***
Мортимер был доволен едой. Эти чуку оказались прекрасными на вкус, он наелся до отвала и шел в полурасслабленном состоянии. Теперь все ему казалось еще красивее, чем до еды. Сейчас они шли по какой-то широкой площади, на которую свернули с набережной. Вокруг были сверкающие аттракционы, на которые было смотреть страшно, но землянам почему-то нравилось. Какие-то сидения, которые крутятся и переворачивают вверх тормашками, какой-то маятник, тоже с сиденьями, качающийся из стороны в сторону, какая-то прыгающая штуковина… чего только там ни было. Все это для Мортимера выглядело, скорее, как орудия пыток, чем как развлечение. Они прошли мимо огромного светящегося колеса, которое медленно крутилось, а земляне сидели в кабинках и радовались. — Я в прошлый раз тут каталась, — сказала Вирджиния, — было круто. Хочешь попробовать? — Э-э-э… не очень. — Ну, как хочешь. Тогда пошли. После аттракционов пошли танцевальные клубы. Внутри стояла полутьма, а земляне плясали под музыку. Ну хоть тут их действия понятны ароуцам. Даже земляне поняли, что танцы полезны для мышц и тела в целом. Они шли, и клубов становилось все меньше. Появлялись высокие красивые здания, закрытые большими и густыми лиственными деревьями, которые почему-то здесь не потеряли листву. Здания выглядели по-разному, но почти возле каждый стояли резные фонтаны со статуями грифонов, котов, львов и прочих красивых зверей, а откуда-то со дворов тоже доносилась музыка. И на крышах блестели звезды из золота. Где-то пять, где-то четыре. — Что это за здания? — спросил Мортимер. — Это отели. Такие здания, где останавливаются гости за плату. Эти отели очень хорошие и дорогие. О, как бы ему хотелось в такой отель! И чтобы насовсем! Таких прекрасных зданий он никогда не видел на Ароу. Перед Мортимером и Вирджинией возникла вдруг каменная лестница, окруженная деревьями. Внизу, возле ступеней, горели лампы. Вокруг лестницы росла слишком свежая для осени травка, где стрекотала какая-то букашка. Деревья возвышались над ними куполом, пока они спускались. Едва Мортимер ступил на ровную дорогу и посмотрел вперед, так он и застыл на месте. Он никогда ничего красивее не видел! Впереди росли огромные деревья, а за ними, за забором, покрытом лианами с цветами, возвышались прекрасные стены огромного здания. Оно было украшено бесчисленным множеством башен, которые подсвечивали лампами, и они казались желтоватыми. Крыши башен были резными и острыми, окна повсюду — огромными и резными. Из-за забора виднелись еще более красивые деревья, на которых росли огромные прекрасные цветы. Мортимер стоял и смотрел на все это, раскрыв рот. Вирджиния подошла к нему, и, в отличие от него, ее вид никак не изменился. — Да, я в первый раз тоже обладела. Это королевский замок. Пойдем, посмотрим. Он пошел вслед за Вирджинией поближе к замку. Возле стен замка стояли коты и псы в рыцарских латах. Они были совершенно неподвижны и никак не реагировали на гуляющих. Они пошли по дороге вдоль замка. — Внутрь нас не пустят без экскурсии, — объяснила Вирджиния, — а экскурсии так поздно не ходят. Я в тот раз и внутри была. Но и там не везде пускают. В этом замке живет королевская семья и их приближенные. Возле одного рыцаря-кота стоял огромный грифон, тоже весь в латах. При чем его латы были покрыты золотом и тускло сверкали от света далекого фонаря. Грифон тоже стоял неподвижно, но Мортимер оценил все его могущество. Из-под перьев виднелась его сильные мышцы, а когти на лапах были заточены, словно игры, и блестели, как металл. Длинный клюв был больше, чем голова Мортимера, и на него тоже была надета острая металлическая штука, которая делала клюв таким же острым, как шпага. Таких грифонов оказалось возле стен множество. Замок тщательно охранялся. Друзья дошли до закрытых ворот, в которые, как сказала Вирджиния, она зашла на экскурсию. Они обошли замок кругом, и тогда Вирджиния повела Мортимера еще куда-то. Они поднялись по лестнице и оказались в саду. Вокруг росли те же прекрасные деревья, что Мортимер видел за стенами замка. Везде благоухали цветы, как будто никакой осени в этих местах не было. Во многие цветы Мортимер мог поместиться целиком. Чтобы на Ароу росли подобные растения — это немыслимо! Огромные листья закрывали звездное небо, торчали со всех сторон. На земле располагались мраморные фонтаны со статуями, на ветвях сидели разноцветные яркие и большие птицы, которые не обращали внимания на гостей сада и даже на них не смотрели. У Мортимера возникло ощущение, что это все — неправда. Такой красоты не может быть на самом деле. Все вокруг было как из чудесного сна, как из другого мира… «Но ведь