The Owl House rebuild: Blood Plague

Несмотря на восьмичасовой сон, который он получил впервые за несколько месяцев, голова гудела так, словно по ней прошлись кувалдой, а потом сжали тисками, подержав так несколько часов. Хантер некоторое время оставался в постели, чувствуя дискомфорт и какую-то вину, словно это было каким-то преступлением. Посему сессия утренних потягиваний продлилась недолго. Уже через пять минут юноша вскочил, стягивая с тумбочки одежду и бросая взгляд на часы. А затем он почувствовал, как по лбу стекает холодный пот. Было уже полвосьмого. Забыв о неге, Страж молнией кинулся к шкафу, натягивая штаны и нагрудник одной рукой, а другой расчёсывая выбившиеся в разные стороны волосы. Со стороны это выглядело крайне глупо, но, честно, это его волновало в последнюю очередь. Когда тьма от второго, железного нагрудника, накрыла голову, в голове начали проноситься не самые лучшие мысли. Например, о том, что с ним сделает дядя, когда узнает, что глава Императорского Ковена заставил скаутов ждать своего прибытия. Перед глазами проплыли очертания изогнутой гнойной руки, которая неизбежно хлестала юношу по бокам и спине. Чего Белос очень не любил, так это опозданий. Хантер помнил, как однажды капитан одного из отрядов опоздал на важное совещание. Вроде бы не исключили только потому, что он был многообещающей боевой единицей. Но Хантер же далеко не такой. Да, он очень крепкий, но прошлая миссия ярко показала, что начальник из него, мягко говоря, неважный. «Прошлая миссия»… Всплыли воспоминания о проваленном задании в Гландусе. После этого Хантер тоже получил очень крепко. В качестве напоминания о том дне раны неприятно заныли, заставляя надевать форму чуть медленнее. Но всего на секунду, так как страх перед новым наказанием оказался сильнее, и юноша затянул пояс быстрее, неизбежно задевая бордовые корки запёкшейся крови. От боли Страж зашипел, но тут же прикусил язык, внутренне лупя себя за проявление слабости. Наконец, ноги оказались в сапогах и оставалось только надеть плащ. Когда лёгкая белая ткань легка на плечи вместе с тяжестью наплечника, что-то дёрнуло юношу посмотреть на календарь. В целом, логично, ему же надо знать, какой сегодня день недели. И потом его пальцы задержались на золотой треугольной застёжке, после чего отпустили её, позволяя плащу с тихим звуком упасть на пол. Сегодняшний день был жирно обведён красным, а вокруг него еле-разборчиво было написано «выходной». Юноша начал лихорадочно вспоминать, а потом неизбежно пришёл к тому факту, что последнее увольнение у него было ровно пятьдесят две недели назад. Всё предыдущее напряжение схлынуло, и чувство было такое, словно с души свалился камень. Хантер попятился, пока ноги не столкнулись с кроватью, на которую он тут же опустился. Как он вообще мог забыть об этом? В любом случае, одна проблема решена: Белос не будет срываться на него. С другой стороны, Хантер теперь вообще не имеет представления, что будет делать сегодня. Он попытался вспомнить свой последний выходной, который вроде бы и был близким, но одновременно таким далёким. Что он тогда делал вообще? Вроде бы просто просидел весь день перед кристальным шаром, смотря глупые сериалы. Звучит неплохо, конечно, но что ещё он мог делать? Да, ничего, собственно. Потому что тот выходной был его первым, и других попросту не случилось. Может, вспомнить, чем они занимался до того, как стал Золотым Стражем? Хантер оперся локтями о колени и прикрыл глаза, думая о том, как он проводил свои дни, будучи простым скаутом. К сожалению, и эти воспоминания были размытыми. Отчётливой была лишь картинка того, как он сквозь снег пробирался к костру, сжимая в руках несколько срубленных кусков дерева. То был отбор в Ковен, в который входили ещё беготня по лабиринту и магические дуэли. И Хантер совершенно не помнил, как проходил те два испытания. Что ж, в таком случае, он может сделать то, что делал, будучи гражданским. Например, будучи ребёнком. Каким вообще было его детство? Пальцы легли на вески и слегка их помассировали. Почему-то сегодня процесс работы мозга был каким-то неприятно тягучим. В голове даже и не думали всплывать моменты его детства, даже какие-то не совсем отдалённые. Собственное тринадцатилетие было покрыто пеленой, сквозь которую не пробивались и базовые факты. Тогда вообще был праздник? Хотя бы торт? Что вообще было? Почему-то перед глазами всплыл чёткий образ какой-то похлебки в глиняной миске. Видок у неё был, откровенно, не очень. На вкус была такой же, кстати. Получается, дни рождения он отмечал в бедности. А потом его нашёл Белос, буквально вытащив из грязи в князи. Какой бы ни была прошлая жизнь, она осталась позади. Нужно сосредоточиться на том хорошем, что произошло с ним после вступления в Ковен. Так что свой выходной отмечать в присутствии прохудившихся стен и голодных, дрожащих братьев и сестёр он не будет. Он сделает так, чтобы этот день был ярким и незабываемым. А что сделает его таковым? Правильно, отсутствие каких-то тревог. Полный штиль в окружении вкусной еды и сериалов под одеялом. Правда, еды он уже достать не успеет, но да ладно. Слегка улыбнувшись, Хантер стянул с себя нагрудник вместе с одеждой и залезая в кровать и укутываясь в плотную тёплую ткань. Кристальный шар уже ждал его на полке, юноша достал его вместе с пультом и включил случайный канал с мультиками. Как и ожидалось, крутили очередной глупый ситком, которых, насколько знал юноша, на кристальном видении было пруд пруди. Например, тот мультик, который он включил, повествовал о какой-то девочке, живущей в заснеженном городе и помогающей какой-то странной ведьме его покинуть. Позже оказалось, что таинственным спутником оказался человек. Удивительно, что такой ход вообще встретился в островном кино. Хотя, потом оказалось, что этот человек крайне глупый и вообще главной героине только мешает. С каждой минутой смотреть это становилось всё дискомфортнее. Этот персонаж лажал буквально каждые пять минут, доставляя девочке-демону лишние проблемы. Вот он уронил её любимую вазу с цветами, вот попытался приготовить завтрак и спалил всю кухню. В мультике это преподносилось, как что-то смешное, но какое-то неприятное чувство всё равно засело в груди. Но закадровый смех в каждой сцене должен напоминать о том, что это — выдумка, от которой должно становиться смешно. Человек же не показан каким-то варваром, скорее просто растяпой, что делает как лучше, а получается как всегда. «Прям как ты» — шальная мысль заставила стиснуть зубы и чуть прибавить звук, чтобы перебить её. И всё же, Хантер бы соврал, если бы не сказал, что не увидел в этом человеке себя. Его также приютили в хорошем доме по доброте душевной, а он только и делает, что всё портит. Юноша даже помнил, как однажды попытался сам починить свой посох, а в результате сжал камень слишком сильно и расколотил его. Белос тогда не сильно ругал его, но саркастично отозвался о том, что достать такие камни не так-то и просто. А ещё Хантер помнил то кислое чувство стыда, словно он подвёл всех, кого только можно. В первую очередь, дядю. Страж откинулся на подушку и скрестил руки на груди, уже не особо обращая внимание на шар. Странно, что всё, что бы он ни делал, оборачивается провалом. Даже самые простые миссии нередко приводили к курьёзным ситуациям. Например, однажды они тушили пожар на складе одного небольшого предприятия, так у некоторых скаутов плащи загорелись. Они так смешно бегали с ними и размахивали руками, провоцируя незлобный смех. И всё же, стоит помнить, что в этом происшествии частично была вина Хантера. Это он забыл предупредить скаутов, что на полу разлита горючая жидкость. Хотя, всё же хорошо закончилось, верно? «Это неважно. Если бы не ты, этого вообще бы не произошло. А если бы возгорание было бы серьёзнее? Или, ещё хуже, случился бы взрыв?» От одной мысли его передёрнуло. Вид трупов по всему помещению, запах горящей плоти вперемешку с дымом и стоны выживших. Самое худшее, что можно увидеть. И в этот момент в голове всплыло то, что он меньше всего хотел бы видеть. Недавняя проваленная миссия. А затем в голове вновь всплыли воспоминания о проклятии дяди. То, насколько сильно оно бьёт его за малейшую оплошность. Его начало ощутимо потряхивать. Почему он вообще старается вообразить себе жертв халатности, если они были у него перед глазами буквально несколько дней назад? Именно его некомпетентность привела к трагедии. Если бы он тщательнее проверял всех присутствующих, эвакуировал школьников и учителей, дал отчетливые инструкции, то погибших и раненых попросту не было! Практически