Ручной дракон для принца

      – Устал? – в очередной раз спросил Ибо, с опаской поглядывая на Чжаня.       – Нет, – принц мотнул головой.       Тот хоть поначалу и не хотел нести тяжелый мешок, но со временем привык к его весу, даже ноги практически не заплетались. Принц давно приноровился к темпу, заданному драконом, и смог некоторое время даже его поддерживать. И пока ноги автоматически отмеряли шаг за шагом, он принялся размышлять о происходящем с ним в последнее время.       Мысли принца плавно перетекали с одной темы на другую: первая встреча с Ибо, Моровая дева, гуль, поход на изнанку мира, семейный медальон… Вот присутствие в этой истории родного дяди расстраивало Сяо Чжаня больше всего. Он не хотел верить, что тот был способен на все те ужасные вещи, о которых они с Ибо узнали. Но больнее всего было от осознания, что север Чжань выбрал после многочисленных разговоров с ним. Сейчас, когда он попытался воскресить в памяти их беседы, становилось совершенно очевидно: дядя специально преувеличивал положительные аспекты жизни в этих суровых землях и преуменьшал негативные. А еще он, оказывается, умело манипулировал желанием Сяо Чжаня стать достойным преемником своего отца.       Интересно, не повстречай он Ибо в тот день, то как сложилась бы их судьба? Встретились бы они когда-нибудь или парню было суждено погибнуть от переохлаждения? Хотя, что за глупости лезли ему в голову – дракон не умрет от подобной ерунды, даже если зимой решит жить на улице. Да, парень на тот момент не помнил кто он, но кровь дракон не дала бы ему погибнуть. Вероятно, не найди его принц, то нашел бы кто-нибудь другой, или Ибо, придя в себя, сам бы добрел до Гайны.       Воспоминания теплой волной захлестнули Сяо Чжаня и он невольно улыбнулся, вспоминая, как Ибо, едва очнувшись, попытался обвинить его в совращении.       – Чему это ты так улыбаешься? – парень словно почувствовал, что принц думает о нем.       – Вспомнил, как принес тебя к себе в комнату, вызвал лекаря, обогрел, а ты удрать попытался, думая, что я тобой воспользовался в корыстных целях.       – Жалеешь, что остановил? – хмыкнул Ибо.       – Жалею, – притворно вздохнул Чжань. – Знал бы, чем для меня это обернется, то еще бы и на воротах портреты вывесил с подписью: «Особо опасен!» А стражникам запретил бы тебя впускать обратно.       – Вот, а я еще тогда понял, что от принцев ничего хорошего не дождешься, – казалось, Ибо принял правила игры. – Кто знает, какими непристойностями ты занимался, пока я был без сознания. И отчего у меня потом копчик болел, может, ты подкупил Фаньсиня, и он прикрывал тебя, утверждая, что во всех моих мучениях виновата молния, а не человек, сидящий за ширмой.       – Угу, могу устроить то, в чем ты меня обвиняешь. Заодно и сравнишь ощущения… – Чжань не успел договорить, как Ибо скинул оба мешка на землю и с силой прижал принца спиной к сосне.       – Обещаешь? – лицо парня было так близко, что Чжань смог разглядеть себя в его зрачках.        Аромат нагретой смолы, сухой иглицы под ногами и ранней земляники отчетливо витал в воздухе. Дракон замолчал в ожидании ответа, а у принца перехватило дыхание от осознания, что его любят, а он любит в ответ.       – Да, – только и успел ответить Чжань.       Он хотел добавить что-то еще, но Ибо не оставил ему ни единого шанса: обхватив его голову двумя руками, он поцеловал. Его пальцы с огрубевшей от постоянных тренировок кожей, скользили по лицу и шее Чжаня, нежно гладя его. Горячие губы обжигали, и принц чувствовал, как плавится под ними. Язык парня сначала робкий и осторожный, со временем стал более напористым и наглым. Приятный зуд стал зарождаться у Чжаня внизу живота, и он понял – еще немного и он не сможет противиться возбуждению, накрывающему его.       – Хочу тебя, – Ибо принялся стаскивать с Чжаня рубаху, параллельно раздеваясь сам.       – Хочешь меня? Или хочешь стать моим? – принц хитро улыбнулся. – Определись уже со своими желаниями.       – Провоцируешь? – Ибо опять с силой поцеловал. – Лес, мы одни, можем, делать все что захотим…       Принц позволял целовать себя, ему нравилось, с какой страстью парень всегда отдавался этому процессу. Его горячие губы, казалось, не пропускали ни единого сантиметра кожи, стремясь оставить красные метки на ней. Сгорая от удовольствия и нетерпения, Чжань слегка приоткрыл глаза, и тут ему показалось, что за ними кто-то наблюдает.       – Ибо, – он попытался остановить парня, но то ничего не замечал, охваченный желанием доставить любимому как можно больше удовольствия. – Ибо, прекрати, – еще раз произнес принц, чувствуя, что что-то не так.       – М? – дракон послушно прервал свои действия и поднял на Чжаня взгляд.       Из-за частичной трансформации его зрачки стали вертикальными, а радужка сменила цвет на оранжево-красный. Принц боялся, что в таком состоянии парень не станет его слушать, но тот мгновенно исполнил его просьбу.       – За нами кто-то наблюдает, – взгляд Сяо Чжаня судорожно метался от одних кустов к другим, но он ничего не видел, ни одна ветка не шелохнулась, и от этого становилось еще страшнее. Липкий страх окутал его, и он невольно вздрогнул.       – Я ничего не чувствую, – Ибо, успокаивая, сжал его в своих объятиях. – Может, показалось?       – Не знаю, – голос принца дрогнул. – Пойдем быстрее отсюда.       – Хорошо, – дракон помог ему одеться. – Если бы я не видел, как ты напуган, то подумал, что ты банально хочешь избавиться от меня.       Сяо Чжаню то и дело казалось, что чьи-то внимательные глаза наблюдают за ними с верхушек деревьев. Он не мог сосредоточиться на дороге и постоянно то запинался за корни деревьев, то путался в высокой траве.       Сколько бы раз до этого принц ни наблюдал за частичной трансформацией дракона, но все равно каждый раз ему становилось не по себе: алые глаза с черными разломами зрачков, проступающие на пальцах когти, а временами ему казалось, что он даже чешую может различить, пусть мягкую и полупрозрачную.       Ибо после его слов насторожился и максимально сконцентрировался на обступающим их лесе, его движения тот час стали быстрыми и резкими. Не осталось абсолютно никаких признаков беспечности и юношеского задора. Теперь рядом с Сяо Чжанем шёл опасный хищник.       – Ты чувствуешь что-нибудь? – принц не удержался от вопроса, когда парень внезапно остановился и посмотрел вперед и немного вправо.       – Да, но это все не то, – Ибо окинул взглядом окружающий их лес. – Где-то, совсем рядом в кустах, притаился заяц, семейство белок вон с той ëлки наблюдает за нами и с той тоже, – парень указал на деревья. – А еще прямо над нами пролетела какая-то птица. Я даже твой страх чувствую, но не вижу его причину, и от этого мне становится жутко.       – Мне не померещилось, – Чжань поднял глаза и действительно увидел юрких белок. – Временами это странное чувство пропадает, а потом возникает вновь. Точно за нами идет охота, просто хищник пока держится на расстоянии, не решаясь напасть. Или внимательно наблюдает, оценивая каждое наше движение.       -Я верю тебе, – Ибо достал серебряную цепочку, которую им подарил маг. – На всякий случай, – пояснил он на вопросительный взгляд Чжаня.       Принц не знал, чем он мог помочь в данной ситуации, и ему оставалось разве что не мешаться под ногами и не лезть в самую гущу событий, если на них кто-нибудь нападет. Однако стоило им только достичь поймы реки, как ощущение чьего-то пристального взгляда исчезло. Он даже неосознанно выдохнул и расслабился. Словно неизвестный проводил их до какой-то, только ему видимой, границы и также тихо и беззвучно растворился среди густого леса.       Солнце начало припекать и им стоило отыскать поляну как можно скорее. Идти по солнцепеку Чжаню не хотелось, он с большим бы удовольствием окунулся в реке. В этой части северных земель река, огибающая Гайну, была хоть и мелкой, но достаточно широкой. Ее медленное течение было практически не различимо, и в этой теплой стоячей воде с удовольствием плавали шустрые головастики, формой тела напоминая толстенькие запятые. А их родители вечерами, наверняка, устраивали целые концерты, соревнуясь между собой, кто кого перепоет.       Стрекозы с громким сухим щелканьем то и дело проносились мимо них. Возле воды их было в разы больше. Принц никогда таких огромных не видел, он заворожено смотрел, как эти насекомые на несколько секунд зависали над одним местом, а затем молниеносно уносись прочь.       Чжань думал, что у воды станет прохладнее, но всё оказалось с точностью до наоборот. Едва они вышли к пойме, как им в лицо толкнулся влажный тёплый воздух с характерным душком перепревших растений. Совсем скоро эта стоячая вода подернется плотным зелёным ковром из ряски, а пока же её мелкие листья виднелись только у самого берега.       На некотором отдалении виднелась гарь, а значит они с Ибо идут в верном направлении.       Несколько лет назад лес вспыхнул, точно сухая солома от неосторожно оброненной спички. Местные говорили, в тот год долго стояла сухая и жаркая погода, вот пожар и произошел. Сизо-черный столб дыма было видно издалека, и жители Гайны молились, чтобы огонь не подобрался вплотную к городу.       Но болота, властвующие в этих местах, сдержали бушующее пламя, давая людям шанс выжить. Лесному зверью пришлось хуже, наверняка, многие погибли в том огне, лишись своей привычной кормовой базы. Сейчас же только обугленные остовы высоченных деревьев напоминали о той страшной трагедии, служа одним из ориентиров для местных.       – Кажется, вот и наша поляна, – Ибо поднялся немного вверх по склону. – Эй, ты чего? – взволнованным голосом произнес он, понимая, что Сяо Чжань так и остался стоять возле реки, что-то разглядывая в прибрежном иле.       – Кажется, наш стражник не соврал, – произнес принц, скидывая вещи на землю и присаживаясь рядом. – Здесь действительно помимо людей кто-то был.       