***
До запланированной поездки в Перехвостово оставалось более четырех часов. Вирджиния, пока никто из землян не видел, вызвонила другого пилота с их станции, который прилетел на крышу торгового центра, но его, конечно, никто не увидел. Мортимер, Вирджиния, Анабель и ее отец вышли на улицу. — Ладно, — сказала Анабель, — давайте встретимся тут в три, прямо возле этой остановки — она показала на остановку возле них, — и поедем в Перехвостово. — Опять автобус, — вздохнул Мориммер. — Автобус? — удивилась Анабель. — Нет. Я приеду на своей машине. Мортимер уставился на нее. У Анабель своя машина?! — Не переживай, я аккуратно вожу, — Анабель улыбнулась. — До свидания, — сказал отец Анабель, Мортимер кивнул ему в ответ. — До свидания, — сказала Вирджиния. — Не опаздывайте, — сказала Анабель, помахивая лапой на прощание. Коты благотворительности отправились назад к планетарию. — Альберт на крыше, — сказала Вирджиния на ухо Мортимеру, — есть идеи, как туда залезть? — Что? Нет, конечно. Почему мы вообще не пошли за моей тарелкой? — Да мы не успеем тогда. Ничего с твоей тарелкой не случится. Скажи Пие, чтоб долетела сама. Мортимер посмотрел на крышу. Он знал, что сейчас там стоит космический корабль, но в упор не видел ни намека на него. Гордость за технологии ароуцев вызвала у него улыбку. — Вроде в торговом центре был служебный проход на какую-то лестницу. Может, она ведет на крышу? — сказал Мортимер, вспомнив, как видел это. — О, супер! — обрадовалась Вирджиния. — Идем! — Подожди! Нас же туда не пустят! — А мы ни у кого не спросим, — Вирджиния схватила Мортимера за лапу, — ничего не случится. Мы незаметно. — У тебя есть браслет невидимости? — Да? — Вирджиния подняла лапу и потрясла браслетом. — Давай включим его, когда пойдем. — Фи. Скучный. Мортимер строго посмотрел на нее. Вирджиния вздохнула. — Лаааадно. Невидимые, они некоторое время искали дверь с надписью «Для сотрудников». Когда она, наконец, была найдена, друзья слегка ее приоткрыли и проскочили внутрь. По лестнице они поднялись вверх до люка в крыше, и, открыв его, с радостью обнаружили, что вышли на крышу. — Альберт, выйди, мы тебя не видим, — сказала Вирджиния в браслет для связи. — А вы-то где? — послышался оттуда голос. — Я вас не вижу. — Морт, сними невидимость, — Вирджиния обратилась к Мортимеру. — Сейчас? — Да. Земляне нас не увидят снизу. — Ну, ладно… Мортимер нажал на кнопку и снял с себя невидимость. То же самое сделала Вирджиния. Тут же откуда-то из воздуха вышел Альберт и поманил их лапой. Друзья поспешили к нему и вошли в корабль. — Почему вы так долго торчали на Земле? — спросил Альберт, закрывая дверь. — У нас тут миссия, — коротко бросила Вирджиния и направилась в главный отсек корабля. Альберт закончил с дверью и повернулся в их сторону. — Мы тут выполняем одно важное исследовательское задание, — объяснил Мортимер в ответ на его любопытный взгляд, — долго и трудно объяснить, но нам срочно надо на станцию, чтобы привести себя в порядок, а потом я сам отвезу Вирджинию сюда же. — Я могу вас подбросить. — Нет, спасибо, мы сами. — Мортимер, твоей тарелки нет на парковке. Я не знаю, куда она делась. — Все нормально, я ее оставил в земном лесу. Она скоро сама вернется назад на автопилоте. Мортимер включил свой браслет и сказал: — Пия, лети назад на станцию. Невидимая. — Принято, — ответила Пия. — Ну вот, — улыбнулся Мортимер, — скоро вернется. Альберт пожал плечами и пошел вслед за Вирджинией. Мортимер — за ним. Через час они были на станции. Быстро обновив свои запасы, Мортимер и Вирджиния пошли на парковку и обнаружили там корабль Мортимера. — Как будто и не улетал, — довольно сказала Вирджиния. Они зашли внутрь и Мортимер сел в свое любимое кресло пилота, откинувшись на спинку и глубоко вздохнув с удовольствием. Вирджиния пристроилась на диване для пассажиров. — У нас останется еще немного времени, — сказала она, — если полетим сейчас. — Да, — кивнул Мортимер и поднялся со спинки. Он завел тарелку и полетел к выходу с парковки. Долгое время они летели молча. Внезапно Вирджиния заговорила. — Все же я тебя не совсем понимаю. — А? О чем ты? — Как ты мог так привязаться к земному котенку, что готов для него на все? Ну, в смысле, он землянин и котенок, мыслит совсем иначе и примитивнее… — Земляне не примитивнее нас. — Так и быть, — Вирджиния не стала спорить, хотя было видно, что она не согласна, — тем не менее, с котятами даже поговорить не о чем. Тем более земными. Еще и такими мелкими. — О, ты не права. Мы о многом с ним говорили. — Например? — О его школе, родителях, жизни. Да просто обо всем. О чем обычно говорят с друзьями? О чем угодно. — И тебе было интересно? — Очень. Мне просто было с ним приятно, независимо от того, узнавал я что-то интересное или нет. –Я не думала, что мы и впрямь сможем общаться с землянами на равных. Мы общаемся с ними только экспериментально, наблюдаем в научных целях. Но никто из нас не испытывал от этого такого искреннего удовольствия. Я не понимаю, как эта дружба может вызывать у тебя удовлетворение