Ручной дракон для принца

      Если Ибо не помнил обратной дороги, то Чжань, доверившись уверенно идущему рядом с ним парню, даже и не пытался ее запомнить. Поняв, в каком глупом положении они очутились, принц несколько раз громко позвал на помощь, но ответом ему было только уханье филина, да шелест листьев. Хотелось ли ему отругать Ибо за беспечность? О, да! Но больше всего ему хотелось отругать себя. Как он мог поддаться на уговоры друга и отправиться ночью в незнакомый лес? Нет бы присоединиться к одной из многочисленных групп молодых парней или девушек, побродить с ними и благополучно вернуться на поляну.       Волшебный цветок видите ли захотелось найти. Один уже стоял в кувшине в комнате, зачем ему второй, принц понятия не имел. Да и заниматься приворотами довольно таки небезопасная затея. Чувства должны быть взаимными и естественными, иначе какой в них прок. Ну, приворожит он себе какую-нибудь принцессу, и что дальше с ней будет делать? А если через год-два любовь пройдет, то за отворотом бежать? А если, допустим, цветок найдет Ибо, то ему он тем более без надобности. Молодой, симпатичный парень без труда очарует любую девушку, или почти любую. Опять сердце неприятно кольнуло, когда Чжань представил, как Ибо будет очаровывать девушек. Да что это с ним в последнее время творится? Ревновать друзей – это последнее, что ему сейчас нужно. Принц никогда раньше не замечал за собой собственнических наклонностей, но отчего-то в отношении Ибо они стали проявляться все чаще и чаще. То он вдруг не захотел отселять его в пустую комнату, то не желал делить его с Цзы Ли и Чжочэном, а про девушек и говорить не стоило.       Вот и сейчас вместо того, чтобы запоминать дорогу, которой они шли, Чжань бездумно следовал за парнем, радуясь, что в это приключение они отправились только вдвоем. Вероятно, в свете солнца, их следы, оставленные в высокой траве, будут отчетливо видны. Но глубокой ночью, имея под рукой один только чадящий факел, рассчитывать на удачу не стоило – еще сильнее заблудятся. Единственным разумным решением было остаться на месте и заночевать. Хорошо хоть ночи стали теплее и им не грозила смерть от переохлаждения.       – Прости, – Ибо стоял рядом, понуро опустив голову. – Это я во всем виноват. Захотел этот дурацкий цветок отыскать.       – Оба хороши, – как бы Чжаню не хотелось всю вину спихнуть на друга, он не стал этого делать. – Предлагаю найти поблизости полянку и заночевать на ней, а утром попробуем вернуться.       – Ты не злишься на меня? – тут же повеселел Ибо.       – Злюсь. Но на себя я злюсь больше. Знал ведь, что не следует соваться одним в ночной лес, но все равно пошел. Хотел предупредить Чжочэна, и не стал. На мне вины в случившемся столько же, если не больше.       – Я… – парень запнулся. – Я больше не буду так поступать. Я всегда и во всем стану тебя слушаться.       И тут что-то красное мелькнуло в неярком свете факела. Чжань даже замер и схватил Ибо за руку, направляя источник света куда-то себе под ноги. Среди многочисленных желтых цветков руты мелькнул один кроваво-красный. От увиденного парень даже сдавленно пискнул, как бы он не пытался убедить Чжаня несколько минут назад, что не верит в легенду, но первым кинулся к волшебному растению. Протянув руку и почти сорвав его, он внезапно остановился и посмотрел на принца:       – Это ты его нашел. Я не могу взять.       – Мне ни к чему, – Чжань тепло улыбнулся. – Бери – он твой.       Радостный Ибо тут же сорвал цветок и принялся аккуратно убирать его за пазуху, стараясь не повредить нежные лепестки. Умиляясь детской непосредственности и наивности парня, Чжань не стал разочаровывать его и говорить, что это вовсе не рута, а какое-то другое растение. Скорее всего, случайно так вышло, что его стебли переплелись со стеблями руты, и один-единственный бутон распустился в ее зарослях. Пусть Ибо еще немного поверит в чудо, а в этой жизни всегда успеет разочароваться.       – Кому скормишь его? – кивнул принц на растение.       – Тебе, – улыбаясь отозвался Ибо.       – О, прибереги для кого-то более значимого, – Чжань потрепал друга по макушке. – Я и без цветков люблю тебя.       Парень что-то произнес в ответ, но принц не расслышал, так как какое-то мелкое животное выскочило из-под его ног, и Чжань, постыдно вскрикнув, вцепился в руку Ибо. Совсем рядом в очередной раз ухнул филин, а после расправил крылья и, сверкая глазами в ночи, поднялся на крыло.       – Тихо, – Ибо успокаивающе погладил Чжаня по спине. – Это всего лишь хорек или ласка. Я не разобрал в темноте.       – Думал, с ума сойду, когда он выпрыгнул, – принц все еще часто дышал. Адреналин, выплеснутый в кровь, все никак не давал ему успокоиться. Сердце билось часто-часто, дыхание сбилось, липкий ужас сковал мысли.       – Пойдем, – парень взял Чжаня за руку. – Мне показалось, там за кустами небольшая поляна.       Ночь прошла ужасно беспокойно. Несмотря на разведенный костер, нормально уснуть никак не выходило. Принцу то и дело казалось, что кто-то следит за ними из-за больших деревьев. Возможно, так оно и было – мелкого лесного зверья вокруг них копошилось много. Ибо сидел рядом, временами подкидывая сухие сучья в костер. Судя по его расстроенному виду, он чувствовал себя чрезвычайно виноватым в том, что они заблудились. Он даже предложил Чжаню лечь спать, а сам решил самоотверженно оберегать его сон. Но каким бы молодым и здоровым не был его организм – отдохнуть стоило и ему. Ведь кто знает, смогут ли они завтра вернуться в Гайну. Единственным верным решением в этой ситуации Чжаню казалось спать по очереди, так и огонь не погаснет, и, хоть немного, но оба отдохнут. Однако наибольшей проблемой для принца представлялась не утрата привычного комфорта, а невозможность нормально есть и пить.       С первыми лучами солнца они затушили костер и попытались найти верный путь обратно. На удивление Чжаня, примятая трава хранила все их следы. Кое-где виднелись обломанные ветки кустов или приметные ориентиры, мимо которых вчера они проходили. А спустя непродолжительное время они и вовсе вышли на тракт. Принц несказанно обрадовался этому событию: теперь и идти было легче, и направление было ясно. Определенно, именно здесь он проезжал в прошлом году по осени, спеша в дальний гарнизон. Теперь им было необходимо лишь идти за солнцем, которое вскоре стало пригревать совсем по-летнему.       Когда же впереди показалось обнесенное низеньким забором кладбище, Чжань и вовсе перестал винить и себя, и Ибо во всем произошедшем. Он уже мысленно представлял, как будет оправдываться перед Чжочэном за совершенную глупость.       – Что-то мне тут не по себе, – внезапно останавливаясь, заявил Ибо.       – Идем же, – видимых причин для беспокойства не было и принц хотел было уже перемахнуть через низенькую ограду, но Ибо остановил его.       – Погоди. Это не гайновское кладбище! Мы вышли черте знает куда!       – С чего ты взял? – Чжань не разделял его беспокойства. – Даже если и не гайновское, все равно рядом есть селение, а где селение – там люди. А значит, нам помогут.       Но Ибо медлил, он нервно оглядывался и беспрестанно к чему-то прислушивался. Стараясь не раздражаться, Чжань тоже решил осмотреться. Действительно, как он мог перепутать ухоженное кладбище главного города северной провинции с этим заброшенным погостом. Надписи на каменных плитах частично стерлись, многие могилы заросли сорными травами, а часть из них даже провалилась. Монахи из храма ни за что не допустили бы подобного безобразия на своей земле.       