сразу после начала сеанса самобичевания, Хантер всёк самому себе по щеке. Удар получился внушительный и напоминал удар длинного грязевого щупальца, голова даже наклонилась прилично. Юноша почувствовал, как рдеет след на щеке, но даже не закрыл глаза от боли. Он это заслужил. Надо бы вернуться к просмотру мультика. А то он уже упустил нить повествования. Глупые картинки сменяли друг друга, заставляя где-то посмеяться, где-то поёжиться. Все неудачи человека гулко отдавались в сердце Хантера, отчего он вспоминал собственные просчёты на протяжении всей службы. Каждый раз он тряс головой, отгоняя такие мысли. У него выходной. Сегодня он не Золотой Страж. Окончательно расслабиться удалось, когда сюжет окончательно свернул в сторону абсурда без особой логики. Юноша даже чуть наклонился к шару, чтобы посмотреть получше. Теперь главная героиня вместе с человеком пошла осматривать лес на предмет каких-то приключений. Там они нашли какого-то рыцаря, сидевшего на земле и прижимающего что-то к груди. Демон и человек переглянулись, после чего последний указал пальцем на свёрток в руках у незнакомца. Героиня кивнула и подошла поближе, чтобы забрать его. — Не делай этого… — против воли проговорил Хантер. Когда кто-то оставляет какие-то вещи, их ни в коем случае нельзя открывать. Но демон его не слышала и ухватила двумя пальцами ленту подарочной коробки, что держал рыцарь. — Не надо… Хантер даже не понимал, зачем он говорит всё это. Это же просто мультик. Но ситуация в нём была такой реальной. Кулаки сжались практически до боли, когда демон потянула за ленточку, роняя её на снег, а также смахивая крышку вниз. Как и ожидалось, в коробке была круглая чёрная бомба с горящим фитильком. Раздался звук, похожий на раскат грома, картинка сменилась яркой вспышкой, а потом главная героиня предстала лежащей на земле в пятнах сажи. «Когда ведьма по-настоящему взрывается, это выглядит похоже, но отличия есть.» — мрачно пронеслось в голове, неизбежно возвращая его к воспоминаниям о настоящем взрыве. Пятеро школьников лежали по всем сторонам, они тоже были в саже. Но также там была кровь. И стоны. И никаких комичных поз. Картинка на шаре была безобидной, но воспоминания, нахлынувшие из-за неё, привели к тому, что Хантера начало заметно трясти, а губы превратились в тонкую линию. Это он виноват. Он стал причиной гибели тех школьников. Если бы не он, то все бы остались живы, и родители тех ребят не получили из школы страшную весть. Они наверняка теперь проклинают его. И правильно. Он это заслужил. Он заслужил все те страдания, которые получает, он заслужил то, как Белос бьет его проклятием из раза в раз. Он заслужил всю ту ненависть, что получает. Хантер уже забыл о мультике и откинулся на спину, чувствуя, как гул сердца раздаётся в ушах. Титан, и почему он такой никчёмный. Воспоминания о щупальцах делали их практически физически зримыми. — Ненавижу. — со всхлипом он прижал ладони к лицу, чувствуя холодный пот и дрожащие губы. Он же не собирается рыдать здесь как маленький ребёнок, верно? Юноша слегка отдышался и попытался найти отвлечение хоть в чём-нибудь. Но ничего положительного в голову не приходило. Он только и делал, что лажал все дни, доставлял неприятности одним своим существованием. Может, и хорошо, что сегодня у него выходной, хоть в один день Ковен вздохнет с облегчением. Но завтра всё изменится. Он вернётся на работу и скауты будут в ужасе наблюдать, как он совершает очередную ошибку. И самое страшное то, что они не смогут с этим ничего поделать. Они же просто скауты, а он сам Золотой Страж. Важная единица, которая, тем не менее, не может справиться со своими обязанностями. Какой же он жалкий. Все провалы проносились в голове. Он сжимал и разжимал кулаки, пока сердце лихорадочно стучало. Он пытался спастись от воспоминаний, перекрыть их чем-то позитивным, но ничего просто не приходило в голову. И, наконец, появился один спасительный образ, от вида которого на душе стало как-то тепло. Луз стояла и мягко улыбалась ему. Её тёмно-каштановые волосы выбивались из неаккуратного хвоста и падали её на лицо, создавая вид заполошности или просто неряшиливости. Стремление к идеалу побуждало его взять эти пряди волос и заправить хотя бы за ухо (хотя, там надо весь хвост по-новой завязывать). Но что-то подсказывало Хантеру, что так человек выглядит в разы симпатичнее. Её преображение за последние дни не могло остаться незамеченным. Конечно, были изменения и в негативную сторону, например, кожа приобрела какой-то нездоровый сероватый оттенок, а щёки словно впали от продолжительного голода. Но в глаза также бросались ставшие немного длиннее волосы, успокоившийся взгляд, в котором больше не было того безрассудства и желания найти приключения на пятую точку. Также губы стали слегка тоньше, а верхняя перестала так выпирать. Выглядело… не так глупо. «А ещё она очень мило улыбается, прям глаза загораются, но не так как раньше, а по-другому, по-нежному и…» Собственный ход мыслей заставил застыть, а потом со стоном завалиться на подушку, паралелльно выключая шар. Теперь вообще не до просмотра стало. Почему он вообще запомнил такие детали? Он эту девочку видел от силы раза три, но уже смакует каждую черту её лица, словно она какая-то красавица с журнала, найденного в шкафчике у незадачливого скаута. Более того, до её «преображения» он её толком не видел. Лишь один раз он встретил её тогда, в Конформаториуме, когда она вместе с Совиной Леди пыталась выкрасть портальную дверь. Она тогда сидела спиной, а когда он тронул её за плечо, чтобы спросить, что, чёрт возьми, происходит, полоснула в живот чем-то маленьким и острым. И Хантер знал, что это. Странная волшебная палочка была конфискована у Клаторн вместе с дверью. Юноша тогда долго гадал, зачем Белос это сделал, учитывая, что особой ценности она не представляет. Но приказ выполнять пришлось. Не то, чтобы Совиная Леди сильно сопротивлялась при её сдаче. Потом Стражу удалось изучить её чуть получше. Удобно, но тогда Император снова отлучился по делам и в замке его не было. Тут-то Хантер и воспользовался недельной заминкой, чтобы обследовать все конфискованные вещи на предмет каких-то подозрений. И палочка была в списке вещей «номер один». Стоит признаться, что девайс был поистине странным инструментом. Сперва в глаза бросался полностью металлический корпус и основание. У обычных палочек последний был из дерева палистрома для проводимости магии, а тут чистая холодная поверхность, причём какая-то странная. Такая гладкая, без единой шершавости. Где Клаторн её вообще достала? И тут назревал второй вопрос: зачем Совиной Леди палочка? Эти девайсы всегда были очень дорогими и одновременно с этим бесполезными из-за своей неприятной особенности быстро разряжаться. Более того, эти штуки покупали только младшеклассникам, причём отстающим, для того, чтобы они постигли азы создания заклинаний прежде чем попробовать колдовать пальцами. А Идалин ещё в дошкольные годы показала себя как крайне способную волшебницу. «Не может же быть такого, что палочку купили её сестре?» — от этой мысли Хантер усмехнулся. А вот выскочка-Лилит вроде как имела какие-то проблемы в начальной школе. Ну тогда всё понятно. Видимо, палочка осталась в доме как дань памяти. Но в любом случае, где они её такую необычную достали? Может, купили на чёрном рынке. Но и это не было до конца удивительным. Удивительным было то, что палочка не создавала заклинания, а била какими-то молниями без рисования окружности. Это какая-то никому неизвестная модель. Было даже интересно, где они её достали. Может, наведаться и расспросить их по этому поводу? Вот Хантер и нашёл, чем заняться в единственный выходной. Он быстро слез с кровати и достал из шкафа повседневную рубашку, которую надевал на скрытые миссии или в единственный выходной. Также он захватил синий плащ, чтобы лица не было видно. Настоятельно рекомендовалось сохранять анонимность даже в дни увольнения. Механический посох брать не стоит. Это привлечёт внимание. А вот маленький палисман, который есть у каждого школьника — нет. С улыбкой Хантер метнулся к тумбочке и открыл первый ящик. Маленький друг радостно заскакал, когда свет коснулся его красной макушки. — Ну как, выспался? — юноша усмехнулся, позволяя птичке сесть ему на палец, как на жёрдочку. — Сегодня мы идём гулять. Готов? Флэпджек радостно чирикнул, пока из него вырастало древко посоха. Хантер ухватился за него и подскочил к окну, ловко перемахивая через подоконник и усаживаясь на посох. Аккуратно, чтобы его не заметили, он полетел в сторону так называемого «совиного дома».

