Виверны

      Кристон Коль всегда считал, что живёт по чести, ну или во всяком случае делает всё возможное для этого. Родившись в низах общества, он надеялся прожить жизнь благородно и стать когда-нибудь рыцарем, одним из тех, о ком слагают предания и песни. Конечно, шансы сына простого стюарда были невелики, но они всё же были.       Он мечтал и усердно тренировался годами в надежде попасть на один из королевских турниров, где рыцарям со всего Вестероса выпадает редкая возможность проявить себя перед лицом всех знатных домов и царствующей семьи. Такой шанс представился ему в момент, когда король Визерис объявил о турнире в честь наследника, который должен был вот-вот появиться на свет. Кристон не собирался упускать свою вероятно единственную возможность, и отправился в Королевскую Гавань, полный воодушевления и юношеской силы.       Столица кипела в те недели, ожидая рождения долгожданного принца. Люд со всех окрестных земель собирался, гудел на улицах, развлекался и бранился после бочек выпитого вина. Пробираясь сквозь народ, Кристон невольно задавался вопросом, что же ждёт Королевскую Гавань, когда наследник наконец родится. Заворожённый он шёл по улицам большого города, разглядывая разношёрстный люд всех мастей, которые собрались в столице на праздник. Здесь были и лорды вместе с жёнами в богатых повозках, представители знатных домов Вестероса, торговцы из Эссоса в ярких одеяниях и пропахшие насквозь диковинными специями, а были и бедняки вперемешку с простым людом. Король Визерис славился своим добрым нравом, любовью к народу и развлечениям, поэтому праздник по случаю рождения его первого сына обещал быть щедрым и долгим.       Кристон не спеша прогуливался по городу, вдыхая в себя ароматы жареного мяса, приправ, медового вина и людского пота. Вот он сворачивает на узкую улочку и оказывается окутан тягучим сладким ароматом, исходящим из одного дома. Полураздетые девицы, выглядывающие из окон, приветливо улыбаются ему и приглашают войти, но молодой человек лишь смущённо опускает голову и прибавляет шаг. Он не смотрит на женщин, хоть и догадывается, что они красивы. Его тело напряжено, дурманящий запах борделя подгоняет легкую тошноту к горлу. Кристон пытается сам себя убедить в том, что каждая женщина является отражением матери, и говорить о ней следует с благоговением, но ничего не может поделать с испытываемым отвращением к падшим особам.       Мимо него степенно проходят два королевских гвардейца, и перед ними Кристон останавливается и с почтением пропускает их. Быть рыцарем в белом плаще поэтично, возвышенно и достойно уважения по его мнению. Не то, что эти пьянчуги и развратные девицы кругом в Блошином Конце.       Вот на пути молодого человека расступились дома, открывая вид на Драконье логово, массивное каменное пристанище воздушных змеев, прекрасных и одновременно ужасных питомцев королевской семьи. Он присвистывает, оценивая масштабы строения, сравнить которое можно только с Красным замком. Он пытается представить, сколько драконов может уживаться в тёмных пещерах под Логовом, когда слышит над собой звук, напоминающий одновременно смесь свиста и утробного рыка. Едва он оборачивается на источник шума, как инстинктивно пригибается, слыша шелест массивных крыльев прямо над крышами ближайших домов, и на миг тень зверя нависает над Кристоном. Дракон взмахивает крыльями ещё раз, и вот он уже парит над соседней улицей. Парень глядит вслед огромному созданию, его сердце усиленно бьётся, а губы замерли в полуулыбке. Рядом с собой он слышит голос:       — Впервые видишь дракона, сынок?       — Да, — ответил Кристон. Теперь он понимал, почему именно Таргариены сидят уже столько лет на Железном троне. Ни одному дураку не придёт в голову сражаться с теми, кому под силу приручить древнюю мощь драконов.— Здоровенный он, конечно.       — Этот ещё даже не вырос, — рассмеялся прохожий.— Это Сиракс, Золотая Леди принцессы Рейниры.       Похлопав молодого человека по плечу, горожанин двинулся дальше по своим делам, а Кристон всё ещё смотрел на драконицу, которая теперь уже казалась размером с птицу, порхающую над самым горизонтом, где возвышалось логово. Насколько он знал, принцесса была единственным драконьим всадником, проживающим сейчас в Королевской гавани после смерти легендарного Балериона, поскольку младшего брата короля и его дракона уже давно никто не видел. У себя в голове он прикинул, какой могла бы быть принцесса и понадеялся, что сможет увидеть её, ведь уже завтра он предстанет на турнире, как никому неизвестный сир Коль из Штормовых земель со скромным красно-чёрным знаменем.       