Ручной дракон для принца

      – Сидим мы, значит, у костра, вино пьем, девок обсуждаем, – громко вещал один из подчиненных Цзы Ли, а Сяо Чжань от скуки вполуха слушал, о чем говорят за соседнем столом. – И только я отошел в кусты, как вжух – и нет одного моего товарища.       Остальные стражники тихо загудели, призывая своего коллегу если и врать, то не так откровенно. Принц же махнул подавальщице, прося принести еще вина. Ибо где-то задерживался, хотя обещал быть в таверне с наступлением вечерних сумерек, и Чжань заметно нервничал. Тревожное чувство не покидало его с самого утра, он даже не хотел отпускать Ибо в гарнизон, но все же уступил уговорам парня. Однако позже, пока Ибо о чем-то говорил с Лю Хайкуанем, выловил Цзы Ли и строго-настрого наказал пристально следить за драконом.       – Это что, слушайте, что было дальше, – отмахнулся от недоверчивых коллег стражник. – Осталось нас трое и, естественно, мы не могли бросить все так, как есть. Искали мы его, искали. И ничего, как сквозь землю провалился. Повернули мы обратно к полянке, и тут опять, вжух, и нет еще одного моего друга. В темноте-то мы даже сообразить не успели, куда он делся, только ветки ближайшей ели слабо покачивались.       – Заливаешь! Хватит врать! С пьяных глаз и не такое привидится! – раздалось со всех сторон.       Принц тоже про себя подумал, какой такой «вжух» мог утащить в лесу взрослого мужчину, пусть и изрядно выпившего. Да ещё и действовал так быстро и четко, не давая ни единой зацепки его друзьям.       – Если бы, – стражник не сдавался и продолжал свой рассказ. – Остались мы, значит, вдвоем, последний кувшин вина для храбрости распили и сели, прижавшись спиной к высокой сосне. Сидим, трясемся, костер совсем погас, но страх так сковал нас, что встать и подкинуть в него оставшиеся дрова сил уже не было.       В таверне все притихли, даже за дальним столом отец с сыном перестали о чем-то спорить, видимо, не один Сяо Чжань слушал захватывающую историю ночных приключений стражника. Было слышно как на кухне владелец таверны распекал дочь за нерасторопность, а с улицы сквозь приоткрытую дверь доносился заунывный стрекот сверчков и кузнечиков.       – А дальше-то что? – первым не выдержал подросток, шепотом задав вопрос, вертящийся на языке у всех присутствующих.       – А дальше… – стражник обвел всех взглядом и выдержал драматическую паузу, прежде чем продолжить. – В багряно-оранжевых отблесках догорающего костра появился монстр. Лапы во! – и он развел руки, показывая какие лапы были у вновь появившегося монстра. – Хвост во! – и он еще сильнее развел руки. – А глазища огромные, как плошки! И в них плещется адское пламя!       На секунду Чжаню показалось, что стражник описывает дракона в его истинном облике. И хвост, и лапы, и глазища с пламенем подходили. Особенно если учесть размеры, представленные мужчиной, но оставался один вопрос – зачем дракону похищать нетрезвых друзей этого стражника? Ладно бы он вино у них стащил или, на худой конец, жареного цыпленка, но мужиков? Подобных кулинарных пристрастий Чжань ни разу за Ибо не замечал. Немного поразмыслив, он все же пришел к выводу, что от страха стражнику кто-то другой привиделся: ночь, неяркие отблески тлеющих углей, алкоголь опять же… Нет, дракона там точно быть не могло! В прошлую ночь, а именно тогда все и случилось, Ибо спал рядом. За это принц мог ручаться своей головой. Хотя как спал? Ну, под утро точно уснул, когда сил уже не осталось ни у одного, ни у второго. Так что в лесу безобразничал кто-то другой.       – Чудище низко склонило голову, коротко мяукнуло, совсем как домашняя кошка, и кинулось на нас. Мы с другом бросились в рассыпную: он полез на дерево, а я рванул в реку, на берегу которой мы и отдыхали. От страха я даже переплыл на противоположный берег. А когда на утро вернулся обратно, то ни друга, ни монстра не нашел. Только следы огромных лап в прибрежном иле да возле остывшего костра и остались, – закончил свой рассказ мужик, а все еще долго не могли прийти в себя после столь жуткой истории.       Ибо появился на пороге таверны ровно в тот момент, когда стражник произнес последние слова. Дракон быстро нашел одиноко сидящего принца и направился к тому, попутно вылавливая подавальщицу и заказывая еще парочку кружек с вином для себя.       – Что произошло? – парень моментально уловил атмосферу, царящую в зале.       До сих пор никто не осмеливался говорить громче чем шепотом. Казалось, взрослые мужики боялись, что монстр из байки только и ждёт удачного момента, чтобы наброситься на них и со своим коронным «вжух» утащить в неизвестном направлении.       – Твой коллега рассказывал, как вчера ночью отбивался от жуткого монстра, – Чжань наклонился через стол и зашептал.       – Ааа, слышал, – кивнул Ибо в ответ. – Жуткий монстр с воооот такими лапами, хвостом и адским пламенем вместо зрачков. Пить надо меньше, – констатировал Ибо, однако, совершенно не следуя своему же совету, сделал большой глоток из стоящей на столе кружки.       – Эй, это моя кружка! – возмутился Чжань. – Закажи себе, если так хочется выпить.       – Из твоей вкуснее, – парировал дракон, подмигивая и хитро улыбаясь.       – Ты слюней туда напускаешь, – привел последний аргумент принц, хотя ему было приятно, что Ибо не брезгует пользоваться его вещами.       – Утром ты был не против моих слюней… – девчонка-подавальщица поставила три кружки на их стол, но услышав последние слова, покраснела и странно посмотрела на принца, точно это он тут был главным совратителем ни о чем не подозревающих драконов.       – Это другое, – Чжань смутился.       Ему до сих пор не верилось, что он и Ибо вместе, как влюбленная пара. Скажи ему кто об этом год назад, он бы точно не поверил.       – Допивай, я возьму чистую кружку.       – У меня завтра и послезавтра выходной, – Ибо за один большой глоток прикончил оставшееся вино. – Не хочешь сбежать из-под присмотра Чжочэна и Цзы Ли?       – Хочу, но не могу. Мэр притащил сегодня целую стопку документов, надо их просмотреть. Завизировать особо важные, и выкинуть не особо.       – Я знаю, где находится та самая поляна с монстром. Говорят, там до сих пор видны отпечатки его лап по берегам реки, – дракон знал, чем можно соблазнить принца на совместную прогулку. – Но раз уж ты так занят, то я порошу нашего мага помочь мне разобраться в столь непростом деле…       – Хорошо, я иду, – Чжань прекрасно понимал, что это банальная провокация, но ничего поделать с собой не мог.       Ему было невыносимо думать, что Ибо будет с кем-то другим наедине эти два дня. Да и мало ли что может случиться в лесу – вдруг монстр это не плод воспаленного воображения пьяницы, а реально существующий объект. Хоть прорыв они и закрыли, но кто даст гарантию, что кто-то с изнанки мира не проник в Гайну. Ведь и Моровая дева, и гуль, скорее всего, проснулись именно из-за его активации.       