Легкий ветер трепал метелки лисохвоста и мятлика, слегка пригибая их, откуда-то доносился запах дыма, явственно намекая, что рядом находится поселение. Желудок Чжаня неприятно скрутило – они со вчерашнего вечера нормально не ели, а осознание того, что горячая еда и чистая постель совсем рядом, еще больше мешали ему здраво рассуждать. Тракт, по которому они пришли сюда, не заканчивался возле разваливающейся ограды погоста, как изначально показалось принцу, он, петляя в высокой траве, шел вдоль нее. Видимо, с этой стороны в деревушку приходило не так много путников, раз дорога так сильно заросла. Да и как он мог перепутать наезженную дорогу со стороны столицы с обычной сельской, теряющейся в густой траве, до сих пор для него оставалось загадкой. Разве что так сильно ей обрадовался, что на остальное и внимание перестал обращать.       – Давай вернемся? – попросил Ибо. – Мне страшно. Что-то дурное здесь творится. Я чую чью-то скорую смерть.       – Я же рядом, – принц постарался успокоить друга. – Все будет хорошо. Бояться стоит живых, а не мертвых.       – Моровой деве об этом скажи, – напомнил парень о недавнем инциденте. – Живая она как раз таки не представляла угрозы.       Кладбище, как ему и положено, продолжало выглядеть заброшенным, мрачным и пугающим. Что ж, с этим, возможно, стоило считаться, но голод, бессонная ночь и гудящие от усталости ноги настойчиво напоминали Чжаню, что давно пора отдохнуть и перекусить. Ну что может с ними случиться вблизи людского жилья? Подумаешь, срежут они путь через старый погост? Сейчас день, ярко светит солнышко, весело щебечут птицы, о каких неприятностях вообще может идти речь?       – Давай же, идем, – поторопил принц Ибо, пролезая сквозь покосившуюся ограду. – Чем дольше мы тут торчим, тем хуже. А так, быстренько прошмыгнем мимо могил и будем на месте, – но видя явную неохоту в глазах парня, Чжань решился на последний аргумент. – Впрочем, если ты боишься, то можешь подождать меня тут. Я сбегаю до ближайшего дома, возьму еды, спрошу дорогу и вернусь.       И Ибо, тяжело вздохнув, все же пересек границу кладбища. Не мог же он, в самом деле, отпустить Чжаня одного разгуливать по незнакомой местности. Едва они сделали пару шагов между заросшими могилами, атмосфера вокруг них неуловимо начала меняться. Налетел сильный порыв ветра, солнце скрылось за грядой облаков, и тот час смолкли птицы. Сейчас их окружала только зловещая тишина. Чжаню даже на миг показалось, что еще немного, и он сможет ощутить ее на своей коже. Может, друг был прав, и им не стоило соваться в это место, предварительно ничего не узнав о нем? Принц стал внимательно смотреть под ноги, не хватало еще запнуться о чьи-нибудь останки или могильный камень.       Ибо совсем приуныл и лишь сильнее вцепился в руку Чжаня, пока они украдкой двигались в сторону неизвестного поселения прямым путем. «Вероятно, стоило плюнуть на собственные страдания и, доверившись интуиции парня, обойти погост?» – размышлял принц. Однако никаких недоразумений с ними больше не произошло, разве что когда впереди показались соломенные крыши домов да дымящие трубы, Чжань ощутил какую-то неясную тревогу. Снова поднялся ветер, кидая в глаза сор с могил. Трава пошла волнами на низеньких, поросших ею курганах. Покрывшиеся молодой зеленью деревья вдруг недовольно и сварливо заворчали, скрипя раскидистыми ветками. Где-то встрепенулась невидимая птица. Странный звук, слишком напоминающий стон, пронесся над покосившимися крестами. Принцу показалось, что кто-то ледяными пальцами пробежал по его спине под одеждой. Стало страшно. Какой-то первобытный необъяснимый ужас на одно короткое мгновение заставил его оцепенеть. Потом Чжань стряхнул с себя наваждение, ощущая, как судорожно цепляется Ибо холодными пальцами за его теплую руку.       Погост – это место для иррациональных страхов. Они, как правило, не имеют под собой основы, но сопротивляться им намного труднее. Они живут в твоей душе на задворках сознания. Обычно днем за работой ты даже не замечаешь их, а вот темной ночью или посреди старого могильника… ты остаешься с ними один на один. И какое счастье, что сегодня Чжань оказался в этом пугающем месте не один.       