, горя и боли он наконец смог расслабиться. На мгновение Бинхэ даже подумалось, что это всё сон. Что завтра он проснётся, откроет глаза и увидит тот старый, полуразрушенный домик и его маму… Она нежно погладит его по голову, улыбнется и скажет очередное наставление на день. «Да… Было бы здорово…», — пронеслось в голове у Бинхэ. Губы растянулись в умиротворённую и спокойную улыбку. Мальчик перестал бороться с наступающим сном. Под мелодичную речь Цинцю Бинхэ заснул. Улыбка, появившиеся совсем недавно, так и осталась на его потрескавшихся, но по-детски пухлых губах. — С тех пор юноша никогда не доверял торговцам, — продолжал Цинцю, совершенно не замечая, что маленький мальчик уже давно упал в царство Морфея. — Понимаешь, Бинхэ? — Задал наконец вопрос Цинцю. Хоть он по-настоящему не был учителем, Юань всё же хотел, чтобы его болтовню хоть как-то воспринимали. Спустя несколько секунд полной тишины, Цинцю непроизвольно напрягся. Он повернул голову к Бинхэ и тут в его голове раздался до жути знакомый механический голос: «Уважаемый хост, мне кажется, но Бинхэ уже давно заснул». Как же Юань хотел огрызнуться тупой системе. Но сам понимал, что она тут права, и её ирония была к месту. Юань сам не заметил, как маленький протагонист заслушался его надоедливых речей и заснул, пока тот продолжал трендеть. Положив веер, которым он размахивал на протяжении всего рассказа, добавляя красок к повествованию, Цинцю еле заметно хмыкнул. На его губах расцвела слегка заметная улыбка. Аккуратно встав со своего места, стараясь не шуметь и ступать как можно невесомее, он подошёл к Бинхэ. Умеренное дыхание смешивалось с еле слышным сопением. Цинцю завёл одну руку за спину Бинхэ, другой подцепил ноги. Благо физическая форма главного злодея позволяла без особых усилий таскать людей. Маленький, хрупкий и совсем худой мальчик встрепенулся, когда его подняли. Он приоткрыл глаза, которые заволокло дымкой сна. Наверное не понимая где находится, Бинхэ снова улыбнулся и опять заснул. Матрас, находившийся в углу комнаты, рядом с кроватью Цинцю, был уже застелен и приготовлен ко сну. (Спасибо, Юань) Осторожно положив сначала ноги, а потом голову, Шэнь опустил Бинхэ на импровизированную кровать. Мягкая подушка сразу же прогнулась под головой Бинхэ. Пряди волос, что были убраны за уши вылезли и упали на лицо. Ресницы нежно подрагивали, будто зная, что на них кто-то смотрит. Белый свет лишь немного проникал в этот дальний уголок комнаты. Милое детское личико протагониста сейчас было больше похоже на лицо красивой юной девушки. Но Юань как никто другой знал, что буквально через пару лет этот маленький белый лотос окрепнет и превратится в самого настоящего главного героя, который похитит очень много девичьих сердец. Конечно, вряд ли спать в уличном хорошая идея, но Бинхэ так сладко сопел, что Цинцю просто не хватило силы воли, чтобы разбудить его. — Спокойной ночи, маленький протагонист, — тихо пробормотал Цинцю, отходя от кровати. <…> Лучи солнца никак не могли разбудить главного героя. Его матрас закрывала огромная (по меркам Бинхэ) деревянная кровать. Зато вот шум улицы — да. Выкрики торговцев, пение птиц, крики людей: всё наложилось друг на друга, вынуждая Бинхэ проснуться. Открыв глаза, он увидел деревянный потолок. Бинхэ точно помнил, что вчера он заснул на столе под рассказы господина Цинцю, как совсем невоспитанный и некультурный ребёнок. Неужели его перенесли? «Стыдно-то как...» — Бинхэ вскочил с кровати. Его щеки и переносицу окрасил бледно-розовый цвет. Он прикрыл руками лицо, смотря в пол. Мальчик неосознанно представил, как добрый человек, который помог ему не умереть от голода, понимает, что большую часть рассказала он прослушал. Как он укоризненно качает головой и меряет спящего Бинхэ злым взглядом. Ох, как он подвёл господина заклинателя! Наверняка, когда Цинцю проснётся, то отругает его. В то же время умиротворённо спавший Шэнь, проснулся. Глупая система была вместо будильника. Её внесшийся в черепную коробку звук оповещения о новом задании разбудил Цинцю. «Даже в этом мире мне не спрятаться от этого чёртова будильника!» — Злобно подумал Юань, пристав на локтях. Компьютерный экран перенесённый на воздух покачивался из стороны в сторону. На его полупрозрачном экране было выведено белыми буквами: «Доступно новое задание! За завершение, которого