это и есть другой мир,» — подумал Мортимер, — «Земля…». Его настигло незнакомое ранее ощущение. Какое-то невероятное блаженство, будто весь этот сад заряжал его удовольствием и радостью. Ему было хорошо, хотелось бегать, резвиться, смеяться, кататься по траве. Вирджиния шла на удивление серьезная, даже ее, видимо, покоряло это место. Но как-то по другому. Она смотрела вокруг оценивающе, как истинный биолог. Ее интересовали растения, но, похоже, ничего подобного, что испытывал Мортимер сейчас, ей знакомо еще не было. — Вирджиния! — сказал Мортимер. Вирджиния посмотрела на него. — Побежали туда! — сказал он, указывая туда, где что-то светилось из-за листьев. Не дожидаясь ее ответа, он понесся вперед. Розовые птицы с длинными мягкими хвостами выпорхнули из травы с недовольными криками, а Мортимер только засмеялся. Он пробежал через листья, через заросли цветов, вперед, к загадочному свету. Мортимер вынырнул из моря листвы на полянку. Трава под его лапами оказалась совсем тонкой, светлой и нежной. Вся поляна была залита желтоватым светом. Мортимер уставился вперед, на источник света. Перед ним, в середине поляны, стояло мраморное сооружение, напоминающее звезду. Из середины вверх торчал короткий столб, на вершине которого сиял огромный светящийся кристалл. Он и излучал этот свет. Сам кристалл переливался всеми цветами. Мортимер с трудом мог смотреть прямо на него, у него заслезились глаза и он сощурился. Но не мог оторваться от этого зрелища. Вирджиния медленно подошла сзади и с улыбкой посмотрела на кристалл, а потом обернулась. — А это — главная достопримечательность королевского сада, — сказала она, — Кристалл Гармонии. Звезда символизирует единство, кристалл — свет и жизнь. Это был подарок от заморской королевы, он тут уже больше ста лет. О, а там, кстати, про это написано. Вирджиния подошла к какой-то пластинке возле звезды, на которой были выбиты надписи. Мортимер не хотел читать исторические сведения: он не мог оторваться от кристаллов. Кот подошел чуть ближе, сел на травку и продолжал смотреть, щуря глаза. Кристалл окаймлял то розовый свет, то голубой, то красный, он переливался и переливался, как живой. В нем должна была быть какая-то энергия. Он выглядел так, будто внутри находилась целая галактика. А вдруг там правда целый мир? И там тоже живут разные народы, которые понятия не имеют, как красиво может быть на других планетах? Мортимер не мог уже думать, что это сон. Слишком уж он красивый. Его плоское ароуское сознание не нарисовало бы подобного. Он же не землянин. Земляне такие же, как их планета… разные. Непредсказуемые. Яркие. Никто из них не может предсказать действия другого, как не может и Мортимер. Ароу по сравнению с Землей просто… просто… Он никогда не пожалеет, что побывал тут. Да, это не его естественная среда обитания, к которой он приспособлен, но это место, возможно, самое лучшее в их Вселенной. Все звезды, галактики — все они, по сути, однообразны. Ничего не может сравниться с этой планетой. И ему посчастливилось тут оказаться.***
Они гуляли по саду до поздней ночи. Каких только прекрасных растений Мортимер там не видел, но с Кристаллом Гармонии ничего не сравнится. Но они оба устали так, что шли еле живые. Точнее, Вирджиния вела Мортимера куда-то, а ему уже было все равно. Они вышли на улицу и Вирджиния завела его в большое здание со стеклянным первым этажом. Пол был из мрамора, а весь первый этаж оказался цельным. Возле стен стояли мягкие диванчики Задней стены и вовсе не было, оттуда можно было выйти во двор, где шелестел фонтан, а еще дальше — море. В середине оказался ресепшн, за которым сидела выдра с ярким макияжем. Мортимер не смотрел на нее и не слушал их разговор с Вирджинией. В итоге она отвела их к лифту, они поднялись на четвертый этаж, а потом выдра открыла им комнату. — Вот, располагайтесь, — сказала она и отдала Вирджинии ключи. — Ну все, Морт. Можешь помыться, можешь просто так лечь, ничего, думаю, не будет страшного. — Я лучше помоюсь, — сказал Мортимер, с дрожью представив себя грязного в чистой кровати. Ванная примыкала к комнате и была небольшой и ТАКОЙ отсталой! Избалованный современностью и стерильностью, Мортимер содрогнулся, зайдя внутрь. По меркам землян она, наверное, была чистой, но это пятно в углу потолка, эта ржавчина на перекладине, к которой крепились занавески… кошмар! Они правда нормально это переносят?! Вторым разочарованием оказалось мыло. Это был просто кусок какого-то маслянистого вещества. И им надо было мыться ЛАПАМИ. Ни тебе роботов, которые сами тебя очищают и обрабатывают, ничего. И ванна была слишком скользкой. Морт в течение своего