С самого утра Сяо Чжань был занят подготовкой к балу. Мало того, что пришлось самому надевать многослойный торжественный костюм, так еще и Ибо вместе с Бай Мао куда-то запропастился. Неужели до сих пор обижается? В последний момент перед отъездом взгляд принца упал на брошь, которую ему вчера вручила полуэльфийка. Поразмыслив несколько секунд, Сяо Чжань все же решил прикрепить ее, дабы принцесса не подумала, что он не ценит ее подарок. Застежка была старинная и очень неудобная, так что ему даже пришлось подойти к зеркалу, чтобы лучше видеть, но все равно острая игла в последний момент соскользнула и проткнула нежную кожу.
– Вот же! – едва слышно вскрикнул принц, разглядывая, как на кончике указательного пальца набухает алая капелька крови.
Аккуратно промокнув ее платком, Чжань поспешил покинуть комнату, а то экипаж, присланный градоправителем, наверное, давно заждался его. А с Ибо можно поговорить и завтра, раз сегодня парень предпочел проигнорировать его.
Улицы вечернего ЛлинХалена были по-летнему теплые, с озера долетали крики чаек, а в воздухе стоял отчетливый аромат соли. Солнце едва коснулось горизонта, и его рыжие лучи дарили теплый мягкий свет, делающий светлые участки зданий еще светлее, а темные – темнее. Жаль, что дракона не было рядом, он бы по достоинству оценил вечерний пейзаж.
Чжань практически год не был на торжественных мероприятиях, но он совершенно не боялся предстоящего бала: этикету юного принца обучали чуть ли не с младенчества. Поэтому многие вещи его тело делало на автомате, главное не задумываться, а иначе точно ошибешься.
Вереница из экипажей растянулась на пол-улицы. Какие-то бдительная стража разворачивала, а другие же после пары коротких вопросов и проверки пригласительных пропускала дальше. Как и следовало ожидать, личный экипаж градоправителя никто задерживать не стал. Принцу лишь низко поклонились и пожелали хорошо провести вечер.
Большой зал, уже наполовину занятый гостями, не шел ни в какое сравнение с королевским, однако, принц был приятно поражен его размерами и обстановкой. Видимо, кто-то из предыдущих владельцев не пожалел ни денег, ни сил на его отделку. Градоправитель вместе с женой на правах хозяев завладели принцем, едва тот вошел внутрь. Приятная музыка играла с небольшого возвышения в дальнем конце зала, гости тихо перешептывались между собой, а официанты безостановочно обносили всех напитками и закусками.
– А вот и ваша дама! – принц не заметил, когда приехала Вельсинира, но сегодня она выглядела просто ослепительно. На секунду он даже забыл, как дышать, настолько хороша была эльфийка в воздушном белом платье.
Чжаню казалось, что он впервые в жизни видит ангела, спускающегося к нему по широким ступеням невысокой лестницы. И лишь в последний момент он низко поклонился и протянул правую руку девушке, помогая спуститься.
– Вы выглядите обворожительно, – во рту у принца пересохло, а официантов с шампанским, как специально, не оказалось рядом, поэтому пришлось откашляться, прежде чем продолжить говорить. – Как вы себя чувствуете?
– Благодаря вам я жива и здорова, – улыбнулась Вельсинира. – О, вижу, мой подарок вам пришелся по душе? – и она указала на брошь.
– Конечно! – порывисто ответил Чжань. – Он великолепен. Но ничто не сравнится с вашей красотой.
Неужели вчера он был настолько слеп, что совершенно не разглядел красоту Вельсиниры? Ведь девушка была идеальна не только внешне, она еще и имела кроткий нрав и доброе сердце. Откуда принц знал об этом? Он просто чувствовал. Не могло же столь прелестное создание быть злым, завистливым, или иметь нечестивые помыслы.
– Ваши друзья все же решили не присоединяться к нам? – продолжала вести светскую беседу принцесса.
– Какие друзья? – Чжань не сразу сообразил, о ком говорит девушка.
Ему вовсе не хотелось обсуждать кого-то кроме самой эльфийки. С момента их сегодняшней встречи остальные просто перестали существовать для него.
– Ван Ибо, например, – мило смутилась Вельсинира. И от звука ее голоса внизу живота принца поселилось приятное ощущение, точно тысячи бабочек щекотали его своими маленькими крылышками. – Я вчера заметила, вы с ним очень близки.
– Мы друзья, – Чжань утвердительно кивнул. – Однажды я его спас, а потом он меня. Это долгая история. Может, лучше расскажете о себе? Какие цветы вам нравятся? Я бы мог их завтра вам подарить. Или какие книги вы хотели бы прочитать? Я достал бы их для вас!
