Ручной дракон для принца

      В северных землях окончательно настала весна, а вместе с ней проснулись ручьи, ожила земля, и в Гайну пришли теплые западные ветра. Молодежь все чаще собиралась на совместные посиделки у ночных костров, танцевала, рассказывала истории и плела венки. Близился всеми любимый праздник начала лета, и в Гайне начались активные приготовления к его встрече. Мэр города и Сяо Чжань все чаще засиживались допоздна за составлением плана мероприятия и утверждением сметы. В такие моменты принц радовался, что Ибо решил присоединиться к занятиям по военной подготовке. Пару раз Цзы Ли даже брал его с собой в дневные патрули, однако, внимательно следил, чтобы тот не сильно уставал, все-таки болезнь отпустила его не так давно.       Ван Чжочэн с согласия лекаря был выпущен из своей комнаты, видимо, таинственная трава перестала цвести, и симптомы аллергии отступили, и теперь он ужинал вместе со всеми. В первое время Чжочэн внимательно наблюдал за поведением Ибо, но, видя, как Сяо Чжань сдружился с парнем, решил не вмешиваться. Единственным его условием было – Ван Ибо как можно скорее должен переехать в собственную комнату, благо их было достаточно в ратуше.       – Чжочэн, – пытался вразумить подчиненного принц. – Если бы он хотел причинить мне вред, то, поверь, времени у него было предостаточно!       – Кто знает, какие цели он преследует. Может, хочет втереться в доверие, а потом убить? – начальник охраны был неумолим. – Если же вы переживаете за свой сон, то я могу перебраться к вам. Так даже лучше будет.       – Не стоит, – Чжань покачал головой. – Как только Чжэн Фаньсин разрешит Ибо больше не принимать укрепляющие настои, я прикажу подготовить комнату для него.       Грустно было прощаться с веселым, неунывающим парнем. Чжань за столько дней, проведенных вместе, привык к его присутствию. Но иного предлога, кроме как «не хочу отпускать», не находил. В конце концов, ему не пять лет, чтобы бояться спать одному, да и Ибо, наверняка, мечтает иметь свой угол. Жизнь входила в привычное русло, и потянулись дни, один похожий на другой.       

***

      – Сколько можно собираться? – Ибо с недовольством заглянул за ширму. – Надевай любую, все равно темно, и никто тебя разглядывать не будет.       – Я не могу так, – Чжань наконец-то определился и натянул светлую сорочку, практически такую же он убрал в шкаф. – Принц в любой ситуации должен оставаться принцем.       – Идем же скорее! А то без нас начнется самое интересное, – торопил его Ибо, подталкивая к двери.       Если верить рассказам Цзы Ли, «самым интересным» в празднике начала лета были не ярмарка с ее развлечениями и не выступления местного театра, а ночные посиделки у костра. Старики и маленькие дети к этому времени уже отправлялись в кровать, и молодежь, никем не контролируемая, устраивала собственный праздник. Девушки гадали на замужество, пуская сплетенные венки по воде, состоявшиеся пары прыгали через костры, в желании показать насколько крепка их любовь, и все пели, смеялись и водили хороводы. Но Ибо интересовало вовсе не это, а возможность посидеть у костра и послушать байки. Он прожужжал все уши Чжаню, как весело будет присоединиться к отдыхающим юношам и девушкам. Да и Цзы Ли подливал масла в огонь, расхваливая атмосферу всеобщего веселья и вседозволенности.       – Может, и девчонку какую присмотришь, – сказал он как-то пару дней назад за ужином и хитро подмигнул Ибо. За последнее время они заметно сблизились, и Чжань временами ловил себя на мысли, что скорее Цзы Ли сейчас является другом парня, нежели он сам. Но в этом был и один несомненный плюс – Ван Чжочэн доверял мнению своего заместителя и больше не требовал немедленно отселить парня из покоев Чжаня.       – Господин заместитель начальника охраны, – неприятное чувство ревности кольнуло Чжаня. – Ибо не так давно сильно пострадал в схватке с Моровой девой, ему пока рано гулять по девушкам.       