Ручной дракон для принца

      Когда часом позже связанные по рукам и ногам разбойники были доставлены в тюрьму ЛлинХалена, а спасенная девушка приведена в чувство, Сяо Чжань наконец-то разобрался, что произошло этим утром. Оказывается, им довелось вмешаться очень вовремя. Пару дней назад в этот портовый городок прибыла внебрачная дочь короля эльфов и одной из его многочисленных наложниц. Именно близкое родство с эльфами и объясняло необычный цвет глаз девушки. Впрочем, кроме этого, она также унаследовала от отца стройную изящную фигуру, длинные шелковистые черные волосы и титул принцессы, хоть и двадцать седьмой в очереди на престол. Глава ЛлинХаллена был очень рад подобному визиту, так как при удачном стечении обстоятельств, он смог бы наладить торговлю с эльфами, поэтому Вельсинира была принята со всевозможными почестями, для ее сопровождения даже отрядили десять человек из личной охраны градоправителя. Однако это не помогло.       Ранним утром принцесса в компании гувернантки, нескольких придворных и десятка стражей, отправилась осмотреть старинный песчаный замок, расположенный в старой бухте в нескольких часах езды от ЛлинХалена. Но не успели они въехать в тень соснового леса, как на них напал отряд разбойников. Пятеро хорошо натренированных бывших наемников мгновенно расправились с охраной Вельсиниры, а ее саму ограбили и попытались обесчестить, и если бы не Сяо Чжань, то и ей лежать бы на той лесной полянке.       По словам градоправителя, за последний год в районе ЛлинХалена развелось достаточно много банд, предпочитающих зарабатывать на жизнь не честным трудом, а промышлять грабежами торговых караванов и одиноких путников. Некоторые даже не брезговали отобрать последнее у нищих, малолетних детей и женщин. Принцу стало дурно, он даже боялся представить, что могло случиться с полуэльфийкой, задержись они хоть на несколько мгновений.       – Я даже не знаю, как мне вас отблагодарить! – заламывала руки девушка. – Ладно, деньги и драгоценности – это все ерунда, но могла пострадать и моя честь! Разве кто-то захотел бы взять меня в жены после подобного?       – Если он не полный болван, то да, – тихо пробурчал дракон себе под нос.       – Вот! И я думаю, что нет! – произнесла совершенно противоположное девушка. – Ах! Вы мой спаситель. Просите что угодно!       Сяо Чжань с удовольствием бы ничего не стал просить – он просто поступил так, как на его месте поступил бы каждый. Однако он понимал, что принцесса эльфов так просто от него не отстанет, еще и за оскорбление может посчитать его отказ от награды.       – Подарите то, что вам не жалко, – наконец вымолвил он.       – Тогда, – девушка смутилась под пристальными взглядами мужчин. – В знак моей признательности примите это, – и она, сняв единственную брошь, протянула ее Сяо Чжаню.       – Столь ценную для вас вещь я не могу принять, – принц попытался отказаться от презента.       – Что может быть ценнее жизни? – возразила полуэльфийка. – И она заговорена наудачу.       – Только тебе это не помогло, – опять тихо проговорил Ибо.       Чжань хотел на него шикнуть. Он абсолютно не понимал, что нашло на возлюбленного. Вильсинира явно находилась на волосок от гибели, а дракон мало того, что спасть ее не хотел, так и сейчас позволяет себе странные высказывания.       – По такому случаю предлагаю устроить завтра бал-маскарад! – стараясь сгладить неловкость, произнес градоправитель. – Нам всем надо хорошо отдохнуть и развлечься.       – Вы же не откажите мне в просьбе и станете моим сопровождающим? – опустив глаза в пол, жалобно проговорила девушка.       – Он не откажет, – вместо принца ответил Ибо.       – Правда? – надежда яркими искрами вспыхнула в фиалковых глазах.       – Конечно, как я могу отказать, – принц поклонился девушке. – Меня будут сопровождать еще пять человек, мы не будем вам в тягость? – и он посмотрел на градоправителя.       – Думаю, остальные, как и я, захотят провести этот вечер на постоялом дворе, а не отплясывая, – снова вмешался дракон. – Все устали, да и Чжочэну стоит пополнить наши припасы и договориться о дальнейшем маршруте.       Да, все было верно, лучше эти несколько дней передышки провести с пользой, а не «отплясывать», как выразился дракон, но Чжань не мог не пойти. Во-первых, он принц, а значит должен хоть для приличия ходить на подобные мероприятия, а во-вторых, он уже пообещал Вельсинире сопровождать ее, отказаться сейчас будет крайне невежливо. Только вот ему очень не понравился тон дракона, тот говорил, как обиженный ребенок, а точнее, как ребенок, у которого пытаются отобрать любимую игрушку. Обычно Ибо себе подобного не позволял, а тут и в разговор вставлял неуместные фразочки, и за принца принимал решение, да еще и выглядел при этом весьма раздраженным. Недовольство так и сквозило во взглядах парня, его словах, позе и жестах. «С чего бы это он так реагирует?» – недоумевал Чжань, когда они, оставив Вельсиниру на градоправителя, направились на постоялый двор, где их и должны были ждать остальные.       Ибо шел рядом, но был мрачен, и на все попытки принца разговорить его отвечал односложно. Тогда Чжань, предварительно убедившись, что на них никто не обращает внимания, взял дракона за руку. Парень напрягся, замедлил шаг и посмотрел на принца, но тот в ответ лишь вскинул бровь.       – Что с тобой? – Чжань решил сам узнать, раз Ибо не хотел говорить по-хорошему.       – Ничего, – буркнул тот в ответ, но руку вырывать не стал, хотя принцу показалось, что именно это Ибо сейчас и сделает. – Она смотрела на тебя, – помолчав, все же произнес он.       – В таком случае, хочешь, я на тебя посмотрю, – Чжань действительно не понимал, какая тут может быть проблема. На него и Бай Мао смотрела, и Лю Хайкуань, но еще ни разу ему в вину это не ставили. – Да и как я могу кому-то запретить смотреть на себя, я же принц.       – Ты не понимаешь, она смотрела на тебя не как на принца.       – Девушка была в шоке, – он все же попытался призвать Ибо к здравомыслию. – На ее глазах перебили всю охрану, ее саму ограбили и чуть не обесчестили. О каких вообще взглядах тут может идти речь? Тут себя не помнишь.       – Она не выглядела испуганной. Вон, как резво бросилась к тебе в объятия, – продолжал гнуть свое парень.       – Ибо! Она в обморок от пережитого ужаса упала, а ты несчастную обвиняешь во всех смертных грехах!       – А еще ты с ней на бал идешь…       Тут-то до принца и стало кое-что доходить: да дракон банально его ревновал! Это открытие стало настолько шокирующим для Чжаня, что он даже мотнул головой, отгоняя от себя эту мысль, но она упорно засела в его голове, не желая оттуда убираться. А впрочем, если Ибо и вправду испытывал чувство ревности, то это все объясняло. И его нежелание спасать принцессу, и дальнейшее ерничество, и даже обиженный тон.       – Да, иду, – подтвердил Чжань, а после добавил. – А ты меня ревнуешь.       – Ха! – Ибо остановился и в упор посмотрел на принца.       – Что «ха»? Больше нечего сказать?       – И вовсе не ревную. Хоть на десять балов иди с ней.       – Я не хочу с ней, я хочу с тобой, – буднично произнес Чжань.       Однако эти его слова возымели эффект разорвавшейся бомбы, Ибо порывисто кинулся к нему, но был вовремя остановлен, не хватало еще стать главным поводом для сплетен у местного населения.       – Правда, хочешь со мной? – сейчас выражение лица парня было точно таким же, как и у Вельсиниры, когда Чжань подтвердил, что пойдет на бал в качестве ее спутника.       – Я бы и на этот пошел, но ты опередил меня. Разве я мог после этого забрать обещание, данное при всех?       – Ответь, она тебе не нравится? – дракон, видимо, решил его окончательно доконать.       – Не нравится, – уверенно ответил принц. – Я хочу быть с тобой, и никакие принцессы мира мне больше не нужны.       – Теперь я спокоен, – Ибо наконец-то повеселел. – Но на балу будь осторожен. Что-то меня смущает во всей этой истории с нападением.       