инстинкта дружбы. Ведь этот Моффи не с Ароу. Он не может… эээ… действовать на тебя также, как мы. Вы что же, дружите просто так? Без какого-то смысла? Вот этого я и не понимаю. — Как же? Мы на Ароу дружим так же. Просто получаем удовольствие от близости. — Нет, мы получаем удовольствие от того, что не одни. — Так разве это не то же самое? Повисло молчание. Вирджиния хмыкнула. — Конечно нет. Мы дружим, потому что чувствуем, что мы в обществе, мы всегда можем получить информацию о чем-либо, получить помощь. Мы чувствуем безопасность. Безопасность от того, что нам не грозит одиночество и беззащитность. «Но Моффи это не касается», — закончил Мортимер за нее. Ведь… кажется, она права. Мортимер попытался вспомнить, что он раньше чувствовал от дружбы, но не мог. Ему казалось, что он всегда дружил как с Моффи, то есть… ему просто было хорошо от общения. И не важно, имел ли друг знания или нет, мог бы он помочь или ему самому надо было помогать. Ему было хорошо просто от того, что Моффи рядом, что он говорит и что он такой хороший котик. Именно, хороший. Ему просто нравилась личность Моффи и само его существование, а не польза. Тут Мортимер ужаснулся. Ведь раньше он, как и все ароуцы, относились к друзьям так, как говорила Вирджиния. Он любил ее потому, что она сильная, уверенная в себе и может помочь. А Вирджиния? Почему она дружила с ним? А, ну, должно быть, ей не надо было от него чего-то очень уж особенного просто потому, что у нее куча друзей, и каждый может чем-то помочь. Мортимер, в конце концов, был одним из них, он утолял ее инстинкт и потребность в общении. К тому же ароуцам просто необходимо и самим помогать другим, без этого они чувствуют себя бесполезными. Это тоже инстинкт. А поскольку Мортимер вечно попадал в неприятность, он, наверное, утолял потребность Вирджинии в помощи другим. И все же Мортимер было как-то неприятно осознавать это. Ведь, казалось бы, все правильно. На Ароу все так относятся к дружбе, и с точки зрения выживания это правильно. А все, что способствует выживанию это верный путь, все же, что ему препятствует или просто не способствует, бесполезно и даже вредно. Дружба ароуцев правильная. А дружба как у землян? Она казалась какой-то хаотичной, бесцельной и непонятной. Она просто порождала непонятное и необъяснимое чувство, а у ароуцев никогда не было необъяснимых чувств. Все, что происходило внутри них, будь то душа или организм, всегда было им полностью понятно. Но не теперь. Мортимер совсем не понимал, что с ним творится. Но ему было хорошо. Кажется, лучше, чем когда-либо. На Земле он стал будто более живым, чем раньше. Мортимер нервничал от избытка мыслей и вопросов. А если это неправильно и вредно для него? Эта странная земная «дружба» заставляла его рисковать. Когда он жертвовал своей жизнью, чтобы защитить Моффи от Ральфа, когда он лазал в дом к землянам… Все говорило о том, что эта дружба дикая, опасная и не нужна ему. Но все же что-то другое внутри Мортимера, что-то, названия чего он даже не знал, говорило, что это не так, что это важнее всего, что приносит пользу и способствует выживанию. Он не мог это объяснить, не мог сказать словами, но он чувствовал это, и чувство было сильнее доводов разума. Мортимер волновался и не знал, к чему это приведет, но ему это нравилось. Он признал это себе и умиротворенно лег на спинку кресла, глядя в потолок. Если ему так хорошо от этой дружбы, то ни к чему ужасному это не может привести. На этом Мортимер завершил свои размышления и оглянулся по сторонам. Вирджиния давно сидела в планшете, до встречи оставалось еще пол часа. — Может, выйдем и пойдем на улицу? Вирджиния подняла глаза. — А зачем? — Ну, здесь сидеть как-то скучно. — Да ну, на улице холодина. Лучше в тепле посидеть. — Мы можем зайти в торговый центр. Я не хочу тут сидеть все это время. Вирджиния вздохнула и убрала планшет. — Ладно, пошли. Они незаметно вернулись в торговый центр через служебный проход и вышли в оживленные коридоры. — Можем зайти в то кафе, — Мортимер показал на уютное маленькое помещение напротив них, где росли зеленые деревья возле окон. — Пошли, — отозвалась Вирджиния. Энтузиазма в ее голосе не было. В итоге они оказались за маленьким столиком возле окна. К ним тут же подошла небольшая собака-официантка и спросила, что они будут есть. Мортимер заказал чай, Вирджиния ничего не захотела. — Надеюсь, Анабель не опоздает, — сказала Вирджиния, глядя в окно, — земляне любят опаздывать. — Но вроде их за это наказывают строже, чем нас, разве нет? — Да. — Тогда почему? — А кто их знает. Мортимер чувствовал острое желание поговорить с Вирджинией о земной дружбе, но что-то его останавливало. Вирджиния, похоже, не разделяла его впечатлений и радости. Она явно воспримет это негативно. — Ты точно ничего не хочешь? — спросил Морт — Не-а Вирджиния, похоже, была не в настроении. Мортимер заметил это еще с того момента, как он заговорил с Анабель о Моффи. Но с чего? Мортимеру начинало казаться, что Вирджинии не нравится ситуация с Моффи и что она не одобряет действий