Все трое перестали жевать и посмотрели на Чжаня. И если в глазах Цзы Ли и Чжочэна читался вопрос: «Какого черта ты несешь? Отчего молодому парню нельзя ни с кем встречаться?», то о чем подумал в этот момент Ибо было сложно определить.       – Я и не собирался никого искать, – наконец ответил он, нарушая неловкое молчание. – Мне и занятий в гарнизоне хватает в качестве физических нагрузок.       – Прости, я не об этом, – ответил Чжань, понимая, что его замечание выглядело не совсем уместным. – Конечно, ты можешь встречаться с кем захочешь. Только будь осторожен.       Зачем он вообще встрял в разговор? Неужели он действительно ревнует друга к Цзы Ли? Но когда Чжочэн сблизился со своим будущим заместителем, Сяо Чжаню было все равно, он наоборот лишь порадовался, что подчиненному есть с кем пообщаться в Гайне.       – … пойдешь со мной? – уйдя в собственные мысли, принц не расслышал начало вопроса. – А, Чжань? Ой, Ваше Высочество.       – Да, конечно, Ибо, – Чжань кивнул в ответ и добавил. – Пожалуй, мне пора. Сегодня был трудный день.       – Я провожу Вас, – Чжочэн отставил недопитое вино. – Мало ли кто шатается по улицам в такое время.       – Не нужно, – принц остановил начальника охраны. – Кто в здравом уме будет нападать на меня?       За городом догорал закат, теплый вечерний ветер растрепал его волосы и забрался в слегка распущенный ворот рубахи. То ли от выпитого вина, то ли от духоты трактира, его лицо горело. «Тоже мне друг называется», – ворчал про себя Чжань, спускаясь к ратуше. – «Мог бы и понять, что я вовсе не хочу один возвращаться домой». Но тут за его спиной раздались торопливые шаги, и кто-то большой и теплый налетел на него сзади, обнимая.       – Ты совсем ничего не съел, только овощи по тарелке размазал, – проговорил Ибо, обдавая ароматом вина. – Мне пришлось стащить остатки пирога и кувшин.       И в доказательство своего преступления парень потряс чем-то ароматным перед носом Чжаня. Выходит, Ибо внимательно следил за ним, раз подметил даже такую мелочь, как нежелание жевать пресные овощи.       – Давно мы так не гуляли, – парень все никак не отлипал, все сильнее наваливаясь на принца. – Пожалуй, в тот день был последний раз.       – Зачем ты ушел? – Чжань злился на себя за непонятную вспышку ревности, на Ибо за то, что тот прочитал его мысли и последовал за ним, и на Цзы Ли за неприятный разговор. Впрочем, на друга злиться стоило меньше всего, но никак не получалось этого не делать. То Чжань представлял, как тот флиртует с улыбающимися девушками, то, как, держась с одной из них за руку, прыгает через костры, то, как, поддавшись моменту, целует ее.       – Ты ушел, и мне расхотелось оставаться. Цзы Ли и Чжочэн и вдвоем отлично проведут время.       Ибо шел рядом, что-то весело рассказывая о прошедшем днем, радостно помахивая кувшином и иногда отпивая из него. Сяо Чжань же лишь иногда кивал в ответ и вставлял несколько ничего не значащих фраз. «Глупости это все», – он тряхнул головой, отгоняя от себя мрачные мысли. Ибо его друг, а еще взрослый человек, и вечно держать его рядом не выйдет. Рано или поздно им придется пойти разными дорогами, это лишь на короткий миг они пересеклись, поэтому стоит насладиться каждым проведенным вместе днем.       Прошла практически неделя с этого вечера, и Чжань давно забыл о своем обещании сходить куда-то с Ибо, да он и не особо обратил внимание, что так опрометчиво пообещал парню. Однако тот все помнил. Так и вышло, что поздним вечером в праздник начала лета принц, подгоняемый Ибо, спешно переодевался – впереди их ждали ночные гуляния.       Запах далеких праздничных костров отчетливо чувствовался в Гайне. Они манили принца к себе, обещая неутихающее до утра веселье. Их пламя взвивалось до макушек высоких сосен, а жаркие искры летели высоко в небо, к звездам, являясь продолжением этих самых звезд на земле. Кожу обдувал разгоряченный ветер. Сердце заходилось в бешеном ритме, а на губах расцветала невольная улыбка. Взглянув на Ибо, принц увидел, как от предвкушения у того горят глаза.       