***

      Выйти на поиски поляны было решено ранним утром, пока солнце окончательно не встало и не принялось припекать. Ибо заранее позаботился о вещах, которые им предстояло взять с собой в поход, даже парочку одеял не забыл. Они у местных были сшиты из какого-то чудесного материала: невероятно лёгкие и тёплые они не раз спасали Чжаня. Хоть ночи летом и стояли теплые, но спать на колючих еловых иголках было тем еще удовольствием.       – Что ты туда напихал? Поднять невозможно, – жаловался Чжань, вскидывая походный мешок с вещами за плечи.       – Давай сюда, – Ибо наоборот с легкостью подхватил второй и протянул руку, желая помочь принцу.       Чжаню стало стыдно, хоть вещи и были тяжелыми, но не настолько, чтобы тот час отдавать всё дракону. Уж как-нибудь он дотащит их до места назначения, не чахоточная девица же, а взрослый мужчина с какой-никакой боевой подготовкой.       – Ладно, я сам, – принц закрыл дверь, выходя в коридор вслед за драконом.       – Если устанешь, то я понесу, – Ибо посмотрел вниз со второго этажа, но там уже утренний патруль пришел на смену ночному. – Черт, идем к черному ходу.       – Меня понесешь? – принц улыбнулся, представив, как он несет два мешка, а Ибо несет его.       – Ага, мне не сложно, – серьезно отозвался парень. – Теперь, когда я вспомнил кто я, то могу обращаться к силе дракона в любое время, когда захочу. Я даже летать могу, – признался он, оборачиваясь на принца.       – Ха, не вздумай этого делать у всех на глазах, – Чжань волновался не за хрупкую психику горожан, а за дракона, которого могли и изловить. Хоть момент трансформации по заверениям парня и происходил мгновенно и безболезненно, но рисковать все равно не стоило. Как-то же в старые времена драконов умудрялись ловить.       – Я могу стать невидимым в полете, – Ибо первый спустился по лестнице и опасливо выглянул наружу.       Они решили не волновать начальника охраны и его заместителя и просто просунули под дверь Чжочэну записку со словами: «Все хорошо. Ушли отдыхать». Принц боялся, что узнай Цзы Ли или Ван Чжочэн, куда они собрались, то точно не отпустили бы их вдвоем.       Правда, пришлось предупредить Лю Хайкуаня, отчего-то Чжань был уверен, что в этом деле только на мага и можно положиться. Они честно признались ему, что желают своими глазами посмотреть на то самое место, где совсем недавно объявился таинственный монстр, но беспокоить стражу по пустякам не хотелось бы. Зачем отрывать и так занятых людей от ответственной работы, а они вдвоем уже давно сработались, столько всего вместе перенесли, что какой-то там двухдневный поход – это сущий пустяк.       Маг недоверчиво вскинул брови, видимо, решая, насколько стоит доверять словам принца. Однако останавливать их не стал, и пообещал сообщить их координаты Цзы Ли и Чжочэну только в том случае, если они не вернутся обратно через три дня.       По словам вчерашнего стражника, полянка, на которой они выпивали с друзьями, находилась совсем рядом, в двух часах неспешной ходьбы вдоль поймы реки. В непосредственной близости была ещё приметная гарь – несколько лет назад на торфянике вспыхнул лес. И только теперь природа в тех местах начала понемногу восстанавливаться. Но сухие черные деревья были видны издалека, служа отличным ориентиром для таких же, как они, путников.       Лю Хайкуань сделал несколько отметок на карте: место предполагаемого отдыха, начала пути и той самой гари. Затем попросил по капле крови от принца и дракона, уверяя, что ничего страшного не произойдет, но в случае чего, он сможет быстро отследить их с точностью до нескольких метров. Чжань не сомневаясь дал себя уколоть, и только потом бросил обеспокоенный взгляд на Ибо, но когда Лю Хайкуань уколол и его, то на подушечке пальца дракона выступила совершенно обычная алая капелька. Маг нанес их кровь на две небольшие восковые куколки и убрал их в стол.       – Когда вы вернётесь, я уничтожу их, – успокоил он их. – Это нужно только для быстрого поиска потерявшихся людей или животных. Обещаю, что ничего более я предпринимать не стану. Но если вам будет угрожать смертельная опасность, то воск почернеет, давая мне основания тот час направиться на ваши поиски.       – Хорошо, – кивнул Ибо, принимая объяснения мага. – Но затем вы уничтожите их.       – Да, я обещаю вам.       – И вот еще, возьмите это, – мужчина словно откуда-то из воздуха достал серебряную цепочку, принц даже не сообразил, где он все это время прятал ее. Маги были удивительны, не зря об их способностях ходило много баек: часть была правдой, но большая – вымыслом.       – Зачем она нам? – принц взял цепочку и принялся ее разглядывать.       Она была с метр длиной, тонкие аккуратные звенья переплетались между собой, образуя красивый узор. Чжань заметил с одного ее конца небольшую петлю, но для чего в реальности ее можно использовать, он понятия не имел. Разве что нацепить на дракона и привязать его к кровати.       Непрошенные мысли тот час заплясали у него в голове, и он попытался отогнать их от себя. Но видения раздетого Ибо, обвитого тонкой серебряной цепью вокруг шеи, груди, талии все никак не хотели покидать его. «Совсем разум от любви потерял», – подумал он, исподтишка разглядывая парня и представляя его в одном этом аксессуаре. «А впрочем, можно будет после возвращения попробовать Ибо уговорить на нечто подобное», – принц представлял, как тот по началу не согласится, но все-таки не сможет долго противиться его просьбе.       – У меня смутное предчувствие, что она вам пригодится, – тем временем говорил маг, не подозревая, для чего столь ценный дар хочет использовать Чжань. – На нее наложено простое заклятие удерживания и смирения, любой магический зверь, на которого вы ее накинете, тот час станет вам подчиняться.       – Тоже слышали рассказы о монстре? – Ибо интересовала деловая часть вопроса, а Чжань в своих мыслях представлял, как дракон подчиняется ему, исполняя некоторые его потаенные желания.       – Да, однако, без четкого рисунка отпечатков лап или описания самого зверя, я не могу с уверенностью сказать, кто охотился за людьми.       – Так, значит, вы верите, что это не пьяные россказни? – продолжал допытываться Ибо.       – Слишком много подробностей для россказней, – покачал головой Лю Хайкуань. – Я бы поставил на мантикору или на веркота. Судя по повадкам и внешнем характеристикаи, это кто-то из кошачьих балуется. Веркот может превращаться в человека, так что остерегайтесь внезапных путников, а мантикора обладает ядовитым навершием на хвосте напоминающее жало скорпиона. Только больше, намного больше. По сути мантикора это не одно животное, а несколько, соединенных вместе в ходе магических экспериментов. Но может быть и обычная рысь шалит, если рядом находится ее гнездо, то разгневанная мать могла напасть на людей, случайно зашедших на её территорию.       Принц прекратил представлять всякие глупости и задумался: хорошо если бы это действительно оказалась обычная кошка, а не оборотень. Но зная их везение, на первое и не стоило рассчитывать. Отчасти именно поэтому они и не стали раньше времени волновать начальника охраны, а решили сначала ускользнуть в лес, и только потом «обрадовать» Ван Чжочэна. Принц был уверен, что узнай он об их планах самостоятельно изловить монстра, то точно никуда бы не отпустил, еще бы и Цзы Ли уговорил так загрузить Ибо работой, что тот от усталости едва ноги переставлял бы.       Веркоты считались редкими и очень опасными противниками. Они имели силу зверя и разум человека. И если о вервольфах было известно достаточно много, то о кошках-оборотнях писали в разы меньше. Это были скрытные, умные и опасные твари.       С мантикорами дела обстояли не лучше. И если верить справочнику магических зверей, то вероятность встречи с ними стремилась к нулю. В книге в разделе об этих существах значилось лишь: чрезвычайно редки, обладают телом горного льва и хвостом скорпиона, нападают на людей в исключительных случаях.       Были и другие виды кошек, но те встречались ещё реже или не в этих землях. Так что Лю Хайкуань был прав, предположив, что только кто-то из этих двоих мог поселиться в лесу возле Гайны.

***

      Поэтому-то они ранним утром, пока летнее солнце окончательно не вызолотило соломенные крыши домов, взяли походные мешки со всем необходимым и покинули Гайну. На их счастье Ибо знал несколько разрушенных мест в городской стене через которые можно было пробраться наружу, не беспокоя стражников на воротах. Чжань отметил про себя, что по возвращению, он обязательно прикажет тщательно обследовать стену и залатать в ней имеющиеся дыры, а то мало ли кто захочет сквозь них проникнуть в Гайну. Но это будет несколько позже, а пока же им очень пригодились знания Ибо о слабых местах городской стены. В лесу было еще прохладно, звонкие радостные трели птиц оглушали, свежая трава мягко пружинила под ногами, а впереди их ждало новое совместное приключение. Что могло быть лучше?