Мортммера. Возможно, дело как раз в иррациональности их дружбы. Как жаль, что она не понимает, как это на самом деле замечательно. А может, на Вирджинию действует волнение Мортимера. Ароуцы могут в некоторой степени перенимать эмоциональное состояние сородичей. Мортимер все собирался с силами и подбирал в голове слова, чтобы поговорить с ней, но не успел. Вирджиния вдруг подскочила, увидев что-то в окно. — О, вот она! Мортимер посмотрел туда же и увидел, как из машины, остановившейся возле торгового центра, выходит Анабель. — О! Пойдем! — сказал Мортимер и быстро встал, направился к выходу. Анабель, увидев их, дружелюбно улыбнулась и кивнула им. — Садитесь назад. Будем ехать около полутора часов, поэтому располагайтесь поудобнее. Мортимер открыл заднюю дверь и забрался внутрь, прислонился к противоположному окну, оказавшись за водительским сидением. За ним забралась Вирджиния, закрыв за собой дверь. Анабель обошла машину и села за водительское сидение. Рядом с ней сидел ее отец и изучал какие-то бумаги. Машина тронулась. Мортимер уютно пристроился возле окна и глядел, как мелькают вокруг дома, жители и голые деревья. Ему нравилось в кои то веки просто сидеть и наслаждаться поездкой, а не вести машину. Отец Анабель вдруг свернул свои бумаги и повернулся к дочери. — Я все выяснил, короче. — Ага? Что там? — спросила Анабель, не глядя на него. — В общем, Перехвостово раньше, в начале прошлого века, было большим поместьем, которое переходило по наследству с давних времен. Это был род Лакрусов, и они были потомками дворян Лакос-Крусов, образовавшихся еще в 12 веке нашей эры. Поэтому Лакрусы были богаты и основали текстильную фабрику. Рядом с их поместьем была совсем небольшая деревушка, а так они жили почти одни. Но лет 50 назад рядом с ними стали строить город, а потом город окружил их уже со всех сторон. Город был достаточно неплохим, пока 10 лет назад у него не изменилось управление. Мэр города сидит на хвосте и ничего не делает, а его помощники вместе с ним же воруют все деньги и никак не заботятся о городе. У фирмы Лакрусов появилось множество более успешных конкурентов, которые располагаются в столице иди других больших городах, так что им уже много лет приходится нелегко. Покойная Миссис Лакрус, которая была прошлой хозяйкой фирмы, имела цепкую хватку и была волевой женщиной, так что, несмотря на множество трудностей, фирма все равно была успешной. Дело в том, что она набралась опыта управления еще до того, как начались серьезные трудности. А ее дочь-преемница пришла, молодая и неопытная, на все готовенькие проблемы и совершенно не понимает, что ей теперь делать. И фирма уже почти разорилась, персонала осталось раз-два и обчелся. Я даже не знаю, возможно ли ее возродить, честно. — Хм, — Анабель ушла в раздумья и довольно долго молчала. Мортимер переглянулся с Вирджинией. В ее глазах он увидел растерянность — Ну, — сказала Анабель, — я в бизнесе мало понимаю, но нельзя им помочь переехать в Столицу и сделать главный офис там? Производство можно пока оставить в Перехвостово, но управлять им из столицы, чтобы было проще распространяться и рекламироваться. Наверное, так будет удобнее. Отец пожал плечами. — Я сам понимаю не больше. Нам бы привлечь тех, кто в этом разбирается. — Согласна. — Но будем надеяться, что хоть что-то, да можно сделать. — В любом случае, помочь Моффи устроиться в Гильдию мы точно можем. Но желательно, чтобы родители жили неподалеку, а то они, скорее всего, будут против. Я бы тоже не отправила сына так далеко от себя и насовсем. Отец кивнул. — Значит, мы едем забрать Моффи? — спросил Мортимер. — Нет, конечно. Сначала мы должны выяснить, что там у них и как, все разузнать и, самое главное, поговорить с родителями Моффи. — А, — разочарованно сказал Мортимер, — логично… — Однако мы постараемся быть как можно убедительнее, — твердо сказала кошка. — Спасибо. Мортимер стал думать о предстоящей встрече с Моффи и смотреть в окно. Сейчас они ехали по большой дороге, а вокруг был только лес. Мортимер заметил, как мимо них промелькнул большой баннер с объявлением. На нем было написано «Овечья шерсть высшего качества, недорого». Его заинтересовало, что это значит. — Вирджиния, — шепотом сказал он подруге, — как они продают шерсть овец? — А? — Вирджиния повернулась к нему. — А, ну… стригут овец и продают шерсть. А овцам платят за это. — Да, вот только платят им совсем гроши, — проворчал отец Анабель. — Хоть мы и стали давно цивилизованными, — сказала Анабель нерадостно, — многим травоядным до сих пор живется нелегко. — Но ведь, их мясо уже не едят, разве нет? — спросил Мортимер. — В цивилизованных районах нет, но в диких местах всякое бывает. Тем не менее, несмотря на то, что их не едят, живут многие из них бедно. Овцам вообще тяжело. Они в основном вынуждены быть в распоряжении тех, кто занимается продажей шерсти, и продавцам вообще безразлично качество их жизни. Овцы живут в общежитии и должны терпеть множество ограничений ради того, чтобы их шерсть была как можно лучше. И они стоят на учете у