мытья боялся грохнуться и убиться. Ещë и вытираться пришлось. Самому. Полотенцем. Мортимер, закончив, наконец, свои водные процедуры, почувствовал, что сейчас просто выключится. Помывшись, он чувствовал себя так тепло и расслабленно, что хотел закрвьь глаза, стоя на лапах. Он вышел из ванной и лег на свободную кровать. Вирджиния что-то делала в своем планшете. Морт всегда поражался, как многие ароуцы могут сидеть в гаджетах перед сном и потом нормально засыпать. Или он, Мортимер, слишком нервный, или они слишком спокойные. Первый вариант звучит убедительнее. Мортимер положил голову на подушку и уде закрыл глаза, как вдруг раздался звонок на его планшет. Он встал и с удивлением посмотрел на прямоугольник, торчащий из его открытой сумки. — Кто это? — спросила Вирджиния. Мортимер вытащил планшет и увидел на экране Лоце. — Это Лоце, — удивленно сказал Мортимер. Он за всю свою поездку ни разу не вспомнил о друге после своей истерики. Вот блин, он, наверное, переживает. Но почему раньше не звонил? Ах да, Мортимер же поставил на него «не беспокоить»… Мортимер нажал на принятие вызова. — Морэт? Морэт! — воскликнул Лоце на экране, увидев Мортимера. — Привет, — смущенно ответил Мортимер. — Морэт, что случилось?! Куда ты пропал? Я уже пятерку тебе звоню! Пятеркой у ароуцев назвался период, в течение которого проходит пять суток на Ароу. — Я боялся, что с тобой что-то случилось! Я ж тебя знаю, ты вполне можешь заболеть от нервов! Как ты? Что случилось? Ты в порядке? — Лоце! — слегка прикрикнул Мортимер, останавливая поток повторяющихся вопросов. Лоце понял и замолчал, выжидающе глядя на Мортимера без намека на улыбку. Необычно было видеть его таким. — Слушай, тут такое дело… — сказал Мортимер и рассказал о своей поездке все за исключением своих внутренних тревог. Лоце слушал его с интересом, широко распахнув все три глаза. Вирджиния рядом перестала смотреть в свой планшет и тоже грела уши. Когда Мортимер закончил, Лоце выдержал паузу. По всей видимости, думал, что сказать. Для него это тоже необычно. — Вот те на… — сказал он, наконец, — прикольно! А можешь показать Землю? Пожалуйста! — взмолился он, видя, что Мортимер собирается отказать. Мортимер вздохнул, понимая, что сейчас ему проводить дистанционную экскурсию по отелю. Благо, асе уже спали, и он без проблем походил по отелю и даже вышел во двор, через камеру показывая Лоце всë, что было вокруг него. — Вроде бы пока всë, — сказал уставший Мортимер, вернувшись в номер и опустившись на кровать. — Ух ты! Прикольно! А покидаешь потом фотки? — Хорошо, Лоце. Если честно, я уже собирался спать… — Ну… ну подожди! А Вижи с тобой? — Да, — сказала Вирджиния, подойдя к Моримеру и заглянув в камеру. — О, привет! Как у тебя дела? Вы с Морэтом скоро станете партнерами? Ну, рассказывай, как вы! И еще минут тридцать Вирджиния и Лоце болтали обо всем, Мортимер же участвовал по минимуму. На самом деле, его это даже стало радовать. Несмотря на усталость, было интересно их слушать, как в старые добрые времена. А ведь на самом деле прошла всего пятерка… А кажется, что год. Столько всего случилось за время его пребывания на Земле. Но Мортимер почувствовал себя таким счастливым, пока его друзья болтали. Хорошо, что Лоце дозвонился до него. Мортимер и забыл, что ставил «не беспокоить» на пятерку. Они из болтовни о впечатлениях перешли на другую тему. Обсуждали какого-то их общего знакомого. Звали его Римо, и он был весельчаком, но зазнайкой. Мортимер не любил с ним общаться, его ранимую душу всегда травмировал хамоватый тон этого типа и его слепота и невнимательность к другим. Своими нетактичными замечаниями он, сам того не замечая, обижал других. Однако Вирджинии и Лоце с ним было интересно, и сейчас они обсуждали какую-то интересную историю. Мортимер все слышал, но в голове не откладывал. Для него разговор быстро стал пустыми звуками. Мортимер не заметил, как уснул. — Морт! Вставай! Вирджиния как-то слишком грубо пихнула Мортимера в бок, он от неожиданности резко распахнул глаза. Подруга нависала прямо над ним. — Больно! — Возмутился он. — Да? Извини, пожалуйста. Давай вставать. Мортимер бы еще полежал, как он всегда делал, но Вирджиния ему точно этого не даст, поэтому он с кряхтением сел на кровать и потер глаза. Вирджиния уже заправляла постель. Сама?! Вот черт, у землян же не бывает Пий… — Блин, вот почему земляне могут делать искусственное мясо, но не могут придумать штуку, которая бы заправляла постель! И вообще, делала всю работу по дому! — Можешь не заправлять, если не хочешь. Это не обязательно в отеле, тут убирается специальный персонал, который получает за это деньги. Я