***

Ему всегда казалось странным, что преступница, за голову которой полагалось несколько миллионов улиток, в качестве места проживания выбрала фактически столицу Кипящих Островов с Императорским Замком неподалёку. Ещё более странным было то, что за все эти годы её так и не поймали. Даже щедрое вознаграждение никого не поманило, и ведьма продолжила нарушать закон, как ни в чём не бывало. Хантер даже предлагал несколько раз собрать отряд и устроить облаву на дом, чтобы покончить с этим раз и навсегда. Но Белос упорно твердил что-то о «честном суде народа» и «судьбе, что неизбежно приведёт туда, куда нужно». Ох, и любит дядя порой говорить какими-то размытыми формулировками, словно это поможет делу. Но не Хантеру судить. Видимо, у них просто ещё не готова камера для настолько могущественной ведьмы. Были случаи, когда Идалин помещали в изолятор временного содержания за мелкое хулиганство, так она всегда выбиралась оттуда. Даже с наручниками. Юноша раздражённо вздохнул, когда знакомое здание показалось на горизонте. Лететь до сюда пришлось всего два часа, так как дом находился на другом краю Боунсборроу. И опушка была прям загляденье. Школа в нескольких минутах ходьбы — не прямо участок для семьи, состоящей из матери, отца и трёх румяных детишек. Не была бы «мать» преступницей, вообще идеально было. Не привлекая к себе внимания, юноша приземлился под деревьями, предварительно убеждаясь, что за ним никто не следит. Хорошо, что странный домашний демон в форме совы что-то рассказывал собрату — маленькой домашней крысе с оголённым черепом. Последний устало моргал и что-то записывал. У бедолаги даже задние лапы подкашивались. Ну да ладно, это не его дело. Сейчас надо найти Луз. Желательно было бы не попадаться на глаза Совиной Леди, так как она уж точно выпроводит его даже несмотря на то, что в лицо не знает. Следовательно, зайти в дом через дверь не вариант. Может, пробраться через окно? Нет, тогда он точно напугает всех, напоминая какого-то непутёвого домушника, что лезет в дома средь бела дня. Хорошим вариантом казалось просто подойти и кидать в окно камни, пока человек не выглянет. Проблемой было то, что он не знает, в какой комнате живёт Луз. Что, если он начнёт скрестись в покои Совиной Леди. Последним вариантом оставалось следить, пока девочка сама не выскочит из дома и не пойдёт куда-то. Тем более ещё первая половина дня, она не могла успеть куда-то уйти. «А если и ушла, то может не вернуться до вечера.» — Хантер хлопнул себя по лицу. Ну конечно, уже десять утра. В такое время уже можно было куда угодно уйти! И что ему делать теперь? Провести единственный выходной в поисках? Подавив разочарование, юноша развернулся, бросив последний взгляд на «совиный дом». Похоже, не судьба ему сегодня узнать секрет волшебной палочки. И как только он сделал шаг в сторону, на пути оказалось что-то небольшое, заведя руки за спину, смотрящее своими огромными глазами в темень его капюшона. Ещё чуть-чуть, и Хантер бы закричал. Но вместо этого он ощутимо дёрнулся и попятился, словно перед ним был хищник. Но как бы не так. Луз удивлённо хлопала глазками, чуть склонив голову. — Человек!.. — бросил он с лёгким испугом в голосе. — Ты нашла меня! Девочка сделала шаг ближе. — А тебя и не нужно было искать. Ты сам пришёл. — она указала на него пальцем. — Я тебя издалека заметила, не лучшее место ты для пряток выбрал. — Я не играю…! — промямлил юноша, чувствуя, как уши теплеют. — И вообще, я к тебе с важным заданием. Очередное удивлённое моргание. — С каким? Опять миссия? — она оглядела его с ног до головы. — И почему на тебе нет формы? Это опять какая-то маскировка? — Э-э, и да, и нет. — он повёл плечами. — Сегодня у меня миссия поистине страшная. Нужно пробраться в секретное логово древнего чудовища и… Луз наклонилась вперёд, демонстрируя свою вовлечённость. — Похитить у него красавицу. — он слегка усмехнулся, чувствуя, как внутри что-то сгорает. — И, кажется, я справился. Девочка некоторое время просто смотрела на него, а потом вздрогнула и потупила взгляд. После осознания её щёки залило краской, а губы сжались в какую-то кривую линию. — Х-Хантер… От звука его имени сердце ёкнуло, а смысл всего того, что он только что сказал, только дошёл до его головы. Это что, была попытка в заигрывание? С человеком? Что за бред. — З-знаешь что, забудь. — неуверенно проговорил он. — Я к тебе по делу. Луз вздохнула в разочаровании, видимо, ей комплимент понравился. Юноша уже пожалел о том, что взял слова назад. — Какому делу? — Император Белос дал мне отгул. Мне сегодня было немного скучно, вот я… и решил навестить тебя. Девочка снова вздрогнула и начала перебирать пальцы, пока Хантер снова внутренне бил себя по лицу. Опять он комплименты делает! — Ты хочешь провести единственный выходной… со мной? — она застенчиво улыбнулась, убирая прядь волос за ухо. — Я бы с радостью! — Правда? — неожиданно он заговорил каким-то высоким тембром, больше походя не на Золотого Стража, а на мальчишку, что урвал свиданку в обход наказания родителей. — Это здорово! Хочешь прогуляться? Он махнул рукой в сторону леса, на что девочка воодушевлённо улыбнулась. — Тогда пойдём? — она сделала шаг в сторону города. Хантеру ничего не оставалось, кроме как кивнуть и направиться следом. На удивление диалог дался ему очень легко, хотя дыхание в горле сбилось. Интересно, почему он так нервничает? Он прекрасно знал, почему.

***

Сквозь чащу они шли в какой-то комфортной тишине. Удивительно было и то, что это Луз его вела в город, а не наоборот. Похоже, уже привыкла к этим местам и начала в них ориентироваться. И всё же, от него не укрылось большое количество чёрных отметин на деревьях, на которые девочка беспрерывно бросала взгляд. — Что это? — спросил он, указывая пальцем на одну из них. — Просто подсказка для меня. Не обращай внимания. — Подсказка? На случай, если заблудишься? — Вроде того. У нас в мире людей учили, что если ты идёшь по незнакомой местности, нужно на деревьях оставлять отличительные знаки, чтобы потом иметь возможность по ним вернуться. — Хм, удобно. А у нас ведьмы обычно просто взлетают на посохах и летают по округе до тех пор, пока не найдут выход. — Странный способ, если честно. А если лес очень большой? — Да ты чего, не бывает таких. Каждый лес максимум несколько тысяч квадратных плефров. –Ну, у вас, может быть, и так, а у нас в мире людей бывают леса площадью в десятки тысяч плефров. Там на палисмане просто так не вылетишь. — Правда? — Хантер нахмурился. — Это где у вас леса такие? — Ну, например, есть лес под названием Тайга. Он очень большой, даже на карте мира посмотреть можно. Оттуда только на специальном оборудовании выбраться нужно. На летающем намного быстрее, чем на посохе. — Это бред. — юноша фыркнул. — У вас нет ничего быстрее палисмана. В ответ Луз лишь немного сузила глаза и хмыкнула, просто не став спорить. Видимо, аргументов не нашлось, на что Хантер победно ухмыльнулся. Вместе они вышли на более заселённые окраины города, в котором в выходной день было приличное количество ведьм и демонов, снующих туда-сюда, скупающих продукты и просто гуляющих. Особенно много было подростков. Против воли юноша задержал взгляд на них, предаваясь воспоминаниям о тех ведьмах, что он видел на миссии в Летиссе. Интересно, они тоже учились в Гландусе? Может, даже пострадали во время того взрыва. Лишь бы среди них не оказалось жертв. Из-за мыслей грудь неприятно сдавило, и Хантер слегка сжал рубашку, чтобы подавить мерзкие чувства. И все же, сквозь плотно сжатые губы прорвался дрожащими выдох, который не смог остаться незамеченным Луз. Девочка свела брови друг с другом и поджала губы, подходя ближе. Еë пальцы прикоснулись к его руке, и от холодного ощущения по коже пробежали мурашки. — Ты переживаешь? — осторожно спросила она, чуть склонив голову. Хантер задержался на её взгляде, будучи неспособным сопротивляться этим чёрным блюдцам, в которых, казалось, сосредоточена вся доброта и нежность. От одного взгляда стало как-то спокойнее, и юноша слегка отвернулся, чтобы собраться с мыслями. И только потом до него дошло, что он пытается получить нежность не просто от гражданской, а ещё и человека. Юноша отдëрнул руку, словно обжег её, чем спровоцировал удивление, а затем