вы получаете 50 баллов крутости и 25 баллов к репутации». «Всего-то? Какое-то слишком мелочное задание, чтобы будить меня рано утром». — Укоризненно заметил Цинцю, нахмурившись и сузив глаза. «На этот раз Уважаемый хост не прав! Это задание входит в одно из обязательных. Если вы откажитесь от него, то я спишу с вашего счёта все баллы». Цинцю напрягся. Пускай система и не говорит прямо, но он очень чётко уловил истинное значение этих слов. В самом начале своего пути он, Юань, потратил несколько часов досконально изучая правила «системы». На этот раз память подсказала ему, что вычитание всех баллов, а значит выход в минус = смерти. Точнее не смерти, а удаление его сознания из этого мира и перемещение в истинный. Но, вот чёрт, в «настоящем» мире любитель новелл и отчаянный хейтер новеллы ПГБД Шэнь Юань мёртв! Сглотнув слюну, Цинцю заметил: «Ну и что же за обязательное задание, которое предначертано для судьбы главного злодея? Я думал, что уже достаточно изменил сюжет, чтобы забыть про эти «обязательные» задания. Экран системы покачнулся в право и в лево, а символы поменялись на забавный смайлик: «Ничего сложного! Всего лишь задания для закрытия дыр в сюжете». Юань усмехнулся: «Ничего сложного? Этих дыр в сюжете больше, чем у любого сыра. Скажи конкретно в какую п#зду ты меня пошлёшь?!» Предупреждающий звук сирены раздался в ушах заклинателя. Экран системы загорелся красным цветом: «Уважаемый Хост, не материтесь! Иначе вы будете получать штраф в виде 15 баллов». Гнев Цинцю достиг предела. Взмахнув рукой, Шэнь резко сел, прокричав: — Ты не офигела, система?! «…» Вот только маленький нюанс. Он напрочь забыл об одном человечке, который всё это время странно наблюдал за действиями «господина Цинцю». Наверняка, тот подумал, что Юань какой-нибудь сумасшедший, что разговаривает сам с собой, а тем более срывается и кричит куда-то в воздух. Осознание этого, заставило Цинцю хотеть провалиться под землю, выпрыгнуть в окно или просто стереть память Бинхэ, лишь бы он ничего не видел… Медленно повернув голову к мальчику, Цинцю с легкой натянутой улыбкой спросил: — Бинхэ, доброе утро. Как спалось? Мальчик дёрнулся, а затем неловко отвёл глаза: — Доброе утро, господин Цинцю. Спалось… Хорошо спалось! — Бинхэ говорил неуверенно и мялся. От того жизнерадостного и уверенного мальчика, что был вчера, не было и следа. Цинцю решил закрыть на это глаза: — Вот и славно, — сказал он, стягивая с себя теплое одеяло. Мальчик всё это время следил за ним и пару раз предпринял попытку заговорить, но сразу же закрывал рот и уводил глаза. Юань всё-таки не выдержал и начал первым: — Бинхэ, — обратился заклинатель железным тоном. Мальчик сразу же встрепенулся и замер, будто был пойман на месте преступления. — Ты хочешь мне что-то сказать? — Вставая с кровати, продолжил Цинцю более снисходительным тоном. Бинхэ вдохнул побольше воздуха и через несколько секунд выдал: — Да! Господин заклинатель, я очень-очень сожалею, что заснул вчера под Ваши рассказы! Они были очень интересные и… — Извинения потоком полились с губ Бинхэ, некоторые слова повторялись так много раз, что к концу речи можно было перестать воспринимать их смысл. Брови Цинцю слегка приподнялись, а глаза чуть расширились. Бинхэ только что закончил свои извинения, и словно преступник поднял полные слез глаза, в ожидании реакции. Юань, конечно, знал, что главный протагонист новеллы в детстве был ранимым ребёнком и переживал из-за всяких пустяков, но чтобы настолько… Невольный смешок вырвался у Цинцю. Он поспешно закрыл губы рукой и отвернулся от Бинхэ: — Да ладно, что ты… Не переживай так, я сам заставил тебя слушать наставления так поздно, — в ответ оправдывался Юань. Его голос был слегка приглушён из-за веера, который закрывал его рот. Однако, несмотря на это, в его голосе всё равно проскальзывала легкая усмешка. Мальчик расслабился. Нежная улыбка расцвела на губах Бинхэ. Маленькие крупинки слёз высохли, оставляя на их месте небольшие покраснения. Он смотрел на Цинцю, смотрел на то, как распущенные неухоженные после сна волосы небрежно ниспадают, закрывая лицо. Смотрел на то, как заклинатель пытается сдержать смех, элегантно прикрывая свой рот. Пускай, господин Цинцю считает его каким-нибудь дураком. Он не против. Только если благодаря этому его спаситель будет чаще смеяться, как сейчас…