просто хочу им немного помочь. Мортимера кольнула совесть, и он со вздохом последовал примеру Вирджинии. Правда, вышло криво. Покрывало никак не ложилось прямо и почему-то мялось. — Ладно, давай я помогу, — вздохнув, сказала Вирджиния. Она сняла покрывало полностью (его пятиминутную работу!), встряхнула и медленно положила на одну сторону кровати, потом на другую, поправила за края, и кровать стала выглядеть такой, какой была той ночью. Как у Вирджинии это вообще получилось?! Она что, из этих, которые не ставят умный дом у себя в квартире?! Или у нее врожденный дар? — Пойдем? — как ни в чем ни бывало сказала Вирджиния, закончив. Мортимер лишь кивнул. Они вышли из отеля на пустую площадь, вымощенную резной плиткой. Утро было свежим, Мортимер наполнил легкие прохладным воздухом. Он вчера и не видел толком, куда они с Вирджинией пришли, а при свете Солнца стало видно, что место такое же красивое, как и вся столица. Низкие красивые дома пестрели вдали, на горизонте, а площадь простиралась на огромное расстояние. Небо покрывали голубовато-белые облака, как пух. Зеленые деревья были высажены красивыми прямыми рядами. В животе у Мортимера покалывало от голода. Он сглотнул. — Вирджиния, нам надо поесть. — Да, надо, конечно. Давай зайдем вон в то кафе. — Она указала на дверь кафе в одном из зданий. Над дверью висела соответствующая надпись и рисунок кофейного зерна. Они зашли внутрь. Возле входа росли в горшках красивые растения с резными листьями. На некоторых распустились большие белые цветы с множеством мелких лепестков и восхитительно пахнущие. Само кафе оказалось маленьким и уютным, с круглыми столиками и стульями, на которых лежали подушки. За витриной стояла кошка и раскладывала выпечку по полкам. Кафе пустовало, и это придавало ему еще больший уют. Только возле окна за столиком сидела молодая кошка со стаканом кофе и читала книгу. Мортимер и Вирджиния подошли к витрине и стали осматривать содержимое. Удивительно, но при виде земной еды и при ощущении ее запаха у Мортимера проснулся аппетит, хотя еда сильно отличалась от ароуской. Ему понравилась спиральная блестящая булочка, посыпанная чем-то коричневым и сладким. — Я хочу это, — сказал он, указывая на булочку. — Я буду ватрушку с творогом, — сказала Вирджиния, — а из напитков что хочешь? Мортимер посмотрел на меловую доску на противоположной стене, на которой было написано меню. Но оно кишело неизвестными ему словами вроде «чай» и «кофе». Вирджиния заметила растерянный взгляд Мортимера. — Можешь взять чай или кофе. Лучше чай, я думаю, потому что неизвестно, как твой организм отреагирует на кофе. — А что может быть? — обеспокоенно спросил Мортимер. — Некоторым землянам от кофе плохо. — Тогда я не буду лучше… от чая же не может такого быть? — Не, не может. Возьми себе чай. Я советую черный, и с сахаром обязательно. — Ладно. — Эй, — крикнула Вирджиния коту за прилавком, который ушел куда-то на кухню. Кот тут же выбежал обратно. — Да? — он подошел к кассе. Вирджиния сделала свой заказ, затем Мортимер. Булочки им дали сразу, а напитки пришлось подождать. Пока Мортимер ждал, он покусал свою булку, которая оказалась с шоколадом, как сказала Вирджиния. Однако она была очень сладкой, и скоро ему захотелось пить, поэтому он с нетерпением ждал чай. К его разочарованию, сладко-горький чай его жажды почти не утолил. Он был слишком горячий, Морт мог пить его только крохотными глотками. — Горячий, — жалобно сказал он. — Давай сядем и подождём, когда остынет. Они стол за столик недалеко от читающей кошки. Мортимер снял крышку со стакана, чтобы тот быстрее остыл. Его мучила жажда. — Подожди, скоро остынет, — сказала Вирджиния, — Морт, слушай. — Да? — Как тебе вообще на Земле? — Мне? Ну… сложно. Но интересно. Вирджиния усмехнулась. — Да, Земля возбуждает мой интерес. Клянусь, я не перестаю удивляться. Даже начинаю думать, что хочу посвятить ее изучению всю свою жизнь. Мортимер промолчал. Нельзя было отрицать, что он сам испытывает похожие ощущения. — А что именно интересует теья? — продолжила Вирджиния. — Меня? — Да, тебя. — Я… я не знаю. Всё. — Ну что, «всё»? А что больше всего? Мортимер немного подумал. — Меня интересует, как мыслят земляне. Я совсем этого не понимаю. Однако мне кажется, что им жить… приятнее, чем нам. Теперь уже задумалась Вирджиния. — Ну да, я понимаю, о чем ты, — медленно проговорила она, — их мысли неразрывно связаны с чувствами. Почти всегда. Даже у тех, кто не склонен к сильным эмоциям. Им важнее не весь их род, его продолжение и развитие, а борьба с дискомфортом, как мне кажется. — А? — Я имею в виду, что они думают о том, чтобы им и их