какую-то обиду на лице девочки. В момент взыграло чувство вины. — Прости. — он потер руку, прижимая её к груди, но потом отпустил, дабы показать ей, что он не видит в ней опасности. — Я просто не привык к такому. — Всë в порядке. — девочка слабо улыбнулась, скрывая свою разочарование, отчего укол в сердце стал ощутимо сильнее. Подумать только, она первая, кому на его проблемы не наплевать, а он ведёт себя, как идиот. Хотя, он и есть идиот. — Знаешь… мы можем поговорить о произошедшем. Думаю, тебе нужно выговориться. — шустро нашел он решение, указывая большим пальцем в сторону парка, находящегося неподалёку. — Если хочешь, можем взять чего-нибудь перекусить. Затем он показал на лавку с едой, находящейся у входа. Луз улыбнулась уже энергичные и закивала. Хорошо, она хоть не злится сильно. Юноша быстрым шагом направился в сторону ларька со всякой дешёвкой, надеясь, что не завалит всë какими-нибудь тупыми комментариями или плоскими шутками. Хотя, кажется, Луз это особо не смутит. За стойкой стоял какой-то полноватый улыбчивый мужчина, что продал им пару шашлыков, причем за сравнительно небольшую цену. Луз уже полезла в карманы за деньгами, но её рука оказалась моментально перекрыта им. — Не надо. Я плачу. — коротко сообщил он, выкидывая на прилавок несколько монет. Продавец быстро пересчитал их, после чего смахнул себе в фартук. — Хорошего вам свидания, детишки! — радостно бросил он, размахивая рукой, пока они удалялись. Хантер резко остановился от гула сердца в ушах и той краски, что залила его лицо. Слава Титану, Луз этого не видит. — Это не свидание! — раздражённо и по-детски нелепо завопил он, срываясь на визг. А вот на это человек уже захихикала, провоцируя очередную порцию стыда. — Да ладно, пойдем. — успокаиваясь, она потянула его за руку в сторону входа, пока юноша все думал о том, что больше никогда не отмоется от такого позора. Благо, через пару минут жар сошёл, когда они оказались в приятного вида небольшом парке, в котором ещё и ведьм практически нет. Титан, как же хорошо жить на окраине города, где тебя тревожат максимум домашние демоны и прибегающие иногда школьники. Иногда он так завидовал Совиной Леди. Луз немного петляла по сторонам, примечая лучшее место, чтобы присесть. Хантер поспевал за ней, замечая, что все лавки находились под палящим солнцем. А он уже в этом плаще спарился (и почему он такой тяжёлый). Появилось желание снять его, и юноша даже уже потянул за край капюшона, но вовремя остановился, когда человек обернулась и посмотрела на него каким-то непонимающим взглядом. Ему же надо соблюдать секретность! — Давай скорее. — с плохо скрываемым раздражением выдал он и тут же прикусил язык, осознавая, насколько грубо это прозвучало. Но Луз отнеслась с пониманием и просто выбрала лавочку в тени, которую ещё и удобно от лишних глаз прикрывали ветки дерева. Юноша чуть успокоился, когда плюхнулся на деревянную поверхность. Человек устроилась рядом. — Так… что у тебя за миссия? — спросила она. От Хантера не могло укрыться какое-то напряжение в её позе, словно она чего-то боится в таком безлюдном районе. Но он попытался не придавать этому значения. — Честно признаться… — неуверенно начал он, напрочь забыв первопричину его желания провести единственный выходной с ней. — Никакая. У меня сегодня выходной, вот я и решил выбраться погулять. — Правда? А почему именно со мной? — её тон был таким невинным. — Я думала, у самого Золотого Стража будет более интересная компания, чем какой-то человеческий ребёнок. «Это потому что у тебя нет других друзей.» — издевательски пронеслось в голове, заставляя склонить голову и шумно выдохнуть через нос. А вот это уже реально информация, которой делиться не стоит. Хантер неловко потеребил пальцы, стараясь выдумать как можно более достоверную ложь. — Знаешь, все мои друзья — преимущественно сынки всяких богатеев. — через пару секунд раздумий проговорил он. — С ними порой так скучно. Они только и делают, что болтают о деньгах и дорогих поездках. Порой это так надоедает. Вот я и решил больше пообщаться с народом, так сказать. Луз усмехнулась, на словах про «народ», видимо, поймав его на том, что он отождествляет её с простым людом Кипящих Островов, хотя она даже не местная. Что ж, хорошо, что она об этом не заговорила. — А про что они обычно говорят? — поинтересовалась она. — Извини за такой странный вопрос, просто… я бы хотела узнать побольше о всех слоях населения здесь. Вот блин. Хантер неловко заёрзал, внезапно понимая, что так далеко он свою ложь не продумал. Что ж, придётся выкручиваться. — Да об обычных вещах, на самом деле. — он пожал плечами. — Для высших слоёв населения обыденность. Например, недавно сын одного чиновника хвастался тем, что вместо школы ездил с родителями в Лайтбург и там очумело проводил время в каком-то элитном клубе вместе с алкоголем и девушками. Знаешь, обычная чепуха. — Погоди… «вместо школы»? Получается, он ещё школьник? — А-а что в этом странного? — Ничего, просто… я раньше не видела, чтобы взрослый человек общался с младшей ведьмой настолько на равных. Сколько, говоришь, тебе лет? — Э-э, ну-у… мне двадцать. — сообщил он случайную цифру и отвернулся, чтобы скрыть и так скрытые бегающие глаза. — Правда? Тогда почему тот школьник общается с тобой так, словно ты его ровесник? И даже если разница в возрасте незначительна, сомневаюсь, что даже самый богатый богатей общался бы с членом Императорского Ковена как со старым другом. Учитывая, насколько тут ваш Ковен боготворят. От такой речи юноша внезапно сглотнул, стараясь придумать какие-то оправдания. — Ну-у, конкретно тот ребёнок был просто очень глупый. Идиот, даже не подумал, что разбалтывает нам информацию о коррупции его отца. Мы потом дело завели. — Правда? Какое? — не унималась девочка. — Я немного увлекаюсь всякими преступлениями, так что хотелось бы узнать. А вот тут отступать уже было некуда. Составлением профиля преступления обычно занимаются скауты в Конформаториуме, и Золотой Страж чаще всего к этому вообще не имеет отношения. И как назло, он даже фамилий чиновников особо не знает. Да и если бы знал, он не смог бы сказать ей, так как она прошерстит сеть и найдёт информацию о том, что чиновник жив и здоров. Так что же делать? — Ну… я… — он замялся и скрестил руки на груди, чтобы унять взявшуюся из ниоткуда тревогу. Почему он чувствует себя так, словно он на допросе? — Хантер, признайся честно, — внезапно она заговорила очень спокойным и нежным тоном. — У тебя вообще есть друзья? А тут она попала в самое сердце. Скрываться больше некуда. Юноша положил руки на колени и вздохнул. — Нет. — честно ответил он, прикрывая глаза. — Никогда не было. На лице Луз пролегла морщинка сочувствия. — Правда? А почему? Об этом катастрофически не хотелось говорить. Можно, конечно, просто осадить её за пытливость, но проявлять грубость в такой умиротворённой обстановке просто не было желания. Девочка просто интересуется его жизнью, что в этом такого? — Знаешь, я тебя прекрасно понимаю. — внезапно она снова заговорила. — У меня в мире людей тоже никогда не было друзей. Меня также сплошь окружали какие-то богатенькие детки, что хвастались своими подарками от родителей, тыкали меня носом в тот факт, что я такого почти не получаю, и… короче, это было очень грустно. Так что я знаю, что ты чувствуешь. От её речи немного сдавило сердце, а желание открыться стало только сильнее и тяжелее. Будет ли правильно вообще так делать? С одной стороны, как Золотой Страж, он не имеет права распинаться о своей личной жизни, но с другой… Луз же теперь его первый друг. А друзья вроде как делятся друг с другом личной информацией. Более того, человек такая понимающая. Может, стоит рискнуть? Несильно, но попробовать. — Это не совсем моя вина. — проговорил он. — Просто мне не дозволено общаться хоть с кем-то за пределами Ковена. — А к чему такие рамки? Юноша вновь прикусил язык. Вопрос абсолютно логичный, но он сомневался, стоит ли рассказывать об этом человеку. Практика показала, что просто соврать не получится. Но можно просто чуть приукрасить правду, сказать что-то похоже на неё, но ей не являющееся. — Белос очень обеспокоен ситуацией на Островах. Поэтому мы в основном с гражданскими контактируем только в особых случаях. — Белос