***

— Я хочу поручить тебе пострадавшего, — сказал Цинцю, обмахиваясь веером. Половина его лица была закрыта, что придавало его образу ещё больше отстранённости. Когда Шэнь привел себя в порядок, первым делом он вызвал Цзяньпина. Этот молодой заклинатель очень талантливый, хотя и Юань не помнил его появление в новелле. Он выполнял почти все поручения на отлично, получал за теоретические и практические работы одни высокие оценки, да и на фоне других адептов он выделялся просто из-за своей внешности и характера. Одним словом, если бы не было Бинхэ, он полностью мог претендовать на роль главного героя этой новеллы. Вот как и сейчас. Юань вызвал его, чтобы тот побыл в роли няньки. Система полностью запретила брать Бинхэ на задание, а оставлять мальчика без присмотра Цинцю не решился. Поэтому взвесив все «за» и «против» он пришел к логичному выводу: — Мне надо отлучиться на внеплановое задание, касающееся нашего пика. Поэтому прошу тебя помочь мне. — Конечно, Юань немного преувеличил, сказав, что задание настолько важное, что касается аж целого пика. Но чёрт, это задание касается его жизни! — Конечно, учитель! Можете положиться на меня, — скрестив руки перед собой, сказал Цзяньпин. Он украдкой посмотрел на маленького Бинхэ, который держался рукой за одежды Цинцю, и слегка удивился. Мальчик смотрел на него со злобой и нахмуренные брови были тому подтверждение. «Что с ним не так?» — Пролетело в голове у Цзяньпина.