продавца, не могут далеко уйти от своей базы и вообще чуть ли не собственность бизнесменов. И так же с коровами, только они еще обязаны иметь детей без перерыва и от незнакомых быков. — Ох… Но неужели все они так живут? — Конечно же не все, но многие. Травоядные сейчас активно борются за свои права, и постепенно их жизнь улучшается. Я надеюсь, что скоро этот беспредел запретят. — Ага, но где шерсть брать? Большинство жителей Котании это кошачьи. Они не будут заинтересованы в том, чтобы отказаться от шерсти ради овец, — сказал отец. — Никто и не говорит, что они должны отказаться. Можно изменить механизм производства. Пусть овцы заключают контракт с производителями и живут свободно. И пусть им платят достаточно, чтобы они сами хотели сотрудничать. Что в этом сложного? — Продавцам это невыгодно. — Конечно, но лучше так. Гуманность должна быть превыше всего. Мы должны добиться того, чтобы государство запретило подобное отношение к животным и чтобы была возможность производить товары только без вреда другим. — Звучит это слишком идеально. — Я понимаю, что идеал недостижим, но это вовсе не значит, что не надо стремиться к нему. Мортимер был поражен тому, как эта кошка готова бороться за других и не преследовать никакой выгоды для себя. Он понял, что ароуцам до таких, как Анабель, как до другой галактики. Но что заставляет землян идти на эту невыгодную для себя борьбу?***
Мортимер задремал по дороге, положив голову на окно. Когда он приоткрыл глаза, то сразу узнал знакомый ему пейзаж. Серые дороги, лужи, невысокие обветшалые дома. Родное Перехвостово. Дома в этом городе все были на одно лицо, так что узнать его можно было по любой улице. Мортимер сел и протер глаза. — Доброе утро, — послышался бодрый голос Анабель, — мы подъезжаем, ребята. Сейчас мне нужно знать, куда нам ехать теперь. — К школе! — быстро сообразил Мортимер. — По идее у Моффи скоро должны закончиться уроки. Я сам с ним поговорю. — Без проблем, показывай дорогу. — Ну… я думаю, надо свернуть к тому перекрестку… — Надеюсь, нам подскажут дорогу, если что, — тихо проворчал отец Анабель. Вирджиния, которая тоже дремала до этого, пододвинулась к Мортимеру и спросила тихо: — Слушай, как ты собираешься говорить с Моффи? Он же тебя самого не видел, и он думает, что ты был его невидимым другом. Что, если с тобой он говорить не станет? — Я постараюсь его убедить, — сказал Мортимер, — и… если что, я придумаю, как сделать, чтобы он мне поверил. — Даже не представляю, как ты будешь это делать. — Я… могу сказать, что я друг Ноя. И что он якобы отправил меня к Моффи. И что типа я хочу помочь ему стать героем, вот. — Ну не знаю. Мортимер ничего не ответил, и молчание начало его нервировать. Ему еще никогда не было так неловко рядом с Вирджинией. Он не мог понять, почему она не одобряет его действий и вообще правда ли, что она их не одобряет. Анабель на удивление легко выехала к школе и сама поразилась этому. — Вау. Какая же я молодец, — гордо усмехнулась она, — мы сегодня очень везучие. Ну что, Мортимер, идешь? Судя по времени, уроки уже скоро должны закончиться. Мортимер взволнованно кивнул и быстро покосился на Вирджинию. — Удачи, — тихо сказала она. Мортимер вышел из машины и отправился к школе. Пока двор был тихим, кроме него за забором школы никто не ходил. Значит, уроки еще идут, но, должно быть, ждать осталось недолго. Мортимер сел на скамейку напротив входа в школу и стал напряженно смотреть и ждать. Он не мог думать ни о чем, кроме друга. У него появилось странное чувство неприятного, горьковатого беспокойства. Он вдруг понял, что бросил Моффи внезапно и, должно быть, он переживает, куда делся его Ной. Мортимеру было жутко представлять, как мог горевать этот маленький котенок. Он говорил себе, что, должно быть, это было не так важно для Моффи, как он себе воображает, но, вспоминая, как Моффи был рад общению с Ноем, не мог в это поверить. Это странно, но ему даже хотелось, чтобы Моффи не очень дорожил своим невидимым другом и не страдал из-за его исчезновения. Но Мортимер не верил, что такое возможно. Просто не верил. Вдруг ему вспомнились слова Вирджинии в кафе. Почему он так беспокоится? Почему? Ведь Моффи он не знает так долго, как положено знать друг друга друзьям. Чтобы завязалась дружба, коты должны подойти друг другу, у них должны быть общие интересы и они должны научиться взаимодействовать, совмещаться друг с другом, чтобы дружба приносила им комфорт. Дружба с Моффи нарушала все правила дружбы, но именно после того, как Мортимер обрел ее, он стал испытывать какие-то очень приятные эмоции от общения с теми, кого хорошо знает. Он понял, как дорога ему Вирджиния и осознал, что даже если она утеряет все свои навыки и не сможет ему помогать, обеспечивать ему спокойствие, то он все равно не сможет расстаться с ней. Это было что-то другое. Те представления о дружбе, которые он имел на Ароу, для него теперь казались пустыми и бестолковыми. Мортимер услышал, как в школе прозвенел звонок. Несколько минут, и дети стали выбегать из школы с радостными