Начало нового дня ознаменовалось шумом и волнением с заполненных под завязку трибун, а разодетые вельможи и простой люд оживлённо гудели в ожидании турнира. Кристон почти не спал ночью, пребывая в возбуждённом состоянии, но отнюдь не чувствовал усталости. Его мышцы были напряжены как у льва, готовящегося напасть, а мысли были сфокусированы лишь на моменте, когда ему предстоит его первое сражение. Наконец король объявил о начале турнира, сообщив, что королева Эймма скоро разрешится от бремени, что толпа встретила оглушительными овациями. Пока государь говорил, на трибуны незаметно прошмыгнула небольшая белокурая фигурка в красном, на миг привлекая на себя взгляд молодого рыцаря.       Времени разглядеть принцессу и собравшуюся подле короля знать, однако, у него совсем не было. Начались поединки, в которых он сражался одним из первых против своих соперников, выигрывая раз за разом. Он уже начал входить в азарт, когда у поля появилась свита со знамёнами Таргариенов, а глашатай следом объявил о прибытии на турнир принца Деймона.       Вот наконец Кристон и увидел небезызвестного Порочного принца собственной персоной. Он надменно восседал на гнедом жеребце всем своим видом демонстрируя власть, а шлем в виде крыльев дракона сидел на нём как влитой. Вне всяких сомнений толпа обожала его, а он наслаждался их вниманием. Младший брат короля определённо был тем человеком, за которым было занятно наблюдать, чем Кристон и занимался. Вот принц лукаво улыбается и цинично выбирает себе в соперники сына десницы, прекрасно понимая, что целым парню не выбраться. Более того, он просит знак внимания у сестры своего соперника. Это забавляет молодого рыцаря. Подобно Кристону, Деймон одерживает одну победу за другой, пока наконец они не остаются один на один. Принц и бедняк. Однако это не смущает молодого рыцаря, он решительно опускает забрало своих потрёпанных доспехов и пришпоривает коня навстречу сопернику. Никто из них уже не замечает отсутствие короля на трибуне.       Они сходятся один раз, но оба остаются в сёдлах и тут же поворачивают на второй круг, а весь мир замирает в ожидании. Всего один миг, и самоуверенный принц выбит из седла, к удивлению всех собравшихся.       Однако Деймон так легко не сдаётся и решает продолжить битву на мечах. Кристон замечает в руках соперника Тёмную Сестру и на всякий случай молится богам, крепче сжимая свою булаву. Сражение оказывается напряжённым, но к своему собственному удивлению молодой рыцарь одерживает победу. Он протягивает сопернику руку, на что тот лишь усмехается и отмахивается от предложенной помощи.       И тут он замечает её. Принцесса подошла поближе, чтобы рассмотреть победителя, и, о Семеро, он не мог ей отказать в этом. Одного взгляда на дочь короля было достаточно, чтобы понять, почему её кличут Королевства отрадой. Кристон подходит к трибуне и снимает с себя шлем, замечая интерес в глазах Рейниры.       — Я надеялся на знак внимания принцессы.— уверенно проговаривает он, на что она лишь улыбается и желает удачи, скидывая красный венок.       Словно мальчишка, он слишком быстро бежит его ловить и не может скрыть радости от подарка. Он тихо мямлит про себя благодарности и отступает. Он успел насладиться победой лишь мгновение, потому как вскоре все вокруг уже знали, что королева и едва рождённый наследник скончались.       Когда он слышит о том, что скоро в стенах Красного замка пройдут выборы в ряды королевских гвардейцев, не может не оставить своё имя в списках кандидатов. В назначенный день он уже стоит под небольшим балконом с другими рыцарями, ожидая лорда-командующего. Кристон старается не обращать внимание на пренебрежительные взгляды, которые сыновья лордов бросают в сторону неизвестного рыцаря из низшего круга. Он слышит, как они неодобрительно перешёптываются, глядя ему в спину, но решает не обращать внимание. Наконец, на балконе показывается сир Гаррольд Вестерлинг, и к удивлению собравшихся, принцесса Рейнира, для которой приносят табурет, чтобы она могла лучше видеть собравшихся. Ещё вчерашнее дитя, она напоминает едва оперившегося птенца, который однако сохраняет серьёзнейшее выражение лица. Принцесса очевидно скучает, думает он, наблюдая за тем, как холодно она расспрашивает прибывших о том, участвовали они в настоящих сражениях. Её лицо оживляется, когда объявляют его имя, и она чуть перевешивается через перила:       — Сколько вам лет, сир Кристон?       — Двадцать три.— он отвечает, склонив голову.       — Вы сражались по-настоящему?       — Против дорнийцев в Штормовых землях, — утвердительно начал он, чувствуя своё преимущество перед собравшимися.— Почти год.       Она улыбается ему одними губами и кивает, спускаясь с табуретки. Его ответ, казалось, её вполне устроил, потому как следующее что слышат собравшиеся, это:       — Я выбираю сира Кристона.