***

К полудню Цинцю уже улетел на задание, оставляя Бинхэ и Цзяньпина наедине. В прямом смысле: «наедине»! Ведь другие адепты школы, были во всю поглощены исследованием и разыскиванием демонического монстра. Сейчас адепт и «пострадавший» сидели в ресторане, который плавно перетекал в их гостиницу: — Ну хватит! — Злобно вскрикнул Цзяньпин, смотря на Бинхэ. — Я тоже не в восторге от того, что меня оставили на весь день нянькой с тобой! Может хватит меня взглядом буравить?! Бинхэ ничего не ответил, лишь отвернулся от человека и скрестил руки. Несмотря на это, Цзяньпин уже взвёлся и продолжал монолог: — Если бы это был не учитель, я бы ни за что не взялся за эту работу! Где это видано, чтобы такие как я занимались «этим», — с последними словами он грозно посмотрел на Бинхэ. — Надеюсь, что после этого задания, учитель всё же сделает меня главным учеником! Мальчик насторожил уши и все беспричинные обиды пропали. Он с интересом повернул голову и задал вопрос: — А что значит главный ученик? Цзяньпин сначала не понял, и на мгновение впал в ступор. Весь его напыщенный гнев испарился. Когда же проанализировав ситуацию, он пришел в себя, то принял величественную позу и с толикой гордости начал: — Главный ученик — это самый лучший ученик определённо учителя. Говорят, что именно он после ухода лорда взойдёт на его место. Проще говоря, он самый главный над другими учениками на пике. Отсюда и название, балбесина. — На последних словах он прищурил глаза и покрутил указательным пальцем, словно указкой. У Бинхэ появился горький вкус на языке. Этот Цзяньпин пытается быть, как господин Цинцю! Мальчик невольно сопоставил его с задирами из той деревни. Иногда мальчик из более обеспеченных семей насмехались над ним или подшучивали. Конечно, Цзяньпин пока ничего из этого не сделал, но… — Архг, — устало выдохнул адепт. — Что сейчас любят маленькие дети, как ты? — Поинтересовался Цзяньпин, приподняв одну бровь. У него неожиданно возникла просто прекрасная идея! Сейчас он отдаст куда-нибудь этого мальчугана, а пока тот будет радостно прыгать и бегать на площадке, Цзяньпин сможет продолжить расследование. Когда Шэнь Цинцю вернется, то у него будет готово сразу два поручения. Это просто идеальный вариант! — Не знаю. Я хочу походить с тобой и половить этого демона! — Воодушевился Бинхэ. Цзяньпин: — «…» — Ну уж нет! Маленьким детям вроде тебя нужно баловаться на площадке, пока взрослые и умные люди, вроде меня, разбираются с проблемами. Ты будешь только мешать! Бинхэ: — Не буду! Я очень сильный, я буду тебе помогать! Цзяньпин едко усмехнулся: — Ну и кто же тебе это сказал? Твоя мама? У Бинхэ на секунду произошёл ступор, а потом он громко закричал: — Да! Несколько групп людей, которые сидели рядом со столиком наших героев, обернулись. Цзяньпин раздраженно выдохнул: — Да не ори ты как резаный! А то нас выгонят…

***

— Всё! Ты мне надоел! — Цзяньпин хлопнул руками по столу. — Ты идёшь со мной, но учти, если начнёшь ныть — пойдёшь домой! Понял? — Понял, — радостно кивнул Бинхэ, уверяя раздражённого адепта. Они спорили довольно долго, но в конечном счёте благодаря неоспоримому аргументу Бинхэ, он выиграл. — Какой ужас, меня обыграл 7 летка, — Цзяньпин устало потер переносицу, облокачиваясь на спинку дивана. Слова, слетевшие с его губ, скорее всего лишь озвученные мысли вслух. Бинхэ понимал это и ничего не сказал, лишь гордо улыбнулся.

***

Их путешествие началось с рынка. Ярмарка уже заканчивалась, а значит и большинство торговцев ушло. Однако рынок мало чем отличался от неё: такие же шумные продавцы, рвущие себе горло, лишь бы привлечь больше покупателей, различный выбор товаров — от простых булочек за монету до искусно вырезанных фигурок различных героев эпоса. — Вот тут и стоит начать наш допрос, — сказал Цзяньпин, проходя ворота рынка. Бинхэ старался не отставать и маленькими шажками поторопился за ним, попутно кивая на каждое сказанное адептом предложение. Первая «жертва» оказалась маленькая и миленькая бабушка лет 60. Одежда проста, но небольшие вышитые от руки узоры цветков яблони дополняли выцвевшую ткань. Волосы сложены в высокую кичку, завязанную обычной серой лентой. Пока Бинхэ не стесняясь рассматривал бабушку, Цзяньпин уверено шагнул прямо к ней: — Добрый день, уважаемая. Я адепт из знаменитой школы хочу задать пару вопросов. Вы не против? — Торговка едва заметно напряглась, но через секунду одарила двух мальчиков теплой улыбкой и сказала: — Конечно, чем смогу, тем помогу…

–––

— Извините, но я от роду не выезжаю за пределы этого города, откуда мне знать о демоне, который появился в окрестностях?