запретил тебе? — Э-э, ну да. — как-то тупо отозвался он. Почему-то создавалось ощущение, что она на чём-то его поймала. — Я понимаю. Очень часто близкие люди что-то запрещают, чтобы спасти тебя. Помню, один раз мой дядя под страхом смерти не позволял мне выходить из дома, так как, по его словам, меня могли украсть. Я тогда была маленькая и толком ничего не понимала, но… я помню, что это было очень страшно. — Твой дядя держал тебя взаперти? — Хантер удивлённо вскинул брови. — С ним за это что-нибудь сделали? — Да, его поймали и посадили. — на её лице снова заиграла милая улыбка. — Конечно, у тебя пусть всё закончится без арестов, но я искренне желаю, чтобы ситуация разрешилась и мы бы смогли проводить больше времени вместе. Пока я не уйду отсюда, конечно. На последней фразе стало как-то тоскливо и неприятно. Когда-нибудь Луз найдёт путь домой и навсегда покинет мир демонов, оставив Хантера одного. Было бы эгоистично хотеть, чтобы она осталась, но от одной мысли о её уходе было как-то грустно. Она всё же первый друг. А значит, нужно ловить каждый момент. Этот человек — первый, единственный, и, возможно, последняя личность, которой он может без страха открыться. Ему бы очень хотелось провести с ней побольше времени, рассказать ей о личных переживаниях, чтобы она хотя бы снова подержала его за руку и успокоила. Стыдно признаться, но за эти несколько встреч он привык к мягким прикосновениям и нежному голосу. И ему хотелось ещё. — На самом деле я приврал тебе немного. — честно признался он, поджимая губы. — Белос запретил мне общаться с другими ведьмами не только потому, что тут опасно. Дело ещё в том, что я Золотой Страж. Император всегда говорит, что я должен быть недосягаем для простого люда, а значит, мне не позволено общаться с простолюдинами, даже если они принадлежат чиновникам. Повисла тишина, но в этот раз не противная, а какая-то густая и в какой-то степени комфортная. Луз внимательно изучала ту тьму, что была на месте его лица. Её брови сошлись домиком, а губы превратились в тонкую линию. Её настолько это тронуло? — Хантер… — тихо заговорила она, сводя руки в замок. — Мне так жаль. Это неправильно. Юноша повернулся к ней, чувствуя какую-то неловкость. — Что неправильно? — Ну… всё это. Ты подросток, и должен общаться с ровесниками. Ты так не считаешь? — Ну… может, мне и правда от этого немного тоскливо, но это же вынужденная мера. Знаешь, я Правая Рука Императора, мне вообще не должно быть дела до этих прогулок по паркам с девчонками. — И тем не менее, ты пришёл сюда. Причём заметь, не я тебя позвала. Хантер лишь прикрыл глаза, не отвечая ничего. В чём-то она права. Если бы он действительно не беспокоился о своих социальных навыках, он бы тогда не увязался за группой подростков, что болтают о какой-то повседневной чепухе. Он хочет этого, он хочет общаться, он хочет друзей. — Да, это так. — честно признался он. — Но я прекрасно осознаю, что мои действия пагубно влияют на меня. Просто я считаю, что совсем чуть-чуть общения не повредит. Выходной в году у меня всего один, так что сильной погоды наша сегодняшняя прогулка не сделает. Так что учти, что далее наши встречи будут ещё более редкими. «…К сожалению.» Девочка испытывающе смотрела на него, словно обдумывала, что сказать дальше. Она прекрасно видела, как он буквально давит из себя эти слова, просто отказываясь признавать свои истинные желания. — Знаешь, твоя работа, как мне кажется, вредит твоей жизни. Ты не думал когда-нибудь уволиться? Юноша встрепенулся, а потом зыркнул на неё, будто перед ним была не человеческая девочка, а городская сумасшедшая. Это надо же было сморозить такое. — Я не могу. — он вложил в голос как можно больше вежливости. — Это моя работа — защищать невинных граждан. По твоему, я смогу просто взять и бросить их в этот самый момент, когда над нами висит угроза терактов и новой войны? Тут Луз как-то странно заёрзала, а сочувствие на её лице сменилось тревогой. — Погоди… «новой войны»? Вы с кем-то воюете? Хантер уже хотел огрызнуться и отправить её в библиотеку читать книжку о Гражданской Войне, но воздержался, вспомнив, что она просто глупый человек, не обращающий внимания на вещи вокруг него. — Мы уже четыреста лет висим на волоске от конца света. — проговорил он. — Рядом с Кипящими Островами находится ещё архипелаг, на котором проживает вражеский нам народ — Охотники на Титанов. Когда-то мы жёстко бились, но мы их прогнали и живём спокойно. Но есть риск, что они попытаются взять реванш. — И вы считаете своим спасителем Белоса. — договорила девочка. — Я немного изучала этот конфликт, ваш Император был значимой фигурой тогда. — Он и сейчас является. — юноша пожал плечами. — Он наш оплот и опора во всех трудностях этого мира. После того, как нас разделило с миром людей, он поддерживает нас и помогает строить счастливое будущее. — Он прям все четыреста лет помогал? — брови Луз нахмурились. — Ведьмы вообще столько живут? Хантер чуть сжал плечи в руках, понимая, что она попала на очень больную тему. На самом деле, считалось нонсенсом, что Император живёт так долго. Это же просто невозможно. Но было одно средство, что продлевало дяде жизнь. И это были палисманы, которые он поглощал после каждого приступа. Только нужно сообщать об этом человеку? — У него есть особое снадобье. — кратко сообщил Хантер. — Оно позволяет ему не стареть. — Оно очень труднодоступное, да? Потому что в ином случае все ведьмы жили бы сотни лет. Страж кивнул, внутренне радуясь, что додумывать ложь не пришлось самому. Тем не менее, допрос продолжился. — Можешь поделиться, из чего вы его делаете? Может, так я смогу исцелить Иду от проклятия. — Даже не пытайся. — отрезал он. — Это снадобье работает только на одно проклятие — Белоса. Его специально разработали для него, так как его проклятие разлагающегося типа, а у Совиной Леди оно трансформирующееся. Так что ты просто время зря потратишь, если будешь скакать по всем Островам и искать редкие ингредиенты. — У проклятий есть типы? Если честно, ни в одном учебнике об этом не читала. Хантер прикусил язык. — Это… неудивительно. — промямлил он. — Такая информация, в лучшем случае, нелегальна. Проклятия в нашем мире под запретом, знаешь ли. — Офигеть… — она мечтательно сложила руки на груди. — Я даже в совином доме не слышала об этом. Слушай, а ты не знаешь какие-то зелья для устранения проклятия трансформирующегося типа? — Этого я не могу сказать. Это во-первых. А во-вторых, я даже не знаю об этом, так как информация о проклятиях преимущественно содержиться в Императорской библиотеке. А туда пропуск дают только в особых случаях. — Это в каких? — Разных. Но если говорить конкретно про медицинские книги, то к ним дают доступ только в случае, если появляется какой-то очень талантливый целитель и его приставляют к самому Императору. Только тогда ему дадут войти туда и изучить всю необходимую информацию. Да и то, ненадолго. Глаза девочки загорелись. — Что надо сделать, чтобы подойти так близко к Императору? — Родиться талантом. — с сарказмом отозвался Хантер. — А если серьёзно, надо очень сильно проявить себя. Тогда он может увидеть в тебе потенциал и позволить прикоснуться к высшим писаниям. Но для этого нужно очень сильно постараться. Даже мне не удалось этого сделать. — А кому-нибудь удавалось? — Да, но таких ведьм и демонов было от силы несколько десятков за все последние четыре века. Это непревзойдённые целители. Но тебе до их уровня ещё далеко, так что даже не пытайся туда проникнуть. Лучше поищи другие способы излечить хозяй… всмысле, наставницу. Девочка обиженно надула губы и посмотрела куда-то вниз, видимо, обдумывая, что сказать дальше. Юноша про себя усмехнулся, понимая, что теперь он поймал её. Но на лице человека не было и капли паники, скорее какое-то смятение. Она продолжила: — Так значит, существуют средства для продления жизни? Ну, раз Белос смог прожить настолько долго. — Вполне возможно. Но о его природе я тоже не осведомлён. Как бы то ни было, все ответы в его библиотеке. Так что ни ты, ни я об этом не узнаем. Повисла тишина. — Откуда вообще взялось его проклятие? — тихо заговорила девочка. На её лице было какое-то странное выражение, словно она узнала что-то очень странное и теперь смакует это в