И чем дольше принц смотрел на Вельсиниру, чем больше слушал чарующие звуки ее голоса, тем сильнее девушка ему нравилась. В какой-то момент он поймал себя на мысли, что хочет поцеловать ее. Или даже жениться! Определенно, он хотел всю жизнь провести рядом с ней. Ах, как же это было бы замечательно каждое утро просыпаться рядом с эльфийкой и каждый вечер засыпать рядом с ней. Дарить ей подарки, ездить вместе на конные прогулки, ходить на балы и в конце концов завести несколько прелестных малышей, и чтобы они непременно походили на маму.
Пока Чжань предавался мечтам, счастливо улыбаясь и крепко сжимая талию Вельсиниры в танце, в зал вошли двое. И если бы не шепотки, раздающиеся со все нарастающей громкостью, то принц не обратил бы на вновь прибывших никакого внимания. А тут пришлось вынырнуть из мира грез и посмотреть на распахнувшиеся двери.
Пара, представшая перед глазами высшего света ЛлинХалена, была необычной: девушка – высокая, со зловещим выражением лица, имела такой размах плеч, что любой бы офицер королевской стражи позавидовал. Она молниеносно окинула собравшихся цепким взглядом и безошибочно нашла принца. Чжань даже сглотнул, так ему стало некомфортно от пристального внимания к его персоне, ему показалось, что где-то он уже видел этот пылающий праведным негодованием взгляд. Точно! Именно так на него смотрела старенькая преподавательница музыки, окончившая много лет назад пансионат для благородных девиц, но так и не вышедшая замуж. Наверное, эта молодая леди тоже совсем недавно вернулась после учебы в подобном пансионате и испытывает те же эмоции, что и его преподаватель.
Мужчина же, сопровождающий девушку на балу, наоборот, был невысоким, худощавым, с жестами, больше подходящими женщине, нежели молодому человеку. Он взволнованно суетился возле своей спутницы, что-то шепча ей на ухо, пока она не отрываясь смотрела на Сяо Чжаня.
– Вы знакомы? – рядом прозвучал хрустальный голосок Вельсиниры и принц прекратил разглядывать незнакомку.
– Нет, – медленно покачал он головой. – Она пугает меня.
Поняв, что принц больше на нее не смотрит, незнакомка спустилась в зал и двинулась напрямую к нему, раздвигая, словно ледокол, встретившихся ей на пути гостей. Ее ничего не могло остановить: ни оттоптанные ноги и жалобные вскрики барышень, ни брань их кавалеров, несущаяся ей в спину. Постыдное желание сбежать или хотя бы спрятаться за Вельсиниру возникло у Сяо Чжаня в тот момент, когда девушка достигла их и зло произнесла:
– Какого черта вы себе тут позволяете? Совсем забыли о приличиях, Ваше Высочество?
«Точно, институт благородных девиц за плечами», – окончательно уверился в правдивости своей теории Сяо Чжань. Интонации у его учительницы и этой незнакомки были весьма схожи, да и тема о приличиях королевского двора тоже не раз поднималась на уроках.
– У…у…у… – рефлекторно Чжань хотел сказать «учитель», но вовремя остановился. – Мы примем к сведению ваши замечания, – последняя часть фразы отлично подошла и к этой ситуации.
– Пойдем, пойдем, – спутник наконец-то догнал свою даму и как клещ повис на ее руке. – Не будем мешать людям отдыхать.
– Если у вас все, то и мы, пожалуй, пойдем, подышим воздухом, – принц жалобно посмотрел на Вельсиниру, отчаянно желая оказаться с ней один на один на узком темном балконе.
– Стоять! – гаркнула девица так, что остановился не только принц, но и несколько пар, имевшие неосторожность оказаться рядом.
– Леди желает что-то еще? – вымученно улыбнулся принц, а про себя подумал: «Черт бы побрал эту леди! И сама не отдыхает и другим не дает».
– Танец, – безапелляционно произнесла незнакомка и притянула принца к себе.
– Один, – только и смог пискнуть в ответ Чжань, когда его ребра сдавили, точно в стальных тисках.
Что за музыка играла, какие шаги он совершал, принц совершенно запутался. Благо леди отлично вела в танце, и они ни разу не сбились. Девушка была достаточно рослой, а на каблуках так и вовсе сравнялась ростом с принцем, от чего тому было некомфортно. В какой-то момент он даже попытался отстраниться от вынужденной партнерши по танцам, но та крепко прижала его к себе. В изнеможении Чжань прикрыл глаза, и тут что-то слабо толкнулось в его голове. Какая-то смутная мысль возникла практически на самой границе его сознания, но едва он попытался извлечь ее наружу, как она ускользнула, оставив после себя неприятное послевкусие.