–––

— Ох… Я ничего не знаю, слышала только, что рыбаки возвращаясь вечером услышали какой подозрительный вой. Но я не уверена, что это был демон…

–––

— Что за вопросы? Я похож на того, кто ночью слоняется в лесах? Конечно, я не видел никакого подозрительного большого демонического волка! Идите от сюда, не отгоняйте покупателей.

–––

— Не видела, не видела… Детишки не лезли бы вы лучше в это дело. Оставьте на взрослых заклинателей. Опасно это всё же…

***

Спустя пол дня и кучи опрошенных людей, у Цзяньпина не было никакой информации. Лишь размытые крупицы, что даже при большом желании вряд ли получится соединить. Настроение и некогда боевой настрой медленно и верно уходил от ребят. — Вот чёрт! Что за демон такой, раз про него ни слуху не духу?! Второй день слоняюсь, как идиот… — В который раз возмущался Цзяньпин, пиная мелкие камушки, попадавшиеся ему по дороге. Бинхэ лишь тихо и устало хмыкнул в подтверждение этих слов. Он действительно устал. В своём представлении Бинхэ не думал, что работа заклинателя заключается, чтобы весь день просто слоняться по оживленному рынку и опрашивать людей. А как же битвы на мечах или фантастические погони за очередным монстром? Скукота…