голове. — Этого тоже никто не знает. Оно просто возникло как болезнь в самый разгар его правления. Штука непонятная, но очень мерзкая. Заставляет глотать палисманы изо дня в день, чтобы как-то держаться на плаву. Девочка слегка дёрнулась, но тут же уселась поудобнее. — И от него нет лекарства. — констатировала она севшим голосом. — Как ужасно… — Поэтому мы очень рады, что это проклятие исчезло навсегда почти сразу после его появления. Если бы заболел ещё кто-то, то проблем было очень много. — Скажи… а почему вы вообще отделились от мира людей? Были какие-то причины или это было просто импульсивное желание? Хантер пожал плечами. — Во всех книгах пишут, что произошёл какой-то катаклизм, который и разделил нас с вами. Что за катаклизм не сказано. Девочка потупила взгляд. — Но Белос же застал те времена, верно? Может, он что-то знает об этом. — Если бы знал, то сказал мне. — отрезал юноша. — Но он тоже этого не помнит. Знаешь, при долголетии некоторые факты забываются. — Если человек… в смысле, ведьма, в трезвой памяти, то такого случиться не должно. Только если у него нет деменции или чего-то ещё. А если и есть, то ему лучше вообще не править Островами. — Не знаю, что такое эта ваша «деменция», но Белос ею не страдает. И он полностью здоров. Луз неловко потеребила пальцы, пока по её лбу стекали капельки пота. Она что, так переживает за наставницу? — И тебе никогда не было интересно, что нас разделило? — с показной невинностью спросила она. — Это же такая важная информация. — Когда-то занимался этим вопросом, но так ничего и не нашёл. Похоже, случилось что-то очень большое, вот это и попытались забыть. Знаешь, Белос всегда говорит, что лучше всего отпустить, чем без конца смаковать новость у себя в голове и загонять себя в панику ещё сильнее. — Да… наверное… — А что насчёт вас? — поинтересовался Хантер. — В ваших книгах что-нибудь написано о том, что нас разделило. Она покачала головой. — У нас и книг-то особо нет. Я совсем немного достать смогла. Юноша поёжился, на секунду представив себе мир без какой-либо литературы. Это ж насколько им жить скучно? Ну правда варвары. — Здесь ты можешь чувствовать себя, как в раю. Ты, наверное, уже ходила в библиотеку в Боунсборроу. Большая, правда? — Очень! — снова этот энтузиазм. — Я очень много о вашей истории прочитала! Там столько всего расписано про магию, я даже ещё больше загорелась желанием стать ведьмой! Может… когда-нибудь у меня получится? — Кто знает. Я твоих глифов никогда не видел, но действуют они впечатляюще. Знаешь, немного похоже на первую элементарную магию, что применяли дикие ведьмы несколько тысяч лет назад. Может, твои предки это видели. — Правда? — Ага. Мало кто знает об этом, но сначала ведьмы рисовали не простые круги, а сложные символы, которые давали определённый вид магии. Потом мы продвинулись и такая сложная техника оказалась бесполезна. Но оказалось, что эту магию можно нанести на бумагу и колдовать, будучи человеком. Никогда бы не подумал, что это возможно. Юноша повернулся к собеседнице, внезапно отметив, что она сидит, скрестив руки и грызя ноготь большого пальца, словно находится в глубоких раздумьях. — Э-э, Луз? — он щёлкнул пальцами перед её носом и девочка наконец соизволила дернуться и посмотреть на него. — А? П-прости… — она виновато потупила взгляд. — О чём задумалась хоть? — Да о бытовых вещах. Думаю о том, что к ужину приготовить. — Хорошо. — ответ почему-то показался ложью, но Хантер не придал этому значения. Что-то они слишком заговорили об истории. Надо было бы спросить о чём-то другом. Юноша сам отвернулся и прикрыл глаза, ненадолго наслаждаясь этой комфортной тишиной, что воцарилась вокруг. И не думал он, что сможет достичь такого покоя вместе с человеком, ещё и безбашенным. — Кстати говоря… — протянул юноша. — У меня вопрос к тебе. Внезапно девочка вздрогнула, а по её лицу стекло ещё несколько капель пота. Она медленно повернулась к нему и полу-шёпотом проговорила: — Что такое? Тишина из комфортной переросла в какую-то неуютную и даже противную. Хантер внутренне ругнулся, когда понял, что испортил такой момент. Но не могут же они всё время молча сидеть! Ладно, нужно просто выложить все карты на стол. — Почему «Джеймс»? — спросил он, особо не скрывая усмешки в своём голосе. Затем он буквально увидел, как с плеч человека словно сваливается камень, так как они моментально опустились, а дыхание несколько выровнялось. — И это всё? — с улыбкой спросила она, моментально возвращая прежнюю безмятежность. — Ну да. Просто ты так натурально мою девушку сыграла, что те идиоты поверили. И всё же один вопрос не даёт мне покоя… почему именно «Джеймс»? Казалось, что вся прошлая тревога словно испарилась, так как Луз облокотилась на скамейку и приложила палец к губам, раздумывая. — Просто у нас в мире людей всех случайных прохожих Джеймсами называют. Знаешь, чтобы охарактеризовать человека без имени. Поэтому мне пришло в голову сказать именно это. И к тому же, на Кипящих Островах это имя не распространено, так что я понимала, что охотников это может сбить с толку. — Ты права. Честно, ни разу в нашем мире «Джеймсов» не встречал. Интересное имя, кстати. Повисла тишина. — И, честно, ты так классно сыграла беременную. Я даже вблизи сначала подумал, что живот настоящий. Что ты туда запихала вообще? Девочка посмотрела на него и хихикнула, прикладывая палец к губам. — Секрет. — Ну пожалуйста! — Настоящий мастер никогда не раскрывает своих секретов. Хантер фыркнул. — Да ну тебя… — он скрестил руки на груди и отвернулся, пока Луз заливалась смехом. Только потом до него дошло, как же по-детски и нелепо он ведёт себя. Сидит, дуется, выпытывает информацию из человеческого ребёнка. Что с ним такое вообще? И самое странное, что это не казалось каким-то неправильным. Наоборот, ему это нравилось. Ему нравилось проводить время с ней, болтать ни о чём, есть дешёвый ширпотреб вместе. Это было так странно и так притягательно. И всё же это совсем неправильно. Он же Золотой Страж! Но одновременно с этим он хочет хорошо проводить время с ней! Почему всё так сложно? — Хей, Луз… — прерывая веселье, проговорил он. — Можно спросить тебя? Девочка перестала смеяться и посмотрела на него с толикой тревоги. — Что опять? — спросила она, прикасаясь к его плечу. Из-за внутренних противоречий Хантер дёрнулся, но не сильно. Даже её холодные прикосновения ощущались невероятно. — Скажи, это нормально, что мы тут сидим с тобой? Я имею в виду, что… я Правая Рука Императора. А ты гражданская. Мне кажется каким-то неправильным, что мы тут сидим, болтаем, пока другие страдают. Это странно? Человек нахмурилась и села поближе, а юноша даже и не думал отодвигаться. Девочка приложила руку ко рту, раздумывая. На её лице, меж бровей, пролегла очаровательная морщинка, от которой внутри проснулось какое-то умиление. — Я так не думаю. — наконец, отозвалась она. — Ты же сам ещё подросток, верно? Для подростка нормально хотеть гулять и болтать с друзьями. Все твои ровесники так делают. Так что в таких желаниях нет ничего сверхъестественного. Юноша откинулся, внимательно проговаривая её слова ещё раз. В них есть смысл. Хантер же не какой-то монстр или призрак, он такой же ведьма, что хочет проводить время вне миссий. Вопрос был в том, что Белос не позволял ему заниматься этим вволю, так как считал такое времяпровождение деструктивным. Всё, что надо было делать Хантеру — это учиться. И тренироваться. Этими двумя вещами он занимался сутками, а в свободное время отправлялся на миссии. «И даже несмотря на это вырос некомпетентным идиотом.» — он закусил губу до крови, пока противные воспоминания вновь проносились перед глазами во всех подробностях. Он прекрасно видел запёкшуюся кровь, предсмертные гримасы ужаса и вывернутые под неестественными углами конечностями. Если бы не Хантер, всё могло быть совсем по-другому. — Всё хорошо? — неуверенно позвала Луз, приближаясь. — Ты сник как-то. — Да, просто… вспомнил кое-что. — неловко сказал он, надеясь, что она его не раскусит. И, как обычно, зря. — Это из-за происшествия в Гландусе? — она попала точно в цель, вызвава по спине неприятный табун мурашек. — Поверь, такие травмы просто так не пройдут. Она положила руку на его плечо и слегка сжала его. — Но я хочу, чтобы