Ибо, с опаской оглядываясь на шумящий от ветра лес, еще раз прибегнул к драконьему чутью, но никакой опасности не заметил: ни живых крупных хищников, ни мертвых рядом с ними не было. Либо Чжаню в прошлый раз показалось, либо тот, кто наблюдал за ними, находился достаточно далеко и чутье дракона не улавливает его.       Сам же парень предпочёл довериться интуиции, которая пока молчала. Возможно, Чжань и правду почувствовал на себе чей-то внимательный взгляд, мало ли границы чьей территории они могли нарушить. Никому не понравится, если шумные незнакомцы ввалятся к тебе в дом. Если бы им действительно хоть что-то угрожало то Ибо бы почувствовал, или, на крайний случай, всполошилось бы мелкое зверьё. Но ни заяц, ни белки не выказали никаких признаков беспокойства.       – Неужели и в правду отпечатки лап? – парень оставил свой мешок возле потухшего кострища и подошел к Чжаню.       – Точно, – принц принялся их измерять ладонью – они хоть и напоминали следы обычной кошки, но были в несколько раз больше. – Думаю, той ночью они отчетливо отпечатались в мягком иле, а после высохли в жарких лучах дневного солнца.       – Похожи на следы рыси. У них ширина и длина отпечатка передней лапы практически одинакова, – Ибо указал на один четкий и глубокий. – Они соответствуют описанию, которое дал мне один из местных охотников.       – И когда ты только успел? – покачал головой принц. – Мы ведь после ужина вместе отправились в ратушу. А с утра ты точно ни с кем не разговаривал.       – Так днем, ты думаешь, почему я опоздал.       Оказывается, дракон давно решил, что пойдет выслеживать неизвестного монстра, ночью напавшего на группу стражников, и даже подготовиться к походу успел. Чжаню стало несколько обидно – неужели его поведение настолько легко просчитать!       – А если бы я отказался идти с тобой? – решил он спросить у Ибо.       – Я знаю способ уговорить тебя! – дракон помог встать Сяо Чжаню, но не спешил отпускать. Его руки удобно расположились на талии у того, отчего принц чувствовал себя надежно защищенным.       – Обещанием романтической ночи у костра? – предположил Чжань.       – Обещанием избавить от слишком пристального внимания Чжочэна на несколько дней, – поправил его Ибо.       На это принц невольно улыбнулся и покачал головой – да, его поведение очень легко просчитать, хотя он и сам не против побыть с Ибо наедине. Рутина затягивает, а тут такая замечательная возможность и монстра изловить, и лучше узнать любимого.       На полянке, возле потухшего костра, в разбросанной ветром золе, тоже виднелись отпечатки лап крупной кошки, правда, не такие отчетливые, как на берегу реки. Пока они внимательно осматривались и разводили огонь из найденного поблизости хвороста, Ибо успел рассказать, что узнал от охотников.       Оказывается, местные редко охотились на рысей, хотя мех этих кошек высоко ценился как в столице, так и в соседних государствах. Но чтобы рысь напала на человека, о таком они ни разу не слышали.На кошку или мелкую собаку, она еще могла напасть, но основной кормовой базой для них являлись зайца, мыши, да птенцы тетерева. К тому же рыси никогда не нападали с деревьев, и только в байках скрадывали одиноких путников или даже целые торговые караваны. Тут же, если доверять рассказу стражника, было и то, и другое. Да ещё и этот таинственный "вжух", который мужчина отчётливо слышал при каждом нападении.       – А если и вправду, где-то поблизости гнездо с котятами? – предположил Чжань. – Ведь чей-то пристальный взгляд я ощутил.       – Тот охотник, с которым мне довелось перекинуться парой фраз, сказал, что даже в этом случае она скорее обойдет тебя стороной, чем нападет. Хотя, по его же словам, раненная рысь может кусаться и драть когтями.       – Но наша на раненную не похожа, – принц еще раз оглядел поляну, но никаких засохших пятен крови на ней обнаружено не было.       – Рыси не боятся людей, и вполне себе приручаются. Если верить все тому же охотнику, – дракон пожал плечами. – Выйти к стражникам она могла, привлеченная запахом еды, но нападать бы точно не стало, разве что на жареного зайца.       – Значит, делаем ставку на веркота и мантикору?       Как бы Сяо Чжаню ни хотелось верить в обычное объяснение ночного исчезновения стражников, но факты говорили об обратном – они в который раз столкнулись с чем-то непонятным.       – Пока светло, мы можем осмотреть все вокруг, – предложил Ибо. – Или ты хочешь отдохнуть? Боюсь, что ночью нам не удастся этого сделать. Все имеющиеся у нас варианты на роль охотника за людьми, являются преимущественно ночными хищниками.       – И за что мне это? – принц направился к поломанным кустам на краю поляны: скорее всего, именно туда неизвестный монстр утащил первого стражника. – То драконы спать ночами не дают, то кошки-оборотни.        И кто из них хуже, еще предстоит решить.