***
Маленький вороненок выпал из гнезда. Его отец кружил в вышине, мать скорбно каркала в ветвях Они звали. Надеялись, что взлетит. Детский пух и слабое тельце. Вороненок пронзительно кричал. У него не было упругих перьев и сильных крыльев. И голосок его тонул в утробе ночи.***
Тесный каземат сменился долгими коридорами. Эхо опережало на десяток шагов, а утренний свет в витражах красил пол под ногами. Рихард украдкой смотрел то на узоры цветного стекла, то на игру рассыпающихся бликов. Церковники пришли за ним час назад: двое Меченосцев в полном вооружении и жрец. Они принесли с собой одежду: темную робу до пят, рубаху, портки и грубые сандалии. Жрец велел одеваться и идти следом. Сперва Рихард обрадовался гостям, ведь про него наконец вспомнили, заговорили с ним, но вскоре мальчик осознал всю бедственность своего положения. Он не знал куда и зачем его ведут, только догадывался. Лестницы и многочисленные ступени подсказывали, что церковники ведут его к верхним ярусам башни, а значит… “Меня не отпустят… Я не вернусь домой!” - понял Рихард, и надежда угасла в нем. Только оказавшись в Вороньем Шпиле, мальчик верил, что не останется здесь надолго, что его вызволят родные: отец даст кому-нибудь денег или упросит короля заступиться. Но, похоже, монеты и корона оказались бессильны. Рихард гнал прочь крамольную мысль о том, что барон Гертендест даже не пытался вызволить сына, а на глазах все равно наворачивались слезы. Однако мальчик больше не плакал – не позволяла гордость. Иногда в коридорах встречались другие церковники. Одни неторопливо шествовали куда-то, другие мирно беседовали, а третьи – Меченосцы – несли стражу. Последние нагоняли жути. Рихард ощущал беспокойство каждый раз, когда краем глаза замечал неподвижные фигуры храмовых воинов и их черные латы: будто опаленные в огне! Десятки взглядов то и дело обращались к Рихарду. Даже мрачные караульные, и те взирали на него из-под тяжелых шлемов. В этих взглядах ощущался праздный интерес, но куда больше – недоверие. Рихард нервно повел плечами, а после и вовсе опустил голову. Он чувствовал себя зверьком: на вид вроде бы безобидным, но незнакомым, и только потому опасным. Все изменилось, когда мальчик и сопровождающие его церковники миновали массивные окованные двери. За ними жили другие – маги. Молодые парни и зрелые мужи со строгими лицами. Здесь были и женщины – такие же строгие и сдержанные. Они тоже смотрели на Рихарда, но совсем иначе: с теплотой и даже с сочувствием. Некоторые улыбались, и так печально!.. Пытаясь отвлечься, Рихард сам стал разглядывать магов. И первым, что он заметил, оказалась одежда. Совсем одинаковая! На каждом все та же невзрачная роба и сандалии, что и на самом Рихарде. Еще мальчик не увидел никого, кто мог бы оказаться ему ровесником. Сплошь старики, и почти нет детей. Перед глазами Рихарда понеслись серые, будто выцветшие эпизоды его новой жизни. Никаких турниров, пиров и ярмарок, никаких путешествий и битв, никакой славы, только пыльные книги изо дня в день и тщетные попытки призвать ту магию, которой у него нет. Судорожно сглотнув, Рихард остановился у новой двери, преградившей ему путь. Тоже двустворчатая, но не такая мощная, как предыдущая. Один из Меченосцев отворил ее, а жрец жестом повелел заходить: - Твои братья покажут что где, - надменно произнес церковник, и слегка подтолкнул Рихарда вперед. Мгновение, и двери закрылись. Отступать сразу стало некуда! - Новенький! - раздался звонкий мальчишеский голос. Рихард ошарашенно замер, не успев даже толком осмотреться. Чувство опасности ударило в кровь. Мальчик исподлобья глянул на источник звука. Обладателем того резкого звонкого голоска оказался плечистый парнишка лет десяти. Его темно-карие глаза смотрели на Рихарда уж чересчур требовательно и жадно! - Я – Рихард. Рихард Гертендест… - неуверенно представился Рихард. Незнакомец моргнул и заинтересованно склонил голову к плечу. Он словно бы оценивал визави – разглядывал излишне долго и внимательно! Рихард хотел уже было возмутиться, как вдруг парнишка ему улыбнулся: - Привет, Рихард! - весело сказал он. - Привет, Рихард! Привет! - прозвучало еще несколько голосов. Рихард наконец оглянулся. Он оказался в большом полукруглом помещении с высокими потолками. Судя по обстановке, в спальне. Из мебели заметил тут только с два десятка кроватей и прикроватных тумб. Четыре ближайшие кровати были сдвинуты друг к другу, образуя одно большое ложе. На нем расположилась компания из трех ребят, заинтересованно