ты знал — я буду с тобой несмотря ни на что. Все невзгоды, все трудности… мы пройдём их вместе. Знаешь, в одиночку терпеть очень паршиво. Нужно, чтобы был кто-то рядом. В её голосе послышалась какая-то тоска, но Хантер не придал ей сильного значения. Вместо этого он выдохнул и слабо улыбнулся: — Ты не одна у меня, знаешь ли. У меня есть Белос. — А он часто так с тобой разговаривает? Юноша глубоко вздохнул, внезапно осознавая, что реального разговора по душам у него с дядей никогда и не было. Да, он иногда хвалил его за успешные миссии, но этот двухлетний опыт совершенно не сравниться с тем, что он почувствовал за несколько встреч с Луз. Это так освежало, на самом деле. И поддержка у неё была очень полезная. Он и не думал, что просто глубокое дыхание так помогает прояснить мысли. В её присутствии даже выполнение заданий казалось легче. Хантер внезапно понял, что рад, что тогда, в Гландусе, она не ушла по его приказу. — Луз… спасибо тебе. Правда. — неловко выдавил он из себя, пока на лице девочки засияла улыбка. — Тебе спасибо. Мне с тобой тоже очень хорошо. От последних слов стало ещё более неловко, и юноша почувствовал, как сердце снова набирает темп. Ему ещё никто такого не говорил. Даже Белос постоянно говорил, что его племянник — просто обуза и он должен стараться лучше, чтобы получить похвалу. Но тут его хвалят просто за присутствие. Такое вообще возможно? Ну, он видел, как мамы радуются тому, что их дети вовремя покушали. Видимо, у простолюдинов так заведено, а в Императорской семье всё намного строже. В этом плаще стало так жарко. Хантер потянул за его край в области шеи, намереваясь пустить хоть немного ветра, но из-за плотной ткани получилось не очень. Что с ним такое вообще? Раньше он по таким жарким местам таскался в подобной одежде и остался жив. А тут от скамейки в тени уже седьмой пот стекает. Хотя, это вполне может быть не связано с погодой. Луз находилась так близко, что их плечи почти соприкасались. Хантер даже мог слышать её дыхание, хоть оно словно и почти отсутствовало. Почему-то захотелось притянуть её ещё ближе, сделать что-то странное и… — Знаешь, пойдём ещё прогуляемся. — резко проговорил он, резко тряхнув головой, чтобы отогнать такие мысли. — Тут как-то скучно. — Но я думала, тебе тут нравиться… — Пойдём! — он потянул её за руку, заставляя встать со скамейки. От такого жеста Луз звучно пискнула, а потом сделала шаг назад, вырываясь из его хватки. Юноша в непонимании посмотрел на неё, внезапно отмечая, что её смуглое лицо словно стало немного светлее, а также по нему стекала ещё порция пота. — Всё хорошо? — Д-да… всё нормально. Пойдём. — она быстро пришла в себя и направилась в сторону выхода. Как ни странно, от её прежнего страха не осталось и следа, словно всё было глупой иллюзией. Непонятное чувство, которое он испытывал каждый раз, когда находился рядом с ней. Пока они шли, юноша не мог не заметить, что народу прибавилось значительно. Школьники уже успели проснуться и высыпать на улицу, ровно как и мамы с маленькими детьми. Некоторые из них уже начинали кричать и плакать. Всё же хорошо, что они решили уйти. Вместе они пересекли ворота парка, заходя на лесную тропинку, что вела в сторону города. Почему-то ему было спокойнее находиться вблизи от постов Ковена. Так у него будет возможность в случае опасности, переодеться в форму хотя бы простого скаута и начать командование. Луз же, похоже, наслаждалась видами леса, который тоже был особенно тих. Только птицы порой скрежетали, но девочку это совсем не смущало. Титан, какая же она странная. Вместе они вышли на главную площадь, где тоже столпились ведьмы и демоны, выбирая развлечения, болтая о всякой ерунде и просто наслаждаясь выходным. Внутренне Хантер позавидовал, что у них их по две штуки в неделю, а у него всего один в год. Хотя, в этом нет и капли странности. Они простые рабочие, в то время как он — Золотой Страж, у которого не должно быть времени на отдых. А порой так хотелось пожить как обычный школьник… — Так куда ты хочешь пойти? — спросила Луз, ненадолго выбивая его из размышлений. — Ой, э-э… давай просто осмотримся, ладно? — он обернулся, внезапно примечая какое-то столпотворение в середине площади. Чёрт, это нехорошо. — Давай там посмотрим. Наверное, выступление какое-то. Вместе они подошли к ведьмам, но, к сожалению, их было настолько много, что разглядеть причину образования толпы разглядеть было практически невозможно. Закралось нехорошее предчувствие. — Мне надо туда. — твёрдо проговорил он и начал протискиваться, ненароком задевая окружающих и получая недовольные окрики. Луз же, судя по всему, осталась на месте. Хотя, оно может и к лучшему, так как пробираться вместе с ней было бы ещё более неблагодарным занятием. Наконец, юноша смог справиться с тем, чтобы выбиться вперёд. Он ожидал увидеть какое-то выступление, но взору предстало совершенно другое, что он одновременно не желал и не ожидал увидеть. В центре площади стояли двое ведьм, откровенно непохожих на каких-то исполнителей или акробатов. Одежда на них была обычная, а вот на запястьях блестели магические круги в полной боевой готовности. — Ну что… уже устал? — тяжело дыша, спросил один из них. –А я говорил, что твои растения не имеют ничего против моей мерзости. От отчаяния Хантер был готов ударить себя по лицу и застонать. — Сам-то далеко не бодрячком. — отозвался второй. Только сейчас юноша присмотрелся и понял, что у него блестят зелёные окружности, когда как у противника они розовые. Ну что ещё он мог ожидать? Немного передохнув, ведьмы с грозным рычанием бросились друг на друга, продолжая драку. Толпа одобрительно взревела, выбрасывая вверх кулаки. Одна часть из них выкрикивала «растения!», а вторая — «мерзости!». Юноша бегло оглядел дерущихся, чтобы оценить масштаб бедствия. Они не выглядели очень спортивно. Обычные граждане, что обычно деруться разве что с домашним цветком. Но несмотря на отсутствие тренировок, бились они с остервенением. А такое гарантированно приведёт к травмам, даже если и не тяжёлым. Надо закончить это. Хантер натянул капюшон покрепче и подался вперёд, на ходу вытаскивая Флэпджека. Потом он прикинул, кого из дерущихся надо обезвредить первым. Наверное, мерзотника, так как его магия точно будет сильнее. Юноша сжал древко, и картинка перед глазами смазалась ярким жёлтым цветом, резко сменяясь спиной незадачливого драчуна. Пока он не успел сообразить, что происходит, Хантер ухватил его за ведущую руку, сжимая запястье и прижал к спине, не оставляя и шанса вырваться. Ведьма заскулил от боли. — Вы что творите? — процедил юноша, одним движением заставляя драчуна сесть. Второй воспринял это как сигнал к тому, чтобы добить оппонента, но Хантер среагировал раньше и телепортировался и к нему тоже. Тот ведьма, которого он держал раньше, громко ойкнул от внезапной телепортации. Через секунду второй тоже оказался на земле, а его запястья были плотно сжаты второй рукой Стража. В толпе пронеслись разочарованные вздохи. — Вы же знаете, что это статья? Мужчины недовольно зыркнули друг на друга и попытались вырваться, но тщетно. Юноша сильно тряхнул их, заставив заскулить от боли. — Мальчик, тебе сколько лет вообще…? — пролепетал один из них, в ответ получив лишь усталый вдох. — Это неважно. — ответил юноша. — Я хочу знать, почему вы устроили драку посреди города. Тут же дети ходят. — Ты не понимаешь, он сказал, что растения… — Да ты первый наезжать начал! Сказал, что все мерзотники мерзкие! — Я сказал?! Да ты первый начал говорить, что мы такие жалкие, что на нас зря бюджет тратя… — Довольно! — Хантер громко топнул ногой, заставив ведьм заткнуться и с удивлением посмотреть на него. Толпа тоже затихла и сосредоточилась на юноше, который уже начал немного закипать от абсурдности ситуации. — Вы знаете, что за начало ведьминской дуэли в людном месте грозит штраф от тысячи улиток? А в случае, если она приведёт к травмам третьих лиц, так вообще срок дать могут. Вы этого хотите? Кажется, они только сообразили, где находятся и покачали головами. — Пацан, это была не дуэль. Мы просто начали толкаться, а потом всё как-то разрослось. — В кодексе написано, что дуэлью считается всякое умышленное столкновение двух способных к магии существ. И причём избиением это