На празднике парень ни с кем не флиртовал, оказалось, он слегка побаивается шумных и энергичных девушек. Да и у большинства присутствующих уже были пары, а те, кто пришел один, зачастую с интересом поглядывали на Чжаня, все-таки принцем был он, а не Ибо. Но подходить решались не многие, в основном это были знакомые парня по гарнизону. Цзы Ли и Чжочэн тоже были здесь, не мог же начальник охраны отпустить Сяо Чжаня одного ночью в лес, пусть и в праздник.       – Совсем скоро начнется самое интересное, – Цзы Ли подошел к запыхавшемуся после очередного танца Чжаню.       – Что? – поднял тот голову.       – Поиск красного цветка руты, – заместитель Чжочэна хитро улыбнулся. – Неужели никогда раньше не слышали эту легенду?       Давным-давно, когда мир был молодым, жили двое влюбленных, и так сильна была их любовь, что сами боги позавидовали им. Тогда-то и превратили они парня с девушкой в желтые цветы руты, но их любовь была настолько всеобъемлющей, что в ночь начала лета рута начала цвести красными, словно кровь, цветками. Счастливчику же, который найдет такой красный цветок, будет дана возможность навечно приворожить к себе возлюбленного.       – Вот парни и девушки один раз в году и пытаются найти это волшебное растение, – закончил свой рассказ Цзы Ли.       – Это же просто красивая легенда, – Чжань не понимал, как кто-то может на самом деле в нее верить.       – Возможно, – Цзы Ли пожал плечами. – Но, некоторые уверяют, что смогли найти тот самый цветок.       – Мы ведь тоже пойдем на поиски? – произнес Ибо, и Чжань от неожиданности вздрогнул. Оказалось, что парень давно подошел к ним, просто стоял тихо рядом, а когда Цзы Ли закончил говорить, подал голос.       – Если хочешь, давай я тебе венок сплету? Или мы пойдем прыгать через костры, но только не тащи меня ночью на болота, – взмолился Чжань. Ни один его поход в лес ничем хорошим не закончился. И сейчас дурные предчувствия холодными волнами стали подниматься с низа живота. Но Ибо был неумолим, он во что бы то ни стало хотел отыскать мифический цветок.       – Не волнуйся, – ободряюще произнес он. – Мы не будем далеко заходить. Да и не одни же мы пойдем.       – Хорошо, – как же Чжаню не хотелось покидать уютную поляну, но молодежь начала потихоньку разбредаться, и Ибо его торопил. – Только предупрежу Чжочэна.       – Оставь, это лишнее, – парень кивнул куда-то в сторону костров.       Начальник охраны мило улыбался какой-то девушке, протягивающей ему венок. «Может Ибо и прав», – решил Чжань. – «Чжочэну тоже надо иногда отдыхать».       – Пойдем, – принц ухватил друга за руку и направился за толпой девушек. – Буквально на пару шагов отойдем и вернемся.       Через несколько минут ночной лес обступил их плотной стеной, а черное небо над головой казалось водой в глубоком колодце, на темной поверхности которой отражались многочисленные холодные звезды. Сначала стихли звуки играющей на поляне музыки, а потом и веселые переклички девушек, идущих впереди. Ночь вступала в свои права. И через какое-то время Чжань стал различать только голоса ночных птиц, далекое тявканье лисиц, звук ветра, заплутавшего в кронах и тихую поступь Ибо. Позабыв об инстинкте самосохранения, они сошли с тропы, все сильнее углубляясь в лес, который сейчас совсем не выглядел приветливым. Несмотря на факел, захваченный Ибо, идти становилось все сложнее. Густые кусты подлеска больно царапали руки и лицо, раскидистые папоротники цеплялись за ноги, а с высоких деревьев мерцали чьи-то глаза.       Обычную, желтую, руту Чжань видел постоянно, но, естественно, ни о каком красном цветке и речи быть не могло. Только такой наивный парень, как Ибо, мог поверить в красивую легенду. Цзы Ли просто воспользовался его доверчивостью и скормил очередную байку, а тот, игнорируя здравый смысл, поверил в нее. Еще и Чжаня втянул в сомнительную затею.       – Ибо, пора возвращаться, – с этой организацией праздника Чжань совсем вымотался и сейчас хотел спать. – Нас, наверное, уже ищут. Мы же ушли, никого не предупредив.       – Ага, – Ибо остановился и шмыгнул носом. – Только я не помню обратной дороги.