***

Солнце уже начало медленно спускаться к горизонту, образовывая в некоторых местах удивительные переливы света. Рынок некогда ярко освещённый и оживлённый, стал потихоньку угасать. Лавки одна за другой закрывались, шумно опуская затворы, защищающие от грабежа. Все готовились к концу рабочего дня. Все, кроме одного. Странный торговец всё никак не унимался, без устали крича и подзывая оставшихся людей. Упорству этого мужчины стоит только позавидовать. Цзяньпин выдохнул: — Остался только этот… Пойдём, Бинхэ. — Он махнул рукой и поторопил присевшего на скамейку мальчика. Увидев, что к нему приближаются люди, торговец прекратил кричать и улыбнулся, показывая свои выбитые и сломанные зубы: — Добрый вечер, дорогой заклинатель. На моей лавке вы найдете только лучшие товары, сделанные за границей. За качество отвечаю лично я, – торговец развёл своими руками, привлекая внимание к своему товару. Сказать чем именно он торгует сложно: на деревянных полках было всё что можно представить: мелкие заколки, наконечники для стрел, медные зеркала, ткани для пошива. Казалось, что этот человек вынес на продажу всё, что было в доме. Цзяньпин одарил его скептическим взглядом весь товар. Прочистив горло, он начал фразу, которая уже натерла мозоль на его языке: — Добрый вечер, уважаемый. Я из адепт из знаменитой школы хочу задать пару вопросов о монстре, которого недавно видела в окрестностях города. Вы не против? Доброжелательная улыбка тут же пропала, и торговец нахмурился. Он завёл руки за спину и прищурил глаза: — Вы говорите о демоне, который на днях разорил целую деревню на юге? Цзяньпин тут же оживился. В его глазах появился нескрываемый огонёк надежды, и он тут же кивнул: – Да! Вы знаете что-нибудь об этом? Торговец хохотнул. Длинные рукава, скрывающие кисти рук, вышли из-за спины. Он скрестил руки на груди: — Знаю, — на его лице появилась самодовольная и хитрая улыбка. — Но Вам не кажется, что это как-то не вежливо? Сначала купите что-нибудь у меня, а потом может быть и отвечу на ваши вопросы. — Что?! — Непроизвольно вырвалось из Цзяньпина. Он устал, хотел есть, так еще и какой-то странный мужик ставит ему условия?! Злость в мгновение вскипела в теле Цзяньпина. Однако он понимал, что если хочет закончить задание, то других выходов нет. Собрав всю силу воли, чтобы не вмазать этому наглому мужчине, он потянулся за кошельком. Подойдя к ценникам на товарах, Цзяньпин на секунду застыл, а затем в еще большем гневе посмотрел на продавца. Самый дешёвый товар стоил, как самый дорогой в начале рынка! Теперь он понимает, почему этот без устали кричал на весь рынок про свой «высококлассный» товар. — Это что за цены?! Ты в своём уме? — Через время с грозным взглядом выдал Цзяньпин. Бинхэ сзади него зашевелился, и обойдя того посмотрел на бумажку с цифрами. Ох… Как жаль, что он не умеет читать и различать эти закорючки. Бинхэ лишь помотал головой и растерянно посмотрел на двух припирающихся людей. — Мой товар высочайшего качества! А за качество, как всем известно, и цена выше! Поэтому хватит орать! — Натренированный голос продавца не уступал даже разъяренному Цинцю. При этом странном сравнение, появившемуся в голове, Цзяньпин поморощил нос и отступил. Раздраженно выдохнул он достал несчастную горстку монет и протянул продавцу. Тот надменно улыбнулся, принимая вид победителя. — Вот уж спасибо, любезнейшие! Благодарю за покупку, — торговец в одно мгновение превратился в доброжелательного и учтивого человека. На лице расцвела прежняя улыбка. Цзяньпин скрипнул зубами: — Я купил твой товар. А теперь рассказывай всё, что знаешь. Торговец убрал за пазуху монетки, предварительно положив в мягкий мешок. — Точно-точно… — Видел я этого монстра, но только издалека и мельком. Путь мой лежал через ту деревню на юге, только в силу подобных условий задержался. Да и хорошо, что задержался. Приехал я на два дня позже назначенного срока. И увидел картину: дома разорены, половина из них сожжены или перевёрнуты. Рядом с ним горы трупов, ах, я тогда так испугался! Цзяньпин напрягся: — Вы… Не видели куда дальше пошёл этот демон? Торговец покачал головой: — Видел… Только не заострял внимание… Цзяньпин удивился: — Как можно не заметить огромные следы зверя? Вы точно смотрели? — С этими словами брови каждого участника разговора нахмурились. Торговец: — Следы зверя? Вы явно преувеличиваете… Какие там огромные? Следы-то человеческие, совсем маленькие, словно ребёнка. Цзяньпин ухмыльнулся: — Да вы шутите? Вы точно не перепутали? У нас сказано, что разгромило деревню демоническое животное, а не человек. Может Вы перепутали его с обычным беженцем? Торговец: — Беженец? Какой там беженец. У этого демона точно отсутствовало такое чувство, как жалость: все люди, которые проживали или находились в этой деревни разорваны и убиты. Нет никого в живых… Даже моих заказчиков… — Мужчина слегка опустил голову, закусив губу. Эта тема явно давалось ему нелегко. Цзяньпин бросил взгляд на Бинхэ, чтобы посоветоваться, но на секунду застыл. Мальчик опустил голову с шикоро раскрытыми глазами вниз. Зрачки бегали от собственных ног к ногам Цзяньпина. Кулаки сжались настолько, были видны белые костяшки. Адепт жалостливо выдохнул и с сожалением посмотрел на Бинхэ. Он тут же вспомнил слова учителя, когда тот привёл ребенка: — Это один из пострадавших от лап демона… Видимо действительно произошедшие отставила болезненный отпечаток в сердце мальчика. — Бинхэ… — Протянул Цзяньпин и осторожно положил свою руку на хрупкое плечо мальчика. Тот дёрнулся и с глазами полные отчаяния и паники посмотрел на адепта. — Не переживай, всё уже прошло… Давай просто найдём преступника и накажем его? — Цзяньпин не отличался красноречием, да и в плане поддержки он был полный ноль. Не обращая внимание на третье лицо в виде продавца, он опустился на корточки рядом с Бинхэ и постарался подбодрить его. Лишь одному Бинхэ было известно из-за чего тот паниковал… Спустя время, он всё же нашел силы и сдержанно кивнул головой.