будет считаться только в том случае, если одного будут бить безо всякого ответа. Здесь я видел натуральную дуэль. Есть ещё вопросы? — Что ты к нам привязался? Дай взрослые дяди решат вопросы-ы-ы-ы! — его нахальный тон резко перешёл в скулёж, когда он попытался свободной рукой щёлкнуть его по уху, но юноша сдавил запястье так, что магические пути были точно перекрыты, а руку пронзила острая боль, пока Хантера поразил резкий свет прямо в глаза. — Если продолжите, я позову скаутов. — холодно отрезал он, бросая драчунов вперёд. Те неловко прокатились на животах, но нападать в ответ не стали. — И вы слышали наказание за такие проступки. Есть ещё желание бодаться? Повисла тишина, прерываемая только кашлем кого-то из толпы. Ведьмы переглянулись, после чего один из них мерзко захихикал, тыкая в оппонента пальцем. — Смотри, тебя школьник отделал… Второй сжал кулаки и сделал шаг ему навстречу, но его резко остановил звук удара посоха о землю и грозное покачивание головой Хантера. Мужчина лишь вздохнул и отвернулся. — Заткнись. — процедил он сквозь зубы и удалился. Его противник некоторое время смотрел ему вслед, пока толпа продолжала наблюдать за ними, словно ждала продолжения представления. Страж повернулся к ним и громко объявил: — Тут не на что смотреть! Идите по своим делам! — ведьмы и демоны начали рассасываться, раздражённо переговариваясь. Злые видимо, что им драку сорвали. К сожалению, островитяне очень любят дуэли, особенно те, в которых они не участвуют. Юноша мог лишь устало выдохнуть и направиться к Луз, как вдруг до его ушей донёсся недовольный бубнёж одного из драчунов: — И всё-таки КЭТТы правы. Мерзотники слишком зазнались. От пары слов стало как-то некомфортно, и юноша остановился, пока мимо него проходили толпы людей. От осознания тактики оппозиции стало несколько неуютно, хотя их методы были очевидны с самого начала. Просто сейчас он чётко проговорил их у себя в голове, что вызвало в животе неприятные ощущения. Интересно, будет ли Белос что-то делать с этим? Придётся уговорить его пойти хоть на какие-то меры, чтобы задобрить население и предотвратить нечто ужасное. Но стоит ли делать это сейчас, в выходной? Хантер не имел ни малейшего понятия. — Ты их разнял. — знакомый голос раздался со стороны и на него налетела что-то небольшое, обхватывая руками за пояс. От секундного жеста стало страшно, и он повернул голову в сторону Луз, которая почему-то выглядела как-то странно. Её лицо словно стало немного более истощённым. Ещё лучше он смог её рассмотреть, когда она его отпустила. — Всё хорошо? — ненадолго забыв о КЭТТах, он приблизился и даже попытался провести пальцем по впалой щеке, но вовремя отдёрнул руку, понимая, что такой жест какой-то слишком интимный. Девочка тоже это поняла и сделала резкий шаг назад. — Да, всё нормально. — протараторила она, сжимая пояс сумки в руках. — Ты уверена? Я вижу, что… — взгляд скользнул к маленькому острому предмету, торчащему из края полуоткрытой блесящей серебрянной штуки, что всегда застёгивалась со странным жужжащим звуком. Этот предмет был тонкий, а на конце была игла, с которой капала какая-то зеленоватая жидкость. — Что это? После его вопроса девочка чуть ли не подпрыгнула и быстро спрятала предмет в недры мешка, словно это было что-то нелегальное. — Ой, это шприц с инсулином. — сообщила она неизвестный термин. — Я диабетик. — Диа-кто? — Хантер переспросил, чуть наклоняя голову. — У нас в мире людей заболевание такое есть — диабет. Это когда органы не вырабатывают нужные гормоны. Поэтому мне нужно колоть его самостоятельно, а не то будут неприятности. — Чёрт… — только и смог проговорить юноша. — Это ужасно. Мне очень жаль. — Не надо. — она выставила руку вперёд. — Я уже привыкла к своему положению. В любом случае, о чём те двое спорили? — Ты об этом… — Хантер скрестил руки на груди и слегка отвернулся, на зная, стоит ли говорить ей об этом. — Очередной конфликт на почве ковенов. — Я слышала. Опять мерзотники с растениеведами сцапались. — девочка сложила руки в замок и потупила взгляд в своей привычной печальной манере. Стражу в момент стало неловко, так что он сделал шаг вперёд. — Ты не переживай, конфликт уже разрешён. — быстро проговорил он. — Не думаю, что они рискнут драться ещё раз в общественном месте. Человек кивнула, пока в голове Хантера роились противоречия. Что он знал точно, так это то, что о произошедшем нужно доложить Белосу. Особенно передать слова растениеведа. Это и раньше было очевидно, но теперь стоит заострить внимание на том, что КЭТТы, в первую очередь, давят на низшие ковены, в которых задействовано большое количество ведьм. Да, они не большинство, но даже небольшая армия может натворить дел. — Знаешь, мне нужно идти. — сказал он, смотря куда-то вверх. — Думаю, об этом стоит знать Белосу, так как ситуация, в какой-то степени, чрезвычайная. Прости, что прерываю нашу прогулку, но… Он перестал говорить, как только заметил, что девочка смотрит на него каким-то странным взглядом. — Что такое? — только и смог выдавить он, чувствуя странный ветер на щеках. — Ничего. Ты просто красивый. — с улыбкой ответила она, пока до юноши доходило, почему он внезапно видит такой яркий свет, а лицо обдувает непривычный холод. С учащённым сердцебиением он закинул руки, нащупывая капюшон снятым и свисающим с плаща. Это же он перед общественностью своим лицом светил! — Чёрт! — тихо выругался он, поспешно натягивая ткань назад. — Титан, хорошо, что я не в форме, а то иначе… На его руки легли ещё одни, холодные и небольшие. Луз аккуратно стянула их вместе с тканью. От одного ощущения её пальцев его передёрнуло, но не в той жуткой манере, когда к нему прикасался Белос. — Не надо. — мягко сообщила она. — Тебе идёт так ходить. — Ты не понимаешь… я не должен. — он устало вздохнул. — Я не имею права ходить перед всеми так открыто. Я же Золотой Страж. — Сейчас ты просто Хантер. — она не оставала и как-то озорно ухмыльнулась, стягивая капюшон с его головы. От такой близости сердце застучало ещё быстрее, и он поспешил отодвинуть её от себя. Он не должен так близко контактировать с человеком. — Я понимаю, что ты хочешь сделать, но… прости. — он всё же натянул капюшон на себя и направился в сторону Замка. — Прости, что так всё обрываю. Я действительно хотел бы пообщаться с тобой чуть подольше. — Всё в порядке. — девочка положила руки на сумку. — Дела не дремлют, это понятно. Увидимся позже, Хантер. — Очень надеюсь на это, Луз. — он прикрыл глаза и удалился, чувствуя в груди какую-то тяжесть. — Хантер… — она резко окликнула его с какой-то неуверенностью в голосе. Юноша остановился и повернулся к ней, показывая, что слушает. — Ты же сегодня больше не врал мне, верно? От странности вопроса он застыл, но быстро нашёлся с ответом. — После той несуразности с «богатыми друзьями» — нет. Я старался быть искренним. Девочка кивнула и развернулась, а Хантер почувствовал какую-то странную боль. Она была настолько сильной, что он даже не услышал странного бормотания за спиной: — Почему я вообще должна этим заниматься? Но он не обратил на этого особого внимания. Только сделав несколько шагов в сторону Замка, он резко остановился и обернулся, примечая, что человека уже и след простыл. Он вскинул руку вперёд, а потом сжал её в кулак, когда осознание поразило крепче самого тяжёлого удара. Она что, назвала его красивым?! Впопыхах он даже не обратил на это внимание, но сейчас слова набатом ударились в голове, повторяясь снова и снова каким-то ухающим эхом. Юноша не выдержал и прижал руку ко рту, чтобы оттуда не вырвался какой-то нервный писк, смешанный с искренней радостью. Никто никогда не называл его «красивым». Тем более из девушек. Не то чтобы Хантер сильно контактировал с противоположным полом, но услышать это впервые было так волнительно и приятно. Он достаточно быстро сорвался на бег, когда внутри отдалось воодушевление вместе с желанием покончить с внеплановым отчётом Белосу как можно раньше. Может, если он сообщит всё быстро, он сможет сделать Луз приятный сюрприз и погулять с ней ещё немного по ночному городу. Но сейчас нужно разобраться с более насущными вопросами. Хантер быстрым шагом направился к Замку, от предвкушения даже не замечая, что Флэпджек перестал ёрзать у него в кармане.