Хотя именно в таких местах стоит быть в тысячу раз осторожнее. Всякая нечисть боится только святых мест, а вот на полуразрушенных кладбищах, старых жальниках и пустырях можно запросто повстречать упыря, призрака или более экзотическую тварь – типа Йиены, совладать с которой можно только с помощью верного клинка или серебряного кола.       Чжань тряхнул головой, отгоняя от себя тягостные думы. Байки все это. За всю свою жизнь он ни разу не видел ни единого человека, встретившего упыря, или тем более, сказочную Йиену. Только дети или такие наивные молодые люди, как Ибо, верят в них. Но, тем не менее, он чувствовал какое-то разлитое в воздухе напряжение, будто сама природа хотела попросить помощи. Нечто нехорошее произошло здесь. Как бы слова Ибо о близкой смерти не стали пророческими.       Тропинка, временами то появляясь, то исчезая, привела их к небольшому поселению, состоящему из одной улицы, по обе стороны которой в разнобой стояло дворов тридцать. Никто из местных не видел, как они, опасливо оглядываясь, вышли с местного кладбища. Никто не вышел их встречать. Домишки бодро дымили трубами, куры, высоко поднимая лапы, бродили посреди молодой травы, что-то выискивая и склевывая. Одно удивило Сяо Чжаня – на все село не было видно ни единой собаки, даже мелкого щенка или старого кобеля.       Едва они поравнялись с ближайшим домом, как на крыльцо выскочил паренек лет десяти и истошно заорал, махая руками:       - Добры молодцы! Э-ге-гей! Погодите! – он был одет в одну нижнюю рубаху, спадающие штаны и босиком. – Стойте!       Собственно, ни Ибо, ни Чжань никуда и не собирались уходить, но чинно остановились, поджидая паренька. Им в любом случае нужно было уточнить у местных, куда они таки вышли, и как им добраться до Гайны. Принц был уверен, что Ван Чжочэн и Цзы Ли уже подняли на уши весь гарнизон и рано или поздно найдут их, но не хотелось бы усложнять им жизнь еще больше.       - Мы можем чем-то помочь? – спросил у подбежавшего подростка Сяо Чжань.       - Ага, - выпалил тот, едва отдышавшись. – Помощь срочно требуется!       - Ну, и что случилось в таком тихом и спокойном месте? – поинтересовался принц.       - У нас упырь завелся! – гордо сообщил мальчонка, будто хвастаясь. – Разве вы его не видели? Там, - махнул он в сторону кладбища, откуда только что вышли Чжань с Ибо. – Могилы порыты и трупы поедены! Неужто вы не приметили?       Сяо Чжань вопросительно взглянул на друга, уж он-то точно никаких «порытых могил» не видел. Но, похоже, что и Ибо ничего подобного не заметил, так как с не меньшим удивлением уставился на принца. Старых, давно провалившихся могил было хоть отбавляй. Но свежих куч земли, таких, словно, кто-то недавно пытался вылезти или, наоборот, добраться до закопанного трупа, не было.       - Мы, вроде, ничего подозрительного не заметили, - все-таки ответил Чжань уставившемуся на него мальчонку.       - Так правильно! – обрадовался тот. – Упыри они ж ночью из могил вылазят, а вы днем шли. У нас, вон, все об этом знают.       Тут Ибо тихонько дернул Сяо Чжаня за рукав, и на его недовольный взгляд коротко кивнул на небо. Солнце уже не просто стояло в зените, а неумолимо клонилось к вечеру. И когда это они только успели потерять практически полдня? Определенно, разговор перед кладбищенской оградой состоялся поздним утром, а сейчас был практически вечер. И что за чертовщина здесь творится, им еще предстояло разобраться.       - Хорошо, веди в дом, - устало вздохнул принц. – Поговорим со взрослыми и решим, как нам дальше поступать.       Подросток развернулся и припустил обратно к избе. А Сяо Чжань, устало переставляя ноги, неторопливо побрел за ним. Ибо не отставал, но, казалось, он не так вымотался за неполные сутки их отсутствия в Гайне.