визгами. Они болтали друг с другом и со своими родителями, потому что многих из них встречали родители. В реке из детей невозможно было найти кого-то конкретного, как Мортимер не пытался. Не то что Моффи, он даже кого-либо знакомого из его класса не видел. Дети все шли, мельтешили повсюду. Скорее всего, Мортимер уже упустил Моффи. Он начал чувствовать отчаяние. Нет, без шансов. Не зная что делать, он продолжа сидеть на скамейке и глядеть в безысходности на незнакомых детей, будто потерянный. Какая-то мелкая кошка подошла к нему и спросила: — Мальчик, а почему ты такой грустный? Мортимер слегка удивился тому, что она посчитала его «мальчиком». Он так молодо выглядит? Кошке он ответил, что ждет друга и что все нормально. Она тут же успокоилась и довольная пошла по своим делам. Мортимер задумчиво смотрел ей вслед, а потом вдруг его глаза уловили знакомую фигуру вдалеке. Моффи! Он шел к воротам школьного двора. Мортимер вскочил с места и помчался к нему изо всех сил, которых было не так много. Он быстро выдохся и дальше догонял Моффи быстрым шагом. Удивительно, но котенок тоже шел быстро. Мортимеру показалось, что фигура Моффи какая-то не такая. Будто он был потерян и даже немного ниже ростом. Пришелец наконец-то поравнялся к котенком и подошел к нему. — Моффи, привет! — сказал он запыхавшимся голосом. Моффи остановился и посмотрел на него с холодом и опаской. — Что вам нужно? — тихо спросил он. Надломленность и опустошение в его голосе ужаснули Мортимера, и он на пару мгновений потерял дар речи. — Я… — выдавил он, — меня зовут Мортимер. Я… — Я не буду разговаривать с незнакомцами. До свидания, — Моффи отвернулся и поспешил вперед. Мортимер взволнованно кинулся за ним. — Нет же, стой! Моффи! Я друг Непобедимого Ноя! Подожди, он отправил меня за тобой! Моффи полуобернулся назад, и теперь в его глазах уже был чистый страх. Он зашагал очень быстро, так что Мортимер сдался. Моффи не будет с ним говорить. И он не понимал, почему. Что такого он мог подумать? А что, если он понял, что ему врали? От этой мысли Мортимер похолодел. Как он мог понять? Нет, никак, но что если… Моффи удалился, свернув за угол. Мортимер остался стоять на сырой дороге, словно брошенный. Полный провал. Они так долго ехали и привлекли посторонних котов, и все напрасно. Надо было возвращаться назад и сказать, что ничего не получилось. Мортимер чувствовал себя просто паршиво и шел к машине, еле передвигая лапы. Машина стояла недалеко от школы, Мортимер быстро вспомнил ее местоположение. Он подошел к двери и открыл ее, вваливаясь внутрь и расстроено опускаясь на сидение. — Ну что, как прошло? Мы можем идти решать вопрос? — спросила Анабель, оборачиваясь. — Нет. — Что значит нет? — нахмурилась она. — Он не стал говорить со мной. Что-то заподозрил. Я не знаю… — Что он мог заподозрить? Разве вы не знакомы? Мортимер растерялся. Он же сам себе сейчас противоречит. Совсем забыл про свою ложь. Как же трудно с землянами. — Я… и да, и нет, скажем так. — А, вы общались по переписке? — догадалась кошка. Мортимер растерянно открыл рот. — Именно по переписке, — сказала Вирджиния, незаметно пнув Мортимера по задней лапе. Получилось больно, он едва сдержался, чтобы не дернуться. — Блин, ну ты бы мог ему сказать, что это ты и есть… — Он не стал и слушать, — перебил Мортимер. — Да, видимо, он не ожидал, что ты взрослый. Зачем ты вообще переписывался с котенком? — Анабель пытливо уставилась на него. — Ну… так вышло… — Его друг знаком с отцом Моффи, и Мортимер решил ему помочь, потому что пожалел. Ничего дурного у него в мыслях точно не было. К тому же он сам еще недавно был котенком. — снова пришла на помощь Вирджиния. Мортимер кивнул. — Поняла, — ответила Анабель, — слушай, скажи мне, где он живет, и я лучше сама попробую с ним поговорить от имени фонда. Может быть меня он не испугается. А потом мы ему все объясним. — Что объясним? — Про тебя и что ты его друг. Ну и что ничего плохого не хотел. — А. Спасибо… — Так, показывай дорогу! — Анабель схватила руль и бодро приосанилась. Мортимер осмотрелся по сторонам, вспоминая дорогу. Немного подумав, он показал поворот, который, кажется, должен вести к дому Моффи. Конечно, им пришлось немного попетлять по дворам, потому что точно Мортимер точно дорогу не помнил, но когда они выехали из-за очередного угла, он вдруг узнал ту самую арку, где сидел Ральф. — Скорее, он вон там, — Вирджиния показала в сторону. Повернув головы, остальные увидели, как Моффи идет по тротуару к арке, неся за спиной рюкзак. — Побежали к нему! — крикнула Анабель весело. — Да зачем? Все равно он зайдет туда раньше, чем мы успеем. Пойдем шагом, — сказал отец. — Ладно, идемте. Я за вами, — тихо проговорил Мортимер. Анабель вышла из машины и пошла к Моффи, который уже скрылся в темной арке. Мортимеру стало немного страшно, при виде этого двора он невольно вспоминал драку с Ральфом. Коты зашли в арку. Мортимер тут же услышал приглушенные голоса. Он расслышал Моффи: — Я ничего не делал! — пискнул котенок. — Я вытащу из тебя правду, мелкий