А еще от незнакомки пахло глубоко любимой Чжанем ночной фиалкой. И от Ибо также пахло. Ну, конечно же, Ибо! Чжань широко распахнул глаза и попытался заглянуть под маску незнакомки.
– Что? – тот час недовольно спросила она.
– Показалось, вы похожи на одного моего знакомого, – принц внимательно рассматривал темно-ореховые глаза в прорезях маски.
«Если бы это был Ибо, то я его непременно узнал бы», – решил принц. Они столько дней провели вместе: Моровую деву победили, кладбищенского гуля убили, даже ходили на охоту за оборотнем. А еще Ибо был драконом, и уж точно не сдержался бы в этой ситуации и позволил бы принцу увидеть раскаленную лаву, закрывающую собой человеческую радужку.
– Ваше Высочество, а вы присмотритесь получше, может, вы и меня знаете?
– Нет, навряд ли, – Чжань был уверен, что, несомненно, запомнил бы встречу со столь эффектной девушкой.
– А с этой у вас что?
Принц хотел было одернуть свою партнершу, но перевел взгляд на Вельсниру, танцующую вместе со спутником незнакомки, и на его лице тот час расплылась глупая улыбка, в груди стало невероятно тепло, а сердце быстро-быстро застучало.
– Я люблю ее и хочу жениться, – не задумываясь, произнес Чжань.
– Тааааак, – голос незнакомки прозвучал как-то не очень обнадеживающе, с похожей интонацией говорил Чжочэн, когда принц в очередной раз сбежал с драконом на озеро. – Любишь, значит? Жениться хочешь?
– Да вам-то какое-то дело, – принц абсолютно не понимал поведения девушки.
– Нам пора припудрить носик, – внезапно рядом с ними возник спутник незнакомки. – Идем! – и он потянул молодую леди за собой, та упиралась и явно не хотела никуда идти.
– Что произошло? – взволнованно спросила Вельсинира.
– Я и сам не понял, – отозвался Чжань, пожимая плечами.
***
– Его словно околдовали! – заявил Ибо, подтягивая чулки.
Они вместе с Бай Мао заперлись в одной из кабинок мужского туалета и обсуждали дальнейший план действий.
– Не «словно околдовали», а хвост даю на отсечение так и есть, – хмыкнула веркот. – Любовной магией от него за версту воняет.
– Но когда она успела? – дракон не сомневался в личности того, кто дал Чжаню любовный эликсир. – Да и время нужно, чтоб он попал в кровь, а они не больше часа провели наедине. Однако этот придурок уже по уши влюблен в нее и даже жениться хочет.
– Ты главное не волнуйся, – оборотень попыталась успокоить парня. – Если они не завершили ритуал, то все можно обратить вспять.
– И как завершать ритуал? – насторожился Ибо. Может для этого всего-то и надо, что выпить из одного бокала или за руки подержаться.
– Я, конечно, не эксперт, лучше спросить у мага. Все зависит от конкретного заклинания, лунного цикла и конечного итога, которого ты хочешь достичь, – принялась выкручиваться Бай Мао.
– Говори, – Ибо был твердо намерен спасти возлюбленного от принцессы.
– Чаще поцелуем, реже – надо сделать это… – и девушка окончательно стушевалась под тяжелым взглядом дракона.
– Что это? – настаивал он на ответе.
– Переспать, – едва слышно выдохнула она.
– И какой способ в нашем случае?
– Откуда мне знать! Не я же его опаивала! – казалось еще немного, и оборотень взъерошит шерсть на загривке и выпустит клыки.
– Допустим, если бы была ты, – мрачно произнес дракон.
– Второй способ. Он дольше, но надежнее, – веркот начала понемногу успокаиваться. – Да и эффект сохраняется на всю жизнь.
– Почему он меня не помнит? – Ибо выглянул из кабинки, проверяя, есть ли кто-нибудь посторонний в туалете. Им стоило как можно скорее вернуться в зал и ни в коем случае не выпускать принца с Вельсинирой из вида. Мало ли, может, она решила не ждать и для закрепления эффекта достаточно будет просто поцеловать ее.
– Пока он под действием приворота, он тебя и не вспомнит, – Бай Мао вышла вслед за Ибо. – Точнее свою любовь к тебе.
– Черт! Где они? – выругался дракон, понимая, что ни Чжаня, ни принцессы в зале больше нет. – И только не говори, что они пошли завершать начатое.
На это оборотень только беззвучно открыла рот, а после так же тихо закрыла. По сути, ей больше нечего было сказать. А еще сильнее давить на больное она не желала. Ибо итак весь вечер был на взводе, не хватало только, чтобы он раскрыл себя в самый неподходящий момент. Мало того, что и Чжаня не спасет, так еще и сам глупо подставится. Благо, Лю Хайкуань наконец-то закончил возиться с амулетом, скрывающим истинную природу дракона, и утром передал его Ибо. Теперь никто и ничто не смогло бы в драконе распознать дракона.