***

После непродолжительной беседы Цзяньпин и Бинхэ возвращались домой. Наступил вечер, в некоторых местах города начали зажигать фонари. Город постепенно погружался в сон. Несмотря на это, когда Бинхэ успокоился, парень начал рассуждать вслух: — Смотри, если верить словами этого человека, то получается, что у нас стало на одну проблему больше. Сначала деревню атаковало животное, а потом уже демон… Если так, то могу предположить, что людей убило животное, а дома уже разграбил демон. Бинхэ тяжело сглотнул, он слегка поднял голову и спросил: — Почему… Почему ты так думаешь? Цзяньпин удивленно приподнял брови и посмотрел на Бинхэ: — Это же очевидно? Зачем какому-то животному человеческие богатства. Ему лучше поживиться человеческой плотью. На это Бинхэ ничего не ответил. Однако Цзяньпин продолжил: — Раз это мелкий демонюга, то, наверное, подлющий и зависимый от чужих богатств. Наверняка пробрался из нижнего царства, из владений какого-нибудь феодала. Бр, мерзость, — адепта перекосило. — Убить бы их всех, и проблем меньше было бы, — будничным тоном сказал Цзяньпин, заводя руки за спину.

***

Шэнь Цинцю совсем недавно прилетел обратно, выполнив задание. Ох, какой это был ужас. Скучнее задания не придумать, да даже разбирать бесконечные бумажки было бы намного интереснее, чем это. Юань сидел на кровати в своём номере. Лунный свет еще не проникал в комнату, но ночные фонари отдавали холодно белым цветом. Ещё бы немного и он бы так и лег в кровать одетым. Но скрип двери разбудил Цинцю. Подняв глаза, он увидел Бинхэ. Тот осторожно вошёл и остановившись рядом с дверью опустил голову. После щелчка, обозначающего, что дверь закрыта, он тихо начал: — Господин Цинцю… — Голос был слабым, казалось еще одно слово и Бинхэ вовсе прекратил разговор. Конечно, сон Юаня сразу же улетучился, и он, сняв верхний слой одежды в тревоге подошёл к мальчику. Присев на колени рядом, он осторожно спросил: — Что такое, Бинхэ? Что-то случилось? Став ближе к мальчику, Цинцю услышал всхлип. А затем главный герой набросился на него с обнимашками, спрятав лицо в слоях его одежды: –… Юань на секунду потерял дар речи, его руки так и застыли там, где были. Только через несколько секунд, отойдя от шока, он аккуратно приобнял мальчика, хлопая того по спине: — Что случилось? Не плачь, расскажи мне, — неожиданность ситуации заставила позабыть уважаемого лорда применить правила этикета и обратиться к себе в 3-ем лице. Через несколько минут вхлипов Бинхэ успокоился. Он поднял чёрные глаза на Цинцю, в которых еще оставались небольшие капельки слёз и тихо спросил: — Господин Цинцю, а правда, что все демоны заслуживают смерти…? –… — Юань на секунду замер. Вопрос, заданный главным героем, заставил прийти в замешательство. «Это ты где такой фигни нахватался, Бинхэ?!» — Промелькнуло у заклинателя в голове. Цинцю устало выдохнул, на его губах расцвела едва заметная грустная улыбка: — Бинхэ. Нельзя определять достоин ли человек или демон смерти, просто посмотрев на расу. Понимаешь? — Рука не забывала методично поглаживать спину мальчика. Где-то снизу послышалось скомканное «угу». — Каждого живого существа определяют его поступки. Человек может быть плохим, если он ворует вещи, так же, как и демон может быть хорошим, если он защищает других… — Периодические всхлипы внизу практически прекратились, а маленькие ручки, что отчаянно сжимали его одежды слегка отступили. — Бинхэ, помнишь, что я сказал тебе при первой встрече? — Вдруг вспомнил Цинцю. Внизу раздалась приглушённая фраза: — «Первое правило заклинателей: не причинять вред невиновным»? Юань слегка приподнял брови. «И вправду запомнил…», — на эту мысль он улыбнулся: — Верно. Теперь понимаешь почему? Бинхэ медленно кивнул. Цинцю решил было вставать, но сразу же получил слегка скомканный вопрос: — Господин Цинцю… Можем ли мы посидеть так ещё немного? Слегка приподняв брови, Юань рассеяно ответил: — Конечно можем, Бинхэ…