близким было хорошо. Мы тоже думаем об этом, но… не так. Как бы объяснить… — Я думаю, я понял, — сказал Мортимер, глядя в окно. Он смотрел на редких прохожих, торопливо шагающих по серой площади, окруженных свинцовым холодным туманом. Он понимал, что говорит Вирджиния, но тоже не мог сформулировать. Дело в том, что ароуцы помогают, потому что это «надо». Потому что сородичи — их вид, а их вид, по всем законам природы, должен выжить. А земляне думают не об этом… по крайней мере, в большинстве случаев. Но вот о чем — это загадка. — Твой чай остыл, — сказала вдруг Вирджиния. Мортимер взглянул на стакан. Пар уже не шел с поверхности. Мортимер сделал осторожный маленький глоток — и понял, что уже может пить.***
После завтрака друзья вышли из кафе на площадь. Холодный туман уже немного рассеялся, но его частицы все еще витали в воздухе. Они пошли вперед. — Куда мы пойдем теперь? — спросил Мортимер. — А куда глаза глядят. Все равно встретим что-то интересное. — Разве нам не пора возвращаться? — А зачем? У нас экспедиция по изучению Земли — мы и изучаем. Мортимер кивнул. — Да, и правда. Они пошли вперед, вышли на широкую улицу. Вокруг тут и там были лавки и магазины, но почти во всех свет не горел — они еще не открылись. Кое-где уже занимались делами продавцы, но покупателей Мортимер не увидел ни в одном. Вирджинии хотелось поговорить, и она завела речь о своих планах на ближайшие дни. Мортимер плохо понимал, о чем она говорит, и слушал вполуха. Он шел и думал. Думал о своих впечатлениях от Земли, пытался прокрутить в голове воспоминания и извлечь из них что-то новое. Как и всегда, он только сильнее утонул в бездне незаконченных мыслей, утомился морально и отвлекся на осмотр окрестностей. Мортимер увидел впереди очень большое округлое здание. — Что это? — он посмотрел на Вирджинию. — Не знаю, — сказала она с явным интересом, — давай глянем. На входе в здание они увидели кассу. За кассой сидела енотиха. — Наверное, надо билеты купить, — сказала Вирджиния и подошла к окошку кассы. — Здравствуйте, — сказала енотиха, — билеты? — Да, сколько стоит? — Двести пятьдесят. Вам обоим? Вирджиния вопросительно посмотрела на Мортимера, он кивнул. — Да. Енотиха нажала у себя какие-то кнопки, что-то загудело, и она вытащила две маленькие бумажки. Потом просунула их Мортимеру и Вирджинии. Они взяли бумажки и отошли в сторону. — «Билеты в Планетарий», — прочитала Вирджиния. — Планетарий? Что это? — Не знаю. Видимо, что-то с космосом. Может, там в телескопы смотрят? Пошли узнаем. Они прошли через главный вход. Внутри сидела кошка за столиком в черной одежде. — Ваши билеты, пожалуйста, — она протянула лапу, ожидая, когда ей дадут бумажонки. Вирджиния и Мортимер сунули ей свои билеты. Она с помощью какой-то машинки проделала в каждом по две ровные дырки. — Проходите, — сказала она. Вирджиния и Мортимер прошли через ворота в огромный зал, который почти пустовал. Мортимер так и раскрыл рот. Под потолком висели огромные муляжи планет Солнечной Системы. Мортимер их сразу узнал: он читал о них в брошюре, которую им всем выдали в начале экспедиции, и многие из планет он видел со своего корабля. Планеты были очень похожи на настоящие, по крайней мере, издалека. Маленькие на их фоне коты ходили внизу медленно, как темные мурашки, и поднимали головы, рассматривая планеты. А в середине светилось Солнце, но оно не резало глаза, как настоящее. Тепло-желтый светильник внутри горел приятно и не слишком ярко, как ночник, только очень большой. — Какая красота, — восхитилась Вирджиния, широко открытыми глазами глядя на шары и идя вперед. — Почему мы ни разу не делали ничего подобного? — спросил Мортимер сам себя. — Земляне ценят красоту больше, чем мы. У них уйма музеев, театров, где они делятся своим искусством: бессмысленными, но красивыми вещами. Просто чтобы получить удовольствие. — Платить деньги за удовольствие… — пробормотал Мортимер. Теперь ему это не казалось так глупо, как раньше. — Возможно, — продолжила Вирджиния как ни в чем ни бывало, — земляне испытывают от красоты сильные чувства, сильнее наших. Мортимер замешкался, еще раз посмотрев на планеты. Ему они очень нравились. Он был счастлив. Кажется, раньше такого сильного удовольствия он и правда не испытывал. Научился? Почему? Потому что хотел или он подсознательно настроился на землян? Или что?.. Мортимер вдруг заметил, что Вирджиния уже ушла далеко вперед и припустил бегом за ней, звонко топая по мраморному плиточному полу. — Но я не понимаю, — сказал он, догнав ее, — мы же тоже радуемся. В чем разница между нами и ними? — А кто знает. Может, разницы и нет, просто мы готовы отказаться