паршивец! Второй голос привел Мортимера в дрожь. Он узнал хриплый рычащий бас Ральфа. От ужаса его дыхание перехватили ледяные когти страха, но тут же в теле появилась какая-то горячая энергия. Мортимер ощутил готовность к действиям. И он не мог позволить своему другу пострадать. Мортимер кинулся вперед прежде, чем остальные успели что-то сделать. Выбежав из арки и быстро посмотрев по сторонам, он заметил неподалёку от себя этого злобного верзилу. Котенка Мортимер вначале даже не увидел. Моффи был прямо перед ним и сжимался в клубочек, будто хотел спрятаться в землю или стену, которая была позади него. Ральф возвышался над ним скалой, готовой в любой момент обрушиться. Тут Мортимера снова охватило такое же бешенство, как и в прошлый раз. Он словно забыл, кто он, чувствуя себя мощным зверем. Он подбежал к Ральфу, заранее выпустив когти, и толкнул его в плечо. — Отвали от ребенка, урод, — прошипел он, и голос его прозвучал на удивление твердо и спокойно. Ральф как-то медленно развернулся к нему. Мортимер мог проследить, как недоумение на его лице постепенно перелилось в презрительную насмешку. Он с секунду оглядывал его с ног до головы, а потом усмехнулся, разбрызгав капли слюны. — Ты че, сопляк. Бессмертный типа или что? — Ты не можешь доставать детей. Малыш перед тобой ни в чем не виновен. Его голос звучал все также, и в нем даже стали проступать жесткие, каменные нотки. Он чувствовал ярость Ральфа, этого здоровенного котяры, горы мускул, но страха не ощущал. Слегка опустив голову, Морт смотрел ему прямо в глаза исподлобья, и его лапы с выпущенными когтями сами собой напряглись в пружины. Ральф был даже шокирован такой наглостью этого мелкого котишки. — Слушай, такого я давно не видел, — пророкотал он с нескрываемым весельем. Мортимер не успел и глазом моргнуть, как огромная когтистая лапища поднялась над ним, готовая в любой момент обрушиться. — Эй! — прорезал воздух новый, звонкий голос. Ральф резко вскинул голову и устремил взгляд назад. Обернувшись, Мортимер увидел, как к ним идут его друзья. Впереди шел отец Анабель, девочки — следом за ним. Они подошли и встали вокруг Мортимера, и у него появилось чувство, что он увеличился в размере. — Значит слушай, — деловито сказала Анабель, — сейчас ты уходишь и отваливаешь от нашего котенка. Еще раз мы тебя увидим рядом с ним, и твой облезлый зад будут ждать большие проблемы. Ты сам знаешь, какие, я уверена, что ты мое лицо много раз видел на вывесках и обложках журналов. Думаю, даже идиот догадается, что у меня есть знакомые, у которых, мягко говоря, есть некоторые, скажем так, государственные возможности. Так что будь умницей и не трать ни наше время, ни свои шесть лет, или сколько там у нас по закону полагается за… — Да понял я, — рыкнул Ральф, — все, отвалил. Он отступил от Моффи и медленно, хищно обошел котов, направляясь к арке. Тем не менее, Мортимер заметил, как взгляд его огненно-желтых глаз на секунду упал на него, будто выстрелив прямо внутрь. Обжигающий страх не прошел и после того, как он отвернулся и скрылся в арке. Мортимер понял, что Ральф бы не отступил так просто. Как хорошо, что теперь ни Мортимер, ни Моффи не вернутся в этот ужасный город. По крайней мере, они сделают для этого все возможное… Как ни странно, теперь страх пришел, и за ним последовало внутреннее изнеможение. Удивительно, что это случилось только после ухода Ральфа. Должно быть, осознание всей опасности появилось только сейчас. Мортимер заставил себя отвернуться от арки и посмотрел на остальных. Он быстро перевел взгляд на Моффи. Тот все еще вжимался в стену, почти лежал на ней, как кукла. В глазах еще был дикий ужас. — Ты в порядке? — тихо спросил Мортимер. Моффи только кивнул. — Малыш, — Анабель подошла к котёнку и ласково дотронулась до его плеча, — все хорошо. Он больше не тронет тебя. Ты в безопасности. — П-почему вы., — промямлил Моффи, — он… он не… Он замолчал и окинул взглядом котов, думая, как ему сформулировать мысли. — Это вы ко мне возле школы подходили? — сказал он Мортимеру. — Почему… — Да. Я от друзей знаю тебя. И я хотел поговорить с тобой и помочь. Почему ты испугался меня? Моффи открыл рот, потом закрыл, не зная, что ответить. — Моффи. Меня зовут Анабель. Я являюсь директором фонда помощи детям, живущим в тяжелых условиях. Мой друг уже пытался с тобой поговорить, это я его отправила. Моффи быстро взглянул на Мортимера. — Он сказал… — малыш замялся. — Его зовут Мортимер. Он довольно давно знает про тебя от каких-то своих знакомых, которые пересекались с твоим отцом. Ему стало жаль тебя, и он общался с тобой по переписке. — По какой переписке? — Это с ним ты общался, да. И потом он связался со мной, чтобы тебе помочь. Я могу сделать так, чтобы ты переехал жить в столицу и вступил в гильдию героев. Глаза Моффи загорелись и расширились. — П-правда?! — Да. Для этого мы должны все обсудить с твоими родителями и договориться, как нам быть. Мортимер кивнул, все еще пораженно глядя на нее. — Я… я могу вас отвести, но… — Мы тебя не обманываем. Смотри. Анабель начала