***

      Постоялый двор встретил их соблазнительными запахами жареного мяса, гомоном людей, входящих и выходящих из его дверей, и тихой, хрустальной, как горный ручей, мелодией. Остальные уже с комфортом расположились в снятых комнатах, заказав еду и вино на всю компанию. Бай Мао, ожидая заказ, мило беседовала с каким-то типом возле барной стойки. Ничего в этой жизни эту кошку уму-разуму не учит: не успели прийти в себя похищенные стражники, как она нашла новую жертву.       – И куда это ты запропастилась в лесу? – Чжань подошел к ней и задал вопрос, не обращая внимания на ее собеседника.       – Решила обойти полянку по периметру, – ответила веркот, не оборачиваясь. – Мало ли кто еще мог находиться в кустах. Вдруг те разбойники были только авангардом, и на подходе был еще один отряд.       – Нашла что-то? – Чжань чувствовал, что слова оборотня только на половину соответствуют действительности.       Зачем ей понадобилось обходить поляну, если и она, и дракон, как живого, так и мертвого почувствовали бы задолго до его появления.       – Нет, – коротко ответила девушка. – О, а вот и наш заказ. Поможешь?       У принца чуть руки не отвалились, когда веркот сунула ему огромное блюдо с целым жареным поросенком. Но надо отдать должное повару, поросенок пах божественно.       – Давай мне, – Ибо отобрал блюдо у Сяо Чжаня. – Лучше вино прихвати.       – Ты все за него носить будешь? – съязвила Бай Мао, видя такое.       – Не отвлекайся, – остановил ее дракон.       Принц в последнее время стал все чаще замечать подобные дружеские перепалки между оборотнем и драконом – он был рад, что у Ибо не осталось никакого негатива к девушке после случившегося.       За обедом было решено разделиться: Ибо, Бай Мао и Сяо Чжань должны были отправиться в лавку готовой одежды и помочь выбрать костюм принцу для завтрашнего бал-маскарада. А Ван Чжочэн, маг и лекарь отправятся пополнять запасы еды и лекарств. Чжэн Фаньсин не был готов к столь длительному путешествию и часть трав и ингредиентов у него отсутствовала. К тому же стоило решить, как они продолжат свое путешествие дальше: можно было напроситься к одному из торговых обозов, или арендовать небольшую лодку с командой и на ней спуститься практически до самой столицы. Сяо Чжаня устраивали оба варианта. На лодке получалось дороже и быстрее, а с купцами медленнее, но безопаснее. Поэтому решили не отметать ни один из вариантов, а все разузнать и уже позже принять окончательное решение.       – Вы точно не пойдете на бал? – в который раз спросил Сяо Чжань у оборотня и дракона, те лишь дружно покачали головами в ответ. – Значит, нам нужен один костюм и маска на меня, – повернувшись к хозяину лавки с готовой одеждой, произнес он.       – Предпочитаемый цвет? Фасон? – тут же поинтересовался невысокий мужчина.       – Несите все, что есть. А там выберем, – принц жалел, что не уточнил у Вельсиниры, какого цвета будет ее наряд. Придется положиться на удачу.       Бай Мао тихо вздыхала в отделе женской одежды, разглядывая различные цветастые платья в пол.       – Выбери что-нибудь, – Чжань помнил, что у девушки был всего один комплект одежды, который постоянно приходилось стирать.       – Тогда мне это, это и это, – девушка тот час указала на несколько свободных рубашек, дорожных костюмов и удобных кожаных курток. А получив ворох тряпок, весело напевая, удалилась в отдельную примерочную.       – Может, и ты что-нибудь хочешь? – принц улыбнулся дракону. – Я куплю.       – У меня есть деньги, – напомнил ему парень. – Мне ничего не надо.       Пока Чжань менял один костюм на другой, веркот закончила с примеркой и, сгрузив гору вещей на спинку свободного стула, что-то тихо вещала Ибо.       – … следы, будто они ждали кого-то. Да и большинство трупов были изрядно стухшие.       – О чем это вы? – принцу стало интересно, кто ждал, и про какие трупы идет речь.       – Говорю, однажды в лесу нашла гору стухших трупов ворон, – тот час ответила Бай Мао. – Но кто и зачем их убил не ясно.       Это объяснение не очень убедило принца, но другого у него все равно не было, да и Ибо согласно кивнул после слов девушки. Ладно, не хотят посвящать посторонних в свои тайны, он не обидится. Рано или поздно дракон все равно расскажет, о чем вещала ему оборотень. Чжань знал, как выведать это у парня.       – Отличный костюм, – девушка приблизилась к нему, критически окидывая взглядом. – Я даже маску к нему нашла, – и она протянула Чжаню простую черную маску, однако, он по достоинству оценил ее. Порой, чем проще, тем лучше. А вычурные, расшитые кристаллами, пусть носит кто-нибудь другой.       

***

      – Так и будешь вздыхать? – Бай Мао незаметно подкралась к Ибо за завтраком.       – А что мне еще остается? – грустно произнес он. – Размазывая остывшую кашу по тарелке.       – Иди с ним, раз не доверяешь, – тот час предложила веркот.       – В том то и дело, что ему я доверяю, а этой Вельсипине – нет.       – Вельсинире, – поправила его девушка.       – Будто есть разница, – еще грустнее произнес дракон, утыкаясь носом в тарелку.       Ибо уже десять раз пожалел, что не сдержался в доме градоправителя и позволил себе влезть в разговор Чжаня и принцессы эльфов. Повел себя, как несмышленая трехлетка, думал, что тем самым покажет принцу, как уязвлен и оскорблен действиями и словами Вельсиниры, а вышло все с точностью до наоборот. Еще и Чжаня так глупо подставил. И чего уж скрывать – принцесса Ибо определенно не нравилась. Было в ней что-то ненатуральное, наигранное. Его коробило то, как она картинно падала в обмороки, в слезах заламывала руки и то и дело касалась Сяо Чжаня. Между прочим, его Сяо Чжаня. В словах и действиях девушки чувствовался тонкий расчет, который мог не заметить только такой наивный болван, как Чжань. Он за чистую монету принимал крокодиловы слезы Вельсиниры, искренне жалея и успокаивая несчастную, которую ограбили и хотели надругаться. Ибо вообще сомневался в этом. Он заметил, как во время конвоя разбойников в тюрьму ЛлинХалена, их глава несколько раз обменялся с эльфийкой какими-то знаками.       – Тогда, вместо страданий, пойдем на этот самый маскарад, – кошка ободряюще хлопнула его по плечу.       – Я уже сказал, что не иду. Он заподозрит странное, если я внезапно передумаю.       – Сочувствую, – ненатурально всхлипнула Бай Мао. – И что ты хочешь делать?       – Дождусь, когда он уедет за этой, – и Ибо сделал жесть, обрисовывая эту. – И прокрадусь тихонько на территорию, а затем и в зал.       – Ага, – веркот ткнула пальчиком Ибо в грудь. – И идти ты собрался прямо так?       – Тебя что-то не устраивает? – дракон окинул себя критическим взглядом.       Да, конечно, его дорожный костюм навряд ли можно было назвать верхом портновского искусства, но и откровенно плохим он не был. Разве что, малость поношен.       – Я все придумала! – внезапно оборотень хлопнула в ладоши. – Подбирай сопли, бери деньги и идем со мной.       – Куда? – напрягся Ибо.       – Покорять твоего принца будем! Так сказать, представим товар лицом.       Дракон сомневался, что хоть чем-то сможет удивить Чжаня. Тот видел его как в одежде, так и без нее. Однако парень не подозревал, что именно затеяла веркот. Четверть часа спустя они вдвоем стояли на пороге вчерашней лавки с готовой одеждой. Бай Мао о чем-то пошепталась с дочкой хозяина лавки (тот был занят «ну, очень важными клиентами»), передала ей серебряную монетку в качестве аванса и направилась в оставшуюся свободную примерочную.       Через пару минут им были предложены несколько воздушных бальных платьев. Ибо логически предположил, что веркот попросила их для себя, а ему сейчас принесут мужские костюмы, но оборотень села в удобное кресло и выжидательно посмотрела на дракона.       – Что? – не понял он.       – Меряй, – хихикнула Бай Мао.       – Даже не мечтай! – Ибо попятился от вороха шелка и кружев, как вампир от свежераздавленного чеснока.       – Мы должны тебя замаскировать, – продолжила веселиться оборотень. – А в этом Сяо Чжань тебя точно не узнает.       – Нет! – категорично заявил дракон.       – Хочешь, чтобы эта финтифлюшка весь вечер его из своих цепких лапок не выпустила? – надавила на больное Бай Мао.       – Сама и иди в платье. А я классический костюм возьму и маску, – Ибо был в панике. Ему совершенно точно не хотелось, оставлять Чжаня наедине с Вельсинирой, но натягивать платье хотелось еще меньше.       – Он на раз-два узнает тебя в обычной одежде, – продолжала гнуть свое оборотень. – А в платье и при полном параде, он и не подумает, что это ты. Да и принцесса ослабит бдительность и, может, допустит ошибку.       – Ладно, на секунду допустим, что я согласился надеть это безумие, но голос, куда ты его денешь? Или предлагаешь весь вечер глухонемую любительницу танцев изображать?       – Вот лишний раз убеждаюсь, что от любви люди резко глупеют, – вовсю развлекалась Бай Мао. – Тебе маг на что? Простейшее заклинание, и ты чирикаешь, как птичка.       – Мне не надо, как птичка, – Ибо двумя пальцами выудил что-то тонкое и длинное из-под груды ткани, и, как ему поначалу показалось, это была перчатка. Но повнимательнее присмотревшись, он понял, что ошибся. – А это ещё что?       – Чулок. Все приличные девушки их надевают на балы, – пожала плечами веркот.       – Признавайся сразу, что еще мне придется нацепить на себя? – грозно уставился на нее парень.       – Нижнее белье, корсет, чулки, перчатки, туфли на каблуке, парик, – принялась загибать пальцы девушка. – Ах, да, совсем забыла – макияж.       – Спятила! – практически женским голосом взвизгнул дракон.       – Вот, молодец, – похвалила его оборотень. – Тренируйся, очень похоже вышло.       – Никаких макияжей, – Ибо затряс головой так активно, точно Бай Мао уже накинулась на него с румянами и помадой. – На мне маска будет.       – Даже не надейся, – плотоядно облизнулась кошка, явно, почувствовав, сколько после этого у нее появится поводов поддеть Ибо. – Этот аргумент оставь при себе, на тебе же не маска палача будет. Поэтому банально губки, щечки, глазки накрасить придется.       Тяжело вздохнув, дракон отдал себя на полное растерзание девушке. Он нутром чувствовал, что ничего хорошего из этого не выйдет, но на какие только жертвы не пойдешь ради любви.