подглядывающих на него. Именно их приветствия Рихард и слышал мгновение назад. Еще один худощавый паренек сидел у узкого решетчатого окна. Выглядел этот мальчик каким-то уж совсем отрешенным, и явно не проявлял интереса к новоприбывшему. В стороне же, у дальней стены, собралась группа ребят постарше: шестеро парней лет четырнадцати-пятнадцати. Они делали вид, будто Рихард им не интересен, но сами украдкой поглядывали на него и о чем-то тихо переговаривались. - Я – Зигмунд. Просто Зигмунд! - между тем представился мальчишка, стоявший подле Рихарда. - А на этих не обращай внимания! Они слишком взрослые, чтобы с нами якшаться, - усмехнулся Зигмунд. - По крайней мере, они так сами говорят. - Х-хорошо… - робко пробормотал Рихард, силясь выдавить улыбку, затем протянул новому знакомому руку. Зигмунд бросил короткий взгляд на чужую ладонь, цокнул языком и качнул головой. - Эй, нет, мы не здороваемся за руки! - заявил он. - Мы не Меченосцы, чтобы их рыцарские замашки перенимать! Но ничего. Ты еще научишься вести себя как приличный маг, - губы Зигмунда вновь скривила улыбка, а в темных глазах мелькнул озорной огонек. - Идем, познакомлю тебя с остальными, - позвал Зигмунд и ринулся к большому ложу из сдвинутых кроватей. Он лихо вскочил на него с задорным как боевой клич воплем “А ну подвиньтесь!”. Выпрямившись во весь рост, махнул Рихарду, мол, иди сюда. - Хорошо, - куда увереннее сказал Рихард. Он приблизился к ложу и сел на самый его краешек. - Эй, ну ты чего как не родной! - тут же раздался пронзительный голос Зигмунда. - Ну хватит тебе, крикун! - прозвучал еще один звонкий голосок, и Рихард с удивлением понял, что в компании есть и девчонка. Коротко остриженные волосы не дали опознать ее сразу. - Ладно-ладно! Только ради тебя, моя красавица! - отозвался невозмутимый Зигмунд и плюхнулся на кровать, чтобы уже сидя представить своих друзей: - Знакомься, Рихард, - начал он, потом указал на девочку, - эта бойкая девица – Марва! Она единственная у нас такая… девчонка, но спутать с парнем ее немудрено! - Зигмунд хихикнул, за что получил от Марвы подзатыльник. - Эй, больно же! - возмущенно вскрикнул Зигмунд под смешки товарищей. - Приятно познакомиться! - улыбнулась Марва, потом указала на сидящего подле нее мальчика. - Это Марлен – мой брат, - гордо заявила она. - Будем знакомы, - тихо отозвался Марлен, улыбаясь в точности как и сестра. Рихард кивнул, с удивлением отмечая сходство этих двоих. Все те же остриженные черные волосы и большие глаза орехового цвета. Разве что черты Марлена казались уж очень изящными для мальчика, а Марвы слишком грубыми для девочки. - Мы родом из Эскера. Это город такой. На берегу Штормового моря, - продолжила Марва. - Живу тут с мальчишками, потому что в спальне у девочек таких как я больше нет, только сильно старше. И я не хотела оставлять Марлена! Церковники разрешили мне… - Да хватит, Марва! Все знают, что это из-за того, что ты как мальчишка! - не удержался Зигмунд, и снова чуть не отхватил подзатыльник. - Перестань! Дай Велтона представлю! - тут же заверещал паренек, уклоняясь от чужой ладони. Марва решила сменить гнев на милость, и Зигмунд наконец смог представить последнего своего товарища: - Вот, это Велтон Ландстар, он у нас из исунской знати! В столице жил и все такое, - молвил Зигмунд. Представленный им Велтон кивнул Рихарду в знак приветствия. - Говорит, что он на четверть эльф. Его мамка была полукровкой! Зеленоглазый Велтон и впрямь напоминал эльфа, даже уши у него были не совсем человеческие, а по-эльфийски заостренные. И клыки. Их Рихард тоже заметил. - А ты откуда, Зигмунд? - осторожно спросил юноша. - Я? - переспросил Зигмунд. - Из Старых Сосен. Это деревушка такая у границы… А неважно! - отмахнулся он небрежно, чтобы потом указать на паренька, расположившегося у окна. - Вон там Анхельм... - А чего он там один сидит? - поинтересовался Рихард. - С птицами болтает, - со знанием дела ответила Марва. - С ним такое бывает. Рихард удивленно вскинул брови и взглянул сначала на Зигмунда, потом на Велтона с Марленом. Последний кивнул ему, мол, все так, и Рихард покивал в ответ, будто понял, о чем речь. - Вон те старшаки – это Сайлех, Лотар… Ай, тоже неважно! - снова подал голос Зигмунд. - Захотят – сами представятся! Оставайся с нами, Рих! - он хлопнул юношу по плечу. - Мы подвинем еще одну кровать, а потом ты расскажешь, как тебя угораздило попасть сюда. Договорились? - Да… - смущенно улыбнулся Рихард. - Конечно! - добавил он куда увереннее.