– На балкон, – веркот потянула Ибо за собой. – Ей показалось, что она сквозь приоткрытую дверь разглядела платье Вельсиниры.
***
Фиалковые глаза призывно мерцали в вечерних сумерках, сгущающихся над садом. Единственное, чего сейчас хотел принц – это обладать девушкой, точно вьюнок, льнущей к нему. Она так открылась ему, доверилась, что он просто не мог проигнорировать ее и свое желание. Еще никогда в жизни он не хотел так сильно ни одного человека. Желание волнами поднималось в нем, грозя в самый неподходящий момент выплеснуться наружу.
– Ах, сегодня так прохладно, – Вельсинира доверчиво прижалась к Чжаню. И сердце у него пустилось бешено отстукивать ритм.
– Вот, возьмите, – он снял с себя сюртук и накинул эльфийке на плечи.
Это было грубым нарушением этикета, но Чжаню было приятно осознавать, что нежная кожа девушки будет касаться его одежды. Оставшись в рубашке и жилете, принц почувствовал холодные порывы ветра на своей разгоряченной коже, и это немного привело его в чувство. Сейчас было не место и не время мечтать о ночи, полной страсти. Нет, он же не какой-то там насильник из леса, он совершенно точно не мог поступить с несчастной подобным образом, несмотря на то, что очень хотелось.
Его взгляд скользнул по ее розовым губам, и он тот час представил, как касается их своими, проводит языком, пробуя на вкус, а затем… БАМ! Он не успел представить, что будет потом, так как дверь на балкон распахнулась с ужасным грохотом, и Сяо Чжань с Вельснирой отпрыгнули друг от друга, как две кошки, на которых выплеснули ведро воды.
– Душно, не правда ли? – агрессивно поинтересовалась у всех собравшихся давешняя незнакомка, а принц чуть не застонал от досады.
И надо же было этой жуткой девице явиться в самое неподходящее время. Они с Вельсинирой так хорошо проводили время, он даже накинул ей на плечи свою одежду, да они практически поцеловались, а тут это чудовище явилось. Не дай Бог она поймет, чем они тут занимались, так точно часовой лекции о приличиях не избежать.
– Не правда, – огрызнулся Чжань. Как же она ему надоела за сегодня. Может, если вести себя с ней грубо, она обидится и перестанет лезть к ним?
– Тогда что вы тут делали? – пошла в атаку незнакомка.
– Стояли, – в тиши ночи голос принцессы прозвучал очень нежно.
– Значит и мы постоим, – произнеся это нахальная девица вклинилась между Чжанем и Вельсинирой, надежно разделяя их собственным телом.
– Мы уже надышались. Идем внутрь, – Чжань попытался удалиться с балкона.
Но не тут-то было. Незнакомка с силой вцепилась ему в локоть, закатила глаза и со стоном повалилась на пол, утягивая и принца за собой.
– Отцепись же, – тихо бормотал себе под нос принц, пытаясь высвободиться из цепкого захвата девушки.
– Она весь вечер жаловалась на дурноту, – оживился спутник незнакомки. – Вы не поможете нам? Может, у вас есть знакомый лекарь? А то как бы чего не вышло.
Чжань от досады заскрипел зубами – ведь у него и вправду был знакомый лекарь. Он чувствовал, что если просто скажет адрес гостиницы, то все равно не отделается от назойливых знакомых. «Черт с ним!» – выругался он про себя. – «Ну, хоть от навязчивой идеи поцеловать Вельсиниру избавился», – продолжил размышлять он.
Извинившись и пообещав навестить завтра, Чжань оставил принцессу одну на балу, а сам с девицей на руках, которая, казалось, весила целую тонну, направился к стоянке экипажей. Градоправитель еще в начале вечера уверил принца, что он сможет воспользоваться им в любое время. Он очень надеялся, что когда-нибудь ему зачтутся все добрые дела, которые он сделал.
«Когда-то я уже делал что-то подобное», – подумал Сяо Чжань, удобнее перехватывая обмякшее тело девушки. Ранняя весна, запах озона после грозы и обнаженный юноша, завернутый в его плащ – картинки тот час замелькали у него перед глазами. Точно, ведь именно так они впервые встретились с драконом. Как же он мог об этом забыть.
– Ибо, – тихо произнес принц и усмехнулся. В этот момент ресницы девушки дрогнули. Благо маска и темнота их надежно скрывали, иначе Чжань мог бы заметить, как одинокая слеза скатилась из уголка ее правого глаза.