от удовольствия без цели, а они нет. Может, дело в их культуре. Почему-то Мортимеру казалось, что это не так. Он думал, что у землян сильно отличается... мозг, мышление? Они чувствуют иначе. И, кажется, он и в себе стал замечать перемены. Возможно, он стал об этом задумываться и тоже видеть мир отчасти глазами землян. Или он себе просто внушает?.. Потому что Вирджиния, кажется, осталась такой же, как раньше. Значит, это он, Мортимер, снова заморачивается. Морт хотел спросить у Вирджинии про ее ощущение красоты, но она опередила его и сказала: — О, погляди, какая там штучка. Она указала куда-то вправо и пошла туда. Мортимер — за ней. Они подошли к большому стеклянному полу, на котором светилось изображение солнечной системы. Приглядевшись, Мортимер заметил возле каждой планеты подписи с названиями. — Какой крутяк, — сказала Вирджиния и потрогала экран в том месте, где был Марс. Тут же картинка поменялась, исчезли все планеты, кроме Марса, а он стал намного больше. Вокруг него появились надписи. Мортимер, быстро пробежав по ним глазами, понял, что они содержат информацию о планете. — Ого, — Вирджиния присвистнула. В верхнем левом углу была стрелочка; когда Вирджиния на нее нажала, картинка стала прежней. Они понажимали на планеты, Солнце, спутники планет и астероиды, и обо всём этом была информация. Конечно, об астероидах и многих спутниках было написано довольно мало, особенно астероидах. Про низ писали только, из каких веществ они состоят, какого размера и кто их открыл. — Я думаю, астероиды они занесли только самые крупные, — сказал Мортимер, когда они наигрались и отошли, — все булыжники туда не внести. — Да, логично, — ответила Вирджиния. Они перешли в следующий зал. Потолок там был ниже, чем в предыдущем, и сам зал был длиннее. В самом начале стоял шарообразный спутник землян с антеннами, Вирджиния и Мортимер обошли его со всех сторон. — Н-да, позапрошлый век…– пробормотал Мортимер. В его мысленном состязании землян и ароуцев последние, конечно же, выигрывали в технологиях. Они пошли дальше. Возле стены стояли весы, показывающие вес зверей на разных планетах. — Кстати, — сказала Вирджиния, встав на весы Луны, — многие земляне страдают ожирением. — Что? — Лишним весом. Они много едят. — Серьезно? Как это? — Тоже ради удовольствия. Одна еда им нравится, другая нет. Некоторые едят слишком много то, что нравится, и это приводит к дисбалансу веществ. — Мне даже думать странно. Разве они не понимают, что нужно есть в строгих пропорциях? — Неа. Многим из них сиюминутное удовольствие важнее последствий. Тоже прикол землян. Они даже не думали создать машину вроде балансера. У ароуцев есть полезное изобретение — балансер. Он показывает, сколько и каких веществ на данный момент у ароуца и что ему нужно есть для баланса. Когда ароуцы учатся в школе, им постоянно делают такие проверки и дают еду в зависимости от показаний балансера. Во взрослом возрасте ароуцы уже сознательно проверяются: балансер стоит почти в каждой квартире. Любой авитаминоз может привести к очень серьезным последствиям. — С другой стороны, мы ведь тоже не всегда следили за питанием, — пожала плечами Вирджиния. — Мы и не всегда жили так долго! Здоровье же очень важно! Я всегда за ним слежу. — Да. И землянам тоже следует. Но они, видимо, до этого еще не дошли. Мортимер поджал губы от беспокойства. Земляне, видимо, всё же не такие ответственные, как ароуцы. Неужели они спокойно жертвуют своим спокойствием и благополучием ради пары минут удовольствия от поедания какой-то пищи? Ну, да, ароуцы тоже любят сладкое или всякие вкусности, но, по правде сказать, они любят всю еду одинаково, потому что знают, что она им нужна в этот момент. — Ладно, ты чего? — Вирджиния, похоже, не так сильно удивлённая или уже давно отправившаяся от потрясения, заметила его смятение по этому поводу. — В последнее время у них становится популярнее следить за своим весом, да и вообще здоровьем. — Ну, тогда это, наверное, хорошо, — ответил Мортимер, всё ещё гоняя в голове мысли о странностях землян. — Лучше попробуй что-то из этого, — Вирджиния указала хвостом на ряд «планетарных» весов, — ты же так и не попробовал. В самом деле, увлёкшись разговором, Мортимер совершенно забыл про весы. Он направился к «марсианским» весам и встал на них. Небольшое окошечко на панели показало ему совершенно необычную для него цифру. Кстати, а сколько он весит здесь, на Земле? Мортимер ещё не узнавал этого, но теперь ему стало интересно. Он огляделся и быстро заметил и «земные» весы. Наверное, поставили, чтобы можно было сравнить. Земляне могут быть и не в курсе своего обычного