что-то доставать из своей сумки. Она вытащила бумажку в прозрачном чехле и показала Моффи какую-то надпись. — Видишь? Тут представитель короля поставил печать, говорящую о том, что наш фонд принят государством. А здесь, — она показала куда-то еще когтем, — мое имя. Моффи внимательно рассмотрел бумажку и кивнул. — Хорошо… давайте я отведу вас к моим родителям и вы обо всем договоритесь. — Спасибо, — Анабель улыбнулась. — Идем, — сказал котенок и деловито повернулся к подъезду, — я живу там. Резвой рысью он направился к двери подъезда, достал ключи и вошел. За ним вошли и взрослые. Поднявшись на лифте, Моффи подвел их к уже знакомой Мортимеру двери. Ее он тоже открыл ключом. Затем котенок первым зашел в квартиру и крикнул: — Мааам! Пап! Вы дома?! Послышался шорох из глубины квартиры. Моффи насторожил ушки и направился в сторону звука. Взрослые пока не стали входить в квартиру, дожидаясь разрешения. — Привет, — сказал Моффи отцу, которого Мортимер пока не видел. — Привет, — голос кота звучал устало и измучено. — Тебя опять раньше отпустили с работы? — Да. Нам просто нечего было там делать, и мы ушли. — Так это же здорово, разве нет? Кот промолчал. — Пап, слушай, тут такое дело… — Да? — Они возле двери. — Кто?.. Послышались шаги. Из коридора вышел отец Моффи. Он был уже без костюма, и его шерсть казалась слишком неопрятной и растрёпанной. Он с недоумением оглядел пришедших. — Вы кто? — Здравствуйте, — Анабель вышла вперед и вежливо улыбнулась, — я бы хотела поговорить с вами. Я являюсь лицом благотворительной организации «Счастливое Детство». Мы помогаем детям, у которых имеются какие-либо проблемы. У кота на лице закрался испуг. — Мы нормально содержим Моффи. Он ходит в школу и у него достаточно еды, одежды и канцелярских принадлежностей. Вам не о чем беспокоиться, правда. Анабель весело рассмеялась. — О нет, не путайте меня с опекой, я занимаюсь совсем не этим. Мы просто помогаем детям и все. Просто делаем добро другим. Ну так можно нам войти? Кот помедлил и отошел в сторону. — Хорошо, заходите. Их провели в гостиную, и коты расселись на белом кожаном диванчике. Отец Моффи сидел напротив них в таком же белом кресле. Моффи убежал на кухню. — Хочу вас познакомить, для начала, с моим другом Мортимером, — Анабель указала на него, — это его нужно поблагодарить за то, что я сейчас здесь. Кот, тем не менее, благодарить не спешил и взглянул на Мортимера с легким подозрением. — Так вот. Скорее всего, вы его не знаете, судя по вашему взгляду. Он знаком с какими-то вашими друзьями или что-то вроде. — Серьезно? С какими? — кот снова взглянул на Мортимера. Тот похолодел. Все, попались! Они с Вирджинией изобрели эту легенду на ходу, так что она была вообще ненадежной. И что ему отвечать? — Насколько я знаю, — спокойно вмешалась Вирджиния, — это какой-то ваш коллега с работы, и он уже уволился. Сердца Мортимера замерли. Он с ужасом смотрел на кота. Тот глядел на Вирджинию, хмурясь то ли задумчиво, то ли подозрительно. — А, Нельсон, наверное. Я иногда с ним общался, но сейчас он переехал и сменил место работы. Давно его не видел. — Да, точно, именно он, — промямлил Мортимер, чувствуя, как приятное тепло проходит по телу, сменяя ледянящий страх. — Ну так вот, — сказала Анабель все тем же бодрым ровным тоном, — он рассказал мне, что вроде как вы владеете фабрикой текстиля или что-то вроде. — Жена владеет, — поправил он. — Не суть. Вроде бы у вас дела идут не очень хорошо, да? — Точно… — Из-за этого в вашей семье несколько напряженная атмосфера. В это время зашел Моффи, неся чайник и чашки. Он поставил чайник на середину низкого черного столика, а кружки расставил перед каждым из сидящих. Затем он сам пристроился на диване. — Моффи, ты переживаешь из-за того, что мы с мамой ругаемся? — спросил отец. Моффи удивленно посмотрел на него, не зная, что и сказать. — Все дети переживают в таких ситуациях, — ответил за него отец Анабель, который все это время слушал разговор, разглядывая люстру под потолком. — К тому же, насколько я знаю, Моффи мечтает об интересной геройской жизни. — Да, но мы уже говорили ему, что это не детская работа! Его дело — учиться, он же еще ребенок! — Пап, есть гильдии, куда берут котят! — воскликнул Моффи. — И они просто сумасшедшие! — Нет!.. — Тише, тише, — Анабель примирительно замахала лапами, — не ругайтесь. — Мы не ругаемся… — отец неловко отвел глаза. — Бывают гильдии, где могут состоять котята. И, конечно, за их безопасностью там тщательно следят, — сказала Анабель, — им дают только безопасные задания вроде очистки грядок от сорняков. И они продолжают ходить в школу. Их образованию ничего не мешает. — Но в нашем городе нет геройских гильдий. Тем более таких, — сказал отец. — Да. И мы можем помочь с этим. — Каким образом? Анабель вдруг усмехнулась и широко улыбнулась. — О, вот мы и подошли к самому интересному, — она довольно развалилась на диване, будто у себя дома, — не знаю, знаете вы или нет, но мы считаемся самой известной и крупной благотворительной организацией, помогающей детям. Чаще