веса, если так не следят за здоровьем… Мортимер подошёл к этим весам и встал на них. Результат показался ему большим, но ведь он сейчас на Земле, так что, наверное, это нормально. — Ладно, — Вирджиния слезла уже, кажется, с третьего или четвёртого испробованного ей аппарата, — пошли дальше. Мортимер кивнул и пошёл за ней. В этом зале на стенах висели экраны, по которым показывали какие-то картины. Мортимер с Вирджинией подошли поближе, и тогда стало ясно, что по ним демонстрируют видео, снятые прямо в космосе. Например, на том экране, к которому они подошли, показывали Землю из космоса. Вирджинии это быстро надоело — сколько раз они её уже видели? — и она вместе с Мортимером перешла к следующему экрану. Здесь проигрывалась запись полёта какой-то кометы, конечно, в замедленной съёмке. Выглядело завораживающе. Они постояли напротив этого экрана какое-то время, а затем пошли дальше. Задержавшись возле съемки со спутника Сатурна, они отправились в следующий зал. — Мне нравится Сатурн, — сказал Мортимер, — он такой интересный. Самая красивая планета в Солнечной Системе. — Да, я заметила, — усмехнулась Вирджиния. — Заметила что? — Что он тебе нравится. Ты так глазел на экран. Мортимер понял, что Вирджиния не разделает его мнения, но не хочет его обижать. — А тебе какая планета нравится? — Спрашиваешь! Земля, конечно! На ней же жизнь. — Эм, да, но… я имел в виду, какая планета кажется тебе красивее. — Земля очень красивая, ярко-голубая. Она и внешне мне нравится больше. — Понятно. Дальше они оказались в зале, посвященном космическим летательным аппаратам. Все эти аппараты, увы, были ненастоящими и только разработками: земляне в космос еще не летали, только запускали спутники. Мортимер хотел повозмущаться: он видел глупейшие ошибки в построении кораблей и кучу недочетов. Земляне не могли додуматься до того, к чему ароуцы пришли еще эпохи назад! Ему с трудом удавалось замалчивать это, но по взгляду Вирджинии он понял, что она понимает его чувства. В любом случае, все равно было очень интересно пройтись по залу, Мортимер и Вирджиния тихо делали предположения о том, как развивается цивилизация землян. В общем-то, путь научного развития у них похож на путь ароуцев. Наконец, друзья прошли зал и оказались в следующем. Этот зал был больше всех предыдущих, а потолок уходил далеко ввысь. Под потолком, к изумлению обоих, сверкали звезды, словно в космосе. Сначала Мортимер и Вирджиния остолбенели, дивясь этому зрелищу. Они не сразу поняли, что звезды искусственные. В зале со звездным небом были различные выставки картин, поделок, изобретений, и все это заинтересовало Вирджинию. Полчаса они осматривали стенды, стоящие группами в зависимости от того, что на них показано. Мортимер поразился, увидев картины: они уже были не похожи на рисунки Моффи. Картины были словно настоящее изображение, казалось, планеты на полотне можно ощутить прикосновением лапы. Завороженный, Мориммер ходил и рассматривал исключительно картины. Даже какая-то кошка спросила, интересуется ли он искусством. Мортимер растерялся и только кивнул, поспешно отходя от нее. Мортимер не заметил, как пролетело время. Из грез его вывел неожиданный и очень громкий голос из динамика: — Уважаемые посетители! — сказал голос. — Через десять минут в зале начнется светошоу под названием «Млечный Путь». Если вы хотите увидеть его, просьба купить дополнительные билеты в кассе. Если вы не собираетесь смотреть шоу, убедительно просим покинуть зал до его окончания. — Морт! — Вирджиния тут же оказалась рядом. — Давай купим билеты! — А что такое «светошоу»? — Не знаю, поэтому и хочу купить билеты. Смотри, в центре зала диваны. Думаю, мы будем сидеть на них и смотреть на потолок, а там будет кино. — Кино на потолке?.. — Ага! Думаю, что так. Пойдем, купим! Вирджиния повела Мортимера туда, откуда, как им обоим казалось, они пришли. Но не тут-то было: это оказался другой коридор. И из него шло множество ответвлений. В коридорах стоял странный полумрак, видимо, они были не совсем рабочие. — Странно, — сказала Вирджиния, — ерунда какая-то. Если тут ничего не работает, почему открыто? — Давай вернемся? Мне не по себе. Мортимер чувствовал, что сюда им нельзя и нервничал все больше. Вирджиния посмотрела назад. — Эм. Боюсь, назад не получится, — сказала она, глядя на множество коридоров позади них. — Что?! Мортимер схватился за рот и начал дрожать. — Так, спокойно! — сказала Вирджиния. — Ничего не случится. Сами виноваты, что открыли дверь. Найдем кого-то из персонала и спросим дорогу. Только на шоу не успеем, видимо. Блин. И они пошли вперед. Мортимер стал замечать, что в коридорах все больше закрытых дверей. И из-за них доносились приглушенные голоса. — Интересно, что за дверями, — пробормотала Вирджиния. Мортимер, конечно, ответить не мог. Они продолжали идти, и ничего не менялось. Вдруг ухо Мортимера уловило голос, который по какой-то причине моментально привлек его внимание и врезался в сознание: — И я считаю, что любое наше действие должно быть в первую очередь направлено на то, чтобы сделать мир лучше. Хоть и звучит идеалистично, но, как бы там ни было, это работает. Может, не так, как нам бы хотелось, но это точно лучше, чем сидеть ровно и просто признавать проблему. Мортимер остановился и огляделся в поисках источника звука. — Ты чего? — Вирджиния тоже остановилась Мортимер не ответил. Он увидел приоткрытую дверь, из которой пробивалась полоска желтоватого света. — Ты чего туда смотришь? — спросила Вирджиния. — Я… подожди, пожалуйста, — сказал Мортимер и пошел к двери. Это голос почему-то вызывает у него ощущение… дежавю. Он кажется знакомым, даже тембр, манера речи, они всплывали откуда-то из подсознания Мортимера и вызывали приятные ассоциации. Но Мортимер не знал, почему. Он подошел к двери и заглянул в щель. Внутри была большая аудитория с множеством рядов сидений, которые располагались лестницей и закруглялись. Почти все они были заполнены землянами. А напротив них, за столом и перед зеленой доской стояла симпатичная молодая земная кошка с песочной мягкой шерстью и кудрявой прической. Она была одета в деловой костюм. Чуть подальше сидел пожилой кот с похожим оттенком шерсти, но более темным и с полосками. А с другой стороны от кошки стоял сурикат в очках и в похожем деловом костюме. — Это не значит, — продолжала кошка речь, — что вы все должны думать о чужих вам детях, нет. Это дело добровольное. Но я очень надеюсь, что среди вас много сочувствующих существ, и даже если вы не особо выпячиваете ваши положительные качества, вам самим будет приятно, что вы помогли кому-то, подарили счастье. А те, кто не рад так поступать… что ж, это ваш выбор, но вы многое теряете. — Морт! — прошептала Вирджиния, которая успела оказаться рядом. — Что такое? Кто это? Мортимер смотрел на кошку, как на что-то фантастическое. Она казалась ему чудом, воплощением какой-то гармонии. Эти ассоциации... Голос… он его слышал где-то! И у него было ощущение, что эта кошка важна, но он не мог, не мог вспомнить… Кошка, тем не менее, спустилась с пьедестала, на котором стояла и подошла к большой стеклянной коробке. — Любой из вас может оставить пожертвование, в любом размере. Вы поможете детям, которые, должно быть, только и мечтают о том, чтобы кто-то, наконец, не пожалел золота. Детство — это пора сказок, но есть те, кто с самого начала попал не в сказку, а в кошмар. И я очень, очень стараюсь это изменить. — Моорт? — Вирджиния потрясла Мортимера за плечо. — Я не знаю, — ответил он, наконец, — но у меня странное ощущение? — Какое? Ты ее знаешь? — Я… такое ощущение, что да… Кошка указала лапой на стеклянную коробку. Сейчас Мортимер заметил на ней рисунок, похожий на тот, что рисовал Моффи. Какой-то желтый круг с желтыми палками вокруг него. Похоже, это тоже творение ребенка. — Если вы хотите, вы можете оставить пожертвование после лекции. Даже одна монетка может помочь какому-нибудь малышу. — Спасибо, дорогая Анабель, — сказал сурикат в очках, занимая место кошки, — я думаю, найдется кто-то, кто прислушается к вашим словам. Я могу продолжить? — Да, конечно, — ответила кошка и отошла в сторону, — пойдем, — тихо сказала она коту с окрасом, похожим на ее. — Морт, — а это, похоже, лекция о космосе, — сказала Вирджиния, — пойдём посмотрим? Туда всем можно, я думаю. Но Мортимер и не слушал. Какая еще лекция? Эти пустяки не стоят того, он должен понять… — Нет, я должен выяснить, кто это такая…– пробормотал он. — Да зачем тебе это? Просто кошка, собирающая пожертвования для детей, живущих в плохих условиях. Что такого? Вдруг Мортимера передернуло, его будто подтолкнули к догадке слова Вирджинии. Он не понимал, почему, но они будто были… близки к ответу. — Что ты сказала? — он посмотрел на нее. — Кошка, собирающая пожертвования для детей, растущих в неблагоприятных условиях, — удивленно сказала Вирджиния. В голове Мортимера загорелась лампочка, и все воспоминания моментально хлынули наружу из памяти. Неблагоприятные условия, Перехвостово, Моффи, школа Моффи, родители Моффи, Ральф, Рейвен, канализация, страх, побег, труба. Его осенило, он вспомнил, и от ясности, от воспоминаний и возникшей внезапно странной причинно-следственной связи у него по спине пробежали мурашки волнения. Он вспомнил, где слышал этот голос!