всего мы помогаем детям в детских домах или в больницах. Мы можем оплатить лечение тяжелых болезннй или купить подарки для детских домов. Но бывают и такие дети, которые ничем не болеют и живут с родителями, но все равно не чувствуют себя вполне счастливыми. И многие говорят: «О, баловни, они просто не знают, как плохо другим и ноют из-за пустяков! Нам бы их проблемы!». Да, не спорю. Но каждое несчастье познается в сравнении. В любом случае, пока детки не сталкиваются с более серьезными проблемами, они продолжают горевать из-за своих «пустяков». И ведь хорошо, что ничего более серьезного у них не случается, верно? — Ну да, но я не понимаю, к чему вы клоните. — Я к тому, что для вас мечта Моффи может казаться пустяковой, но для него она очень важна, — Анабель переглянулась с Моффи, и тот едва заметно улыбнулся. — И она требует исполнения, — добавила Анабель, — и у нас есть возможность ее исполнить. А еще решить многие ваши проблемы. — Но как? И Анабель рассказала свои идеи, которые она озвучивала в машине, о том, как она может помочь поддержать фирму финансово и как можно договориться с кем-нибудь из опытных предпринимателей о сотрудничестве. — Да, придется делить прибыль, но так компания хотя бы не умрет и вы будете хоть что-то получать. Это же все равно лучше, чем сейчас, не так ли? Да и ваша жена, возможно, со временем приобретет больше опыта. Кот задумчиво смотрел на ковер. Кажется, идея его покорила. Мортимер заметил в глазах кота наконец-то хоть что-то, похожее на живой блеск. А Моффи вообще был рад. — Мне надо обсудить это с женой, — сказал он, — но я думаю, что… если то, что вы говорите — правда, то… вы нас правда очень выручите. — А я? — спросил Моффи. — Я буду в гильдии? — Это мы с мамой тоже обсудим. — Ура! Ура!!! — Моффи, я еще ничего не обещаю. Моффи притих, но все еще счастливо улыбался. Он с огромной благодарностью смотрел на котов. Мортимер так и поплыл от счастья, когда глазки котенка скользнули и по нему. — Давайте вы вернетесь завтра, и мы скажем, что думаем о вашем предложении, — сказал кот уже увереннее. — Хорошо, — кивнула Анабель, — во сколько? — Можно часов в восемь утра. — О, ну это слишком рано. Из Столицы сюда долго ехать. — Так вы можете остаться в местном хостеле. Он тут недорогой совсем. Анабель с отцом смущенно переглянулись. — Или вы брезгаете жить в хостеле? — усмехнулся кот. Анабель улыбнулась. — Ладно, давайте тогда в десять. Думаю, что сможем и так, — сказал он. — Идет. Мортимер хотел выяснить, о чем они говорили и шепотом сказал Вирджинии: — Что такое хостел? Я не понял. — Общежитие. — Ааа. Им неприятно оставаться спать с посторонними? — Да, думаю так. Анабель с папой Моффи продолжали говорить о чем-то, связанным с их делом, но Мортимер уже мало понимал. Он заметил, как Моффи с интересом смотрит на него. Котенок подвинулся к нему ближе и спросил шепотом. — А вы правда знакомы с Непобедимым Ноем? Мортимер растерялся. — О, конечно, — сказал он, пытаясь звучать уверенно, — иногда в детстве он ко мне тоже приходил. И сейчас, бывает, приходит. — Да?! А ко мне он тоже приходил! Но почему-то он исчез… вы… вы не знаете, что случилось? Я очень волнуюсь. Мортимер был совсем в растерянности. Котенок совсем не злился. Он был обеспокоен. Значит, он думает, что с его другом что-то случилось? И он вовсе не предполагал, что тот его предал? Это очень радует. — Ну… Ной помогает множеству детей… скорее всего, его помощь сейчас тоже кому-то нужна. — Оу. Ну тогда пусть помогает и другим. Но с ним точно все хорошо? — Разумеется. Он же Непобедимый! — Мортимер улыбнулся. Моффи ответил счастливой улыбкой, показывая молочные резцы. — Ладно, до завтра, — услышал Мортимер голос Анабель. Кошка встала и посмотрела на друзей. — Пошли, ребята. Завтра встречаемся на том же месте в восемь и едем. — Хорошо, — ответила Вирджиния. Мортимер снова улыбнулся Моффи. — До завтра. — Давай! Ты крутой! Правда. — Спасибо, — усмехнулся Морт. — Я вас провожу! — Моффи спрыгнул с диванчика и деловито пошел к двери. Они вышли к лифту, где Моффи продолжал оглядывать взрослых с широченной улыбкой. — Скоро ты будешь героем, Моффи, — Анабель подмигнула ему, — присматривай гильдию, в которую хочешь вступить. — Я уже присмотрел! Хочу в Чистую Лигу! — А, это тот союз между двумя гильдиями. Хороший выбор, реально. Они считаются одними из лучших, и туда берут практически всех. — Ага! Даже котят. Они очень добрые. Лифт открылся, и коты вошли туда. Мортимер немного задержался. — Пока Моффи, — сказал он. Моффи помахал ему лапкой. — И не волнуйся. Ной обязательно вернется. Он твой друг, а настоящие друзья никогда не бросают. Просто наберись терпения. — Да, я знаю. Он точно вернется. Пока. Мортимер пожалел о сказанном, как только двери лифта закрылись. Зачем он подал ребенку надежду? Ведь у него не будет возможности дальше его развлекать. Скоро он вернется на свою планету, и Моффи будет обманут. Просто ему очень хотелось сказать то, что малыш хотел услышать, и он будто перестал соображать. Совесть жгла его изнутри, как желчь.